Призрак в доспехах (рабочее название)

* * *

— Принцесса, это очень плохая идея! Прошу, одумайтесь! Когда ваш отец узнает...

— Помолчи, Энна, иначе я в настройках ошибусь!

Лотанариаль, четырнадцатая принцесса народа эльфов, не оборачиваясь, отмахнулась от своей подруги, продолжая колдовать над кристаллом телепортации. Эннатуэлла горько вздохнула и беспокойно потеребила рукоятку меча. Молодая эльфийка всем своим естеством предчувствовала неприятности, но поделать ничего не могла.

Эльфийское общество было старо. Очень, очень старо. Большая продолжительность жизни этого народа накладывала свой отпечаток на все грани их бытия. Учитывая, что эльфы могли жить тысячелетиями, в их обществе сложилась определенная обстановка статичности и постоянства. Старые традиции были жестко закреплены в жизни и поддерживались Советом Старейшин, и часто были равносильны законам, в правящая верхушка в лице Владыки Леса и высшей аристократии всячески придерживались старых правил и проводила изоляционную политику. Естественно, с точки зрения долгоживущих эльфов, ценящих постоянство, другие народы выглядели непонятными, а их быстрый образ жизни нелепым и даже смешным. Именно поэтому большая часть эльфийских территорий была закрыта для свободного посещения прочими расами, хотя, с другой стороны, сами эльфы могли отправиться куда угодно. Многочисленные посольства, разосланные практически во все людские государства, имели целью не столько сами дипломатические отношения, сколько наблюдение за непредсказуемыми быстроживущими, что, впрочем, не мешало эльфам время от времени проявлять свой вес на политической арене мира.

Так продолжалось сотни, тысячи лет. Правители и Старейшины всячески поддерживали одностороннюю изоляцию, не позволяя ничему из внешнего мира нарушать размеренную и стабильную жизнь. Долгоживущая раса, щедро одарённая природой магическим талантом и имеющая мудрость многих поколений, видевшая на своем веку многое.. Неудивительно, что отношение эльфов к прочим расам было предвзятым, сформировав о них свое стереотипное представление.

Но внутренняя политика была не идеальна, и вскоре односторонний изоляционизм начали приносить свои плоды. Молодое поколение, наслушавшись рассказов о внешнем мире от более старших товарищей стало рваться увидеть все собственными глазами. И когда подобные "путешественники" возвращались в родные леса, они также начинали рассказывать об увиденном, порождая своеобразную цепную реакцию. Конечно, многое в их рассказах было полно предвзятости и пренебрежения иными расами, а так же полно предубеждений, но все же некоторые молодые эльфы, хоть и были воспитаны в строгих традициях, начали смотреть на свою жизнь несколько по-иному. Глядя на иные расы, они задумываться над уместностью некоторых, особенно старых, традиций и их соответствию современному. Ведь иные расы живут и развиваются, а эльфы словно замерли во времени. Зарождение подобных мыслей в молодом поколении эльфов, конечно же, не осталось незамеченным, но время уже было упущено. "Проблема отцов и детей", так можно было это назвать, постепенно достигала государственных масштабов.

Лотанариаль была дочерью Владыки Леса. Четырнадцатой по счету, если быть точным. И так уж получилось, что именно ей было суждено стать той концентрацией сомнений и инакомыслия, что витало в головах некоторых молодых эльфов. Уже с самого детства она была непослушным и слишком активным ребенком и имела трудный, по мнению окружающих, характер, полный своенравности и упрямства. Юность принцессы только укрепила ее качества, и вскоре она сыскала негласную славу эдакой бунтарки. Она часто вела себя намного свободнее, пренебрегала правилами поведения и традициями, делала неожиданные для окружающих выводы из, казалось бы, простых вещей, а так же относилась с большим интересом к прочим расам мира Ку-эл. Так же принцесса проявила и лидерские задатки, раз от раза умудряясь подбить прочих одногодок к различного рода шалостям. И ни наказания от многочисленных воспитателей, ни разговоры с отцом и матерью, не смогли сильно повлиять на эльфийку.

Надо ли говорить, что для молодого поколения принцесса Лотанариаль стала настоящим примером для подражания? Смелая, дерзкая, свободная от предубеждений и полная энергии. Она просто притягивала к себе, манила своим гордым сиянием. Она смело ставила под сомнения устои общества, считала многие традиции старыми и "покрытыми вековым мхом" пережитками, высмеивала то, что по ее мнению было глупым.. Своими действиями и мыслями она смогла добиться как любви и восхищения молодых эльфов, так и сильного недовольства и осуждения взрослого поколения.

Эннатуэлла, или Энна, как ее звала принцесса, имела другую историю. Обществу эльфов присуща некоторая кастовость. Барьеры, которые хоть и возможно, но сложно преодолеть. Дом Эннатуэллы всегда верно служил правителям народа эльфов, без остатка посвящая свои жизни службе. Еще до рождения четырнадцатой принцессы годовалой Эннатуэлле уже было предрешено стать ее вассалом, а так же служанкой и телохранителем. "А-лана-нэ", так на эльфийском звучит название этой касты, что примерно означает: "верный близкий слуга". Сруди эльфов считается очень почетным — быть А-лана-нэ. Энна от рождения не имела достаточно сильного магического дара, а потому ее обучали владеть своим телом и оружием. Обязательное так же было обучение этикету, верхней езде и другим, необходимым для благородной эльфийке вещам. Большую часть своего "светского" обучения Эннатуэлла проходила вместе с принцессой. Это было сделано для того, чтобы уже с ранних лет между госпожой и слугой завязались доверительные отношения. Поэтому же Энна, под действием нерушимого в ее глазах авторитета Лотанариаль была постоянным компаньоном принцессы во всевозможных шалостях, хоть и по натуре своей была спокойным и осторожным ребенком и всегда пыталась отговорить свою молодую госпожу от задуманного. Будучи очень ответственной и имея обостренное чувство долга, к двадцати годам Эннатуэлла достойно освоила парные клинки, ножевой бой, стрельбу из лука, бой с мечом и щитом, рукопашную науку, а так же особый стиль боя своего Дома. Мало кто из ее сверстников, даже из числа мальчиков, мог выиграть у нее хотя бы три схватки из пяти. Так же Энна в должной мере разбиралась в травах, имела некоторые навыки егеря и следопыта. Имея небольшой дар, она никогда бы не стала полноценным магом, а потому обучение в этой области ограничивалось лишь целительной магией и защитой от различных воздействий, набором бытовых заклинаний, а так же некоторая база по алхимии. Эннатуэлла всегда стремилась обучиться всему, что было необходимо, чтобы быть достойной своего положения — А-лана-нэ принцессы Лотанариаль — ее верной слуги и телохранительницы.

Впрочем, сама принцесса воспринимала Энну не столько прислугой и вассалом, сколько самой близкой и верной своей подругой. Она могла поведать ей все самое сокровенное, говорить на любые темы и высказывать любые свои мысли. А так же безбоязненно привлекать ее в любых своих начинаниях. Так случилось и в этот раз.

Спустя несколько дней после своего сорокалетия четырнадцатая дочь Владыки Леса, принцесса Лотанариаль решила отправиться в путешествие! Тайно. Будучи дочерью правителя эльфов, о том, чтоб выпустить ее не то что бы из Леса, а хотя бы из столицы, не могло идти и речи, пока она "не образумится и не начнет вести себя подобающе благородной деве королевской семьи". Подобный факт не приносил гордой и активной Лотанариаль радости, а потому она решила, что раз ее не отпускают, можно уйти и без высокого соизволения своего отца и наставников. Естественно, подобное решение затрагивало и Эннатуэллу, как верную слугу и телохранительницу юной принцессы. К своему огорчению, Энна не могла препятствовать своей принцессе в ее безумной задумке и могла лишь попытаться отговорить ее. Тут сыграло свою роль воспитание девушки: она была обязана выполнять приказы своей госпожи и если та сказала никому не говорить, Эннатуэлла не могу ослушаться. Она не могла сообщить о решении своей госпожи даже Владыке! Ведь это тоже будет считаться предательством по отношению к своей госпоже, ведь первым делом она вассал именно принцессы Лотанариаль, а уже потом Владыки Леса. Мысли о подобном "предательстве" если и появлялись в голове молодой эльфийки, то она быстро прогоняла их прочь, впрочем, не оставляя попытки переубедить принцессу.

И вот, спустя неделю осторожных сборов и подготовки, все было готово к началу путешествия. Принцесса всегда отличалась живым и гибким умом, а потому планировала свой побег с точностью до мелочей и с присущим ей нахальством. Среди ночи, пробравшись в зал телепортаций, две молодые эльфийки были полностью готовы. Несколько сумок с магически расширенным пространством были полны припасами, эликсирами, амулетами и другими нужными мелочами, были подготовлены комплекты костюмов для путешествий, собраны деньги.. Эннатуэлла, как и подобает верному телохранителю, облачилась в изящной работы броню, закрепила на спине перевязь с парными мечами и колчан с луком, повесила короткий меч на бедре и пару ножей на пояснице. Сама принцесса так же имела при себе лук и кинжал, и была облачена в егерский костюм. Так же обе эльфийки имели при себе длинные плащи с глубокими капищными, которые, как и большинство подобных вещей у эльфов, были зачарованы.

Сейчас принцесса упоенно возилась с кристаллом телепортации, чтобы исключить возможность быстро обнаружить точку их перехода. В отличие от своей подруги, Лотанариаль природа даром не обделила, и потому в своем возрасте принцесса неплохо владела магией и на должном уровне могла взаимодействовать с такими сложными артефактами.

— Ну вот, вроде готово.. — Удовлетворенно заключила Лотанариаль, закончив магические манипуляции. — Теперь маги не смогут сразу сказать, куда мы отправились.

— Принцесса, может все же..

— Эн, не волнуйся! — Оборвала свою подругу и телохранительницу принцесса. — Все будет в порядке! Подумаешь — погуляем немного по городам людей. Ведь это так интересно! Как жаль, что наши замшелые пеньки не понимают этого..

— Принцесса, прошу, не говорите так о Старейшинах! — Робко попросила Энна. — Они направляют наш народ столетиями и..

— И давно уже погрязли в маразме! — Безапелляционно заявила принцесса. — Ох, Эннатуэлла, ну как они не поймут, что бесполезно закрываться от мира и забывать о его существовании?! Ведь он-то о нас продолжит помнить. Но мое слово для них ничего не значит — я всего лишь четырнадцатая дочь своего отца и в претензиях на престол даже не рассматриваюсь. Ведь кроме меня еще тринадцать старших сестер и целых десять братьев! Так что все, что меня ждет — это выйти за муж за одного из будущих Лордов. А то и вовсе — за кузена брата дяди племянника отца. — Лотанариаль раздраженно фыркнула. — Нет уж! Моя судьба только в моих руках и я сама хочу собой распоряжаться. Ты со мной, Эннатуэлла?

— Конечно! — Даже не задумываясь, ответила Энна, почтительно склонив голову. — Я всегда буду стоять за вашей спиной, Принцесса!

— Ну спасибо, Эн. — Довольно улыбнувшись, прошептала Лотанариаль и пасом активировала телепорт.

Кто бы знал, что именно в этот момент колесо Судьбы вновь начинало свое вращение. И последующие дальше события не только определят будущее этого мира, но и затронут прошлое другого...

Глава 16

Туц. Туц-туц.

— Прекрати!

Туц-туц-туц..

— Я предупреждаю тебя!..

Туц!..

— Бездна! Да будь ты проклято, демоново чудовище! — Не выдержав, выкрикнул я, раздраженно взмахнув руками. Темно-светлый комок перьев затрепыхался в воздухе, издавая возмущенные звуки, но вскоре он был пойман. Крепко, но аккуратно держа животное за лапу, я приблизил его к своему "лицу". — У тебя в родословной, случайно, дятлов не затесалось?

— У-фуу! — Вывернув голову и грозно кося карим глазом, заявила мне сова. После чего, извернувшись всем телом, в очередной раз попыталась меня клюнуть! — Фу-у! Фу-у!

— Эдвард, не обижай Фууку! — Попросила подошедшая Айн. Стоило мне разжать кулак, как вредное животное стремглав бросилось к хозяйке, влетев в распростертые объятия алаты. И уже оттуда, развернув голову ко мне, это наглое пернатое, казалось, с превосходством глянуло на меня:

— У-фу! — Заявила сова и гордо отвернулась.

— Фуука, не приставай к Эдварду. — Усадив птицу на специальный кожаный наруч, Айн пригрозила ей пальцем.

— У-фуу?.. — Нахохлившись, наглая птица приняла вид донельзя недоуменный и потешный, чем заставила свою хозяйку тихонько хихикнуть.

Глядя на эту картину, мне оставалось только сокрушенно покачать головой. Вот же... зараза! И ведь я уверен, что это она специально!.. Хех... Вот уж не думал, что в этом мире остался еще кто-то или что-то, что может вывести меня из себя. Как оказалось — есть.

Город мы покинули только спустя двое суток: за меньшее время пройтись хотя бы по половине всех магазинов и лавок было просто нереально. Украшения, ткани, продукты, оружие и доспехи, одежда, магический ширпотреб и многое другое.. От обилия продаваемых товаров просто рябило в глазах! Двигателями, естественно, выступали наши девушки: им было интересно абсолютно все! Уже привычно используя меня в качестве "толпакола", девушки пробирались к интересующим их лавкам и начинали разглядывать товары. Как ни странно, но заводилой оказалась Милли, заражая обычно спокойную Айн своим неугасающим энтузиазмом: обе девушки, казалось, совершенно не ведали усталости. Они примеряли украшения, перебирали ворохи одежды, любовались безделушками и поделками и не успокаивались, пока не изучали весь ассортимент, после чего отправлялись на штурм следующего магазина. В подобный момент я в очередной раз порадовался, что имею железное тело, не требующее ни еды, ни отдыха. Бедняга Эрик уже ко второй половине дня уже заметно подустал и, сжалившись над парнем, девушки сделали небольшой перерыв.. Через несколько часов.. Да.. Миры могут быть разными, но женщины и их поистине неисчерпаемая энергия во время походов по магазинам одинакова для всех миров! Естественно, не обошлось и без маленьких происшествий, а именно — нас попытались ограбить. Трижды. Все-таки риск столкнуться на рыночной площади с уличными воришками совсем не низок. Но оба уличных ограбления прошли неудачно: первый раз воришка попытался обокрасть Эрика. Вначале все прошло как по нотам — вор подкрался в толпе, "случайно" натолкнулся на парня и, срезав заточкой кошель, попытался быстро скрыться. Но так уж случилось, что украденная вещь жгла ему руки, притом в самом прямом смысле: зачарованный кошель за несколько секунд раскалился больше чем до сотни градусов, что очень не понравилось проходимцу. Подвывающего вора быстро забрала базарная стража, а мы двинулись дальше. Следующая попытка ограбления была предпринята спустя несколько часов, но на этот раз целью была выбрана уже Айн. Но и в этот раз у воришек ничего не получилось: тянущаяся к алате рука была перехвачена и безжалостно стиснута.

"Как же иногда удобно иметь сферическое зрение". — Подумал я, сжимая в кулаке чужое запястье. Лишней жалостью я никогда не страдал, а прикасаться к своей девочке всякими грязными лапами я никому не позволю! И вновь, воющего от боли в раздробленном запястье проходимца увела стража. Тот же самый наряд, кстати. Вот уж совпадение..