"Жаль нельзя остаться тут насовсем. А ведь я могла бы создать свою гильдию, находящуюся под покровительством... Какие глупости в голову лезут".
Покосившись в сторону возвышения, на котором стояли троны из белого и розового мрамора, а так же креслице в котором удобно разместилась ученица принцессы Селестии, Зекора ощутила как в глубине души шевельнулась зависть. Ей, кобыле прошедшей через две войны, копытами и зубами вырывавшей крохи знаний чтобы подняться выше вечных подмастерий, было обидно видеть что кому-то все достается исключительно по праву рождения.
"Что важнее, талант или упорство?".
Такой вопрос тогда еще совсем молодая зебра задала своему учителю. Старый жеребец долго смотрел на свою подопечную, а затем ответил: "Талант без упорства не развить, а упорство без таланта приведет лишь в могилу".
"Может быть, родись я не в Зебрике а в Эквестрии, то смогла бы добиться большего? Стала бы ученицей принцессы например".
Улыбнувшись своим наивным мыслям, полосатая кобыла отставила на стол опустевший кубок из-под слабоалкогольного пунша. Усилием воли прогнав из головы ненужные мысли, она уже собиралась пройтись по залу и поприветствовать знакомых из числа Эквестрийской аристократии, как от входных дверей раздался усиленный магией голос глашатая:
— Гранд-магистр Блэксэндии, Мозенрат Первый, с ученицей!
Повернув голову в сторону вновь прибывших гостей, зебра с интересом стала рассматривать высокого мускулистого жеребца из расы зони, одетого в красную рубашку без пуговиц, на груди которой был изображен символ единства света и тьмы, находящийся в ореоле языков черного пламени. Простые черные штаны и короткий плащ с алой подкладкой могли бы выглядеть невзрачно, если бы зеброга не окружала почти видимая аура силы, достоинства и власти. На его фоне молодая земная пони, чья шерстка имела оранжевый цвет а уложенная в сложную прическу грива отливала алым, в своем ярко-зеленом платье попросту терялась.
"Наверняка большинство гостей даже заметили ее не сразу".
Все разговоры и даже музыка играемая оркестром немного притихли, десятки взглядов неотрывно наблюдали за жеребцом ставшим источником множества слухов и сплетен, которые за последний год заполнили дворец и распространились по Кантерлоту. Сам же Мозенрат, словно и не замечая пристального внимания, звонко чеканя шаг костяными накопытниками, уверенным шагом направился к тронам принцесс. Его ученица, явно не обладающая выдержкой наставника, семеня мелкими шажками, практически прижималась к правому боку жеребца...
"Словно птенец пытающийся спрятаться под крылом родителя".
Мимолетно краем сознания отметила мастер гильдии алхимиков. Тем временем, еще одно дитя войны, выращенное как оружие своего народа, но сумевшее превзойти отведенную роль, наконец добралось до возвышения с тронами.
— Ваше высочество, принцесса Каденс, мисс Спаркл. — Гранд-магистр Блэксэндии, сохраняя величественный вид поочередно коснулся губами правого переднего копытца каждой из кобыл, одновременно с этим изобразив полупоклон. — Вы как всегда обворожительны...
— Рада, что вы нашли время присоединиться к нам сегодня. — Мягким, словно журчание ручейка, голосом, произнесла богиня солнца.
— Разве я мог отказать себе в удовольствии в очередной раз насладиться вашим обществом? — Совершенно натурально удивился и даже возмутился жеребец.
— Я слышала, что вы с большим удовольствием провели бы время за исследованиями. — Подала голос нежно-розовая аликорн, одетая в светло-синее платье без рукавов, украшенное серебряными "каплями".
— Кто мог такое сказать? — Мозенрат наигранно вскинулся. — Пусть наглец только покажется и я на дуэли заставлю его извиняться за свои слова.
— Ну... — Принцесса дня изобразила смущение, прикрыла рот правым передним копытцем, (скрывая улыбку), а затем заявила. — Наверное это была я.
— Ваше высочество. — Зеброг добавил в голос укоризненных ноток.
— Вы ведь будете снисходительны ко мне, во время дуэли? — Невинно хлопая глазами спросила белая аликорн.
— Вынужден признать свое поражение и сдаться на милость победителя. — Ответил гранд-магистр, низко склонив голову.
— Неужели я такая страшная? — То ли обиделась, то ли возмутилась Селестия.
— Что вы, принцесса. — Жеребец поднял голову и немигающим взглядом посмотрел прямо в глаза белой аликорну. — Просто я физически не смогу себя заставить поднять на вас копыто, а быть избитым мне сильно не хочется...
— В таком случае, мне так же остается признать свое поражение. — Принцесса дня широко улыбнулась. — Или же, мы можем решить наш спор как-то по другому: игрой в шашки?
— С радостью приму ваш вызов. — Ответно улыбнувшись, согласился на "поединок" Мозенрат.
На этом, разговор за которым затаив дыхание следили едва ли не все присутствующие гости, сам собой завершился. Придворные тут же начали обсуждать увиденное представление, а музыка набрала новую мощь, заполняя зал ненавязчивым звучанием духовых, струнных и клавишных инструментов.
"Интересно, они заранее обо всем договорились, или же это была импровизация?".
Решив еще раз промочить горло, Зекора уже повернулась к столам, как ее снова остановил голос глашатая:
— Младшая принцесса Сансет, посол Конфедерации Независимых Стран, Лимон Хард!
Повернув мордочку к входу, зебра увидела двух кобыл вышагивающих вплотную друг к другу. Золотая единорожка с пламенной гривой и светло-желтая земная пони с красной гривой, были одеты в одинаковые алые платья с разрезами на бедрах и золотыми узорами на боках и груди.
"А вот и еще одна причина возникновения сплетен. Из-за этой парочки я чувствую себя посредственностью".
* * *
В свете нескольких магических светильников, подвешенных под потолком в личной лаборатории "Седьмого", расположенной на третьем этаже "Пещеры чудес", таврас немигающим взглядом рассматривал свой шедевр. Морду "Безымянного" разрезала широкая змеиная улыбка, вертикальные зрачки лихорадочно подрагивали, пальцы рук до судорог вцепились в край столешницы, а серые крылья распахнулись во всю ширь, демонстрируя нешуточное возбуждение.
— Ку-ку-ку-ку... — Бывший "белый змей" облизнулся вмиг удлинившимся языком, но даже и не заметил этого. — И все же я гений. Ха... Жаль только не с кем поделиться моим триумфом.
Стоя перед деревянным столом, на котором в глиняном ведре рос цветок с сиреневым бутоном напоминающим чашу, ученый раз за разом пытался побороть рвущиеся на свободу эмоции, но пока что терпел неудачу за неудачей. Кто-то, кто знал "Седьмого" мог бы и не поверить в подобное, (слишком холодным был "ученик" Мозенрата, во время общения с соратниками), но вряд ли и они вели бы себя по другому, после многих лет исследований и экспериментов наконец-то достигнув заветной мечты.
Сиреневый цветок, растущий на толстом темно-зеленом стебле покрытом множеством мелких иголок, при взгляде со стороны напоминал собой своеобразный кубок, в который можно налить не меньше литра воды. В его корнях созревал плод, отдаленно похожий на картофельный клубень, в котором накапливалась жизненная энергия и питательные вещества, объемом достаточным чтобы утолить голод взрослого зони. Но даже не это было самым главным достижением "Безымянного".
Изнутри, бутон цветка украшали линии рисунка, сплетающиеся в красивый узор печати, которая в неактивном состоянии никак себя не проявляла. Однако же, стоило душе ученого оказаться в зоне действия без оболочки в виде материального тела, как активировался встроенный "маяк". Запасов энергии и питательных веществ клубня, будет достаточно для выращивания основных органов нового тела, а оставшиеся потребности придется покрывать за счет магии и духовной силы...
"Не важно. Главное, что после распространения этих цветков, смерть тела мне будет более не страшна".
Как "Седьмой" решил проблему с потерей памяти? Методики шаманов, умеющих переселять душу со всеми эфирными оболочками из тела в тело, отдаленно напоминали его собственную технику перерождения, используемую оригиналом в прошлой жизни, да и идея Мозенрата, с защитой сознания при помощи печати устанавливаемой прямо на душу, позволила подстраховаться на случай непредвиденных ситуаций.
Почему же никто, ни друиды и ни шаманы, так и не додумались до столь изящного способа обретения частичного бессмертия? У них были свои методы, не хватало знаний в иных отраслях магии, да и не было нужных примеров для подражания.
"Стоило бы сказать "спасибо" двуликому сорняку".
— Осталось только распространить твои семена по миру. — Не прекращая улыбаться, но уже взяв эмоции под контроль, таврас провел правой ладонью по сиреневому лепестку, наслаждаясь приятным сладковатым ароматом. — Но это сделать будет совсем не сложно: нужно лишь объявить о создании нового питательного корнеплода, способного решить проблему голода во многих регионах. Проблемы могут возникнуть только с "учителем" и "братьями", которые легко узнают наполовину развернутую, пусть и измененную, Проклятую Печать. Но с ними мы договоримся: у меня есть что предложить каждому.
* * *
Войдя в свою комнату, расположенную в левой башне Дворца Двух Сестер, Эпплджек стянула с себя тренировочный комбинезон пропахший потом и измазанный в грязи, после чего разбежалась, прыгнула и с жалобным стоном плюхнулась на широкую кровать застеленную белоснежными простынями. Ей следовало бы сперва принять ванну, или хотя бы ополоснуться под душем, но ноющая боль в гудящих от усталости мышцах, сильнее всякого магнита тянула к постели.
— Учитель, ты садист. — Выдавила из себя молодая кобылка.
— Не стоит благодарности, я смущаюсь. — Прозвучал неожиданный ответ со стороны входа, где на пороге стоял крупный зеброг. — Ты в любой момент можешь отказаться от моих уроков и мы сконцентрируемся на чем-то более легком.
Земная пони стремительно потемнела мордочкой, ощущая жуткое смущение не то из-за того что наставник услышал ее слова, не то из-за своего неприглядного вида, (спутавшаяся шерстка и всклокоченная грива, совершенно не добавляли привлекательности кобылке, которая в позе морской звезды распласталась поверх одеяла).
— Нет, я на все согласна. — Поспешила заверить наставника Эпплджек, тут же попытавшись подняться на дрожащие ноги.
— Так уж и на все? — Выгнул брови жеребец, демонстративно оценивающим взглядом пройдясь по телу молодой кобылки.
Мордочка земной пони потемнела еще сильнее, хоть она и считала подобное невозможным, но все же это не заставило ее забрать свои слова. Собравшись с силами, ученица гранд-магистра вскинула голову и упрямо уставилась на зеброга.
— Ложись на живот и вытяни ноги. — Совершенно спокойно приказал зони, неторопливым шагом заходя в комнату и телекинезом закрыв дверь.
Похвалив себя за маленькую победу, Эпплджек поспешила подчиниться, вытянувшись на краю постели "стрелой". Только она расслабилась, как передние копыта учителя, вставшего на задние ноги и нависшего над земной пони, уверенно легли на основание шеи покрытой оранжевой шерсткой.
В глубине души, наследница главной ветви семьи Эппл жалела, что провокации учителя никогда не заходили дальше слов, но с другой стороны это ее радовало, ведь строгое воспитание бабушки говорило, что...
— Расслабь плечи. — Голос жеребца сбил кобылку с мысли, но она ничем не выдала легкого раздражения.
Передние копыта наставника ловко скользили по ему одному ведомым линиям, рисуя причудливый запутанный узор на теле ученицы. Благодаря его действиям, из мышц уходили боль и напряжение, а магия жизни залечивала полученные на тренировке ушибы.
"А ведь он меня щадит".
С некоторой обидой подумала Эпплджек. Когда она напрашивалась на полный комплекс обучения, то и не предполагала того, что будет каждый день приходить в свою комнату в настолько разбитом состоянии, но гордость и упрямство все же не позволяли попросить снизить нагрузку.
"Я и не думала, что пони могут так гнуться".
Вспоминать, в какие фигуры Мозенрат изгибал ее тело, называя это тренировкой гибкости, было жутко до мурашек бегающих по спине. Иногда земная пони даже начинала сомневаться, а есть ли у нее кости, или же гранд-магистр Блэксэндии, усыпив подопечную заменил их чем-то другим?
Благодаря тому, что она стала ближе к учителю, на прошедшем недавно Гранд-Галопинг Гало, Эпплджек во всех красках прочувствовала, каково это — быть в центре внимания сотен глаз. В первые минуты ей хотелось спрятаться или сбежать, но постепенно мандраж отступил, так что даже удалось получить немного удовольствия от медленных танцев...
"Оно того стоило".
В особенности молодую земную пони порадовали завистливые взгляды аристократок и разных "важных" кобыл из высшего общества, которые несомненно считали, что гораздо лучше выглядели бы на ее месте. Да и обходительное обращение Мозенрата, на один вечер ставшего не строгим наставником а обычным жеребцом, порядком вскружило голову.
"Жаль что у него уже есть две жены... и жеребята. В ином случае у меня был бы шанс и даже тот факт что он — зони, не стал бы причиной для матриархов как-то мешать".
Номер "Кантерлотского сплетника", целиком посвященный неожиданно вышедшей в свет семье гранд-магистра Блэксэндии, разбил розовые мечты многих кобылок о собственном принце. Однако, известие о том, что Мозенрат не против табунов, придало дополнительных сил самым отчаянным охотницам, согласным стать третьей женой.
"Но ученица у него одна!".
Вот так, размышляя на разные темы, (часто связанные с личностью учителя), молодая земная пони незаметно для себя погрузилась в сон.
* * *
"Какое прекрасное, сильное, юное тело".
"Ты хочешь его?".
"Жажду, словно заблудившийся путник в пустыне, молящий небеса хотя бы о капле влаги".
"Ты ведь понимаешь, насколько двусмысленно звучит наш диалог?".
"А кто его может услышать?".
"Даже не знаю... Может быть высший разум, направляющий развитие нашего мира и незримо наблюдающий за каждым живым существом?".
"Ха-ха! Только не говори, что веришь в эту чушь".
"И все же, подобное хоть и маловероятно, но этого нельзя исключать".
"Даже если этот "высший разум" на самом деле существует, его мнение о моих мыслях меня мало интересует. И вообще: я его ненавижу".
"Почему? Разве можно ненавидеть того, кто создал тебя?".
"Ради собственного развлечения, или каких-то своих эгоистичных целей, это существо заставляет нас страдать, перенося чудовищные испытания и испытывая немыслимую боль. Если бы он хотя бы на миг ощутил то, что заставляет испытывать своих "кукол"...".
"Увы, это невозможно, а потому нам остается лишь надеяться на его милосердие...".
"И брать свою судьбу в свои копыта, не дожидаясь пока некие высшие силы решат наши проблемы".
Жеребец, закутанный в темно-синий плащ, из-под глубокого капюшона которого светили два серебряных глаза без зрачков, немигающим взглядом следил за юным императором, кружащим по тренировочному залу крепости, словно мельница лопастями размахивая двумя короткими кривыми мечами. С противоположной стороны помещения, сидя на ступеньках каменной лестницы и кутаясь в белоснежный плащ, за птенцом следила Силиция, непрерывно надавливающая на своего подопечного духовной силой, заставляя инстинктивно сопротивляться. Постепенно внешнее воздействие увеличивалось, из-за чего молодой грифон замедлялся и все тяжелее вставал на задние лапы.
