Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

https://ficbook.net/readfic/6276545

Направленность: Джен

Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)

Беты (редакторы): Рыцарь Белой Идеи (https://ficbook.net/authors/2581310)

Фэндом: Аладдин, Fallout, Мой маленький пони: Дружба — это магия (кроссовер)

Рейтинг: NC-17

Жанры: Фэнтези, Экшн (action), Мифические существа, Попаданцы

Предупреждения: Смерть основного персонажа, Насилие, Смерть второстепенного персонажа, Элементы гета

Размер: Макси, 402 страницы

Кол-во частей: 75

Статус: закончен

Описание:

..

Публикация на других ресурсах:

Уточнять у автора/переводчика

ПРОЛОГ

Стеклянные шары, вставленные в каменный потолок, сияли ровным белым светом, излучаемым заточенными элементалями, которые за свою несложную работу получают щедрую плату. Вдоль стен лабораторного зала, изредка побулькивая, расположились объемные колбы, созданные из вещества на первый взгляд похожего на стекло, а внутри них в питательном составе, опутанные жгутами и разнообразными трубками, плавают тела и органы химер...

Между колбами, в своеобразных нишах приютились железные столы с инструментами, стеллажи с лабораторными журналами, банками с органами и редкими веществами. В центре же помещения, разместился белый мраморный алтарь, исписанный замысловатыми цепочками причудливых символов, дублирующих вырезанные в камне углубления, составляющие запутанную паутину из извивающихся линий.

В специальные ниши алтаря вставлены кристаллы, каждый размером с глаз взрослой зебры, служащие ловушками душ магов и сильных воинов. Мои опыты показали, что дюжины душ чародеев уровня мастера, хватит на пол сотни лет непрерывной подпитки всей магической структуры, что будет обеспечивать сохранение жизнеспособности моего тела и развития моих собственных духовных оболочек.

"А самое главное: мне даже не придется отвлекаться на регулирование процесса".

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, прогоняю остатки волнения, которое все же присутствует где-то на грани сознания. Усевшись на круп, соединяю передние копыта и сосредотачиваюсь, разделяя доступную энергию на три равные части.

С глухим сдвоенным хлопком, в облаках белого тумана появились двое моих дубликатов, облаченных в облегающие черные комбинезоны с капюшонами, в мельчайших деталях повторяющие мое собственное облачение. Не произнеся ни слова, двойники разошлись в разные углы лаборатории, где заняли наблюдательные позиции, (в случае непредусмотренных неприятностей, именно они должны вытащить меня из опасной зоны).

Засветив длинным витым рогом, при помощи телекинеза извлекаю из колб три одинаковых черно-серых тела взрослых зеброгов, похожих на меня будто близнецы. Осторожно уложив их на гладкий чистый пол, при помощи заклинания избавляю от лишней жидкости, отчищая шерсть, гривы и хвосты.

Каждый из этих клонов гармонично развит физически, но при этом они не имеют разума и собственного духовного тела. Идеальные куклы из плоти и крови, в черепные коробки которых внедрены рунные конструкции, которые позволят передавать команды прямо в мозги...

Однажды я уже пытался создать марионетку, при помощи которой можно было бы участвовать в сражениях, при этом не рискуя собственным телом, но тогда возникла проблема с невозможностью передавать команды, если клон находился за пределами рунного круга. После почти полутора лет расчетов и экспериментов, я создал более компактную структуру, внедряемую прямо в кости черепа. Таким образом, рунный круг будет всегда находиться рядом с мозгом объекта воздействия, обеспечивая непрерывность связи между оригиналом и клоном.

Конечно же, этот вариант не без недостатков, одним из которых является слишком малая проводимость духовного канала. Теоретически, каждая моя марионетка, на управление которой придется отрядить не меньше двух потоков сознания, будет обладать лишь десятой частью магической и духовной сил. Однако, эту проблему должен решить проект, завершенный меньше декады назад, о котором пока что неизвестно даже моим "ученикам".

"Симбиотические организмы, способные увеличить силу одаренного, или же даровать магические способности не одаренному... Пожалуй большой мир к этому еще не готов".

Есть у марионеток и еще одно слабое место: повреждение костей свода черепа, с вероятностью в восемьдесят процентов приведет к разрушению структуры рунной конструкции, а следовательно и обрыву связи с телом. Чтобы минимизировать вероятность подобного исхода, череп был дополнительно укреплен тонким слоем прочного кристалла, способного выдерживать сильные удары и даже попадания пуль из ручных самострелов производства минотавров.

О том что кто-то сможет умышленно оборвать духовный канал, который будет создан между моим настоящим телом и марионеткой, я не беспокоюсь, так как для этого нужно обладать по настоящему огромной силой, а так же знать, что именно и где искать. Принцесса Селестия, как богиня, на собственной территории на подобное вполне способна... Но она может убить меня в полной силе, так что это не показатель.

Медленно, до последнего оттягивая момент начала эксперимента, подхожу к алтарю. Белый камень высотой в метр, похожий на круглую таблетку, в духовном плане буквально светился от переполняющей его силы, но благодаря установленным на стены барьерам, этого "света" не замечают даже зони с второго подземного этажа.

Молча запрыгиваю на круг из белого мрамора, в последний раз осматриваюсь по сторонам собственными глазами, а затем осторожно опускаюсь на гладкую поверхность алтаря. Прежде чем опустить веки, устремляю взгляд на две колбы, в одной из которых плавает молодо выглядящая зебра, а в другой черно-синяя зеброжка. Духовные тела обеих кобыл почти восстановились, так что через пару месяцев их можно будет будить...

"Хватит уже тянуть".

Мысленно одергиваю себя и решительно закрываю глаза. Сознание тут же начало погружаться в состояние транса, ощущение пронизывающей тело силы заняло всю сферу восприятия, а затем, разум разделился на шесть самостоятельных потоков, одновременно потянувшихся к кажущимся далекими "маякам".

В один момент, ощущение тела лежащего на мраморном алтаре, сменилось ощущением сразу трех тел, лежащих на плитах пола. Синхронно распахнув глаза марионеток, я растерялся, получив картинку сразу от шести глаз. Не сразу потоки сознания смогли абстрагироваться от лишней информации, но когда это все же удалось, возникла новая проблема...

"Чувствую себя так, будто бы одновременно надел три комбинезона, на размер меньше необходимого".

Встать удалось с третьей попытки, ходить же начало получаться уже после минуты спотыканий. В конце первого часа, все три "я" уверенно использовали магию и выполняли несложные акробатические кульбиты.

"Было бы неплохо устроить спарринг... но это еще успеется".

— Как ощущения? — Осведомился один из дубликатов, все это время наблюдавших за процессом адаптации.

— Чувствую себя очень слабым. — Отвечаю голосом одной из марионеток. — Сейчас каждый "я", равен среднему мастеру, по классификации гильдий старой Зебрики.

— Ну и еще: конечности словно занемевшие. — Добавляю голосом второй марионетки. — Думаю к концу дня приспособлюсь.

— Хорошо. — Двойник кивнул. — Тогда, в нашем присутствии более нет необходимости.

— По одному. — Успеваю предупредить дубликатов, уже собиравшихся развеяться.

Спустя миг, один из двойников испарился облачком белого тумана, а мне досталась его память. Через минуту, получив разрешающий кивок, его примеру последовал второй двойник.

Желая проверить одно предположение, создаю двойника одной из марионеток, который загадав трехзначное число тут же развеялся. Как и ожидалось, его память получили все три "я".

"Похоже, с применением клонов придется быть осторожным. Не хотелось бы перегрузить разум настоящего тела совершенно лишней информацией. Шесть потоков сознания, без активации Печати Нечестивого Бога, еще долго будут моим пределом".

Одновременно поворачиваю три головы в сторону алтаря, получая обзор на собственную неподвижную тушку, окутанную бело-зеленым сиянием, с трех разных ракурсов. Оставлять свое беспомощное тело без присмотра и защиты, на мой взгляд слишком недальновидно, а потому одна из марионеток, всегда должна находиться в лаборатории.

"Заодно и исследованиями займусь".

Засветив рогом второго тела, активирую барьер установленный вокруг алтаря. В ту же секунду, мраморный диск оказался заключен в конструкцию похожую на бутон цветка, состоящий из полупрозрачных ярко-алых лепестков.

"Время следующего эксперимента".

Из колбы, в которой плавали существа похожие на крупных гусениц, каждая из которых в длину составляет по тридцать сантиметров, а толщину имеет три сантиметра, в облаке серого телекинетического поля, вылетела взрослая особь симбиотической химеры. Эти животные не имеют собственного разума, лишь инстинкты требующие всячески помогать носителю.

Пока что гусеница, (за неимением иного названия, буду обозначать этих химер так), обладает весьма скромным набором функций, главной из которых является возможность синхронизации ее магического источника с магией носителя. Энергия, которую вырабатывает тело симбиотического существа, в точности копирует силу рунных магов минотавров, которая не конфликтует ни с магией пони, ни с магией зебр или драконов.

Дополнительными функциями гусеницы, являются фильтрация крови от шлаков и ядов, возможность вырабатывать определенные гормоны и химические составы, которые позволяют преодолевать физические ограничения тела, (за счет повреждения мышц, сухожилий и костей). В будущем же планируется вложить в химеру заклинание, которое активизируется во время смерти носителя, превращая его в разумную нежить.

"Первую массовую партию проверю на "Мертвых душах". Жоан давно просит усилить его клан".

В очередной раз убеждаюсь в правдивости поговорки: "Аппетит приходит во время еды". Грифоны, входящие в состав подданных моего королевства, еще в первый год после отделения от Зебрики, получили свои ПНБ, прорастившие им каналы циркуляции чакры, что не только увеличило силу и скорость, но так же позволило начать осваивать стихийное преображение энергии. Однако же, многим этого кажется недостаточно, так как те же зебры и зони, кроме чакры активно развивают магию...

Одна из марионеток, (нужно будет дать им опознавательные имена, чтобы не путаться), улеглась на спину и вытянула передние и задние ноги. Левый глаз тут же засветился зеленоватым сиянием, а на животе раскрылся ровный разрез. Гусеница, голова которой была помещена точно в рану, начала шустро перебирать множеством лапок и вскоре скрылась внутри одного из моих тел.

"Какое мерзкое зрелище, а ощущения еще хуже".

Пока я занимался сращиванием тканей, симбиотическое существо проложило себе путь через диафрагму в грудную полость, заползло на позвоночный столб с внутренней стороны грудной клетки и начало срастаться с организмом марионетки. Тонкие лапки обхватили позвонки и добравшись до корешков спинного мозга, начали к ним подсоединяться, вызывая судороги мышц, получающих беспорядочные сигналы. Вместе с этим, из туловища химеры вытянулись жгутики, подсоединившиеся к кровеносной системе, а через нее к легким и пищеводу.

На полное сращивание, ушло чуть меньше двух часов, в течении которых мне приходилось непрерывно следить за процессом, время от времени его подправляя. Зато теперь, в случае повреждения сердца или печени, гусеница некоторое время сможет исполнять их функции.

"До совещания осталось полтора часа. Пожалуй, отправлю на него одну из марионеток, заодно и проверю бдительность "ближнего круга". Два тела пока что придется оставить здесь: одно еще не синхронизировалось с новым органом, а второе будет следить за оригиналом и своим собратом... М-да, как бы раздвоение личности не получить".

Усмехнувшись, (сразу тремя мордами), направляю одного "себя" к выходу, рядом с которым на столике лежат три комплекта серых комбинезонов и черных плащей с алыми подкладками.

"Теперь бы еще придумать, как рассказать о своем новом состоянии близким... "Ученики" поймут, а возможно и попросят поделиться разработкой, Жоан, Гривус и Стар примут к сведению, Уно забросает вопросами, ну а Сабира попросит научить. Проблемы могут возникнуть только с Тантрой".

Взгляд второго "меня", остающегося в лаборатории в качестве наблюдателя и охраны для настоящего тела, сам собой устремился на колбы, в которых мирно спали Астрал и Мираж. Когда они проснутся, им тоже придется многое объяснять...

Примечание к части

Вот и затравка новой части рассказа.

ПБ по прежнему не работает.

Жду отзывов.

НЕМНОГО О... (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Ромеро неподвижно стоял перед зеркалом в маленькой комнатке ночного клуба, выделенной ему в качестве гримерки и смотрел на свое отражение, с невозмутимым видом стойчески переносящее все мучения, которым его подвергало отражение белокурой коровки. Удивительно, но мысль о том, что вместе с ним страдает и его отражение, помогала смириться с участью манекена.

В очередной раз поправив несуществующую складку на темно-синем мундире, на плечах которого был изображен герб Республики, (скрещенные молот и топор), Мара наконец успокоилась и заправив выбеленную до пепельно-белого цвета прядь волос, посмотрела в глаза своему мужу.

— М? — Ветеран войны с Зебрикой, вопросительно изогнул брови, глядя на любимую.

— Сойдет. — Произнесла коровка, одетая в зеленый пиджак, из-под которого выглядывала белая блузка и чуть более темные брюки. — Хотя если... ммм!

Договорить жене Ромеро не позволил, стремительно наклонившись и захватив ее мордочку своими ладонями, (чтобы не могла уклониться), впился в мягкие губы жадным поцелуем. Сопротивление продолжалось ровно три секунды, а затем Мара и сама начала активно отвечать, своими пальчиками вцепившись в воротник форменной куртки.

В дверь раздался стук, а затем снаружи прозвучал голос администратора:

— Пять минут до выхода на сцену.

— Мне пора. — Оторвавшись от губ любимой, минотавр подхватил с крючка новенькую гитару, висевшую на широком ремне и подмигнув добавил. — Или...?

— Иди. — Фыркнув, Мара плюхнулась на раскладной стул. — За пять минут мы точно ничего не успеем, а если ты опоздаешь на первое крупное выступление вашей группы...

Договаривать было не нужно, полковник в отставке не хуже своей жены знал, скольких трудов им стоило пробиться в этот клуб...

Выйдя в коридор, Ромеро столкнулся со своими одногрупниками, так же как и он, одетыми в военную форму уже не существующей страны. Впрочем, граждане Народной Федерации, благосклонно относились к подобному сценическому образу, (в особенности благодаря тому, что носили форму музыканты по праву).

— Готовы? — Удобнее перехватив гитару, полковник в отставке поочередно посмотрел в глаза сослуживцев.

— Помаду вытри. — Усмехнулся боец с нашивками капитана...

Выйдя на широкую сцену, члены группы разошлись по своим местам: один сел за барабаны, другой за клавиши, а сам Ромеро подошел к микрофону. Щелкнув переключателем на гитаре, он пробежался пальцами по струнам, заполняя зал громкими звуками и заставляя затихнуть все разговоры.

Из-за прожекторов, светящих из-под потолка, которые ярко освещали сцену но оставляли все остальное пространство в полумраке, сложно было из общей массы посетителей клуба выделить кого-то определенного, (минотавры сливались в сплошную массу темных силуэтов).

— Привет друзья! — Командным голосом рявкнул Ромеро, из-за чего установленные в углах колонки жалобно загудели. — Я рад что все вы здесь сегодня собрались... Памяти погибших солдат Республики посвящается!

Пальцы рук начали бегать по струнам гитары, спустя секунду к мелодии присоединились и другие инструменты. Ромеро глубоко вздохнул и...

Странное чувство покоя,

В прошлом тебя уже нет,

В будущем ты превращен в нескончаемый свет!

Луч восходящего солнца,

Должен врага ослепить,

Время найти свою цель и в атаку идти.

Страж Республики.

На далеком стыке двух миров...

Страж республики.

Часовой невидимых постов...

Страж Республики во мраке и огне,

Год за годом в битвах на чужой земле...

(Ария).

* * *

В тронном зале горной крепости, собрались лидеры постепенно расползающейся на отдельные княжества, обезглавленной империи грифонов. В свете огня факелов, установленных в кольца на стенах, тени отбрасываемые могучими воинами, закованными в тяжелые доспехи и вооруженными устрашающего вида мечами, казались маленькому восьмилетнему грифону, притаившимися чудовищами, в любой момент готовыми броситься на слабую жертву.

Еще недавно клявшиеся в верности императору и его потомкам, офицеры разгромленной армии теперь были готовы вцепиться друг другу в глотки, лишь бы обезопасить собственную шкуру и не выполнять взятые на себя обязательства. Те кто до гибели "Не сгоревшего короля" проявляли наибольший фанатизм, сбивались в группы и недобро поглядывали на каменный трон, занятый красношерстым птенцом, страдающим болезненной худобой.

— Да какого Дискорда я обязан служить этому сопляку?! — Из общей массы крылатых хищников выступил одноглазый воин, сжимающий в передних лапах рукояти длинных кривых кинжалов. — За службу его безумному отцу, я в награду лишился глаза. Почему же мне следует склониться перед этой жалкой пародией на грифона?

Угольно-черный боец, облаченный в стальной нагрудник и железную юбку состоящую из соединенных между собой полос, вооруженный короткой секирой, выступил из тени трона и преградил своей тушей дорогу к наследнику императора. Птенец же, ощущая как вокруг него сжимается кольцо недоброжелателей, сжался у спинки трона, обхватив себя передними лапами и крыльями.

Обстановка все больше накалялась, грозя перейти в бойню между офицерами, оставшимися верными Кровавому императору и его наследнику с одной стороны, с потерявшими любые ориентиры кровожадными монстрами с другой. После разгрома армии вторжения в Зебрику, ситуация постепенно скатывалась к этому моменту, должному стать финалом в истории одного из древних родов.

— Так по какому же праву, этот сопляк смеет называть себя нашим императором? — Ощущая поддержку соратников, воин вооруженный кинжалами сделал пару шагов вперед.

— По праву крови и по праву силы. — Прозвучал холодный голос, раздавшийся позади строя крылатых хищников.

Все присутствующие вздрогнули, а затем начали оборачиваться к входу в тронный зал, где стояла закутанная в белый плащ кобыла. Между бойцами, в свое время успевшими встретиться с шаманами, служившими Кровавому императору, начали слышаться перешептывания: очень уж им непонравилась та наглость, с которой незнакомка заявилась на их встречу.

Не обращая внимания на наставленное на нее оружие, кобыла зашагала прямо к трону. Грифонам, которые находились у нее на пути, пришлось расступаться, освобождая вторженке дорогу. Те кто изначально хотел возмутиться, а может быть и проучить нахалку, ощутив на себе взгляд, брошенный из-под края капюшона, тут же теряли воинственный настрой.

— Этот птенец — император по праву своей крови и моей силы. — Наконец дойдя до трона и развернувшись передом к крылатым хищникам, заявила кобыла в белом плаще. — Любой кто не согласен, может бросить мне вызов.

— Не позволю какой-то полосатой подстилке себе указывать! — Лидер мятежников вскинул правую переднюю лапу к потолку. — Убьем их всех...

Яркая вспышка молнии ослепила воинов, а когда они проморгались, на том месте где раньше находился крикун, осталась лишь кучка пепла. Оружие и куски брони, рассыпались в стороны грудой бесполезного мусора.

Подобная демонстрация силы воодушевила сторонников молодого императора, из взглядов которых начало уходить выражение, свойственное для загнанных зверей. Их противники, которых по прежнему было намного больше, словно море во время отлива, отшатнулись от шаманки.

— А теперь, когда раздражающий фактор устранен, будем говорить серьезно. — Усевшись на круп, зебра передними копытцами сняла капюшон, открывая взглядам союзников и противников свою мордочку. — Кто хочет высказаться первым?

* * *

Широко шагая по каменному полу узкого и низкого коридора, (впрочем, низким он казался только для минотавра), он вслушивался в азартные, яростные, возбужденные крики толпы, которые доносились со стороны прямоугольного портала выхода. Позади же, чеканили шаг двое стражников, вооруженные короткими мечами и закованные в броню из железного дерева.

"Как же низко я пал...".

Кривая усмешка наползла на губы Тореро. Он уже потерял счет дням, проведенным в плену у зебр, продолжая отмерять свою жизнь отрезками от одного сражения на арене, до другого.

Воспоминания о последнем бое армии Республики, до конца так и не восстановились, да и во всей остальной жизни остались "белые пятна", но все же это было лучше, нежели вообще ничего о себе не знать.

Как бы странно это не звучало, но в плену у зебр было не так уж и плохо... особенно если не вспоминать первые дни и допросы, которые проводили сперва полосатые мясники, затем их маги, а под конец даже чейнджлинги, которым позволили покопаться в головах у выживших. Когда же слуги Цезаря узнали все, что хотя бы теоретически могло их заинтересовать, опустошенного но не сломленного Тореро, бросили в тесную темную камеру, где и забыли на несколько месяцев, (но кормить все же продолжали).

Новый этап в жизни бывшего генерала, настал тогда когда в Новом Риме появилась забава, называемая "гладиаторские бои". На арене, под восторженный рев тысяч глоток полосатых жеребцов и кобыл, в смертельном танце сходились разнообразные химеры, минотавры, грифоны и даже зебры из числа преступников.

На арене было одно правило: "Выжить должен только один". Искалеченного, израненого победителя, биоманты за считанные часы могли поставить на ноги, чтобы на следующий день он снова мог радовать кровожадную публику.

У Тореро могло бы быть преимущество, за счет более прочного скелета, сильных мышц и практически непробиваемого черепа. Однако же, полосатые чародеи после подробного обследования, полностью заменили скелет пленника на обычные кости...

"Зато вернули обе руки, да и глаза на место поставили".

— Шагай. — Несильный тычок кончиком меча в поясницу, заставил воина Республики ускорить шаг.

И вот он выходит на восьмигранную площадку, засыпанную мелким белым песком. На нем надета только тканевая набедренная повязка, в правой руке сжата рукоять боевого топора, на левом предплечье висит маленький круглый щит. Ничто не мешает жаждущим крови взглядам, впиваться в мускулистое, покрытое множеством шрамов тело.

Можно было бы попытаться сбежать, или же напасть на стражников, чтобы закончить свою жизнь в схватке с врагом, как и полагается воину, но полосатые мерзавцы учли подобное желание. Кожаный ошейник, прошитый серебрянной проволокой и украшенный костяными пластинками, в любой момент может лишить своего носителя возможности двигаться, или же наградить ощущением невыносимой боли, пронзающей каждый миллиметр плоти.

"Рабский ошейник... Наверное это расплата за то, что в армии Республики использовали смертников, носивших похожие украшения".

Из прохода, расположенного в противоположной стене арены, на свет полуденного солнца вышел грифон, вооруженный коротким мечом и круглым щитом. Крылья хищника были обрезаны, так что от них остались лишь короткие обрубки, а хвост с кисточкой на конце, бешенно метался из стороны в сторону.

"Не повезло. Этим гадам пообещали, что тому кто меня убьет, вернут крылья".

Полосатые жеребцы и кобылы немного притихли, так что теперь можно было услышать отдельные возгласы. Удивительно, но некоторые зебры болели за Тореро, а кто-то даже пошло шутил по поводу его физической формы.

"Сколько же времени прошло с окончания войны, раз уж они усмирили свою ненависть?".

Бросив взгляд на трибуну, считающуюся главной, бывший генерал увидел на отдельном балконе самого Цезаря, а так же его ближайшую свиту, в которой находилась и принцесса чейнджлингов. Периферическим зрением он заметил небольшого дракона, разместившегося на верхнем ряду зрительских мест, (на самом "ободке" своеобразной чаши).

— Не сопротивляйся и умрешь быстро. — Пообещал грифон, когда между сблизившимися противниками осталось чуть больше десяти шагов.

— Поцелуй мой топор. — Оскалившись, ехидно отозвался Тореро.

Они сорвались на встречу друг другу, размашисто занося оружие для удара, а зрители приветствовали это взрывом восторженных воплей и топотом копыт по каменным блокам "ступеней" трибун...

* * *

"Не туда свернула".

Паническая мысль прозвучала в голове тринадцатилетней Твайлайт Спаркл, забежавшей в тупик между хозяйственными постройками и зданием школы для одаренных единорогов. Стоило ей остановиться, как преследователи тут же не замедлили показаться, отрезая пути к отступлению.

— Попалась! — Светло-желтая единорожка, красующаяся белой гривой заплетенной в множество косичек оканчивающихся разноцветными бантиками, тяжело дыша из-за долгого бега, остановилась в пяти шагах от ученицы принцессы Селестии. — Сейчас ты у нас получишь, подлиза и доносчица!

Следом за первой пони, подоспели еще двое единорогов, каждому из которых было не меньше пятнадцати, а с неба спикировала красная пегаска с зеленой гривой.

— Я никому ничего не говорила. — Дрожащим от волнения голосом, попыталась объясниться фиолетовая единорожка, отступая в угол шаг за шагом, пока наконец не почувствовала, что уперлась в стену. — Честно!

— Так мы тебе и поверили. — Фыркнул синий жеребец. — Откуда тогда учителя узнали о нашей заначке?

— Я... я не знаю. — Старшие жеребята уже стояли полукругом, заставив свою жертву, усталую и испуганную до дрожи в ногах, усесться на круп и прижаться спиной, (на которой висел рюкзак с книжками и старой куклой), к недавно побеленной стене.

— И что мы с ней сделаем? — Играя на публику, старшая единорожка использовала телекинез, чтобы выхватить из сумки Твайлайт ее талисман. — Как думаете, будет достаточно если для начала, мы заберем это... что это вообще?

— Отдай! — Ученица Селестии, собравшись с силами попыталась поймать куклу передними копытцами, встав на задние ноги, но старшая кобылка просто подняла ее выше. Тогда фиолетовая единорожка сама зажгла рог и...

С звуком рвущейся ткани, игрушечная пони порвалась пополам, рассыпав по земле старую смявшуюся вату.

— Вот дура. — Усмехнулся светло-зеленый жеребец. — Сама свою дурацкую игрушку порвала.

Веселый и злорадный жеребячий смех, словно звон серебрянных колокольчиков, заполнил собой пространство маленького тупика. Твайлайт же, широкими от ужаса и неверия глазами, смотрела на обрывки ткани оставшиеся от игрушки, которую ей подарил старший брат перед своим отъездом в учебный корпус королевской гвардии. Она уже не слышала насмешек по поводу того, что уже слишком взрослая, чтобы играть в куклы...

— Считай что я тебе одолжение сделала. — Высокомерно заявила старшая единорожка. — Может быть хоть теперь займешься тем, что положено по возрасту.

Злость всколыхнулась в душе ученицы Селестии, и магия охотно отозвалась на эту эмоцию, готовясь сорваться с рога неструктурированной разрушительной волной. Пусть она и не смогла найти себе друзей в школе, и даже с единственной хорошей знакомой общалась только по необходимости, но и настоящей вражды раньше не знала...

— Какая невероятная, ошеломительная смелость! — Словно гром среди ясного неба, из-за спин старших жеребят раздался мелодичный, немного рычащий, полный искреннего восхищения голос. — Браво, мои маленькие ученики, я вами горжусь! Ваша невероятная отвага, заставляет мое сердце стучать быстрее, напоминая о днях проведенных в далекой Республике...

Все веселье с компании задир словно ветром сдуло. Даже не оборачиваясь, они уже знали кого увидят...

— Учитель Армандо? — Старшая единорожка изобразила на мордочке невинное изумление и посмотрела на минотавра большими честными глазами. — А что вы здесь делаете?

Красная пегаска, поняв что развлечение подошло к концу, поспешила вспорхнуть ввысь, скрываясь за краем крыши ближайшего строения. Жеребцы проводили ее завистливыми взглядами.

— Как "что делаю"? — Искренне удивился высокий, мускулистый и широкоплечий минотавр, одетый в раскрашенную красными и желтыми цветами, белую рубашку с короткими рукавами, а так же черные брюки подпоясанные широким ремнем с золотой пряжкой. — Наблюдаю за тем, как четверо... да-да, именно четверо, глупых подростков рушат жизнь себе и своим родителям.

Выражение морды армандо сменилось, став снисходительным и даже сочувственным, а в голосе появились усталые нотки:

— Неужели не понимаете? Что же, придется объяснить... Кто такая Твайлайт Спаркл?

Задиры промолчали, опустив мордочки к земле и привычно ожидая выговора от взрослого. Сама же обсуждаемая, находясь на грани срыва, но все еще не перейдя через нее, тоже начала прислушиваться к одному из преподавателей, на факультатив к которому ходила три раза в декаду.

— Твайлайт Спаркл — ученица принцессы Селестии. Как думаете, сколько времени понадобится богине солнца, чтобы узнать о том, что здесь случилось? Нет, она не станет мстить вам, и возможно даже выговор не сделает, решив дать своей протеже самой справиться с трудностями, которые как известно закаляют характер. Однако, вашим родителям от этого легче не станет, ведь они разом попадут в список "ненадежных пони". Объяснять, что последует за этим нужно, или сами додумаете?

— Мы... — Старшая единорожка прикусила нижнюю губу, всем своим видом выражая раскаяние, (в это время, ее воображение рисовало картины изгнания из Эквестрии, потери работы и отказа соседей общаться с "предателями"). — Мы ведь ничего плохого не сделали...

— Угу. — Армандо хмыкнул и сложив на груди могучие руки, ехидно спросил. — Может быть ты еще скажешь, что только что не пыталась настроить против себя пони, которая когда вырастет займет высокое положение в обществе? Замечу, что годам к двадцати-тридцати, по магической силе Твайлайт будет уступать только принцессам, да еще архимагам... В общем, обдумайте мои слова.

Подростки закивали, отозвавшись неразборчивым бормотанием.

Минотавр перевел свой взгляд на фиолетовую кобылку и строгим голосом велел:

— Идите отсюда.

Дважды просить жеребят не пришлось и уже через пять секунд, об их присутствии напоминали только испуганная и злая единорожка, а так же разорванная пополам тряпичная кукла.

— Ты — молодец. — Тепло улыбнувшись, Армандо сел на корточки перед рогатой пони и достав из кармана чистый носовой платок, начал аккуратно вытирать текущие по мордочке слезы. — Как учитель, я тобой горжусь.

— А? — Твайлайт удивленно посмотрела на минотавра, при этом ощущая как воображаемая струна, до предела натянутая где-то в груди, постепенно расслабляется, а вместе с этим успокаивается и магия.

— Легко использовать силу, когда она есть. — Поучительно заметил преподаватель рунной магии. — Гораздо сложнее понять, когда этого делать не следует и сдержаться. Сегодня ты показала себя очень смелой и выносливой, а так же доброй...

Наконец осознав, что опасность миновала, организм фиолетовой кобылки отреагировал так, как и должны реагировать испуганные жеребята: Твайлайт расплакалась, всхлипывая и вздрагивая, размазывая сопли и слезы. Армандо же приобнял малышку и прижав ее к широкой груди, бормотал что-то успокаивающее, одной рукой поглаживая по гриве. В мыслях же он был готов рассмеяться от облегчения, так как "взрыв", к которому рунный маг готовился с момента начала разговора, все же миновал.

"Мне определенно нужно выпить... и в бордель".

Подумал про себя минотавр, когда его подопечная наконец-то успокоилась.

— Мистер Армандо. — Потемнев мордочкой от смущения и не решаясь посмотреть на учителя, (рубашку которого измазала не только слезами), Твайлайт шаркнула правым передним копытцем. — Спасибо вам.

— Не стоит. — Минотавр взлохматил маленькой пони гриву. — Давай соберем твою куклу, я думаю ее будет несложно отремонтировать.

По наитию подняв взгляд на крышу ближайшего здания, рунный маг увидел прозрачный силуэт крылатой и рогатой кобылы, которая одобрительно ему кивнула, прежде чем раствориться в воздухе.

"Мне определенно нужно выпить".

* * *

Проснувшись, Тантра не спешила открывать глаза, а вместо этого прислушалась к окружающей ее тишине. Чтобы убедиться в своей догадке, она протянула правую переднюю ногу и ощупала копытцем пустую половину двуспальной кровати.

"Опять ушел, стоило мне уснуть".

Грудь кольнула обида, которую тут же задавила логика. В конце концов, ожидать от Мозенрата излишней, (с его точки зрения), заботы не следовало...

"Зато он рядом именно тогда, когда нужен".

Перевернувшись на спину, черно-зеленая зеброжка открыла глаза и уставилась на голубой потолок, под которым летали маленькие элементали света, изображающие светлячков. Это было очень красивое зрелище, особенно...

"Особенно когда рядом любимый зони".

Взбрыкнув задними ногами, Тантра сбросила с себя одеяло и потянулась всем телом, выгибая спину дугой, а после этого расслабившись, опустила мордочку к груди и посмотрела на живот. Это еще не было заметно, но если знать, на что именно следует обращать внимание...

"Скоро у Сабиры появится братик. А когда проснется Астрал, я оставлю ее в качестве няньки, а сама наконец займусь собственными проектами. В следующий раз будет думать, прежде чем подставляться, а затем выпадать из жизни на несколько лет".

Усмехнувшись собственным мыслям и картинам маленькой мести, промелькнувшим в воображении, черно-зеленая зеброжка скатилась с постели и ловко приземлилась на все четыре копыта. Еще раз потянувшись, на этот раз изображая кошку, (не забыв пару раз вильнуть крупом... хоть свидетель этого действия и отсутствовал), зони подхватила полем телекинеза черный комбинезон и плащ с темно-зеленой подкладкой. Нужно было идти в ванную и привести себя в порядок, затем позавтракать и спешить на очередное собрание "круга магистров", (аналог совета министров).

"Если Мозенрат еще раз оставит меня в постели одну, без уважительной причины вроде вторжения минотавров или пробуждения Дискорда, устрою ему скандал... или буду игнорировать, пока не извинится. Хотя, что-то мне подсказывает, что первого он не поймет, а второе может и не заметить... Особенно если снова увлечется своими экспериментами. Скорее бы Мираж очнулась".

(Конец отступления).

Примечание к части

Я переписывал два раза,

"Все не то" сказала ты.

Вот такая вот зараза,

Муза всей моей мечты.

Жду отзывов.

ПОСЛЕДНИЕ ВЕСТИ

Кутаясь в черный плащ с красной подкладкой, сидя в кресле, похожем на бутон цветка с четырьмя лепестками, покрытыми черным бархатом, я расфокусированным взглядом осматривал зал собраний круга магистров. Пока что, кроме меня самого, в помещении более не было ни одной живой души.

"Если подумать, то и я сам нахожусь в лаборатории...".

Управлять тремя телами одновременно, заставляя их выполнять разную работу, было утомительно в ментальном плане. Отдельные потоки сознания хоть и помогали, но окончательно избавить от нагрузки на разум не могли.

"Хоть выращивай еще пару голов. Как там в пословице говорится? "Одна голова — хорошо, а две уже некрасиво"".

Усмехнувшись незамысловатой шутке, откидываюсь на спинку, имеющую форму длинного лепестка и, удобно устроив голову, закрываю глаза. Передние ноги легли на подлокотники, удобно фиксирующие тело справа и слева, а последний лепесток, в отличие от трех остальных загибающийся к полу, поддерживает задние ноги. Единственная ножка сидения, толщиной напоминающая скорее не стебель цветка, а ствол дерева, опиралась на пол пятью "корнями", расходящимися в стороны друг от друга под углом в семьдесят градусов. К сожалению, приделать к "корням" колесики пока что не получилось, да и сидение относительно ножки не вращалось, зато "бутон" благодаря своей конструкции, идеально подстраивается под тело пользователя, снимая нагрузку со спины.

На самом деле, кресла в зале совета круга магистров, являются настоящими цветками, которые по приказу мага жизни, способны не слишком быстро бегать на своих "корнях". Их каркас состоит из аналога пробкового дерева, бархатные лепестки, при наличии подкормки питательными элементами и энергией, могут полностью регенерировать, а подушки, на которые опускаются седалища, представляют из себя аналог морских губок, обтянутых все тем же бархатом.

Вся живая и некоторая неживая мебель "Города мастеров", по команде гранд-магистра, способна превратиться в оружие для отражения вражеского вторжения. Так что кошмары с зубастыми диванами, распыляющими ядовитую пыльцу светящимися цветочными бутонами и бросающимися на прохожих креслами, вполне могут стать суровой реальностью.

За прошедшие два с небольшим года, "Город мастеров" оказался густо заселен зебрами, зони и грифонами. Так как места внутри четырех пирамид стало не хватать, на нижних ступенях этих монументальных сооружений начали возводиться небольшие дома на один-два этажа, в которых селятся крылатые граждане Блэксэндии. Даже площадки, расположенные между второй и третьей, а так же первой и четвертой пирамидами, подверглись частичной застройке.

"Хорошо хоть площадки между первой и второй, а так же третьей и четвертой пирамидами удалось отстоять, оставив их как площади для торжественных мероприятий и аэродромы для приземления воздушного транспорта".

В результате строительных работ, крепость, расположенная в центре квадратной платформы, находящаяся между четырьмя пирамидами, расположенными в углах, с двух сторон оказалась зажата жилыми районами. Ров, который мы раньше использовали как вольер для скорпионов, (боевых химер, созданных при помощи магии жизни и обрабатываемых некромантией по достижению зрелости), был существенно расширен и заполнен черным песком, состоящим из мелких кристаллических шариков, заполненных магической энергией...

"Жаль, что идею с водоемом пришлось отбросить, но и квадратное черное озеро, в середине которого находится каменный остров с городом, тоже смотрится весьма впечатляюще".

Когда поднимается сильный ветер, по матово-черной поверхности песчаного озера, начинают бегать своеобразные волны, которые, из-за сферической формы кристалликов, разглаживаются, стоит погоде угомониться. В моей первой осознанной жизни, "черный песок" использовался как элемент питания для нежити, а так же как усилитель для магии. Производство этого вещества отнимало много времени и ресурсов, а качество оставляло желать лучшего даже в сравнении с тем, что удавалось найти в природных источниках.

Благодаря тому, что в этом мире кристаллургия развита на очень высоком уровне, воссоздать и усовершенствовать производство "черного песка" оказалось делом не слишком сложным...

"Еще одно гениальное "изобретение" гранд-магистра: наполнитель для аккумуляторных батарей. Если бы существовало междумировое патентное бюро, меня бы давно засудили".

Однако, черное озеро — это не просто достопримечательность "Города мастеров", смотреть на которую могут пока что только жители столицы Блэксэндии, а еще и один из рубежей обороны. Кристаллический песок нельзя заморозить как воду, (эта привычка минотавров сильно меня раздражала еще во времена начала войны с Республикой, а к моменту штурма Нового Рима вызывала тихую ярость), и по нему нельзя пройти без страха быть утянутым на дно. Кроме того, в глубинах "черного песка", как рыбы в воде чувствуют себя скелеты драконов, чьи останки присваивались мной при каждом удобном случае. И пусть кроме "карликов", (длиной от пяти до десяти метров от морды до кончика хвоста), там никого нет, но даже после года прибывания в среде насыщенной концентрированной магией, нежить стала весьма сильной.

"Что скажет Лорд драконов, если узнает о том, что произошло с телами его сородичей? Хм... Пони, минотавры, грифоны и зебры в лучшем случае сильно обиделись бы, а драконы... тут могут быть варианты".

На внешних берегах черного озера разбиты поля, построены амбары и многоярусные, "вертикальные" фермы, где выращиваются и выводятся продукты питания для жителей столицы. Некоторые производства, не требующие особой секретности, также вынесены на внешний периметр, охраной которого занимаются подопечные Скарлет и боевые химеры вроде Зиры...

От воспоминаний и размышлений на отстраненные темы, меня отвлекло появление первого из ожидаемых членов совета круга магистров. Банши, распахнув двустворчатые позолоченные двери, обвела зал сонным взглядом, убедилась, что кроме меня никого больше нет, приветственно кивнула, подошла к столу и, забравшись на белое кресло, свернулась калачиком и задремала. Имея возможность спать только во время нахождения в живом теле, эта зебра редко отказывала себе в удовольствии. Даже сейчас, явившись на собрание правительства, она проигнорировала какую-либо униформу, надев на себя только медальон, подтверждающий статус.

"Не знай я, что ради выполнения задания она может не отдыхать месяцами, то мог бы и обидеться на такую выходку".

Окутав рог полем серого телекинеза, закрываю входную дверь, чтобы лишний раз не искушать служащих четвертой крепостной башни (о призрачной зебре, дочери древнего лича и просто веселой кобыле, и так ходит уже слишком много слухов).

Несмотря на свое поведение и показательное пренебрежение авторитетами, Банши на удивление эффективно выполняет возложенные на нее обязанности. Благодаря ей у Блэксэндии имеется собственная шпионская сеть в Зебрике, Народной Федерации минотавров, Эквестрии и ряде более мелких стран. И пусть наши агенты не занимают каких-то высоких постов, но зато поставляют точную и разнообразную информацию, что дает возможность судить об истинной обстановке в мире.

Подопечные Банши из числа зони, уже набили копыто в том, чтобы маскировать своих сородичей и зебр под пони при помощи биомантии, или вселять души добровольцев в тела минотавров. Мне самому пришлось бы сильно постараться, дабы отличить настоящего пегаса от замаскированного зебраса, при этом точно зная, на что именно следует обращать внимание. И все же, к Селестии во дворец, да и в столицу в целом, своих агентов мы пока что не подсылаем, так как нет точной уверенности, что богиня не сможет распознать обман "с первого взгляда".

Следующим прибыл Жоан, облаченный в легкую броню из железного дерева, украшенную железными вставками и костяными пластинами черного цвета. Задержавшись на входе, он окинул просторный светлый зал с зеленым полом, синими стенами и желтым потолком своим хищным взглядом, глазами изобразил усмешку при виде Банши, а затем, осторожно прикрыв дверь, по кошачьи бесшумно прокрался к темно-синему креслу.

Устроившись за круглым столом, столешница которого состоит из монолитного куска тонкой белой кости, с углублением в виде чаши, заполненной прахом в середине, грифон приветственно махнул правой передней лапой, откинулся на спинку и закрыл небесно-голубые глаза, (в которые я лично подселял духов воздуха). Глава клана "Мертвых душ", кроме всего прочего исполняющий роль командующего силами быстрого реагирования, после того, как официально узаконил свои отношения с одной черно-зеленой зебраской, не упускал ни минуты спокойного времени, которое можно потратить на отдых.

"Верба-Верба... А ведь такой скромной кобылкой казалась, но все же смогла загнать под копыто лидера крылатых хищников. Странно, почему его клан так легко принял выбор Жоана?".

Над организмом бывшего наемника, а ныне одного из вернейших соратников, я поработал вдумчиво и обстоятельно: кости подверглись укреплению, некоторой перестройке и уплотнению, что в итоге увеличило вес скелета примерно на пять процентов, мышечные волокна удлинились и скрутились в подобие спиралей (об уплотнении умолчу, так как это само собой подразумевается), сухожилия пришлось утолщать, да и нервную ткань перерабатывать почти полностью. Единственное сердце перестало справляться с возросшей нагрузкой от более разветвленной кровеносной системы, так что пришлось его дублировать, да и легкие расширять, дабы насыщать тело кислородом в должной мере. Из-за общего увеличения массы, для сохранения летных характеристик, крылья были расширены и удлинены (это сказалось на маневренности, но зато позволило сберечь выносливость).

Учитывая пророщенную систему циркуляции чакры и усиление от ПНБ, Жоан представляет из себя самую смертоносную крылатую машину ближнего боя. В грубой физической силе он уступает разве что Гривусу (на которого благотворно влияет душа древнего дракона, постепенно усиливающая организм жеребца), ну а в скорости, маневренности и огневой мощи, его превосходит только Уно.

Дверь в зал собраний распахнулась и на пороге появились две зебраски: желто-черная и черно-красная.

— Привет, братик. — Широко и открыто улыбнувшись, сестра первой устремилась к желтому креслу, выбивая дробь копытцами из мягкого зеленого материала, который можно было бы принять за ковер, если точно не знать что это особый вид мха, постоянно освежающего воздух и питающегося органическим мусором (первая версия этого покрытия пыталась съесть стулья, затягивая их в себя и начиная "переваривать").

— Привет, сестренка. — Улыбнувшись уголками губ, приветственно киваю Скарлет, которая вела себя намного сдержаннее подруги.

Обе летуньи были одеты в облегающие черные комбинезоны, поверх которых виднелись элементы легких доспехов из железного дерева. Красно-черная зони выделялась еще и тем, что на груди имела рисунок в виде буквы "С", (Стража).

После своего пробуждения от лечебного сна, Уно была назначена мной на должность главы академии летных искусств... Иными словами: желто-черная зебраска стала директором школы для зебрасов и грифонов, где они обучаются не только полетам, боевым искусствам и работе в команде, но и основам магии пегасов, доступных обеим расам. И пусть сестра была не сильно довольна своему отстранению от военных свершений, но мне удалось ее убедить в необходимости такого решения, заявив, что правильная подготовка (в том числе и моральная) новых поколений граждан новообразованной страны гораздо важнее, чем один сильный боец и офицер где-то на передовой, особенно в период мира.

"А еще: мне надоело вытаскивать свою сестру с того света. Но, конечно же, этого я никому не скажу".

Дверь снова распахнулась и в помещение гордо прошествовала Тантра. Кинув на меня недовольный взгляд, она нейтральным тоном поприветствовала присутствующих и направилась к креслу с зелеными лепестками, стоящему по левое копыто от меня.

"М-да... Нехорошо вышло. После совещания придется извиняться, а затем еще и объясняться".

Моя бывшая однокласница и нынешняя... еще не жена, но уже и не просто любовница, в правительстве Блэксэндии занимает должность главы сектора образования. Кроме подготовительных учреждений (детских садов), она курирует школы и академии, занимаясь не только повышением общего уровня образованности, но так же вылавливая редких самородков, которые смогут стать учеными...

"И, конечно же, нельзя забывать о пропаганде, которую жеребята и птенцы впитывают, как сухие губки воду".

Не прошло и минуты с того момента, как некромантка заняла свое место, как в зал совета круга магистров собственной персоной явился "Седьмой". Возвышаясь над всеми присутствующими, таврас, одетый в черный комбинезон и белую маску без линз (благодаря чему были видны зеленые глаза с змеиными зрачками), демонстрируя неестественную плавность движений, прошел к серому креслу. Ни на кого не обращая внимания, он поставил локти рук на стол и, сцепив пальцы под подбородком, немигающим взглядом уставился на меня.

Жадность до знаний, которую демонстрировал этот "клон", наверное, была даже сильнее, чем у настоящего "белого змея". Если его оригинал концентрировал свое внимание на способах продления жизни, обретения силы и бессмертия, то "Седьмой", уже обладая потенциально бессмертной оболочкой, пытался ухватить все и сразу. Он даже сумел изменить свое тело, проводя постепенную трансформацию из зебраса в тавраса (из гибрида пегаса и зебры, в гибрида, похожего на минотавра), при этом не отвлекаясь от изучения магии.

— Ку-ку-ку-ку... Как интересно. — Прозвучал задумчивый голос из-под маски. — Я хочу увидеть расчеты этого "духовного зеркала".

Взгляды остальных членов совета, скрестились на учёном, а затем некоторые из присутствующих стали всматриваться в меня.

— Ты о чем? — Жоан нахмурился, не отводя глаз от "Безымянного".

— Те, кто имеют мозги, да увидят. — Ехидно отозвался "белый змей".

— Мозенрат... — Голос Тантры звучал деланно ласково. — Тебе придется кое что объяснить.

"Ну вот не мог промолчать?".

Изображаю на морде немой вопрос.

"А зачем?".

Умудрившись изобразить ехидство одним взглядом, при этом даже не моргая, ответил таврас.

"Убить тебя мало... гад ползучий".

Скрестив передние ноги на груди, прикрываю глаза, оставляя лишь тоненькие щелочки между веками.

"Попробуй".

Понятия не имею, как "белый змей" умудряется передавать целые фразы одним только взглядом (точно не иллюзии или менталистика), но понимают его только те, кому сообщение предназначено.

Обстановку разрядил Гривус, заявившийся на совещание круга магистров при полном параде: в сверкающих блеском стали, угольно-черных доспехах, с парой позолоченных клинков, закрепленных на правом и левом боку соответственно, и в коротком черном плаще с золотой подкладкой. Из элементов брони, на жеребце не хватало только шлема.

— Я что-то пропустил? — Приподняв левую бровь, лениво осведомился командующий регулярной армии Блэксэндии, морда которого несла на себе следы долгого отсутствия сна.

— Нет, ты как раз вовремя. — Махнув правым передним копытом в сторону одного из оставшихся свободными кресел, обращаюсь к остальным собравшимся. — Отложим эту тему до конца сегодняшнего собрания... Тем более, что я и так собирался все рассказать.

Последними прибыли две зебры и черно-сиреневый зеброг, являющиеся ответственными за сельское хозяйство, промышленность и экономику королевства.

Примечание к части

Вот как-то так.

Событий нет, но все же эта глава нужна.

Жду отзывов.

ПОСЛЕДНИЕ ВЕСТИ 2

— Начнем, пожалуй, с самого, на сегодняшний день, животрепещущего вопроса: как проходит расселение новых граждан? — Устремляю взгляд на черно-фиолетового зеброга, едва успевшего занять свое кресло.

— Гхм. — Жеребец кашлянул, прикрывшись правым передним копытом, а затем его рог окутало магическое поле. — "Город мастеров" приближается к критической отметке перенаселенности, Второй и Третий города... Я рекомендую все же придумать для них нормальные названия... Так вот: Второй и Третий города, пока что не могут обеспечить поселенцев должным уровнем комфорта, да и с пропитанием имеются проблемы, связанные с неразвитостью сельского хозяйства. Впрочем, эта проблема стоит не столь остро, так как грибами и быстро созревающими овощами мы можем прокормить в двое большее количество граждан...

— Ваши предложения? — Прерываю "оседлавшего волну" зони, который еще долго мог рассуждать на всевозможные темы, прежде чем перейти к главному.

— Мы можем пойти двумя путями: создадим множество малых деревень, каждая из которых будет сама себя обеспечивать товарами первой необходимости, как было в довоенной Зебрике, либо же сконцентрируем граждан вокруг столицы. — Пока зеброг говорил, прах из чаши, расположенной в середине стола, волнами расползся по столешнице, принимая вид трехмерной карты "Города мастеров" и окрестностей. — Все производства придется перенести на внешний периметр, многоярусные фермы, наоборот, приблизим к черному озеру, тем самым отгораживая новые жилые районы от центра. Если будет угодно, то за основной тип зданий можно взять те же пирамиды, на площадках ступеней которых разместятся магазины, жеребячьи сады, закусочные и тому подобные заведения.

Пока Магистр Финансов говорил, на столе проявлялись все новые и новые постройки, стены которых состояли из серого праха. Зеброг, транслирующий на устройство, встроенное в столешницу, образы из своей головы, почти не отвлекался на контролирование процесса.

Своеобразная замена голографического экрана позволяла оценить проект во всей красе, ну а Тантра в очередной раз потешила свое самолюбие, так как это была ее собственная разработка, (пусть и основанная на гибридных мозгах).

— Не будет ли слишком опасно концентрировать население страны в одном месте? — Проявил сомнения Гривус. — Пример Нового Рима показал, насколько это может быть опасно.

— Рассеивать жителей по пустым землям, не имея возможности обеспечить должный уровень охраны для гражданских, не намного лучше. — Возразил Жоан. — Да и не так уж много у Блэксэндии граждан.

— Вокруг Подковы образовался временный лагерь, население которого приближается к пятидесяти тысячам воскрешенных. — Заметил "Седьмой". — Если не учитывать их недовольство своей новой расовой принадлежностью, остаются проблемы, возникающие из-за необходимости кормить все это стадо и оказывать медицинские услуги. Я буду весьма благодарен, если вы заберете хотя бы половину... а лучше, всех этих дармоедов.

— Откуда столько? — Скарлет удивленно покосилась на ученого.

— Усовершенствованные технологии клонирования, позволили ускорить процесс возрождения. — Таврас пожал плечами. — Ну, а медальоны, к которым были привязаны души погибших зебр, предоставил сам гранд-магистр.

— Как я понимаю, оживлены все? — Вопросительно приподнимаю брови (для чего пришлось сконцентрироваться, чтобы не повторить те же действия остальными телами).

— Ммм... — Привлекла к себе внимание зебра, отвечающая за сельское хозяйство. — Я бы могла забрать себе пару тысяч работников, владеющих телекинезом. Новые пашни нужно обрабатывать, а имеющихся друидов недостаточно.

— Могу выделить... тридцать тысяч. — Отозвался "Седьмой". — Хватит?

— Как так вообще получилось, что у нас появилось пятьдесят тысяч зони, которых некуда деть? — Перебила явно растерявшуюся черно-белую кобылу Тантра.

— Два слова: "дураки" и "инициатива". — Страдальчески закатив глаза, произнес таврас. — К тому же, есть проблема: крылатых нужно учить пользоваться своими новыми конечностями.

— У меня инструкторов и так не хватает. — Попыталась "отмазаться" Уно. — Жоан и Скарлет забрали почти всех опытных зебрасов.

— Я могла бы выделить... пару сотен летунов. — Прикрыв глаза, черно-красная крылатая зони начала задумчиво водить правым передним копытцем по свободному участку столешницы, рисуя круги и восьмерки. — Но тогда мы ослабим контроль над порядком в поселениях.

"Цезарь... в такие моменты я тебя ненавижу. Что за дурацкая ситуация: полгода назад у нас не хватало рабочих копыт, а сегодня полсотни тысяч голов девать некуда! Да и Магистр финансов, занимающийся расселением граждан и рисующий планы городской застройки... Мне одному кажется, что это как-то неправильно?".

Привычные недовольные мысли звучали в голове фоновым шумом, в то время, как мой "ближний круг" пытался решить, кому же скинуть нежданное "счастье". Я даже начал немного жалеть, что дал "Седьмому" приказ всех оживляемых превращать именно в зони (молодых и сильных, с численным перевесом зеброгов).

"Может быть, отстранить его от руководства Подковой? Оставлю на правах старшего научного сотрудника, а все административные обязанности переложу... А не на кого перекладывать. Все "Безымянные" заняты, остальные толковые подчиненные тоже на своих местах не бездельничают. М-да... Хоть клонов с слепками личностей создавай в промышленных масштабах".

— Все высказались? — Повысив голос, прерываю обсуждение, которое местами начало перерастать в перепалку (только Банши, пользуясь тем, что ее в беседу не втягивают, вернулась к прерванному сну). — Гривус, ты жаловался на то, что и пару легионов собрать не можешь? Радуйся: с завтрашнего дня в твое распоряжение поступают двадцать тысяч зеброгов. Разобьешь их на учебные группы по пять-десять зони, приставишь инструкторов и будешь учить маршировать и пользоваться оружием...

— Они даже телекинез не освоили. — Заметил Магистр войны, но по интонации было понятно, что спорить с этим решением он не собирается, а возмущается исключительно ради приличия.

— Ты телекинез тоже не освоил, но и без этого умудрился стать живой легендой. — Усмехаюсь, заметив, как скривился главнокомандующий армии Блэксэндии. — Договорись со Стар, пусть выделит учителей единорожьей магии. Хотя, лучше я сам с ней переговорю, заодно и объясню, чему именно нужно обучить новобранцев.

— Поздравляю. — Жоан изобразил бурную радость, глядя на черно-белого жеребца. — У тебя наконец-то будет целых три полноценных легиона, да еще с резервами...

— Радуйся, мой остроклювый друг. — Перевожу внимание на грифона. — Твоим соклановцам представляется великая честь: воспитать новых героев небесных битв.

— Мы этого недостойны. — Поспешил заверить меня крылатый хищник.

— Поверь, ты просто недооцениваешь тот вклад, который "Мертвые души" внесли в становление Блэксэндии, как самостоятельного государства. — Убежденности, которая звучала в моем голосе, хватило бы, дабы заставить усомниться даже самого закоренелого скептика. — Уже завтра силами нежити мы начнем возводить тренировочную базу для новоявленных зебрасов. Думаю, с десятью тысячами новобранцев ты справишься, да и Скарлет пришлет своих инструкторов, которые помогут новичкам освоить основы. Выбери из воинов тех, кто посообразительнее и не обделен амбициями, и скажи, что если они смогут воспитать собственные "крылья", то пойдут на повышение по службе.

— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит? — Изобразив печаль во взгляде, уточнил Жоан. — Предупреждаю: наша боеготовность упадет в разы. Все же численность групп придется урезать, чтобы выделить необходимое количество командиров-наставников.

— На первое время эту проблему решим при помощи нежити и химер, а затем часть грифонов вернется в строй, так как из числа хорошо проявивших себя новобранцев, можно будет назначить младших офицеров. — Немного подумав, добавляю, обращаясь к обоим командирам. — Не загоняйте подопечных до смерти, просто займите полезной деятельностью и тренировками, чтобы они чувствовали себя причастными к чему-то большему, видели перспективы роста и не желали сбежать в Зебрику или Эквестрию. Я понятно выражаюсь?

— Военизированный городок со школой для взрослых, расписанным распорядком дня и тренировками. — Пробормотал Гривус, задумчиво пожевав губами. — Можешь не беспокоиться: мои ребята сделают из новобранцев полезных членов общества.

"Нужно не забыть поговорить со Стар. Что-то этот энтузиазм генерала мне не нравится".

— Скарлет. — Повернувшись к красно-черной кобыле, на миг замираю, встретившись с ее задумчивым взглядом. — Выдели Жоану инструкторов, но так, чтобы это не слишком сильно сказалось на эффективности стражи. Нежитью пополнять отряды не предлагаю, но подумай о химерах. К слову о последних...

На этот раз мой взгляд переместился на "Седьмого", который, откинувшись на спинку кресла, сложил на груди руки и немигающим, скучающим взглядом змеиных глаз следил за происходящими событиями.

— Что там с проектом "гаргульи"? — Не обо всем на совете Круга Магистров я могу говорить открыто, в первую очередь из-за представителей гражданских направлений деятельности, но некоторые секреты все же следует раскрывать, дабы подчиненные ощутили оказываемое им доверие.

"Если же проболтаются, не велика беда. Зато точно будет известно, можно ли им доверять".

— Крысы показали высокую выживаемость, но до момента, когда их можно будет дрессировать и привлекать к боевым операциям, требуется еще десять-пятнадцать поколений. — "Белый змей" наполовину опустил веки. — Ящеры не оправдали ожиданий, показывая непозволительно высокую смертность, низкий уровень интеллекта, высокие агрессивность и подверженность инстинктам. Сейчас я провожу эксперименты с собаками и летучими мышами.

— Птицы? — Решаю уточнить, почему в проекте не используются изначально пернатые представители фауны.

— Грифонов тебе мало? — Язвительно переспросил таврас. — Работать с птичьими мозгами слишком муторно, а результат не окупает приложенных усилий.

— Однажды ты договоришься. — Предупредил ученого Жоан.

"Как маленькие...".

— Когда будет готова первая партия дрессированных "гаргулий", передашь их Скарлет. — Отвернувшись от "Седьмого", рассеянным взглядом обозреваю план расширения "Города мастеров".

"Хотя, правильнее было бы назвать все то, что находится по другую сторону черного озера, как-нибудь по другому. Может "Внешний город"?".

— И все равно, остается двадцать тысяч зони. — Напомнила Тантра. — Куда пристроим их?

— Кого-то отправим поднимать сельское хозяйство... Фиона, завтра отправишься сама, или пошлешь подчиненных, чтобы набрали добровольцев. — Киваю зебре, жаловавшейся на нехватку рабочих копыт. — Рассчитывай примерно тысяч на пять и помни, что отвечать за них будешь сама.

— Благодарю, гранд-магистр. — Кобыла оживилась и лучезарно улыбнулась.

— Розита, Тристан, вам тоже следует взять хотя бы по тысяче зони под свою опеку. — Строго посмотрев на черно-фиолетового жеребца, который открыл рот, чтобы возразить, чеканя слова добавляю. — Так нужно.

— Как будет угодно, гранд-магистр. — Вторая зебра (глава ремесленных производств) учтиво кивнула, не проявив ни радости, ни разочарования.

— Уно, Тантра, "Седьмой"... остальные возрожденные остаются на вас. — Изгибаю уголки губ в легкой улыбке. — Жду ваших предложений на тему, куда именно их пристроить.

— А как же расширение столицы? — Подал голос Тристан.

Сосредоточившись, магическим импульсом отправляю в устройство, встроенное в стол, несколько измененную картинку. Серый прах тут же "потек", принимая новую, более компактную форму.

— Пирамиды — это несомненно красиво и величественно, но нам нужно расселить много тысяч зебр, зони и грифонов, так что сейчас в приоритете должна стоять функциональность. — Произношу твердым, уверенным голосом.

Тем временем, на поверхности столешницы, вокруг схематического изображения квадрата черного озера, появились невысокие башни многоярусных ферм, в количестве восьми штук. Между ними пролегали ровные дорожки, а с внешней стороны появились четырехугольные шестиэтажные здания, похожие на квадратные "колодцы".

Новые дома, так же, как и фермы, окружили черное озеро двумя равносторонними квадратами, внутренний из которых состоял из восьми строений, а внешний из двенадцати.

* * *

— Итак... — Зажмурившись и потянувшись всем телом, не вставая с кресла, Банши привлекла к себе все взгляды присутствующих. — На Гранд-Галопинг Гало, проводимый во дворце Кантерлота, прибудут делегации из Конфедерации Независимых Стран, Зебрики, империи грифонов и нескольких нейтральных стран. КНС отправляет в Эквестрию министра сельского хозяйства, члена совета верховного правительства и просто обоятельную земную пони, Лимон Хард.

От дочери лича полыхнуло магией, после чего над столом из серого праха, сформировался трехмерный силуэт улыбающейся кобылы.

— Во времена Республики, она была заподозрена в сговоре с чейнджлингами, что позже подтвердилось. — Магистр шпионажа сделала паузу, а затем продолжила. — На сегодняшний день известно, что Лимон Хард состоит в тесных отношениях с принцессой Зарин, в следствии чего каждое ее действие следует рассматривать с точки зрения полезности для перевертышей.

Силуэт земной пони "поплыл", превращаясь в достаточно высокую, стройную кобылу с кривым рогом и крыльями, как у насекомого.

— Кроме всего прочего, достоверно известно, что во время переворота, Лимон Хард была спасена из рук бойцов совета министров наемниками преступной организации под названием Синдикат. К сожалению, какой-либо информации об этой структуре, которая могла бы быть нам полезна, моим агентам добыть не удалось. — Мордочка зебры приняла виноватый вид. — Земная пони отправится в Эквестрию за декаду до ГрандГалопинг Гало, на правительственном дирижабле "Небесный огонь". Для сравнения: по данным, полученным из открытых источников, щиты этого летательного аппарата в полтора раза мощнее, чем были у "ОСТЕКЛИТЕЛЯ". Зато вооружение практически отсутствует.

Облако праха над столом снова пришло в движение, на этот раз приняв вид молодой зебры, на шее у которой висела цепь гильдии алхимиков (единственная организация, которая не отказалась от традиции).

— Перед вами мастер алхимии, Зекора. — Объявила Банши, указывая на силуэт из праха правым передним копытцем. — Ветеран гражданской войны и участница битвы за Новый Рим...

— А не молода она для ветерана? — Скептично осведомился Гривус. — На вид, больше двадцати и не даш.

— В Зебрике осталось не так много биомантов, но все же они есть. — Парировала глава разветки Блэксэндии.

— Кого-то она мне напоминает. — Жоан нахмурился. — Вроде бы мы встречались...

— Какие подробности. — Ухмыльнулась Уно. — Вот Верба обрадуется.

— Да не в том смысле. — Отмахнулся грифон. — Сейчас уже точно и не вспомню, но, по моему, мы вместе участвовали в обороне какой-то крепости... А, не важно.

— Мне можно продолжать? — Дочь лича окинула нас всех хмурым взглядом, который словно бы говорил: "И ради кого я стараюсь?". — Спасибо. Итак: Зекора — по мнению сплетников и доморощенных экспертов, следующая магистр гильдии алхимиков. По навыкам и знаниям, она уже достигла нужного уровня, но старики всеми силами тормозят продвижение молодой конкурентки. Однако, на талантливую, даже одаренную кобылку обратил внимание Цезарь.

— Как романтично. — Проворчал Тристан, тут же став целью испепеляющего (к его счастью, лишь в переносном смысле) взгляда Банши. — Молчу-молчу... Продолжайте, пожалуйста.

— Став приближенной Цезаря, Зекора обзавелась знакомствами с биомантами, в частности, стала подругой Лианы, а так же сдружилась с принцессой перевертышей, выделяющейся бело-синей гривой. В Эквестрию она отправляется на достаточно продолжительный срок, ради исполнения договора о взаимопомощи, по условиям которого будет исполнять роль учителя для тамошних зони и пони с даром к алхимии. Сопровождают ее гвардейцы императора, ну и пара убийц магов, прошедших вампирские модификации тел.

— А почему КНС отправляет пони, а не минотавра или лошадь из Седловской Аравии? — Воспользовавшись паузой, решила задать вопрос Скарлет.

— Это очевидно. — Хмыкнул "Седьмой". — Лимон Хард — представительница Народной Федерации, так что в первую очередь будет защищать именно ее интересы, и только после этого замолвит пару слов за более слабых союзников. Минотавра же они не отправляют из-за возможных неприятностей, которые могут возникнуть во время встречи с послами Зебрики и Блэксэндии. Да и, если уж быть до конца откровенным, сами пони гораздо теплее отнесутся к этой кобыле, которая, хоть и не имеет рисунков на крупе, но все же является их сородичем, нежели к двурогим "варварам", устроившим самую массовую бойню за последние сотни лет.

Дальше Банши рассказала о после грифонов, которым оказался обладатель угольно-черных шерсти и крыльев, а так же об остальных гостях Эквестрии.

— Ну и кто же отправится от нас? — Озвучила общий вопрос Тантра.

— Я. — Отвечаю прежде, чем остальные успели начать обсуждение. — К тому же, нужно проявить добрососедские отношения... Так что мне придется задержаться в Кантерлоте на пару-тройку лет.

— А делами королевства, воспитанием детей и прочими делами, кто заниматься будет? — Черно-зеленая зеброжка нахмурилась, но ее голос звучал ровно и спокойно.

— Тоже я. — Растягиваю губы в широкой улыбке. — Теперь, меня хватит на всех.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ПОСЛЕДНИЕ ВЕСТИ 3

Дождавшись, когда тело с вживленной симбиотической химерой придет в стабильное состояние, второй "я", наконец, покинул лабораторию и отправился на поиски дочери. Учитывая время суток, приближающееся к обеду, начать было решено со столовой, расположенной на втором подземном этаже бункера.

Отвечая кивками на приветствия встречающихся по пути зебр и зони, вскоре я дошел до помещения, заставленного рядами столов, за которыми уже расположились уставшие после уроков, голодные жеребята. Гул их голосов сливался в сплошной монотонный шум, из которого, при желании, можно было вычленить отдельные фразы и диалоги.

"Почти, как в моем детстве".

Промелькнула мысль на грани сознания, пока взгляд блуждал между разноцветными полосатыми жеребчиками и кобылками, умудряющимися спорить, смеяться, ссориться и мириться, при этом не переставая работать ложками и вилками, поедая кашу и салаты. Благодаря непосредственному поведению маленьких зеброгов и зебрасов, даже бледно-зеленые стены, а так же белый свет, льющийся от стеклянных шаров, вставленных в потолок, казались более теплыми...

"Нет, во время моего жеребячества все было по другому".

Воспитательницы, следящие за тем, чтобы их подопечные не устроили беспорядка, заметили мое появление только тогда, когда я уже продвигался между столами к дальнему углу, где в окружении одноклассников, вместо стула используя спину белой мантикоры, гордо восседала Сабира. Кобылы ограничились приветственными поклонами, после чего вернулись к своему прежнему занятию, но все же время от времени кидали любопытные взгляды.

— Собираешь свою фракцию, чтобы начать захватывать власть в королевстве? — Подкравшись к черно-белой зеброжке со спины, задаю вопрос обличающим шепотом прямо на правое ухо.

Взвизгнув, Сабира подскочила, заставив свое пушистое сидение недовольно заворчать и открыть один глаз, чтобы, лениво покосившись на меня, снова его закрыть. Зеброжка же, выронив ложку из телекинетического поля, развернулась в мою сторону и возмущенно воскликнула:

— Папа! У меня чуть сердце не остановилось!

— Да неужели? — Скептично прищуриваюсь. — Ты даже не заметила, что кто-то к тебе подкрадывается, а ведь я почти не скрывался.

— Ну... — Кобылка виновато опустила ушки и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых легко читалась смесь из обиды и раскаяния.

Четверо одноклассников моей дочери (зебрас и три зеброга), замерли словно восковые фигурки, не решаясь издать лишнего звука. Чёрно-красный жеребёнок вообще застыл, так и не донеся ложку до открытого рта. Жеребчики и кобылки, сидевшие за ближними столами, старались не крутить головами, но рисковали заработать косоглазие из-за желания понаблюдать за развитием событий.

— Я подожду в коридоре. — Мимолетно касаюсь губами макушки дочери и разворачиваюсь к выходу. — Не торопись.

"Испортил малышке обед... Но стыда почему-то не чувствую".

— Гранд-магистр. — Узкий проход между столами преградила невысокая, несколько полноватая зебра, мордочка которой выражала решимость и готовность идти до конца.

— Да? — Вопросительно выгибаю брови, стараясь всем своим видом излучать дружелюбие.

— В следующий раз, прежде чем отвлекать жеребят, дождитесь окончания приема пищи. — Звенящим от волнения голосом, потребовала воспитательница, по всей видимости, не веря в собственную наглость.

"Лучше уж так, чем когда на тебя смотрят со страхом и лебезят при каждом подходящем случае".

— Прошу прощения, этого больше не повторится. — Прикрыв веки наполовину, улыбаюсь самой обворожительной улыбкой.

— Надеюсь, что так. — Заметно потемнев мордочкой, кобыла отвела взгляд, нарочито внимательно став рассматривать один из столов.

— Разве я могу отказать в просьбе столь очаровательной кобыле. — Замечаю совершенно серьезным тоном, все еще продолжая улыбаться.

Жеребята, забыв о своих порциях каши и салатов, скрестили на нас свои немигающие взгляды, ожидая увидеть что-то интересное (а мой затылок физически ощущал внимание Сабиры, неудовольствие которой нарастало, как снежный ком, скатывающийся с крутой горы).

"Меня будут пытаться бить".

— Могу я попросить? — Спрашиваю, слегка наклонив голову вправо.

— Да? — Воспитательница с готовностью воззрилась на меня, при этом неосознанно встав по стойке "смирно".

— Мне бы пройти к выходу. — Изобразив неловкость в голосе, напоминаю, что собеседница преградила проход.

— Ой! — Еще больше смутившись, зебра попятилась назад и, чуть нервно улыбаясь, скользнула в промежуток между столами. — Простите...

— Ничего страшного. — Сохраняя вежливую улыбку, прохожу мимо и, подмигнув левым глазом, доверительным шепотом добавляю. — Было приятно с вами встретиться.

Выйдя в коридор, отхожу к противоположной стене, где, при помощи материализации, создаю невысокую скамейку. Дверь, ведущая в столовую, закрылась за моим хвостом, вместе с этим морде вернулось спокойное, чуть отстраненное выражение.

Не прошло и пяти минут, как из столовой вышла Сабира, а за ней, следуя шаг в шаг, словно тень, бесшумно выскользнула Зира. Кобылка, напустив на себя самый серьезный вид, шумно цокая копытцами, подошла ко мне, задрала голову, чтобы смотреть глаза в глаза, а затем строго спросила:

— И что это было?

"Какая ты все же у меня красавица".

Уголки губ сами собой приподнялись в умиленной улыбке, что тут же было замечено и вызвало сердитое сопение. Черно-белая зеброжка, в среднем на пол головы превосходила ростом своих одногодок, была шире в плечах и крупе, ну и могла похвастать уже сейчас заметной мускулатурой, обещающей в будущем превратиться в рельефные жгуты мышц. Левый изумрудно-зеленый и правый небесно-голубой глаза (в которые я лично запечатывал духов жизни и воздуха), придавали образу некую завершенность...

"Может быть, когда подрастет, обзаведется еще и парой крыльев. Но это только если сама пожелает".

— Я жду объяснений. — Сабира топнула правым передним копытцем и тряхнула гривой.

— Не понимаю, о чем ты. — Отзываюсь со всей возможной невозмутимостью.

— Все тете Тантре расскажу. — Пригрозила дочка.

— Расскажешь что? — Искренне (почти не наиграно) удивляюсь.

— То, что ты приставал к нашей учительнице. — Почти выкрикнула маленькая зони, но в последний момент сдержалась, из-за чего могло показаться, будто она поперхнулась воздухом.

Стремительно наклонившись вперед, подхватываю не успевшую отреагировать кобылку передними ногами и притягиваю к себе, мордой зарываясь в густую черную гриву, от которой пахло свежестью и ветром.

— Поставь меня на место! — Взвизгнув, Сабира попыталась вырваться, но потерпела сокрушительное поражение. — И не смей меня тискать, особенно когда я тебя ругаю!

Воздушный барьер, созданный при помощи силы правого глаза (у марионеток глаза получили те же способности, что и у оригинала, при этом без операций по запечатыванию духов), не позволил крикам маленькой зеброжки вырваться за пределы радиуса в два метра. Даже белая мантикора, верно охраняющая свою хозяйку от опасностей, на этот раз решила не вмешиваться, оставляя черно-белую кобылку на растерзание родственнику.

— Хватит уже. — Прекратив дергаться, Сабира подняла на меня серьезный взгляд, но в глубине ее глаз все же читались веселье и удовлетворение. — Разве ты не должен быть на важной встрече?

— Теперь у меня будет чуть больше времени, которое можно потратить с пользой и удовольствием. — Откинувшись спиной на стену, передними ногами обхватываю дочь за талию и прижимаю к груди.

Чтобы смотреть мне в глаза, кобылке пришлось выгнуть спину и упереться передними копытцами мне в ключицы. Несколько десятков секунд она сверлила меня изучающим взглядом, тратя небольшой запас своих сил, перестраивая восприятие зрения, после чего заявила:

— Какой-то ты сегодня странный. Вроде бы, даже менее яркий.

— Умница. — Улыбнувшись шире, трусь носом об мордочку Сабиры. — Помнишь, как наша королева перевертышей брала под прямой контроль своих сородичей?

Зеброжка кивнула, а затем ее глаза восторженно распахнулись, а рот беззвучно открылся и закрылся. Наконец, она справилась с первыми эмоциями и спросила:

— Тытеперьможешьбратьподконтрользони?

— Не совсем так. — Отрицательно качаю головой и неохотно опускаю дочь на пол, ставя на все четыре ноги. — Управлять я могу только специально подготовленными телами.

— Как Стар? — Сабира едва ли не подпрыгивала на месте от возбуждения и любопытства. — Она тоже может вселяться только в чейнджлингов!

— Не совсем. — Поднявшись на ноги, рассеиваю материализованное сидение. — Если хочешь, расскажу подробнее и покажу, как это работает.

— Хочу! — Радостно воскликнув, зеброжка встала на задние ноги, а передними обхватила меня за шею, после чего неожиданно тихо произнесла. — Это лучший подарок, который я могла себе представить.

— Подарок? — Удивление даже не пришлось изображать.

— Угу. — Дочь шмыгнула носом и уткнулась мордочкой мне в шею, из-за чего последующие слова прозвучали приглушенно и неразборчиво. — Теперь у папы всегда будет на меня время и мне не придется сидеть с няньками.

Что на это сказать, я попросту не нашел, а в горле появился мешающий дышать комок, который пришлось сглатывать (всеми тремя телами).

"Из-за того, что Сабира ведет себя не на свой возраст, я начал забывать, что она — маленький жеребенок, которому еще и четырех не исполнилось".

Сев прямо на пол, обнимаю черно-белую зеброжку передними ногами, начав осторожно поглаживать по шее и спине. Наткнувшись взглядом на белую мантикору, решаю немного разрядить обстановку:

— А как же Зира? Разве она — плохой подарок?

— Глупый папа. — Буркнула кобылка, наконец, решив отстраниться. — Зира — не подарок. Зира — друг.

* * *

(Отступление).

"В Кантерлоте продолжается подготовка к саммиту Большой Четверки (Эквестрии, Конфедерации Независимых Стран, империи грифонов и Зебрики), который начнется сразу после Гранд-Галопинг Гало. Из достоверных источников нам стало известно, что в качестве гостя, на эту встречу прибудет правитель молодой, но уже успевшей заявить о себе как о производителе уникальных изделий, страны под названием Блэксэндия.

Напоминаем нашим читателям, что Блэксэндия образовалась в результате раскола, произошедшего в правительстве Зебрики, сразу после завершения войны с Республикой минотавров. Сама Республика, в результате бескровного переворота, была переформирована в Народную Федерацию, после чего, наряду с Седловской Аравией и некоторыми другими странами, вошла в состав КНС.

В течении декады после Гранд-Галопинг Гало, будут происходить переговоры об создании открытых путей торговли между странами Большой Четверки, а так же об открытии границ для туристов и эмигрантов. По словам секретаря принцессы Селестии, это должно помочь развитию малого и большого бизнеса...

Блэксэндия, интересы которой во время встречи будет представлять гранд-магистр Мозенрат, уже сейчас тесно связана с Эквестрией торговыми отношениями. В знак дружбы между государствами, на территории нашего королевства, предположительно на окраине Кантерлота, будет открыт госпиталь с персоналом из зони, владеющих магией жизни. Запись на лечение травм, вроде утраты конечностей, повреждения внутренних органов, дефектов энергетики уже ведется на следующий год и очередь продолжает увеличиваться".

(Газета "Эквестрийская правда").

— Мой друг, недавно поселившийся в приграничном городе Эквестрии, во время телефонного разговора спросил: "Знаешь за что я люблю земных пони, работающих поварихами?".

— Кажется, я знаю, что ты ему ответил.

— "За крупы, конечно".

— Мальчики, я с вас в шоке. Мы все же вещаем на всю Федерацию, и нас могут слушать как дети, так и те самые поварихи.

— А что не так? Пусть знают... (Звук подзатыльника)... Произвол! Я буду жаловаться в общество защиты свободы речи!

— Давайте все же перейдем к новостям? И Сима, прекрати распускать руки на коллег.

— Должен же кто-то вас, кобелей, воспитывать.

— Гхм-гхм. Как и во все последние дни, главной новостью является отправка делегации КНС, на международный саммит, который произойдет в Эквестрии. От Народной Республики, в страну победившей дружбы...

— Не ржи как конь.

— А что вы имеете против коней? В седловской Аравии...

(Из выпуска радиостанции "Эхо Федерации").

(Конец отступления).

Примечание к части

Первая мини арка, которую можно назвать "Вступление", окончена.

Со следующей главы в рассказе появится Эквестрия, на описании которой я остановлюсь чуть подробнее.

Жду отзывов.

ОТБЫТИЕ

Над столицей Блэксэндии, усилиями дежурной команды зебрасов, стояла ясная солнечная погода и лишь по ночам, да и то крайне редко, в районе черного озера проливался дождь. Жители "Города мастеров", не занятые срочными делами и повседневными обязанностями, собрались на первой взлетно-посадочной площадке, желая поучаствовать в торжественном мероприятии.

Три небесных "кита" (живые воздушные шары, держащиеся в воздухе за счет газа, скапливающегося в подкожных мешках) уже ожидали своих пассажиров, смирно стоя на ровной каменной поверхности на коротких, но толстых лапах. На их плоских спинах возвышались одно— и двухэтажные надстройки, похожие на аккуратные домики, закрепленные на одном месте при помощи системы широких ремней, обхватывающих огромное тело, и крючков, растущих прямо из сине-зеленой шкуры.

В длину каждый "кит" достигал сорока метров, в ширину же всего десяти и в высоту от трех до пяти (в зависимости от требуемой грузоподъемности). На боках у живых воздушных шаров, в два ряда росли короткие витые шипы, очень похожие на рога зеброгов и выполняющие функции концентрации и управления магическими полями. Всего, на правом и левом "бортах" живого транспорта, находилось по два десятка "рогов", которые были соединены между собой в единую сеть при помощи переплетающихся нервов. В мозг каждой химеры были прописаны заклинания как защитного, так и атакующего типа, а запас энергии, равный среднему мастеру магии, и эффект многократного резонанса превращали своеобразный корабль в крепкий орешек для любого противника.

"Не зря мы все же занимались модернизацией "китов". Десяток таких красавцев, мог бы и "ОСТЕКЛИТЕЛЬ" остановить".

После войны с Республикой, живые воздушные шары, созданные друидами, были признаны неэффективными, так что "Безымянным", с моей посильной помощью и привлечением группы сообразительных зони, пришлось полностью перебирать этот проект. В результате, броня небесных гигантов стала прочнее и эластичнее, подкожные мешки обрели множество перегородок, что позволит сохранить летные способности при не слишком многочисленных сквозных ранениях, внутренние резервуары жидкого газа переместились под брюхо, где их защищают костяные пластины, накладывающиеся друг на друга, словно чешуя дракона. Из жизненно важных органов, повреждение которых грозит быстрой гибелью, остался только мозг, функции которого некоторое время может исполнять периферическая нервная система (но только если роль пилота исполняет маг жизни).

Проблему с тихоходностью живых воздушных шаров, удалось решить только частично: за счет магического ускорения транспорт может двигаться в три, а то и четыре раза быстрее стандартной скорости, но достаточно быстро выдыхается, да и защитные поля в таком режиме теряют до девяноста процентов эффективности. Имеется так же и возможность "реактивного" ускорения: струя воспламененного газа, под высоким давлением вырывается из "кормового" отверстия, придавая ускорение до восьми раз от стандартных показателей, но при этом быстро тратятся запасы горючего из брюшных резервуаров.

"Все же иногда жаль, что мы не можем, как пони и минотавры, устанавливать больше пропеллеров и турбин".

В качестве главного орудия каждого "кита", выступает ракетная многозарядная установка, до момента использования скрытая в печати хранения, вытатуированной на голове живого воздушного шара. И пусть зеброги постепенно осваивают рунные конструкции минотавров, что уже позволило скопировать ручные пусковые трубы и многие другие устройства, но ставку я решил сделать на биомантию и шаманизм, развитие которых позволяет не отстать от конкурентов в гонке вооружений (остальные отрасли развиваются намного менее активно).

Ракеты, которые стали основным типом вооружения "китов", совмещают в себе все направления магической науки, доставшейся Блэксэндии в наследство от Зебрики. Вытянутые корпуса, выращенные из "зубов дракона" (изобретение некромантов, позволяющее обеспечивать свои потребности в костях), изнутри разделяются на два основных отдела: боеголовку и двигатель.

Как не сложно догадаться, двигатель ракеты работает на тех же принципах, что и реактивный ускоритель "китов": из резервуара с сжиженным газом, воспламеняющимся при взаимодействии с кислородом, пламя под высоким давлением вырывается через специальное расширение в задней части корпуса. Боеголовки же разделяются на два вида: живые и неживые (первые имеют подобие нервной системы и органов чувств, вторые основаны на вселении духов воздуха).

Живые боеголовки выращиваются на подземных заводах Подковы, где, по достижению созревания, обрабатываются некромантией. Внешне они представляют из себя вытянутую капсулу, в передней части которой находится "глаз", который может ориентироваться как в визуальном спектре, так и на тепловое излучение цели (в случае, если объект живой или имеет двигатель). При помощи маленьких крыльев, установленных в передней части ракеты, "глаз" имеет возможность подруливать для более точного попадания.

Неживые боеголовки одновременно и проще в создании, и сложнее, так как требуют меньше усилий на сборку, но больше затрат от шамана, составляющего договор с духом и подселяющего его в артефакт. Внешне, ракеты с такими боеголовками отличаются тем, что не имеют крыльев для подруливания (духам они только мешают), но при этом скорость полета и маневренность, на порядок выше, чем у более массовых "живых" аналогов.

Конечно же, от классической артиллерии мы окончательно отказываться не стали, но, в отличие от армии КНС или Эквестрии, она не столь многочисленна...

"Была бы возможность, я и пехоту вооружил бы ракетницами, а не самострелами. Но тут уж ничего не поделаешь, эффективность ручного и копытного огнестрельного оружия гораздо выше, нежели у переносных ракетниц".

Кроме прочего, "киты" оснащены прикрытием из крылатых химер трех типов: крылатые "хищники" и виверны, а так же бронированные упыри (похожие на обычных зебр, но вместо шкуры покрытые хитиновыми или костяными пластинами). Чтобы они не занимали непозволительно много места, не перегружали живой воздушный шар лишней массой и требовали меньше ухода, порождения биомантии в режиме боевой готовности, помещались в печати хранения, вытатуированные на правом и левом боках транспорта.

"Хищники" — это шестиногие существа с узкими длинными телами, покрытыми гибким, матово-черным хитином, задняя и средняя пары лап которых оканчиваются трехпалыми ступнями, а переднюю пару венчают острые костяные серпы. Головы этих химер не имеют глаз, что не мешает им ориентироваться при помощи теплового зрения, ощущения жизни, а так же эхолокации, которые, дополняя друг друга, дают большую сферу обзора без черных пятен...

"Ну а зубастая пасть и молотообразная форма черепа, всего лишь дань тем существам, которые и вдохновили меня на создание "хищников".

Длинный скорпионий хвост, оканчивающийся острым костяным жалом, позволяет химере атаковать противника, даже не поварачиваясь в его сторону передом, а стрекозиные крылья, хоть и не дают набрать высокую скорость полета, но зато даруют высокие мобильность и маневренность. К сожалению, полеты требуют от "хищников" слишком больших затрат энергии, так что им приходится часто питаться (благо желудки приспособлены для переработки любого органического материала, вплоть до соломы). Их наземные сородичи, которые, в случае нужды, могут скинуть старый панцирь и вырастить крылья, в кормлении нуждаются гораздо реже.

Виверны — дальние потомки крылатых ящеров, выведенные путем направленной селекции и вмешательства при помощи магии жизни и шаманизма. Внешне они похожи на птиц, но вместо перьев покрыты крепкой черной, реже черно-зеленой или черно-красной чешуей. Сильные задние лапы, оканчивающиеся тремя короткими пальцами с мощными загнутыми когтями, позволяют как цепляться за каменные карнизы, ветви деревьев, шкуру "китов", так и весьма быстро бегать, наклонив корпус вперед и подруливая длинным гибким хвостом, оканчивающимся листовидным костяным наконечником. Вместо передних лап, по бокам от туловища, растут два широких перепончатых крыла, позволяющие быстро планировать на потоках воздуха. Голова, не имеющая глаз, покрыта толстой костяной броней и украшена парой острых шипов, похожих на рога минотавров, а пасть, способная раскрываться почти на сто восемьдесят градусов, красуется рядами клыков, напоминающих кинжалы.

Живые виверны способны выдыхать поток кислотного тумана, который после превращения в нежить заменяется слабой версией "дыхания смерти". Зеброги, часто путешествующие между городами Блэксэндии, приспособили этих химер как личный транспорт, спокойно выдерживающий пару взрослых жеребцов или кобыл.

"А ведь я еще голову ломал над тем, чем заменить небесные повозки с упряжками зебрасов...".

Виверн сейчас выращивают в промышленных масштабах, а после достижения взрослого возраста превращают в нежить, требующую гораздо меньше заботы. Хранить их можно в обычных запечатывающих свитках, а "кормить" приходится черным песком, засыпая порцию заряженных магией кристалликов прямо в пасть нежити (вместо желудка специально устанавливается камера, распределяющая энергию по всему телу).

Бронированные упыри — более разумные копии своих предшественников, широко используемых некромантами (по крайней мере, во время гражданской войны они летали целыми тучами). Лишенные крыльев, покрытые тяжелой и толстой броней, эти химеры представляют из себя наземный десант. Вместо копыт у них когтистые лапы, глаза защищены прозрачными кристаллами, внутри туловища имеется капсула с алхимическим веществом, вызывающим воспламенение после гибели особи. Вооружать же их пришлось мечами, гранатами и самострелами, которыми они владеют на весьма посредственном уровне (что компенсируется количеством)...

Выйдя из башни крепости (двери все же пришлось сделать, пусть я и не хотел оставлять подобные слабые места), в сопровождении охраны из четверых грифонов, четверых зебр и четверых зони (двух зеброгов и двух зебрасов), торжественно шествую к центральному "киту". На мне надет черный костюм из шелка, черный же плащ с кроваво-красной подкладкой, а на ногах красуются серебряные накопытники. Видимого оружия при мне нет, так как моей защитой в этой "командировке" должны заниматься телохранители, что не мешает пользоваться печатями хранения, нанесенными как на передние ноги (чего не видно под шерстью), так и на одежду.

Телохранители красуются черной броней, преимущественно выращенной из железного дерева и укрепленной некромантией или магией жизни, черными плащами с золотыми подкладками, а так же мечами и самострелами, закрепленными на ремнях на поясах. Клинки укреплены магией, в кристаллы, вставленные в рукояти, помещены духи, огнестрельное оружие похоже на револьверы минотавров, но с тем отличием, что для зебр и зони сделаны держатели для копыт и изменены спусковые крючки.

Кроме моей свиты, в Эквестрию отправляются еще почти пол сотни зони, которым, кроме обучения сородичей, живущих под боком у пони, придется исполнять обязанности персонала госпиталя. Кандидатов в эту группу выбирали тщательно: сперва отсев проводили Гривус, Тантра и Скарлет, затем Банши, ну и под конец личные беседы проводил я. Все это время, одна из дочерей Стар, сканировала поверхностные мысли и эмоции, находясь вне поля зрения претендентов.

Зачем нужны такие сложности? На самом деле это обычный психологический ход, призванный внушить избранным зони, что они занимаются по настоящему важным делом... ну и отсев неблагонадежных личностей тоже имеет место. В конце концов, будущие учителя и врачи, никаких государственных секретов не знают, но все же при переходе на чужую сторону, могут доставить много неудобств (даже учитывая, что среди них каждый пятый — это агент Банши).

Усилив голос при помощи контроля воздуха, второе мое тело, разместившееся на гребне крепостной стены, одетое так же, как и я, начало вещать о шаге в будущее, дружбе народов и возможности показать наше величие. Собравшиеся на соседних пирамидах и по периметру площадки горожане, переводили взгляды с одного меня на другого, тихо переговариваясь и споря. Кто-то предполагал, что один из нас всего лишь магический двойник, другие делали ставку на двойника вполне живого, просто взятого из народа и натренированного изображать гранд-магистра. Были и те, кто все же верил в официальную версию о том, что я разделил свое сознание на два тела и теперь могу присутствовать в разных местах одновременно.

"С чего они взяли, что тела два? Я ведь цифру не называл".

Тем временем, мы дошли до трапа, поднялись на спину флагманского "кита" и остановились перед экипажем, выстроившимся в шеренгу из девяти зеброгов. Они были одеты в светло-голубые мундиры, с рисунками символа "Инь-Янь", от которого в разные стороны исходили языки черного огня, изображенного на груди.

Вперед выступила черно-белая кобыла (при помощи магии изменившая естественный цвет шерсти на более "классический), и, встав по стойке "смирно", звонким голосом объявила:

— Господин гранд-магистр, "кит" "Стремительный ветер" полностью укомплектован и готов к полету. Капитан экипажа, маг духа Негатив.

Закончив свою маленькую речь, зебраска изобразила намек на поклон, показывая готовность подчиняться, но не пресмыкаться.

— Прекрасно, капитан. — Приподнимаю уголки губ в намеке на одобрительную улыбку. — После взлета я займу свою каюту и до границы Эквестрии прошу не беспокоить. За десять минут до пересечения границы, пришлите ко мне посыльного... Во время перелета, можете распоряжаться моей охраной.

— Как будет угодно. — Чуть более расслабленно отозвалась собеседница, а затем обернулась к своим подчиненным. — Всем по местам, мы отправляемся...

Глядя на "китов" с гребня стены, я мог наблюдать, как суетятся на их спинах зони, немногочисленные зебры и грифоны. Пассажиры были отправлены в длинные приземистые строения, похожие на дома с множеством дверей, каждая из которых ведет в отдельную комнату. В какой-то момент вспыхнули витые шипы на боках живых воздушных шаров и их окутали сероватые прозрачные защитные сферы, после чего туши оторвались от ровной каменной площадки и, поджав короткие ноги, стали возноситься вверх. Грянула музыка, кто-то восторженно кричал, провожая послов, а затем над "Городом мастеров" стали вспыхивать взрывы разноцветного салюта. Взвились ввысь подхваченные ветром ленты, на освободившуюся площадку начали вытаскивать скамейки и столы, суетливая обслуга вытащила бочонки с легким алкоголем. Начался праздник...

"Все же, мало развлечений в моей стране, если даже такое событие, как отправка послов в соседнюю страну, вызывает нездоровый ажиотаж".

Войдя в маленькую комнатку, в которой, кроме узкой кровати и откидывающегося столика, не было больше никакой мебели, я закрыл за собой дверь и неспеша улегся на постель. Предоставившейся возможностью снять часть нагрузки на разум, хотя бы временно, не следовало пренебрегать.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ОТБЫТИЕ 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Еще каких-то два с небольшим года назад, Зебрика стояла на грани гибели, а ее население было столь малочисленно, что граждан не хватало даже на полное заселение Нового Рима. Однако, проект, курируемый магистром Лианой (сильнейшим биомантом своей гильдии), а так же принцессой перевертышей по имени Циан, постепенно решал эту проблему, позволяя не только восстанавливать государство из руин, в которые оно превратилось после двух затяжных войн, но и возвеличивать народ черно-белых жеребцов и кобыл.

Каждый месяц, из тайных лабораторий, построенных где-то на юге Зебрики, выходили от пяти до десяти тысяч взрослых и обученных зебр, чей ментальный возраст, благодаря системе "иллюзорного мира", позволяющего во сне проживать в шесть раз больший срок, нежели проходило времени в реальном мире, колебался от восемнадцати и до двадцати лет. Используя технологию, изобретенную гранд-магистром Мозенратом еще до отделения Блэксэндии, наследница одного из старейших родов друидов и принцесса чейнджлингов, сумели создать общий сон, в котором одновременно находились десятки тысяч клонов. Во сне, точно повторяющем все законы материальной реальности, новоявленные граждане Зебрики получали образование и профессии, знакомились и ссорились, влюблялись и ревновали, а когда, наконец-то, просыпались и делали свой первый настоящий вдох, уже имели сформировавшееся мировоззрение.

Постепенно, Зебрика становилась более независимой от Эквестрии, рабочие и армия которой помогали восстанавливать разрушенное и обеспечивать безопасность мирного населения. И все было бы хорошо, но, как показывает практика, всегда существует какое-то "но".

Новые граждане страны, хоть и подчинялись Цезарю, исполняли законы и выполняли приказы, особой верности к правителю не испытывали, что, пусть и не бросалось в глаза, но, при сравнении с "настоящими" зебрами, живущими в столице, было заметно. Для выросших в искусственной реальности жеребцов и кобыл, указы старшего из учеников Цинка оставались настойчивыми рекомендациями, которые можно трактовать весьма вольно, и только то, что магистр Лиана и принцесса Кризалис дублировали слова Цезаря, гарантировало безусловное подчинение.

В Зебрике сложилась сложная ситуация: существовала единая империя зебр, у которой уже имелась армия в пять полноценных легионов, не считая ремесленников и фермеров, и существовал Новый Рим, являющийся страной внутри страны, с собственным воинством в десять тысяч бойцов. В пределах столицы, слово правителя равнялось закону, но за ее границами все было не столь радостно. И все же, что Цезарь, что Кризалис и Лиана, перед всем остальным миром выступали единым монолитным фронтом, не позволяя вмешиваться в свои внутренние дела...

Проснувшись рано утром в своей спальне, которую ей выделили в одной из башен замка Цезаря, Зекора сладко потянулась и, широко зевнув, подтянула тонкое, но теплое одеяло к подбородку, не желая выбираться из уюта и тепла. К сожалению будущей главы гильдии алхимиков, безжалостная память напомнила, что именно на этот день назначено отбытие делегации, направляющейся в Эквестрию.

Недовольно поморщившись, черно-белая кобыла все же открыла глаза и осмотрела просторное светлое помещение, стены которого красовались резными узорами на деревянных панелях, покрытых лаком, на полу лежал красно-золотой ковер, а с светло-желтого потолка свисала позолоченная люстра с пятью хрустальными светильниками (имеющими форму выгнутых блюдец). В углу, справа от входной двери, стоял массивный шкаф с зеркалом вместо дверцы, а слева находился вход в личную ванную комнату. У окна, ведущего на восточную сторону замка, пристроился низкий столик с несколькими выдвижными ящиками, на котором поблескивала в солнечных лучах золотая цепь мастера алхимии.

Ловко выскользнув из-под одеяла, Зекора побежала в ванную комнату, совмещенную с туалетом, из которой вышла только через двадцать минут, поблескивая капельками влаги на гриве и пушистых боках. Вытащив из шкафа большое полотенце, она тщательно обтерлась, затем надела новую синюю мантию, расчесала гриву и, наконец, водрузила на шею свою цепь.

— Неплохо. — Придирчиво осмотрев свое отражение в зеркале, констатировала зебра, после процедур по омоложению избавившаяся от всех следов, оставленных на шкурке неудачными экспериментами с зельями и участием сразу в двух войнах. — Пора завоевывать мир!

Тряхнув гривой, пряди которой рассыпались по шее и плечам, черно-белая кобыла звонко засмеялась и, встав на задние ноги, крутанулась вокруг своей оси. Ей действительно было, чему радоваться и чем гордиться: чего стоило хотя бы вхождение в ближний круг Цезаря (пусть и выяснилось, что его власть над Зебрикой сильно преувеличена). Особую цену всем достижениям придавал факт того, что всего она добилась своими усилиями...

"Еще немного, и сама собой восхищаться начну".

Совсем по жеребячьи хихикнув, прикрыв рот правым передним копытцем, Зекора глубоко вдохнула и медленно выдохнула, беря свои эмоции под контроль. Через несколько секунд она уже была совершенно спокойна, на губах у нее играла легкая полуулыбка, в глазах застыло выражение отстраненного интереса.

"Так-то лучше. Не стоит давать поводов для сплетен: репутацию тяжело заработать, но легко потерять".

Вскоре в дверь постучала служанка, передавшая приглашение присоединиться за завтраком к Цезарю и его советникам. Отказываться Зекора не стала и пошла вслед за молодой кобылкой, одетой в красно-белое платье, шустро семенящей маленькими шажками по мраморным плитам пола зеленого коридора (стены которого были покрыты цветной штукатуркой с маленькими кристалликами изумрудного цвета).

В трапезной, за длинным столом сидели разные зебры, пара перевертышей, один грифон и двое зони. Все они негромко переговарилались и отработанными до автоматизма движениями работали вилками и ложками...

Мастеру алхимии пришлось поучаствовать в непринужденной беседе, стараясь не давать однозначных ответов на задаваемые вопросы, лавируя между интересами сторонников Цезаря и Кризалис. Гильдия все еще сохраняла нейтралитет в зарождающемся противостоянии двух фракций, но, насколько кобыла знала нынешних лидеров, с вероятностью в девяносто процентов они присоединятся к бывшему "Безымянному", хоть он им и не сильно нравится, но перевертышей они любили еще меньше.

После завтрака, официальный правитель Зебрики пригласил Зекору в свой кабинет, для личной беседы. Однако же, чего-то, чего черно-белая кобыла не слышала раньше, он не сказал, в общих чертах описав всю важность дипломатической миссии и попросив не слишком сильно усердствовать во время обучения пони.

— Было бы просто прекрасно, если бы твои ученики перебрались в Зебрику... Когда ты сама решишь вернуться на родину.

Ближе к полудню, делегация послов в сопровождении гвардии и прислуги, вышла из замка на главную площадь Нового Рима, где уже приземлялись восемь небесных "китов". Живые воздушные шары, длина которых составляла двадцать метров, а ширина восемь-десять метров, были одеты в своеобразную сбрую из широких ремней и канатов, при помощи которых на их спинах крепились уютно выглядящие маленькие домики, выращенные из специально выведенных сортов легкого, но прочного дерева, почти не поддающегося огню. Тут и там на шкурах летучих гигантов виднелись наросты вживленных алтарей, некоторые из которых были созданы по технологии гибридных мозгов, соединенных в резонансную сеть, а другие содержали в себе стихийных духов, в случае опасности должных стать главной ударной силой.

К сбруе "китов" крепились пластины брони из железного дерева, накладывающиеся друг на друга словно чешуя дракона, а к специальным креплениям на боках транспорта, цеплялись огромные летучие мыши, превосходящие размером взрослую зебру. В спящем состоянии эта нежить была похожа на коконы из кожистых крыльев, но после команды погонщика, каждая особь превращалась в смертоносное оружие. Кроме острых клыков и изогнутых когтей, эти химеры могли удивить своего противника звуковой атакой (оглушающий крик, вырывающийся из пасти, на испытаниях ошеломлял даже драконов).

В запечатывающих свитках (массовое производство которых удалось наладить лишь пол года назад), хранились еще несколько сотен летучих мышей, которые, кроме боевой функции, могли выступать в качестве транспорта для одной-двух зебр. Сама Зекора, хоть и не могла нормально пользоваться столь полезным изобретением, но все же приобрела несколько свитков, запечатывающих и распечатывающих предметы, при нанесении крови на специальный символ.

"Стоит ли говорить, что кровь можно заменить специальным зельем, сваренным на основе из собственных слюны и шерсти? Пожалуй... нет".

Пока "киты" опускались на площадь, Зекора осматривала ту часть Нового Рима, которая попадала в ее поле зрения и жителей столицы, в своем воображении сравнивая их с тем, что видела два года назад. Первым и самым бросающимся в глаза отличием, было то, что жилые здания теперь красовались разноцветными стенами, сверкающими гладким "стеклянным" покрытием, внутри которого блестели маленькие разноцветные кристаллики (рабочие особи роя перевертышей, месяцы напролет, без сна и отдыха обрабатывали все поверхности, за исключением дорог). Кроме того, от строения к строению тянулись толстые лианы, внутри которых находились жгуты нервных волокон, при помощи электрических импульсов передающие сигналы от одного устройства связи к другому. Благодаря этой сети, любой горожанин, не выходя из дома и даже не вставая с кровати, мог связаться с жителем другой части Нового Рима.

После того, как систему связи, придуманную гильдией друидов еще во время гражданской войны, превратили в разветвленную сеть, охватившую каждый жилой дом и замок Цезаря, появилась новая профессия, которую назвали "коммуникатор". Работа молодых жеребцов и кобыл, получивших место в новой структуре, заключалась в ответах на вызовы жителей Нового Рима и соединении их с номерами требуемых абонентов (это стало одной из причин, по которым каждая квартира обзавелась собственным номером). У КНС и Эквестрии, имелись аналоги подобной сети связи, но работали они на принципах артефакторики, для зебр не слишком хорошо подходящих, что вынудило бы закупать оборудование за границей и приглашать иностранных специалистов, ради обслуживания и ремонта систем.

В ближайшие годы планировалось, что подобные сети появятся и в поселениях клонов, а затем они будут объединены в одну, при помощи междугородных узлов связи.

Словно настоящие нервы, лианы соединяли разные части своеобразного огромного организма, с невероятной скоростью (но не без задержек, порой достигающих секунды) передавая электрические импульсы сообщений от одного устройства связи к другому. Самым же большим преимуществом данной технологии было то, что для обслуживания всей системы требовалась совсем небольшая группа молодых биомантов, не было необходимости использовать гибридные мозги (хоть об этом и начали задумываться, желая уменьшить штат персонала комуникаторов), а в качестве источника питания подходила жизненная энергия, вырабатываемая узловыми станциями, где росли специально выведенные деревья.

Но и это было еще не все, чего достигли обитатели Нового Рима: на крыше каждого дома, при желании можно было увидеть множество ветвистых рогов, которые работали как уловители радиосигналов, после чего, через жгуты нервных волокон, передавали электрические импульсы на приемные устройства, представляющие из себя живые радиоприемники. Станция трансляции сигналов, находилась в одной из башен замка, откуда шло почти непрерывное вещание на пока что одной единственной волне...

— Не спи, шерсть на солнце выгорит. — Насмешливо произнесла Лиана, вырывая Зекору из размышлений о достижениях Зебрики.

Цезарь уже закончил свою речь, в которой рассказывал о новом витке отношений между двумя государствами и возможности продемонстрировать собственное величие "северным варварам". Народ приветствовал его слова радостными криками и топотом передних копыт по камням площади.

— Пора. — Заметила магистр биомантов, одетая в изящную красную мантию. — Надеюсь, скоро увидимся.

— Я тоже надеюсь. — Отозвалась мастер алхимии. — Постарайтесь тут не перегрызть друг друга.

— Не дождешься. — Хмыкнула Лиана и отошла в сторону.

Зекора, возглавляя процессию из десяти зебр, под звуки торжественного марша направилась к флагманскому "киту", всем телом чувствуя на себе сотни взглядов. Чуть позади нее, справа и слева, незаметно пристроились двое молчаливых жеребцов, облаченных в свободные черные одежды, под которыми прятали разнообразное оружие. Эти двое телохранителей, сверкая красными радужками глаз и красуясь вертикальными зрачками, на первый взгляд, казались достаточно худыми, но от их фигур буквально волнами исходило ощущение силы и угрозы.

"Убийцы магов, прошедшие через вампиризацию... Даже не знаю, радоваться или пугаться от понимания, что им приказано следить за мной в той же степени, как и охранять".

* * *

Стоя у окна своей комнаты, находящейся на борту посольского дирижабля, светло-желтая земная пони, одетая в строгое зеленое платье, с волнением и внутренней тоской смотрела на столицу Народной Федерации (бывшей Республики). За какие-то два с небольшим года, Таурен изменился пусть и не до неузнаваемости, но очень значительно, и перемены только продолжали накапливаться.

Начать стоило с центрального района, где стояла башня совета правительства. Старое здание было снесено до основания, как символ ушедшей эпохи и знак готовности меняться, смотря в светлое будущее...

"Я уже не уверена, что это будущее такое уж светлое".

Пронеслась мысль в голове министра сельского хозяйства, ныне являющегося главой дипломатического посольства Конфедерации Независимых Стран. Но все же, отступать было поздно, да и некуда.

Новая башня совета правительства Народной Федерации, двадцатиэтажным небоскребом из металла и кристаллических пластин, возвышалась над кажущимися приземистыми и какими-то грубыми домиками. Гладкие сверкающие стены, широкие зеркальные окна, лес антен установленных на крыше... Это здание словно бы явилось из другого мира, где уровень технологий, как минимум, на пол сотни лет опережает нынешние достижения минотавров и их союзников. Тем удивительнее было осознавать, что возведение этого гиганта, похожего на указывающий в небо перст, заняло чуть больше четырех декад от момента вбивания в землю первой стальной балки. И пусть внутренние работы продолжались еще четыре месяца, подобная скорость внушала трепет и гордость.

Сейчас строительные бригады, нанятые советом министров, разбирали до основания ближайшие к башне дома, дабы освободить пространство для возведения еще шести десятиэтажных великанов из металла и кристаллических плит.

"Когда я вернусь, то, наверное, не узнаю это место".

Мысль заставила отвести взгляд от сверкающей башни и обратить пристальное внимание на старые районы города. Узкие улочки, плотно стоящие друг к другу каменные дома, маленькие площади и образованные из-за неудачной планировки застройки тупики...

"Когда-то это казалось вершиной, которой можно было заслуженно гордиться, а сейчас? Я должна запомнить это место таким".

Мимо окна дирижабля, на расстоянии не более десяти метров от толстой брони, стремительно пронесся серебристый "крестокрыл" (в отличие от винтокрылов, которые при взгляде сверху были похожи на овал с хвостом и двумя крыльями, приделанными с боков, новые летательные аппараты напоминали именно кресты, за что и получили свое название).

Имея обтекаемую форму корпуса, более всего напоминающего хищную рыбу, крестокрыл обладал парой широких крыльев, на которых перпендикулярно земле, были подвешены двигатели с сравнительно небольшими пропеллерами (по одному на каждое крыло). Снизу, под носом летательного аппарата, а так же позади крыльев, были установлены небольшие колеса, при взлете и посадке способные раскладываться, а при полете, наоборот, складываться.

Из-за необычного расположения пропеллеров, крестокрылу требовалась ровная длинная дорога для разгона, прежде чем он наберет достаточную скорость для того, чтобы оторваться от земли. Однако же, многократное увеличение скорости, по мнению военных, стоило неудобств, вызванных уменьшением мобильности и маневренности (к тому же, от использования и совершенствования винтокрылов, никто не отказывался).

Подумав об армии Народной Федерации, Лимон Хард поморщилась, словно бы разом проглотила настоящий лимон. Внешне, для обывателей и "друзей" из-за границы, все было более, чем удовлетворительно: войска сократились до восьмидесяти тысяч призывников, проходящих годовую подготовку по достижению возраста в восемнадцать лет. На самом же деле, живая, мыслящая и чувствующая часть воинства минотавров, была лишь вершиной айсберга, подводную часть которого сложно было себе даже представить (министр сельского хозяйства только один раз побывала на складе резерва "железной гвардии", но ей хватило впечатлений на многие месяцы вперед).

"А ведь каждый день этих истуканов становится больше".

Помотав головой, кобыла постаралась отогнать от себя картины, рисуемые воображением, на которых минотавры из стали, вооруженные скорострельными самострелами, зачищают территорию Народной Федерации от живых граждан. Голос "маршала" же, звучащий из динамиков шлемов "железной гвардии", теперь вызывает табуны мурашек и заставляет шерсть на загривке вставать дыбом.

Желание рассматривать виды за окном, как-то стремительно исчезло, и Лимон поспешила задернуть светло-голубую штору. В этот момент раздался негромкий звон колокольчика, означающий, что к министру сельского хозяйства пришел гость.

— Открыто. — Громко отозвалась светло-желтая земная пони, поворачиваясь к двери.

Нужно заметить, что комната, предоставленная в качестве временного жилья министра сельского хозяйства, своей роскошью могла бы поспорить с министерскими номерами в самых дорогих гостиницах Народной Федерации. Пол был застелен толстым красным ковром, одна из стен полностью скрывалась за серебристым зеркалом (Если бы с другой стороны были не бронированные листы обшивки, кобыла могла бы подумать, что зеркала с одной стороны прозрачные), шикарная мягкая двуспальная кровать, позолоченные светильники под потолком, стол с множеством ящичков, радиоприемник, а так же шкаф для одежды создавали неповторимую атмосферу уюта.

Дверь распахнулась и на пороге появился минотавр средних лет, среднего телосложения и совершенно посредственной внешности (встретив такого на улице, уже в следующую секунду забываешь о его существовании). Он был одет в бело-синюю форму воздушных войск Народной Федерации, которую вполне можно было назвать парадной. На поясе в кожаных ножнах висел короткий кинжал, к правому бедру крепилась кобура с револьвером, а под плотной тканью форменной куртки, просматривались очертания бронежилета.

"Времена тяжелых доспехов прошли: теперь только "железная гвардия" будет играть роль тяжелой пехоты. Для наших солдат, жизнями которых мы дорожим, как одной из самых больших ценностей, будет разработана более легкая защита, позволяющая увеличить подвижность...".

Слова нового главы переформированного министерства военных дел, прозвучали в ушах настолько отчетливо, будто Лимон снова присутствовала на презентации бронированных комбинезонов, при полной экипировке позволяющих сражаться даже под водой (в теории), и их облегченной версии, которую назвали бронежилетами.

— Госпожа министр, вас просят подойти в рубку связи. — Стукнув себя кулаком в грудь, без лишних расшаркиваний объявил работник контрразведки.

(Конец отступления).

Примечание к части

На свой страх и ваш суд...

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ У ПОНИ

Три небесных "кита", каждый из которых в длину достигал сорока метров, неспешно плыли в небесной синеве. Наверное, их можно было сравнить с настоящими китами, величественными и могучими, рассекающими своими телами толщу воды, заполняющей океанские просторы...

"Какая только чушь не лезет в голову, стоит только остановиться и отвлечься от повседневных забот".

Пять минут назад, сама капитан Негатив пришла в мою каюту, дабы лично "разбудить" высокого начальника. Почему зеброжка не прислала кого-то из подчиненных, или вовсе не поручила это моим телохранителям? Скорее всего, ей просто было скучно и хотелось занять себя хоть чем-то сколько-нибудь важным, вместо наблюдения за однообразным небом (зрелище бескрайней синевы, конечно, завораживает, но уже после нескольких часов созерцания, становится не столь захватывающим).

И вот теперь я стою на голове флагманского "кита", под которым проплывает спокойная гладь пролива, отделяющего Зебрику от Эквестрии, и готовлюсь к встрече с пограничными силами пони. Позади и по бокам от меня, невозмутимыми тенями застыли двое "Мертвых душ", облаченных в черную броню и плащи с золотыми подкладками. У них на поясах висят ножны с мечами и кобуры с самострелами, а в печатях хранения спрятаны маленькие арсеналы режущего, колющего, стреляющего, взрывающегося и замораживающего оружия, которого хватило бы, дабы обеспечить целый отряд не меньше, чем из десяти бойцов.

С грифонами клана Жоана у меня сложились странные отношения: они готовы меня защищать ценой жизни, слушаются приказов (пусть и могут трактовать их совершенно по разному), не стесняются высказывать свое мнение, если их что-то не устраивает, что делают только в спокойной обстановке и без посторонних свидетелей. Своего же главу они слушаются безоговорочно, но при этом, если Жоан прикажет убить меня, то сам рискует остаться без головы.

"Как там говориться: "Не кусай руку, что тебя кормит"? Впрочем, тут подойдет и другое: "Не пили сук, на котором сидишь"".

Дав "Мертвым душам" чакру, а вместе с ней и возможность преобразовывать нейтральную энергию в стихийные формы, я, фактически купил себе лояльность наемников, каковыми крылатые хищники до сих пор и являются. Все же сама возможность овладеть магией, даже такой "ущербной", для жителей мира, где маги являются чем-то обыденным, примерно то же самое, что для обывателя, привыкшего к среднему достатку, получить приглашение в высшее общество.

Как бы грифоны не кичились своим боевым мастерством, сколь бы сильно не демонстрировали гордость и пренебрежение к травоядным, в глубине души они завидуют пони, зебрам и даже минотаврам, нашедшим свой собственный путь к овладению магией. Одаренные птенцы у их вида столь большая редкость, что в сравнении с другими народами Эквуса их вообще можно не брать в расчет, а даже если кому-то и повезло родиться с зачатками силы, на развитие до сколь-нибудь значимого уровня, придется потратить десятилетия...

"Наверное, с их точки зрения, позволить умереть тому, кто может исполнить заветную мечту целой расы, это то же самое, что и выпустить из когтей синюю птицу удачи".

Береговая линия Эквестрии приближалась, уже можно было различить отдельные детали, вроде рыбацкой деревеньки, изумрудных полей и холмов, зеленого леса, извилистой дороги, тянущейся куда-то вглубь материка. В золотых лучах восходящего солнца, все это казалось декорацией какой-то детской сказки, где самые большие тревоги связаны с непогодой, а злодеи, в худшем случае, мечтают о краже конфет...

— У соседа и трава зеленее. — Усмехаюсь, переводя взгляд от картины, развернувшейся на земле, к постепенно увеличивающимся точкам в небе, обретающим формы пегасов и военной техники.

— Вы что-то сказали, гранд-магистр? — Переспросила Негатив, стоящая в паре метров от меня, так же задумчиво рассматривая земли Эквестрии.

— Сбавьте скорость и отключите щиты. — Произношу спокойным уверенным голосом. — Нам ведь не нужно, чтобы пони нервничали.

— Вы уверены? — Черно-белая зеброжка, одетая в небесно-голубой мундир, всем своим видом демонстрировала одолевающие ее сомнения. — Может быть, все же не следует отключать щиты? Мало ли, что придет в головы этим...

Киваю, решив не спорить, и меняю приказ:

— Отключите щиты только на флагмане и выдвините его вперед. Сопровождающие "киты" пусть остаются на некотором расстоянии позади, но не демонстрируют агрессии. Не следует провоцировать хозяев, в дом которых мы пришли как гости.

— Как будет угодно, гранд-магистр. — Покорно согласилась кобыла, после чего отошла назад и, призвав духов воздуха, начала надиктовывать приказы.

"Как объяснить смысл введения в обязательную экипировку раций, если каждый третий зони способен использовать посыльного духа?".

На "китах" присутствовали устройства связи, которые позволяли поддерживать голосовой контакт внутри флотилии, но, по всей видимости, капитан Негатив считала их использование слишком сложным и долгим. В определенной степени, она была права, но факт того, что офицеры не пользуются предоставленным им оборудованием, не позволяет молодым солдатам проникнуться доверием к новым технологиям, заставляя подсознательно цепляться за старые методы решения задач...

"А ведь в будущем, когда наука шагнет вперед достаточно далеко, чтобы природные способности уже не могли с ней соревноваться, это грозит нам серьезным отставанием от конкурентов".

Мыслями обратившись к симбиотическим химерам, которые должны будут не только усилить способности своих носителей и сделать их более выносливыми, но и придать новые особенности, оставляю в памяти заметку попытаться создать аналог ментальной сети перевертышей, позволяющей общаться на расстоянии без какого-либо дополнительного оборудования. В конце концов, если у нас не получится приспособиться к использованию внешних устройств, то ничто не мешает попытаться внедрить импланты.

Всю дорогу от "Города мастеров" мы не сильно спешили, позволяя "китам" держать наиболее приемлемый для них темп, из-за чего прибыли к границе Эквестрии только после рассвета. Сейчас же, готовясь к встрече с пони, маленькая флотилия живых воздушных шаров, вовсе почти остановилась, двигаясь вперед с поистине черепашьей скоростью. Впрочем, торопиться было особенно некуда, так как до Гранд-Галопинг Гало, оставалось еще несколько дней, за которые мы уж точно успеем преодолеть оставшийся путь.

Тем временем, встречающая группа уже приблизилась достаточно, чтобы их можно было рассмотреть в подробностях: пятнадцать пегасов в бело-сине-золотой броне, одна небесная лодка длиной в десять метров (судя по форме корпуса, вполне способная плавать и по морю), а так же три танка на облачных подушках, плывущие позади остальной процессии и демонстративно водящие сдвоенными пушками.

Доспехи пони состояли из тонкого металла с вкраплениями кристаллических пластин, и имели весьма обтекаемые гладкие формы, совершенно не стесняя движений хозяев. Их шлемы, полностью скрывающие под собой головы, имели фасеточные выпуклые "глаза", из-за чего летуны обретали некоторое сходство с насекомыми, что, впрочем, смотрелось достаточно гармонично и даже изящно. Исходя из того, что визоры занимали весьма большую площадь, а так же несколько выступали из шлема, можно было сделать вывод, что они обеспечивают широкий обзор, возможно, даже позволяя следить за тем, что происходит за спиной...

"Любопытно было бы покопаться в этих доспехах. Сомневаюсь, что они обеспечивают высокую защищенность, но если вспомнить то, в чем прибыли "наемники" из Эквестрии в начале войны с Республикой, то стоит признать, что с тех пор пони сделали шаг вперед".

Крылья пегасов оставались открытыми, что объяснялось необходимостью сохранять скорость и маневренность, но почему-то мне казалось, что военные инженеры не могли оставить их совсем без защиты. Хоть какие-то магические поля, или "перчатки", одеваемые только на боевые операции, существовать были просто обязаны.

Небесная лодка, приводимая в движение двумя пропеллерами, установленными в кормовой части, парила в небе при помощи облачной подушки, уже виденной ранее у "Буревестников", прибывших к Новому Риму в день официального завершения войны между Зебрикой и Республикой. Длина судна составляла десять метров, ширина четыре (сужаясь в носовой части), высота бортов едва достигала двух метров, показывая, что в "трюме" размещается только один, не самый вместительный этаж.

На носу лодки красовались две металлические пушки, в которых легко было распознать морально устаревшие огнестрельные орудия среднего калибра. На правом и левом бортах, задрав стволы вверх, стояли еще по три аналогичных пушки, калибр которых был даже меньше, чем у основных орудий. Сама палуба транспорта была освобождена от каких-либо надстроек и в спокойной обстановке, скорее всего, использовалась для перевозки танков на облачных подушках (по крайней мере, два из них можно было разместить без проблем).

— Пограничная военная служба Эквестрии. — Используя динамик шлема, чтобы усилить голос, громко объявила вырвавшаяся вперед пегаска, зависая метрах в десяти от носа окончательно остановившегося "кита". — Назовите себя и цель пересечения границ королевства.

Негатив, уже успевшая вернуться на свою наблюдательную позицию, выжидательно покосилась на меня, но, не увидев никакой ответной реакции, все же решила взять переговоры на себя. Создав несложное заклинание, усиливающее звуки речи, которое единороги придумали еще до изобретения минотаврами громкоговорителей, она начала отвечать, четко чеканя каждое слово:

— Я — капитан военно-воздушных сил Блэксэндии, Негатив. На борту моего "кита" находятся представители дипломатической миссии, возглавляемой лично гранд-магистром Мозенратом. В Эквестрию мы направляемся дабы посетить Кантерлот, где представители Блэксэндии должны участвовать в качестве гостей, приглашенных принцессой Селестией, на саммите большой четверки...

"Хорошо говорит, без суеты и по делу. И чего на меня смотрела? Неужели думала, что я буду брать инициативу на себя?".

Усмехнувшись своему предположению, возвращаюсь к визуальному изучению пограничников. Внимание мое сконцентрировалось на танках, летающих благодаря облачной подушке, что хоть и обеспечивало им устойчивость в небе, но не давало больших скорости и маневренности. Впрочем, имея личные магические щиты, да еще и будучи оснащенными скорострельными орудиями, они превращались в достаточно грозную силу, способную доставить множество неприятностей много более шустрым противникам. Доставлять же их на поле боя, можно либо благодаря небесным лодкам, вроде той, что нацелила носовые пушки на флагманского "кита", либо благодаря более крупным судам вроде "Буревестника", по информации, полученной Банши, уже признанного безнадежно устаревшей моделью военной техники.

"Сейчас воздушный флот Эквестрии оснащается быстрыми "Буранами", а в ближайшие несколько лет, верфи Клаудсдейла выпустят первую мобильную крепость под названием "Циклон"".

— Ожидайте. — Выслушав Негатив, велела пегаска, после чего переключилась на внутреннюю связь.

"А что нам еще остается?".

Отмахнувшись от глупых мыслей, возвращаюсь к танкам на облачной подушке. Длина их корпусов составляла по четыре метра, ширина по три, а высота, без учета башни, равнялась примерно полутора метрам. Колес, или каких-то других приспособлений передвижения по земле, у машин не наблюдалось, что, впрочем, ни о чем еще не говорило, ведь под самим "брюхом" могли размещаться даже гусеницы (как минимум одна, но широкая). Полусфера башни, оснащенная сдвоенным орудием среднего калибра, добавляла еще полметра высоты, в самом широком месте достигая диаметра в метр.

"Внутри один пилот-артиллерист? Второй точно не поместится... Разве что они будут прижиматься друг к другу, как сиамские близнецы".

Пока шел разговор между пегаской и зеброжкой, а потом во время, пока пони разбирались с сложившейся ситуацией и связывались с начальством, в передней части флагманского "кита" собрались почти все члены экипажа и моя охрана. Два других живых воздушных шара, висели в сотне метров позади и, насколько я мог судить, их пассажиры готовились к самым радикальным действиям...

"И это члены дипломатической миссии. Видимо, я все же допустил ошибку, военизируя общество новообразованной страны. Впрочем, чего еще можно было ожидать, если в совете магистров сидят Гривус, Уно, Скарлет, Жоан, я...".

Время ожидания подошло к концу и к нашему летательному аппарату, плавно взмахивая серыми крыльями, подлетела уже знакомая пегаска. Активировав динамики шлема, она заговорила гораздо более вежливым тоном, нежели минуты назад:

— Приветствую вас на территории Эквестрийского королевства. Я — лейтенант пограничных войск, Дерпи Хувс, приношу свои извинения за свою грубость и вынужденное ожидание. Моему "крылу" приказано сопроводить вас до административного центра южной Эквестрии, в связи с чем я прошу вашего разрешения взойти на борт... "кита".

Примечание к части

Как-то маловато... Но сколько есть.

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ У ПОНИ 2

— Широкий угол обзора, устройство связи, фильтр для воздуха, амулет для очистки кислорода в режиме замкнутого дыхания? — Удивленно поднимаю взгляд на собеседницу, расположившуюся на скамейке, на противоположной стороне стола.

— В учебном корпусе, нам несколько раз приходилось совершать марш-броски с прижатыми к спине крыльями. — Светло-серая пегаска с короткой пшенично-золотой гривой, не убирая с мордочки легкую улыбку, беспечно пожала плечами. — Возможность активировать систему замкнутого дыхания, начинаешь ценить только после того, как пару раз искупаешься в грязной холодной воде, рискуя захлебнуться при очередном неудачном вдохе.

Мы сидели за откидывающимся столом в столовой флагманского "кита", ведя неспешную непринужденную беседу. Лейтенант Эквестрийских пограничных войск оказалась весьма интересной кобылой с сильным, но добрым характером, что позволяло ей встречать все новые испытания, сваливающиеся на голову, с неизменной улыбкой на губах. После того! как "крыло" пегасов оказалось на борту нашего транспорта, она согласилась уделить мне немного своего времени, оставив своих подчиненных выполнять переданный из штаба приказ.

Кроме меня и Дерпи Хувс, в длинном узком помещении, где вдоль левой от входа стены располагались скамейки и откидные столики, находились только двое зони из моей охраны, разместившиеся на некотором отдалении, дабы не мешать беседе. В свете желтых бутонов, закрепленных под потолком, светло-серая летунья, даже будучи одетой в свою броню, выглядела удивительно по домашнему уютно (как еще описать свое впечатление даже и не представляю). Единственным, что по настоящему выбивалось из образа, был синий кристаллический визор, закрепленный на левом глазу при помощи ремешков, плотно обхватывающих голову.

— Скажете что-нибудь еще, гранд-магистр? — Проявляя искреннее любопытство, пегаска поставила передние ноги локтями на стол и устроила подбородок на ближних к копытцам сгибах.

— Увы, боюсь, что без активации, или полной разборки, о функциях этого устройства я ничего не узнаю. — Отложив шлем, похожий на полую голову насекомого, обладающего большими фасеточными глазами на край стола, перевожу свой взгляд на визор, закрывающий глаз кобылы. — С моей стороны не будет наглостью, если я спрошу о предназначении этого прибора?

— Будет. — Улыбка Дерпи на секунду угасла, лишь для того чтобы снова расцвести. — Но я все же отвечу. Пару лет назад, когда моя группа проходила испытания на стрельбах, рядом со мной взорвался снаряд... Не буду углубляться в подробности, но с тех пор мой левый глаз сильно косит.

— Позволите? — Правым передним копытом делаю попытку дотянуться до визора, но останавливаю себя на пол пути.

Лейтенант задумалась, дернула левым ухом, а затем улыбнулась еще шире и начав расстегивать ремешки, со смехом заявила:

— Вы нашли очень оригинальный способ раздеть кобылу, гранд-магистр. Но знайте: я буду сопротивляться.

— Мой коварный план раскрыт. — Сокрушенно качаю головой, впрочем, не забыв серым телекинетическим полем подхватить протянутое устройство.

Звонкий смех собеседницы заполнил столовую, став наградой за нехитрую шутку. Светло-серая пони, размяв плечи, положила левую переднюю ногу на край столешницы, сгибом правой передней ноги подперла щеку. Ее левый глаз, лишившийся своего украшения, действительно заметно косил, глядя куда-то в сторону.

— У вас красивые глаза. — Замечаю как бы между делом.

— У вас нет шансов, гранд-магистр. — Деланно сочувственно констатировала Дерпи Хувс.

— Неужели я так плох? — Смешав в голосе обиду и удивление, вопросительно вскидываю брови, тут же подозрительно прищуриваясь. — Или дело в...?

— Мне нравятся жеребцы с крыльями. — Почти виновато призналась пони.

— Для опытного биоманта, подобная мелочь — это не проблема. — Заявляю уверенно. — Уже завтра...

— Жаль, что мы расстанемся сегодня. — Прервала меня пегаска. — Так что вы скажете об этом приборе?

Удрученно вздохнув, принимаюсь за изучение визора. К сожалению, на мои попытки активации, как и шлем, он не прореагировал, но в этот раз хотя бы удалось понять причину подобного.

"Блок распознавания владельца? Удивительно, до чего же дошла артефакторика".

— Жаль, что мне нельзя оставить его себе. — Откладываю устройство к шлему. — Сейчас могу сказать только то, что данный прибор должен смещать поле зрения, совмещая его с вторым глазом... Ну и, так как это военный образец, предположу, что имеются функции ночного или теплового зрения, приближения объектов, а, может быть, и синхронизации с шлемом.

Летунья несколько раз стукнула передними копытцами, изображая аплодисменты, а затем спросила:

— Вы все это поняли, лишь проведя внешний осмотр?

"Признаться, что половина сказанного — просто догадки?".

— Я талантливый. — Усмехнувшись, развожу в стороны передние ноги, как бы говоря: "Ничего не могу с собой поделать". — Раз уж на то пошло... Не могли бы вы подарить мне эту игрушку? В Эквестрии вроде бы так принято?

— Только когда кобылы ухаживают за жеребцами. — Дерпи скрестила передние ноги на столешнице и выпрямила спину. — К сожалению, даже если бы я имела на вас какие-то виды, то все равно отказала бы. Все же это устройство является очень важной частью моей жизни.

— И нет никаких вариантов? — Изображаю на морде надежду, но в ответ получаю только уверенное покачивание головой. — Даже если я исправлю маленький дефект вашего зрения?

Пони уже открыла рот чтобы ответить и замерла, а ее глаза расширились от осознания услышанного. Пару секунд она молчала, затем спросила дрогнувшим голосом:

— Это не шутка? Вы правда можете исправить мне зрение?

— Разумеется. — Пожимаю плечами. — Мне и не таким приходилось заниматься, причем в куда более стесненных условиях.

Крепко стиснув зубы, Дерпи зажмурилась и зло помотала головой, будто бы старалась вытряхнуть воду из ушей. Затем она глубоко вздохнула и, взяв себя в копыта, тоскливо посмотрела на лежащий на столе визор.

— Нет... Благодарю за предложение, но я не имею права распоряжаться имуществом вооруженных сил Эквестрии. — Летунья взяла устройство передними копытцами и начала закреплять на голове, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен.

— Тогда, я предлагаю вам восстановить зрение, в знак дружбы. — Сменяю тон на более беспечный. — Вроде бы, так принято поступать у вас в стране?

Пегаска снова замерла, устремила на меня испытующий взгляд и без тени прежнего веселья в голосе спросила:

— Зачем вам это?

Пожимаю плечами, виновато опуская взгляд на стол.

— Лейтенант, мне было очень приятно с вами говорить, не оглядываясь ни на разницу в званиях, ни на политику, ни на что-либо другое. — Делаю паузу, словно подбираю слова, давая собеседнице обдумать услышанное и настроиться на нужную мне эмоциональную волну. — Мне бы очень не хотелось, чтобы первая же встреченная в Эквестрии пони, затаила на меня обиду из-за неудачной шутки... Да и, кроме того, как говорит один мой хороший знакомый: "Кобылы созданы, чтобы жеребцы ими любовались, а жеребцы нужны, дабы любоваться кобылами". Если я могу сделать что-то, что поможет исправить досадное несовершенство, то мне следует хотя-бы попытаться.

Некоторое время Дерпи молчала, затем шумно вздохнула и опустив передние копытца на край столешницы, слабо улыбнувшись произнесла:

— Даже не знаю, то ли поблагодарить за комплимент, то ли дать по морде за оскорбление.

— Так что вы скажете на мое предложение? — Не позволяю собеседнице "замять" тему. — Операцию мы можем провести немедленно, так что через пару часов глаз будет как новый. А может даже лучше...

— Лучше точно не надо. — Поспешила отказаться от экспериментов светло-серая летунья, после чего снова вернулась к серьезному тону. — Скажите, гранд-магистр, зачем вам это? Вы не Эквестриец, так что в бескорыстие я не поверю.

— А вот это было обидно. — Деланно хмурюсь.

"Но справедливо. Слишком уж наши страны отличаются".

Встретившись взглядом с единственным открытым глазом пони, начинаю говорить медленно, тщательно взвешивая каждое слово:

— Мне действительно было приятно с вами общаться, лейтенант. Своим отношением, вы напомнили мне сестру... Да, я не Эквестриец и даже если сильно постараюсь и перееду жить в ваше королевство, никогда не смогу полностью принять ваши обычаи и жизненные принципы. И все же, даже если цель недостижима, почему бы не попытаться сделать к ней хотя бы первый шаг? Мне было бы приятно думать, что после нашего расставания, у вас останутся обо мне хорошие воспоминания... Может быть, в другой ситуации, мы могли бы стать друзьями?

"Как-то сумбурно получилось. Ну да, вроде бы, сказал все правильно".

Использовать эту пегаску в каких-то сложных интригах, или подбивать ее на предательство я не собирался (все же она действительно чем-то неуловимо напоминала Уно), разве что помощь ей, могла сказаться на репутации среди пограничников, что на данный момент не критично.

Тишина затягивалась, пони ушла в свои мысли и возвращаться не спешила. Наконец, приняв какое-то решение, она растянула губы в легкой улыбке и произнесла:

— Дерпи.

— Хм? — Изгибаю брови в вопросительном жесте.

— Зовите меня Дерпи, гранд-магистр. — То ли попросила, то ли разрешила светло-серая летунья.

— Спасибо. — Киваю в ответ и тут же добавляю. — Тогда и ты, Дерпи, зови меня просто Мозенрат... Хотя бы в неофициальной обстановке.

* * *

Войдя в мою комнату (или все же каюту?), мы закрыли дверь и серая пегаска, оставившая подчиненным все ценные мелочи, вроде визора, личного оружия и шлема, начала разоблачаться. Я же, стоя у выхода, с легким интересом наблюдал за этим процессом, попутно отметив тот факт, что броня пегасов состоит из множества элементов и плотного поддоспешника белого цвета.

— Дерпи, а сколько тебе лет? — Наконец задаю вопрос, уже некоторое время крутившийся на грани сознания (что слегка мешало управлять сразу тремя телами).

— Девятнадцать. — Кобыла стянула с себя последний элемент обмундирования и встряхнулась всем телом, с удовольствием потягиваясь. — Скоро будет двадцать... А что?

— Да так... — Пожимаю плечами, а затем расплываюсь в торжествующей усмешке. — И все же, в итоге я тебя раздел.

— Любуйся, разрешаю. — Невозмутимо (как ей казалось) отозвалась светло-серая кобыла, мордочка которой все же потемнела от смущения. — Что дальше?

— Ложись на кровать и расслабься. — Принимаю серьезный вид, мысленно настраиваясь на работу.

— Ты бы еще сказал: "Расслабься и получай удовольствие". — Дерпи фыркнула, скрывая нервозность за язвительностью, но все же подчинилась. — Готова.

— Приступим. — Подойдя к изголовью кровати, направляю поток духовной энергии в левый глаз, изменяя свое восприятие и зажигаю рог. — Сейчас я отключу нервы, которые идут к глазу, так что не пугайся.

— Как-нибудь переживу. — Проворчала пациентка.

— Уверена, что не хочешь просто заснуть? — Еще раз уточняю одну из деталей операции. — Так было бы проще нам обоим.

— Нет. — Тут же поспешно отозвалась пегаска. — Я хочу быть в сознании.

Пожав плечами, наклоняюсь к мордочке пони и начинаю сплетать чары. Отвлекаться на посторонние разговоры, при этом не имея опыта операций, проводимых через марионетку, было бы слишком рискованно, так что на следующие пятнадцать минут, в комнате установилась тишина.

"Зрительный нерв цел, незначительные повреждения глазного яблока... А вот и причина".

Благодаря духу жизни, уже ставшему частью моей души, обнаружить повреждения было делом считанных секунд. Дальше шло неспешное восстановление, в процессе которого светло-серая летунья, крепко стиснув зубы, лежала неподвижно, шумно сопя в обе ноздри. Когда же все было закончено, ее напряженные мышцы расслабились, позволяя "растечься" по кровати.

— Глаза уже можешь открыть. — Произношу негромко, ощущая как пересохло горло.

— Могу. — Согласилась Дерпи.

— Так открывай. — Сглотнув слюну, усмехаюсь, глядя на снова разволновавшуюся пони. — Или боишься?

— И ничего я не боюсь. — Проворчала летунья, но все же веки поднимать не стала.

— Обещаю, все будет хорошо. — Стараясь добавить в голос как можно больше уверенности и заботы, отхожу к двери, чтобы не закрывать обзор своей тушей.

Засопев еще громче, кобыла все же открыла глаза и, проморгавшись, уставилась сперва на потолок, затем на противоположную стену, а под конец перевела взгляд на меня. В ее глазах, ярких и живых, постепенно разгоралась радость...

Плавным, даже грациозным, движением скатившись с кровати и встав на ноги, пегаска широко улыбнулась, а затем кинулась ко мне, заключая в крепкие объятья передними ногами и крыльями.

— ... — Кобыла, под светло-серой шкуркой которой перекатывались крепкие мышцы, набрав в грудь побольше воздуха, неожиданно тихо произнесла. — Спасибо.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ У ПОНИ 3

Закат окрасил мир в розовые оттенки, тени деревьев, гор и домов вытянулись словно пики, ветер стих и редкие пятна белых облаков практически застыли на одном месте.

— Добро пожаловать в научный, промышленный и культурный центр южной Эквестрии, город-кузницу Хуфингтон. — Торжественно провозгласила серая пегаска, облаченная в бело-сине-золотую броню, при этом улыбаясь во всю ширь и приняв наиболее гордую позу. — Ну как вам?

Прозвучавший вопрос, словно камень, брошенный в тонкое стекло, разрушил невесомую атмосферу чего-то величественного, вернув нас на грешные небеса...

"Забавно: "грешные небеса". А ведь пегасы с чистой совестью могут так называть свои города, построенные на облаках".

Посмотреть действительно было на что: Хуфингтон оказался по настоящему большим городом, но все же не дотягивал и до четверти Нового Рима (что и не удивительно, если вспомнить о том, что столица Зебрики — это город-государство). На юге поселения громоздились ровные коробки цехов, из труб которых тянулись столбики черного дыма, отгоняемого ветром в сторону от жилых районов, похожих на нагромождение двух— и трехэтажных зданий, красующихся разноцветными черепичными крышами. Ближе к окраинам строения становились более приземистыми и широкими, в пригороде превращаясь в аккуратные "кукольные" домики, окруженные небольшими участками и садиками, огороженными декоративными заборчиками.

К западной части города примыкала военная база, обнесенная более высокой стеной из каменных блоков, представляющая из себя закрытый для посещений поселок. Благодаря своим глазам, без дополнительных эффектов, вроде магической ауры, позволяющим изменять свое зрение, я сумел рассмотреть ряды хозяйственных построек, полупустые казармы, несколько лодок на облачных подушках, загруженных танками со сдвоенными пушками. Гарнизон базы был явно недоукомплектован.

На востоке Хуфингтона расстилались широкие поля, практически ничем не занятые, в отличие от северной стороны, где за амбарами и складами росли зерновые культуры. Однако же, наибольший мой интерес привлекло сооружение, возводимое в стороне от города.

— Что это? — Стоя у самого края "кита", правой передней ногой указываю на широкий белый круг, на поверхности которого могли бы поместиться все три живых воздушных шара.

— Фундамент под "белую башню". — Охотно отозвалась Дерпи, тут же оказавшаяся рядом со мной. — Зачем она нужна, я понятия не имею, все же этот проект курирует лично принцесса Селестия.

— И много в Эквестрии "Белых башен"? — Воображение само собой стало "достраивать" верхнюю часть конструкции, которая по всей видимости уходила на многие метры вглубь земли, а в какой-то момент в разум, словно раскаленная игла, ворвалось озарение.

"Да быть такого не может. Зачем богине подобные костыли?".

— Я слышала о восьми, но, вроде бы, планировалось начать строительство еще четырех. — Светло-серая пони прикоснулась правым передним копытцем к губам, затем тряхнула гривой и, подозрительно прищурившись, спросила. — Вы знаете, что это такое?

Медленно покачав головой, произношу:

— Не уверен, сложно сказать что-то конкретное, увидев только фундамент... Кроме того, расстояние слишком большое.

— Посторонних туда не пустят. — Заметила летунья. — Охраной занимаются пони из спецслужб.

"Болтун — находка для шпиона... Но только если болтун — не шпион".

— Гранд-магистр, лейтенант, мы уже прибыли. — Объявила Негатив, подходя к нам со стороны капитанской каюты.

— Точно. — Дерпи встрепенулась и, смущенно улыбнувшись, расправила крылья. — Я должна отправиться к коменданту базы и доложить о выполнении задания. Подождите несколько минут, скоро за вами прибудут проводники, которые покажут, где можно приземлить ваш транспорт. Эту ночь вам придется провести в Хуфингтоне, а завтра, вместе с почетным эскортом, отправитесь в Кантерлот. Было приятно с вами познакомиться, желаю приятно провести время в Эквестрии.

Произнеся весь этот монолог на едином дыхании, летунья поспешила к своим подчиненным, где забрала шлем и остальную амуницию. Меньше, чем через две минуты "крыло" пегасов начало планировать в сторону военной базы, с которой им на встречу уже взлетали их сослуживцы.

Когда мы остались одни (не считая членов экипажа и моих телохранителей, старающихся держаться в отдалении), я задал зеброжке вопрос:

— Что ты о них думаешь?

— Солдаты обычные: молчаливые, внимательные... — Капитан флагманского "кита" нахмурилась и дернула щекой. — А вот их лейтенант словно жеребенок: шумная, болтливая, вечно норовящая засунуть свой нос куда не следует. Такое любопытство сыграет ей дурную службу.

— Хм? — Удивленно приподнимаю брови. — Не замечал за Дерпи особой суетливости.

— Вы уже так близко познакомились, гранд-магистр? — Черно-белая зони изобразила ехидство.

— Не придирайся к словам. — Хмыкнув, отмахиваюсь от намека подчиненной. — Подумай вот о чем: почему такой талант служит в пограничных войсках?

"Расслабился я что-то. Но это было действительно интересное знакомство".

Улыбнувшись уголками губ, полностью перевожу свой взгляд на город, по прямым улочкам которого, словно реки, в которые художник уронил краски, непрерывно сновали потоки разноцветных пони.

* * *

Для приземления "китов" на военной базе была выделена площадка, ранее занимаемая небесными лодками. Экипажи живых воздушных шаров и членов делегации, после регистрации у местного чиновника в гражданском костюме, разместили в комнатах одного из пустых бараков, благо, все удобства там были на уровне средненькой гостиницы.

Сам я, в сопровождении пары зеброгов, с разрешения полковника Сноу Бола (снежно-белого земного пони, выделяющегося на общем фоне необычайно густой и пушистой шерстью), отправился прогуляться по городу, дабы ознакомиться с бытом простых эквестрийцев, при более тесном общении. Без сопровождения нас, конечно, не отпустили, выделив провожатого и дополнительную охрану, двигающуюся позади метрах в пятидесяти.

— М... Гранд-магистр, куда бы вы в первую очередь хотели заглянуть? — Крупный (почти такого же роста как и я) желтый единорог с красной гривой, откликающийся на имя Биг Шоу, одетый в бело-золотую парадную форму, неуверенно покосился на меня. — Город у нас большой, без цели можно долго бродить... Прошу прощения.

Мы едва вышли за стену, ограждающую военную базу, и теперь стояли на ровной песчаной дорожке, тянущейся от широких железных ворот к нагромождению домов, крыши которых красовались рогатинами железных антенн, а между высокими мачтами столбов, протягивались редкие провода, похожие на тонкие ветки неведомых деревьев.

"Тяжело здесь, наверное, пегасам".

— Было бы неплохо сперва перекусить, а затем можно просто пройтись по центральным улицам. — Озвучиваю свое решение, телекинезом поправляя полы плаща.

— Отличненько. — Обрадовался пони. — Я как раз знаю замечательный ресторанчик, только... Эм... Простите, там цены кусаются, а у меня зарплата давно...

"Интересно, он издевается или неосознанно себя так ведет? Если первое, то подобное мастерство заслуживает уважения, а если второе, то уважения заслуживает Сноу Бол, подсунувший такого проводника".

— Не беспокойтесь, сегодня я плачу. — Изображаю на морде дружескую улыбку. — Вы ведь не думаете, что мы отправились в Эквестрию, не озаботившись запасом денег на расходы?

— Простите, я не подумал. — Уши единорога поникли, но в следующий миг он уже буквально пылал энтузиазмом. — Пойдемте-пойдемте, я проведу вас самыми красивыми улицами. Не стесняйтесь задавать вопросы, мне здесь каждый камушек словно родной...

Какие у меня появились впечатления от посещения первого города пони? Если быть честным, в глубине души колыхнулась зависть, но вызвана она была не разрывом в уровне технологий, а, скорее, разницей в мировосприятии. Для сравнения можно взять такие обыденные предметы, как мебель: если в Эквестрии стул — это удобное и красивое сидение, то в Блэксэндии каждое сидение может оказаться оружием. И так было во всем.

Улицы Хуфингтона оказались достаточно широкими, чистыми и светлыми, дома занимали строго отведенные для них квадраты земли, что создавало ровные проходы, при этом не появлялось ощущения однообразия, так как строения временами отличались друг от друга весьма радикально.

Первое здание, мимо которого мы прошли, состояло из двух этажей и плоской треугольной крыши, нависающей козырьком над частью улицы. Первый этаж представлял из себя открытую веранду, на которую вела лесенка из трех ступенек, на которой стояли широкий невысокий стол и угловой диванчик, над которым находилось широкое окно, ведущее в кухню. Через веранду можно было пройти в сам дом, закрытый яркой зеленой дверью. На втором этаже, из двух широких окон, выходящих в сторону главной улицы, ярко и приветливо светили желтые огни осветительных приборов.

Второй дом имел три этажа, на каждый из которых можно было попасть по лестнице, пристроенной снаружи. На самом деле, это строение можно было принять за три одноэтажных домика, которые кто-то поставил друг на друга и накрыл одной крышей. На втором и третьем этажах имелись балкончики, украшенные резными фигурками и цветочными горшками.

Третий дом был вдвое шире первых двух, имел форму приземистой буквы "п", с проходом посередине первого этажа, а на крыше второго этажа оказался разбит цветочный сад. Под козырьками крыш, примерно на одном и том же расстоянии друг от друга, в металлических "капюшонах" с зеркальными поверхностями, ярко горели светильники, похожие на маленькие солнца (испускаемый ими свет был направлен вниз, так что приземляющимся пегасам ничто не мешало).

Не смотря на разнообразие архитектурных решений, все дома вписывались в одну композицию и, словно бы, дополняли друг друга. Провода, которые должны были мешать летунам, на самом деле протягивались вдоль стен зданий, а если им приходилось пересекать улицу, то в этом месте устанавливалась широкая труба, которую точно не получится не заметить (а в случае столкновения с пони, она вполне должна была выдержать испытание).

Однако же, яркие светильники, ненавязчивая музыка, льющаяся из громофонов, установленных на перекрестках, насыщенные краски и приятные запахи, щекочущие ноздри при каждом вдохе — все это было чем-то вторичным. Сама атмосфера уюта и безопасности, когда нет нужды каждую секунду готовиться к возможному нападению, пропитывала собой каждый сантиметр земли.

Пони, как жеребцы, так и кобылы, прохаживались по своему городу, спеша домой или из дома, перебрасывались парой ничего не значащих фраз или увлеченно болтали, гуляя без какой-то конкретной цели. Пегасы, единороги и земные пони, не делая различий между собой, сбивались в шумные веселые компании...

"Правильный ли я сделал выбор? Встреча с Андетом показала, что в Эквестрии у меня не получилось бы набраться знаний и силы, но стоило ли это того?".

"Стоило. Каждая секунда моей жизни, каждая кроха знаний, каждая капля силы... Оно того стоило. И пусть здесь я бы мог жить безмятежно и спокойно, но это было бы впустую потраченным временем. Да и, в конце концов, рано или поздно моя натура себя бы проявила".

Вокруг нашей процессии из троих зони и одного пони, сама собой образовалась зона отчуждения. Нет, на нас не пялились и не косились с презрением, злостью или ненавистью, но сама аура скрытой угрозы, которая окружала как меня, так и моих телохранителей, заставляла Эквестрийцев инстинктивно желать оказаться подальше.

"Придется вспоминать старые практики по внедрению. Пока же, можно расслабиться и получать удовольствие".

Обещанный нашим проводником ресторан, оказался уютным небольшим заведением с маленькими круглыми столиками, застеленными белыми скатертями, и мягкими низкими креслами самых разнообразных цветов. Освещение здесь обеспечивалось люстрами, на которых ровным светом "горели" десятки искусственных свечей.

Не успели мы занять свободные места, как к нам подбежала светло-голубая земная пони, одетая в легкое и короткое черное платье с белым передником. Улыбаясь белозубой улыбкой, она сперва посмотрела на Биг Шоу, но затем перевела взгляд на меня и звонким голосом спросила:

— Желаете заказать что-то особенное, или же сперва ознакомитесь с нашим меню?

— Пожалуй, начнем с меню. — Изображаю самую обворожительную свою улыбку. — А к нему какое-нибудь легкое вино... На ваш вкус.

— Эм... Я на службе. — Забеспокоился единорог.

— Скажешь что подопечный оказался наглым, настойчивым и скандальным, так что тебе пришлось принять удар на себя, спасая родину от южных варваров. — Подмигнув официантке, произношу все это с самым одухотворенным видом.

Кобылка хихикнула, вытащила из кармана передника три тонкие книжицы и, развернувшись к столу боком, заметила:

— Кому-то придется пить без закуски.

— И кажется я даже знаю, кто этот счастливец. — Насмешливо покосившись на нашего проводника, при помощи телекинеза подхватываю одну из книжиц и, перехватив ее передними копытами, открываю на первой странице.

"Салаты, супы, десерты... Грибы из Зебрики? Однако".

— Когда будете готовы сделать заказ, нажмите на пирамидку. — Уже собираясь уходить, официантка указала левым передним копытцем на позолоченную четырехгранную пирамидку, установленную на середине стола. — Меня зовут Салли Блиц, и сегодня я буду вас обслуживать...

* * *

(Отступление).

В темной комнате, в свете луча прожектора, в полулежачем положении на жестком кресле сидела светло-серая пегаска с пшенично-золотой гривой. Над молодой кобылой склонился пожилой зеленый единорог, одетый в салатовый халат, при помощи телекинеза удерживающий рядом с левым глазом пациентки большую лупу.

— Не вижу никаких отклонений, но все же советую прокапать курс витаминов. — Убрав свой инструмент в карман одеяния, врач отстранился и, сверкнув рогом, выключил прожектор, одновременно включая нормальное освещение.

— Ну наконец-то. — Облегченно вздохнула Дерпи, потягиваясь всем телом и недовольно хмурясь. — Теперь у меня перед глазами разноцветные круги плавают.

— Это нормально. — Заверил собеседницу жеребец. — Через пару минут все пройдет.

Пока единорог заполнял какие-то документы на своем рабочем столе, светло-серая летунья поспешила ретироваться к выходу, по пути едва не сбив стойку с линзами для очков.

— До встречи, док. — На прощание махнув крылом, она буквально вывалилась в коридор, напоследок услышав недовольное бормотание о суетливой молодежи.

— Обследование уже прошла? — Белый жеребец с необычайно густой шерстью, возник перед пегаской словно из воздуха, хоть кобыла и была почти уверена, что еще секунду назад коридор был пуст.

— Так точно, господин полковник. — Сложив крылья за спиной, Дерпи вытянулась по стойке "смирно".

— Вольно. — Махнул правым передним копытом Сноу Бол. — Твой краткий отчет я уже прочитал, но хочу более подробно услышать мнение о гранд-магистре. В первую очередь меня интересует, что это за фрукт и с чем его едят. Пойдем в мой кабинет.

— Может быть, я лучше утром подробное описание всех событий принесу? — Крылатая пони состроила жалобный взгляд и, прикрыв рот левым передним копытцем, широко зевнула.

— Я и сам бы рад... — Полковник волевым усилием подавил свой зевок, тут же встряхнулся и продолжил. — Завтра они улетают в Кантерлот, а мне еще перед командованием отчитываться. Так что давай, шевели копытами... У меня кофе заваренный стоит.

— Вот так бы сразу и сказал. — Тут же оживилась пегаска, начав шагать рядом с жеребцом.

— Никакого уважения к старшим по званию. — Проворчал Сноу Бол.

— Это все наговоры недоброжелателей. — Убежденно заявила Дерпи. — Я старших уважаю.

— Если бы. — Хмыкнул в ответ собеседник.

Завернув за угол и пройдя мимо пары одинаковых деревянных дверей, они вошли в просторный светлый кабинет. Летунья тут же забралась на диван для посетителей, вытянувшись во всю длину, а хозяин помещения, лишь неодобрительно покачав головой, прошел за рабочий стол и устроился в кресле.

— Рассказывай...

— Сперва кофе.

— Сперва отчет.

— Я не поддамся на шантаж.

— Селестия, за что мне это? — Жеребец страдальчески поднял взгляд к дощатому потолку, где висела люстра с тремя светильниками.

— Тебе по порядку перечислить? — Молодая кобыла ехидно прищурилась.

— Ладно, шутки в сторону. — Стукнув правым передним копытом по столешнице, полковник нахмурился. — Времени у нас не много, так что рассказывай и отправляйся к своим.

— А кофе? — С надеждой спросила летунья.

— Отправлю туалеты мыть. — Пригрозил Сноу Бол. — Ради этого даже с твоим командованием договорюсь, дабы тебя на пару месяцев сюда перевели.

— Злой ты, дядя. — Обиженно буркнула Дерпи. — Многого я узнать не успела, все же времени было маловато, но основные черты разгадать смогла...

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

НЕМНОГО О... 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Жаркое солнце едва перевалило за зенит и начало скатываться к горизонту, своими лучами беспощадно припекая землю. Даже барьер Нового Рима, активированный всего на пять процентов своей мощности, слабо спасал от жара светила, которое словно бы вознамерилось испепелить неугодный город со всеми его жителями.

На трибунах замковой арены царили азарт и веселье: зебры свистели, кричали что-то подбадривающее, пили разнообразные напитки и вкушали сушеные фрукты, орехи и выпечку. Их взгляды были прикованы к восьмиугольнику, дно которого покрывал толстый слой белого песка, отлично контрастирующего с кровью...

Тореро не обращал внимания на шум толпы, пользуясь тем, что еще во времена своей службы Республике, отлично научился отсеивать фоновые звуки. В данный момент, все его внимание было сконцентрировано на новом противнике, специально для сегодняшнего поединка выращенном услужливыми биомантами по приказу Цезаря.

"Ненавижу магов".

Совершенно отстраненно, без тени былой злости или хотя бы раздражения, подумал про себя бывший командующий великой армии. Пальцы его правой руки сжимали рукоять боевого топора, на левом предплечье крепился небольшой круглый щит, бедра обхватывала повязка из грубой серой ткани, неведомым воину образом лишь подчеркивая его наготу и позволяя всем желающим любоваться могучим торсом.

Враг более всего напоминал вставшую на задние лапы ящерицу, которую зачем-то засунули в панцирь от черепахи, а затем еще и вооружили двумя костяными булавами с очень острыми шипами. Длинный гибкий хвост химеры оканчивался еще одним костяным шаром, шипы на котором заменялись неровными круглыми лезвиями.

Прозвучал гонг и минотавр, наклонив голову вперед, выбрасывая из-под копыт облака белого песка, на всей доступной скорости бросился в атаку. Публика приветствовала этот его порыв восторженными возгласами, которые, впрочем, так и не достигли адресата, полностью сконцентрировавшегося на двух задачах: "убить" и "выжить".

Ящер взмахнул правой рукой, по диагонали опуская костяную булаву на плечо двурогого воина, но на пути его оружия встал крепко удерживаемый щит, жалобно хрустнувший под мощью атаки, но все же выдержавший это испытание. Левую же булаву, устремившуюся в правый бок бывшего командующего, минотавр блокировал рукоятью топора.

Пользуясь остатками набранной инерции, Тореро подпрыгнул, а затем, вкладывая в это действие все силы и вес, нанес сдвоенный удар копытами прямо в грудь ящера. Химеру снесло, словно пушечным выстрелом, а гладиатор, лишь только упав спиной на песок, извернулся и вскочил на четыре конечности, зло оскалившись и потрясая рогатой головой. В этот момент он напоминал настоящего взбешенного быка, а не разумное существо и представителя одного из самых развитых народов Эквуса.

Зрители приветствовали первый успех своего фаворита радостными возгласами и свистом, но были и те, кто бросал в сторону двурогого проклятья и пожелания сдохнуть в муках (однако, их было невероятно мало). Жители Нового Рима уже начали забывать кошмары минувшей войны, а регулярные выступления на арене и красочные победы над разными монстрами, заставляли начать испытывать к пленнику уважение...

Панцирь ящера выдержал удар, но на нем все же появились мелкие трещинки. Поднявшись на задние лапы, химера зло зашипела, широко открыв пасть и демонстрируя загнутые назад клыки.

— Иди ко мне! — Взревев трубным голосом, Тореро снова рванул вперед из неудобной стойки.

Противники быстро сблизились и зрители с затаенным дыханием следили, как вверх взметнулась костяная булава, готовая обрушиться на череп минотавра. Химера готовилась блокировать топор двурогого воина левой передней лапой, но вместо легко читаемого удара, бывший командующий подгадал момент и прыгнул вперед и вниз, на груди проскользив по песку арены прямо между задних лап чудовища.

Пользуясь заминкой противника, Тореро, не глядя, рубанул своим оружием по голени хищника, оставляя глубокую кровоточащую рану. Он едва успел прикрыть голову щитом, прежде чем на него обрушился костяной шар, закрепленный на кончике длинного хвоста порождения биомантов.

Перекатившись в сторону, двурогий воин поспешил подняться на ноги и отпрыгнуть спиной назад, дабы избежать возможной атаки. Приняв защитную стойку, он встретился с полным ярости взглядом химеры, которая заметно прихрамывала на одну заднюю лапу, оставляя за собой след из капель красной крови. Химера постепенно впадала в бешенство, теряя крохи и без того невеликого разума.

Тяжелое дыхание вырывалось из приоткрытого рта, мышцы гудели от напряжения, левая рука казалась необычно тяжелой. Публика, заполняющая трибуны, в неистовстве скандировала требование продолжить бой, в своем стремлении увидеть кровь отринув свою природную суть травоядных.

Метнув в голову ящера свой щит, уже покрывшийся сетью трещин и грозивший развалиться при следующем ударе, Тореро перехватил рукоять топора обеими руками и бросился в атаку. На этот раз его целью были лапы химеры, в которых она держала булавы и которыми защищала голову...

Из ложи Цезаря, за боем немигающим взглядом наблюдала кобыла, тело которой покрывал гладкий черный хитин, а грива напоминала языки синего и белого пламени. На губах Кризалис играла легкая улыбка, а в разуме прокручивались десятки вариантов разговора с упрямым, гордым, по своему справедливым разумным, таланты которого сложно было переоценить.

"Пора показать, что у нас есть не только кнут".

* * *

Горная крепость "Гнездо" была высечена прямо в скале, вершина которой нависала над глубоким ущельем, каменистое дно которого терялось где-то в темноте, откуда доносился плеск воды. Для существ, не обладающих крыльями, путь в твердыню лежал либо по отвесной стене, обдуваемой холодными ветрами, либо через вершины голых скал, зубцами окружающих данное убежище.

Раз в декаду сюда прилетали грифоны из ближайшей зеленой долины, принося с собой запас пищи и свежие новости с просторов империи, и остального известного мира. Именно из-за отдаленности от поселений, трудной доступности и малой известности, "Гнездо" было выбрано императором для воспитания поколения собственных магов. После гибели тирана-объединителя, никто даже не попытался забрать собранных здесь птенцов, позволяя старому дряхлому грифону и его дочери продолжать свой нелегкий труд учителей. Лишь те офицеры, что сохранили верность "Не сгоревшему королю", продолжали поддерживать связь с этой крепостью, тщательно следя за правильным воспитанием будущих владык стихии.

Стоя на противоположной стороне ущелья, кобыла, кутающаяся в белый плащ с глубоким капюшоном, скрывающим мордочку, задумчиво рассматривала стены твердыни, ставшие приютом для будущих грифоньих магов. Порывы ветра трепали края одеяния, лучи солнца, пробивающиеся через разрывы между облаков, то и дело пытались осветить кажущийся хрупким силуэт, но, словно бы натыкаясь на невидимую преграду, постоянно соскальзывали в сторону.

Силиция взвешивала все "за" и "против", приводила и отвергала все новые и новые доводы, пыталась оправдать свою нерешительность, но и сама понимала, что попросту тянет время. Она признавала, что ученики "Гнезда", когда-нибудь в будущем, будут способны создать собственную гильдию, или даже орден чародеев, вокруг которого объединятся все одаренные крылатые хищники...

"Но даже при самом лучшем раскладе, это произойдет не раньше, чем через два, а то и три поколения. Пока же, маги грифонов — это лишь помеха для меня и оставшихся шаманов. Пока они существуют, останутся сомневающиеся".

Боялась ли Силиция, что ее "союзники" начнут мстить за учеников старого хищника? Она в этом не сомневалась, точно так же, как была уверена в том, что даже без этого, противники найдут причину мести. Сейчас же, у нее был шанс доказать свою силу в реальном сражении, свидетелями которого станут шпионы разных командиров, вторые сутки следующие за зеброй на некотором отдалении.

— Простите, но выбирая между вами и собой, я выберу себя. — Невесело усмехнувшись, глава уже не существующей гильдии шаманов, выплеском духовной энергии призвала птицу, внешний вид которой напоминал четырехглазого орла с размахом крыльев в шесть метров. — Пора начинать.

Приземлившийся на край ущелья воплощенный дух, послушно склонил голову и расправил правое крыло, позволяя своей хозяйке залезть на спину. Когда же кобыла устроилась достаточно удобно, он молча взмыл ввысь, начав облетать крепость широкими кругами, с каждым заходом приближаясь все ближе и ближе...

Старый грифон, давно заметивший незваную гостью, крепче перехватил рукояти кривых сабель. Ему предстояло вступить в последний свой бой, давая дочери и ученикам достаточно времени, дабы они могли хотя бы попытаться спрятаться.

* * *

На разных углах огромной кровати, застеленной белоснежными простынями, пахнущими летней свежестью, с сосредоточенными выражениями мордочек лежали четыре кобылы. Друг напротив друга разместились белая и нежно-розовая аликорны, золотая и фиолетовая единорожки, в телекинетических захватах которых парили игральные карты.

Самая маленькая пони, на вид которой можно было дать не больше тринадцати лет, от волнения прикусывала нижнюю губу и дергала правым ухом, в то время, как ее более старшая подруга, уже в достаточной степени овладевшая искусством лицедейства (которому училась у названной матери), сохраняла невозмутимый вид.

Селестия и Каденс, для которых эта игра имела несколько иное значение, нежели для младших кобылок, неустанно боролись между собой на уровне, недоступном простым смертным, желая защитить свои карты от подглядывания и подглядеть в чужие. К Твайлайт и Сансет они не лезли, считая это неспортивным...

— Одну. — В тишине спальни правительницы Эквестрии, это слово прозвучало неожиданно громко, заставив фиолетовую единорожку вздрогнуть.

Одна карта, окутавшись золотым телекинетическим полем, подлетела к нежно-розовой аликорну, заменив собой товарку, отброшенную в кучу выбывших карт.

— Четыре. — Объявила Сансет, небрежным движением отбрасывая почти все свои карты.

— Рискуешь. — Заметила богиня солнца, передавая золотой единорожке с огненной гривой требуемое количество картонок.

— Как говорят жеребцы: "Риск — дело благородное". — Подмигнув старшей кобыле, заявила Каденс. — Правда, потом они вечно недовольны, когда приходится выпрыгивать в окна...

— Зачем? — Оторвавшись от попыток разжевать собственную губу, поинтересовалась Твайлайт.

— Жеребцовая логика. — Опередила нежно-розовую аликорна Селестия. — Нам ее не понять.

Фыркнув, принцесса любви изобразила взглядом вопрос: "Да неужели?".

Так же взглядом, белая аликорн заявила: "Найди себе свою ученицу, ей и будешь рассказывать неприличные истории".

Каденс хихикнула, всем своим видом показывая, что так и собирается поступить.

— Мне одной кажется, что я чего-то не понимаю? — Страдальчески подняв взгляд к потолку, на котором висела золотая люстра, спросила у пространства Сансет.

— Вскрываемся. — Не позволила дочери развить щекотливую тему Селестия.

— Три шестерки. — Каденс первая опустила свои карты на простыню. — Девятка и десятка не в счет.

— Ха! — Золотая единорожка с огненной гривой, самодовольно разложила свои карты. — Тройка пегасов и две восьмерки.

— Эх... — Селестия бросила на кровать пары единорогов и земных пони, а так же шестерку. — Невезуха.

Опустив голову на скрещенные передние ноги, принцесса дня тоскливо посмотрела в сторону низкого столика, где на блюдце лежал последний кусок тортика, который и был призом в этой партии.

— Похоже, я победила. — Заметила Сансет.

— Не спеши. — Остановила ее Каденс. — Твайлайт, что там у тебя?

— "Звезда" аликорнов. — Расплывшись в улыбке, едва не подпрыгивая от восторга (который, наконец-то, не нужно было скрывать), ученица Селестии показала своей главной сопернице язык, за что получила хлопок кончиком белого крыла прямо по крупу. — Ой!

— Побеждать, как и проигрывать, нужно с достоинством. — Поучительно заметила правительница Эквестрии.

— Еще одну партию? — Предложила нежно-розовая аликорн, телекинезом собирая карты.

— На что играем? — Оживилась Сансет, завистливым взглядом провожая блюдце с тортиком, торжественно левитируемое к младшей единорожке.

— Кто побеждает, та и распределяет, кто какого посла встречает. — Подняв голову от кровати, предложила белая аликорн.

— Я — пас. — Сразу же потеряла интерес названная дочь Селестии. — Терпеть не могу все эти церемонии...

— Не только ты. — Хмыкнула принцесса любви.

— Зря. — Селестия многообещающе улыбнулась. — Как минимум, одного посла, Сансет, тебе встретить придется.

— Зачем? — Золотошерстая единорожка приподняла брови в удивлении.

— Для общего развития. — Вместо старшей кобылы, ответила нежно-розовая аликорн. — Не вечно же тебе сидеть в библиотеке да на полигонах библиотекарей.

* * *

Яркая луна светила с звездного небесного полотна, серебряными лучами придавая предметам мистический вид. Однако же, для четверки летунов, в которых по черным костюмам и белым маскам на мордах можно было определить "Безымянных", простирающиеся на земле красоты были не слишком интересны.

Пролетая над территорией Зебрики, скрываясь от обнаружения при помощи простых, но эффективных чар искажения света, они добрались до места, где несколько лет назад объединенные силы гильдий некромантов и друидов, а так же войска Цезаря, сражались с зверобогом, возникшим во время провала ритуала шаманов. После того, как монстра одолели, он никак о себе не напоминал, скрывшись в толще земли и медленно зализывая раны. Однако же, это совершенно не означало, что о нем забыли все заинтересованные.

— Снижаемся. — Скомандовал "Седьмой", правой рукой указывая на пепельно-серое пятно, ярко выделяющееся на земле в лунном свете.

Троица зебрасов и таврас, сделав круг над полем минувшего боя, опустились у границы пятна, оставленного применением мощного заклинания некромантии.

Не теряя времени, "Седьмой" снял со спины длинный тубус, из которого извлек огромный свиток хранения. В то же время, остальные трое "Безымянных" поспешно создавали вокруг своего места приземления экранирующие и защитные барьеры, которые должны были скрыть от возможных наблюдателей то, что должно было произойти через несколько минут.

Убедившись, что напарники справились со своей задачей и теперь ожидают с внешней стороны периметра, таврас расстелил свиток по земле и провел раскрытой ладонью по ряду символов. Спустя секунду, в облаке белого тумана, с глухим хлопком появился матово-черный ониксовый шар, диаметр которого составлял пять метров. От валуна, вся поверхность которого была покрыта печатями и цепочками рун, во все стороны исходило излучение нейтральной духовной энергии, из-за концентрации которой даже дышать было тяжело.

"Приятного аппетита...".

Выйдя за пределы работы барьеров, "Седьмой" облегченно вдохнул полной грудью.

— Ловись зверобог большой и маленький. — Усмехнулся "Пятый", сверкая азартным взглядом охотника.

— Ты бы еще удочку принес. — Фыркнул "Восьмой", пока что остающийся единственным, кто не подселял в свои глаза духов.

— Как думаете, он клюнет на наживку? — Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил "Шестой".

— Если не поумнел настолько, чтобы распознать ловушку, то попадется без вопросов. — "Седьмой" обратился к своим сенсорным способностям. — А вот, собственно, и он.

Сам процесс "захлопывания мышеловки" прошел без осложнений, как и планировалось: зверобог, все еще сонный и не пришедший в себя после битвы, вместо того, чтобы вылезать на поверхность, окутал ониксовую сферу своим телом и, поглощая дармовую духовную энергию, стал погружаться вглубь почвы. В определенный момент, когда жертва "заглотила крючок", артефакт сперва выплеснул всю скопленную в нем энергию, ошеломляя добычу, а затем превратился в аналог пылесоса для энергетических существ.

— Знаете, а вот я почему-то не верю, что все так просто. — После того, как зверобог оказался внутри ониксового шара, громко произнес "Пятый". — Где борьба? Где враги, прибывающие в самый последний момент?

— Когда мы уйдем, можешь пошуметь. — Разрешил "Восьмой". — Может быть, кто-то и придет проверить, что за идиот тут дурью мается.

— Упаковываем сосуд. — Оборвал разговор таврас, извлекая из тубуса новый свиток. — Цезарь хоть и обещал, что сегодня патрулей не будет, но я не хочу испытывать удачу понапрасну.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КАНТЕРЛОТ

После посещения Хуфингтона, где мы задержались на одну ночь, маленькая флотилия из трех "китов" прямым ходом направилась в столицу Эквестрии. В пути нас сопровождали "крылья" пегасов, успевшие смениться три раза за первый же день.

Так как особая спешка не требовалась, живые воздушные шары двигались в среднем темпе, позволяя пассажирам и членам экипажей вволю налюбоваться видами земель пони. Изумрудные поля, зеленые леса, холмы, редкие горы и змеящиеся серебристыми нитями реки, впадающие в зеркальные озера, одним своим видом приносили в душу умиротворение.

Деревни и небольшие городки, соединенные паутиной вытоптанных копытами и наезженных телегами дорог, на первый взгляд, были разбросаны по территории королевства совершенно бессистемно, но, стоило лишь взглянуть на всю карту в целом, как определенная закономерность становилась очевидна. Почти в центре, ближе к северо-западу разместился Кантерлот, от которого в восемь сторон уходили линии железных дорог, вдоль которых стояли небольшие провинциальные городки, окруженные совсем маленькими деревушками.

С одной стороны, железные дороги позволяли быстро попасть в столицу из почти любого, самого отдаленного уголка Эквестрии, но при этом, дабы из Хуфингтона (южной конечной станции) добраться до Эпплвиля (юго-восточной конечной станции), требовалось сперва доехать до Кантерлота и там, пересев на другой поезд, преодолеть такой же по продолжительности путь. В результате для пегасов, да и других пони, гораздо проще и быстрее становится воспользоваться обычными дорогами.

Возможно, в будущем эквестрийцы и собираются построить дополнительные пути для поездов, которые будут соединять окраины не только с центром, но и друг с другом, но пока что, жеребцам и кобылам приходится самим шевелить копытами...

"Но нельзя не признать, что даже сейчас железная дорога позволяет достаточно быстро перебрасывать ресурсы из одной части королевства в другую. В случае опасности, мирное население можно будет быстро эвакуировать в центр, в то же время доставляя войска... Впрочем, воздушный транспорт в этом плане более удобен и менее уязвим для диверсий".

Ночью, на кануне прибытия в Кантерлот, я провел несколько часов под звездным небом, при помощи духовного зрения рассматривая божественную паутину. Вид тонких, колышущихся и мерцающих золотых линий, каждая из которых была едва ли толще волоска из гривы жеребенка, заставлял мое сердце биться в ускоренном ритме от восторга. У самой границы с Зебрикой, этих нитей было столь мало, что увидеть их удавалось исключительно случайно, а вот над столицей королевства пони они собирались в плотный покров, способный своим сиянием ослепить неосторожного "говорящего с духами".

"Если бы пони обладали духовным зрением, им бы не пришлось заботиться об уличном освещении в ночное время суток".

Увидеть за сиянием божественной паутины Селестии нити, принадлежащие богине луны или принцессе любви, не представлялось никакой возможности. Теоретически, можно было заставить свое восприятие отсеивать определенный спектр излучения, но в управлении духовным зрением мои навыки были далеко не столь хороши, как хотелось бы. В результате, оставалось наблюдать за переливами оттенков золотого, морально привыкая ощущать себя маленьким муравьем, в сравнении с кем-то огромным...

"Насколько проще тем, кто этого вообще не видит... или хотя бы не понимает, что именно видит".

На следующее утро, когда члены экипажей и пассажиры "китов" стали собираться на завтрак, с первого взгляда можно было определить тех, кто не спал этой ночью. Эти жеребцы и кобылы выделялись сонными мордами, расфокусированными взглядами и излишней задумчивостью. К счастью, таковых были единицы, да и они не смогли увидеть ничего особенного, за исключением тусклого свечения в небе.

Почему же тогда шаманы из числа зони не спали? Ответ на этот вопрос прост: развитая чувствительность к большим источникам энергии — это не всегда хорошо. Селестия, конечно же, не выплескивала в пространство волны неструктурированной духовной энергии, как это делали зверобоги, но в месте, являющемся средоточием ее силы, само духовное пространство словно бы гудело. Не скажу, что это приносило какой-то дискомфорт, но с непривычки все же мешало расслабиться...

"А учитывая недавнее прошлое, новые ощущения всеми шаманами подсознательно воспринимаются как угроза. Ничего, декады через две привыкнут, ну или попросятся вернуться в Блэксэндию".

* * *

"Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...".

Глядя с головы флагманского "кита" на тянущиеся к небесам золотыми куполами белокаменные башни, освещаемые лучами восходящего солнца, я был вынужден согласиться со строками детской песни. Вряд ли, конечно, столица Эквестрии выглядит плохо в любое другое время суток, но именно сейчас ее окружал мистический ореол величественности и непоколебимости, перед которой отступает даже время. Впрочем, это была лишь иллюзия, созданная воображением и ощущением той силы, что пропитала землю, камни и само пространство.

"Бросать принцессе дня вызов, находясь на ее территории, на сегодняшний день совершенно бесперспективно".

Железная дорога, тянувшаяся от Хуфингтона, вдоль которой мы летели почти все время после отбытия из южного центра королевства пони, соединяясь с путями, идущими с других направлений, взбиралась на пологий склон горы и упиралась в вокзал Кантерлота, расположенный перед декоративной стеной, символически отделяющей старый город от новостроек. Все, что находилось выше уровня невысокой белой стены, украшенной маленькими башенками и воротами, выделялось высотой и кажущейся невесомостью конструкций, в то время, как более новые здания, находящиеся ниже по склону, пусть и не имели недостатка в украшениях, но все же не дотягивали до того, чтобы называться произведениями искусства.

Дворец принцесс, возвышающийся над городом, стоя на пике горы, внешне напоминал воздушное произведение кондитера, который вместо зефира, сливок и шоколада, использовал белый мрамор, золото и цветное стекло. Башни, золотые купола которых были увенчаны развивающимися на ветру знаменами, сверкали в лучах светила красочными мозаиками, разобрать которые с настолько большого расстояния не позволяло даже мое зрение.

На восточной стороне Кантерлотской горы, неподалеку от подножия отвесного склона, на опушке обширного леса разместился городок, мимо которого проходила одна из железнодорожных веток. Дома в этом поселении редко имели больше двух этажей, прилегающие участки красовались садами, а вся архитектура, словно бы в контраст столице, излучала ауру тихой провинции...

"Интересно, они специально так задумали, для большей эффектности?".

Пока я наслаждался видами, открывающимися с головы "кита", Негатив вела переговоры с главой Кантерлотской безопасности, используя в качестве посредников пегасов из городской стражи. Насколько мне удалось понять из тех обрывков фраз, которые уловил улучшенный слух, проблемы возникли с размещением всех четырех живых воздушных шаров на причале для небесного транспорта, где и планировалась торжественная встреча посольской делегации.

Что из себя представлял причал? Под стенами дворца, на вершине отвесного склона, была сооружена платформа из металлических балок и деревянных досок, сверху залитых ровным слоем цемента. Конструкция рассчитана на весьма внушительный вес, так что даже памятный всем жителям Нового Рима "ОСТЕКЛИТЕЛЬ" мог бы приземлиться на площадку, при этом заняв все свободное пространство.

В ширину платформа тянулась на шестьдесят метров, от края скалы же она отступала всего на тридцать метров, в результате чего мы без каких-то проблем могли бы приземлить один флагман, поставив его правым или левым бортом к дворцу, или же пристроить сразу двух "китов", оставив их задние части висеть в воздухе (что было бы несколько некрасиво). Теоретически, на платформу приземлить можно сразу три живых воздушных шара, но тогда о пространстве для торжественной встречи можно будет забыть, на что пони категорически не согласны из-за репортеров.

— Звездные духи с вами. — Устало отмахнулась от пегаса черно-белая зони. — Сажаем только флагман, а остальные "киты" пусть повисят на заднем фоне.

— Рад, что мы смогли договориться. — Обрадованно отозвался пегас, уже готовясь передать сообщение своему командованию.

— Нам понадобится полчаса, чтобы переместить всю делегацию на один борт. — Буркнула Негатив, отворачиваясь от собеседника.

— Это... приемлемо. — Пони явно хотел сказать что-то другое, но в последний момент решил уступить (все же, мы и без того много времени потеряли).

Отдав все необходимые распоряжения, Негатив подошла к моей наблюдательной позиции и привлекла к себе внимание:

— Гранд-магистр?

— Меня устраивают твои решения. — Развернувшись к собеседнице, одобрительно киваю, улыбаясь самыми уголками губ. — После официальной части программы отгони транспорт на постоянную стоянку и можешь отдыхать. Ближайшую декаду нам вряд ли понадобится куда-то лететь, но все же пусть минимальный состав экипажей остается на "китах".

— Будет исполнено. — Отозвалась кобыла.

Некоторое время было потрачено на то, чтобы перенести всех зони на борт флагмана, после чего мы все же медленно поплыли к посадочной платформе. Как глава делегации, я с самого начала стоял у трапа, за моей спиной построились телохранители, немногочисленные чиновники и будущие работники госпиталя.

Грифоны, зебры и зони из охраны были облачены в черную броню и плащи с золотыми подкладками, целители же надели на себя зеленые комбинезоны с изображением символа "инь-янь" на груди, окруженного языками черного пламени, а так же плащи с изумрудными подкладками. Мне, так же, как и подчиненным, ради публичного мероприятия пришлось приодеться: кроме черного плаща с алой подкладкой, костюм состоял из красной шелковой рубашки без пуговиц, но с изображением герба Блэксэндии на груди, черных штанов и накопытников из кости, укрепленной некромантией (для пони материал весьма экзотичный, что отвлечет на себя часть внимания).

Вокруг площадки, держась так, чтобы обозревать все открытое пространство, в небе парили тройки пегасов в бело-золотой броне, которые были вооружены короткими копьями с листовидными наконечниками. На стенах дворца виднелись единороги, удерживающие в телекинетических захватах древки знамен, а в самом низу у стен, отрезая обычную публику от посадочного пространства и встречающей делегации, ровными рядами застыли земные пони, закованные в позолоченные доспехи с короткими белыми плащами на спинах. На боках у них висели короткие прямые мечи в белых лакированных ножнах, на глухих шлемах,

(там, где у единорогов растет рог), а так же на нагруднике, было выгравировано огненное солнце.

Флагман еще не успел встать ногами на почти белую бетонную поверхность прямоугольной площадки, как до моего слуха донеслись звуки музыки, источником которой оказался оркестр белых единорогов, одетых в черные костюмы. Левый глаз сам собой перестроился на иное восприятие, дабы я убедился в том, что все музыканты пользуются гримом, маскируя настоящий цвет шерстки.

"Стоит внести в список услуг госпиталя смену окраса шкуры? Как скоро аристократки будут красоваться теми же оттенками шерстки, что и принцессы?".

"Кит" утвердился на своих коротких лапах, а затем, подчиняясь команде Негатив, вовсе улегся на живот. Кто-то из членов экипажа опустил трап, и я начал свое шествие к ожидающей у стен дворца группе пони.

Чеканя шаг, члены посольства цепочкой спустились со спины живого воздушного шара, прошли вслед за мной еще примерно метров пять, а затем остановились, выстроившись в шеренгу. Телохранители так же отстали, не решаясь пересечь определенную черту, существующую только в их воображении, и только я продолжил идти на встречу высокой кобыле, одетой в светло-синее платье, украшенное золотыми бусинками в виде капель дождя. В ее серебряную корону были вставлены яркие рубины, напоминающие капли крови, которые гармонично смотрелись на фоне нежно-розовой шерстки.

Справа и слева, на два шага позади принцессы любви, облаченные в доспехи светло-розового цвета с рисунком красного сердца на груди, неподвижными статуями стояли по три кобылы: две пегаски, две единорожки и две земных пони. Они не выглядели сильными бойцами, а из-за смазливой внешности вообще могли быть приняты за служанок из свиты, но высокий уровень духовной силы (несколько теряющийся на фоне аликорна) развеивал мои сомнения.

"Гривус "светится" лишь в два раза ярче этих пони, а, значит, у них на хорошем уровне как минимум защита. Каким образом достигнут такой результат? Учитывая сходство излучаемой силы принцессы и сопровождающих, можно предположить, что они жрицы".

Все то время, что я в одиночку преодолевал оставшееся расстояние, меня изучали десятки взглядов, некоторые из которых были любопытными, другие неприязненными, третьи скучающими и пренебрежительными (будто смотрели на мусор под ногами). Все инстинкты, развитые как в прошлых жизнях, так и за время участия в минувших войнах, сигнализировали о чужом внимании, направленном словно бы отовсюду, но не несущем угрозы. Тем временем, музыка оркестра сбавила громкость, но не стихла окончательно, уйдя на задний фон и более не заглушая других звуков.

Со стороны зрителей, среди которых были как газетчики, так и аристократы, то и дело вспыхивали огни фотоаппаратов, а на спинах двоих земных жеребцов, которые стояли на правом и левом краях площадки, громоздились прямоугольные железные коробки, из которых торчали широкие трубки с прозрачными пульсирующими синим светом линзами. После секундного замешательства, моя память, полученная еще в первой осознанной жизни, подкинула сравнение с объективом телекамеры, а затем вспомнились и отчеты Банши, в которых говорилось о записывающих картинки кристаллах.

"Звук они записывают отдельно, из-за чего устройство настолько громоздкое и неудобное. Сколько оно весит? Килограмм десять?".

Все эти размышления пронеслись на периферии сознания, в то время, как на моей морде сохранялась легкая улыбка. Принцесса любви терпеливо ждала, улыбка, растянувшая ее губы, была гораздо более теплая, нежели получалось у меня, так что у кого-то даже могло бы возникнуть подозрение, будто мы уже знакомы и встретились после долгой разлуки.

— Ваше высочество. — Изображаю поклон, достаточно низкий, дабы проявить свое уважение, но недостаточно низкий, чтобы нанести урон моему собственному достоинству (такое чувство, будто этикет придумывался исключительно как способ издеваться над обществом, так как чем выше по статусу разумный, тем больше разных мелочей ему приходится учитывать).

— Гранд-магистр. — Нежно-розовая аликорн склонила голову в приветственном кивке, расправила крылья и слегка присела в подобии реверанса. — От своего имени, от имени принцессы Селестии и народа Эквестрии, я рада приветствовать вас в Кантерлоте, белой жемчужине нашего королевства.

— Для меня большая честь находиться здесь, принцесса... — Заученную до зубовного скрежета речь, младшая из правительниц прервала поднятием правого переднего копытца, закованного в накопытник из полупрозрачного синего стекла.

— Прошу, гранд-магистр, давайте опустим условности. — К дружелюбию на мордочке кобылы добавилось еще и легкое смущение. — Как правитель целой страны, зовите меня просто Каденс... Пусть это будет первый шаг к сближению наших государств.

— С удовольствием, Каденс, но тогда и вы будьте добры оказать мне ту же услугу. — Наклонив голову, следующую фразу произношу доверительным шепотом (так, чтобы услышали все, вплоть до земных пони, нацеливших на нас записывающие устройства). — Когда столь прекрасные кобылы обращаются ко мне по титулу, я начинаю чувствовать себя старым...

— Что вы, Мозенрат, старым я вас точно не считаю. — В глазах нежно-розовой аликорна промелькнула веселая искорка, будто бы она хотела сказать что-то вроде: "В сравнении со мной, ты почти жеребенок".

— В таком случае, окажите мне честь... — Расплывшись в самой обаятельной улыбке, поднимаю на уровень глаз правое переднее копыто, на котором удерживаю маленькое семечко, до предела напитанное жизненной силой. — Примите этот подарок, в знак моего восхищения вашей красотой.

На этих словах, семечко раскрылось и разрослось, превращаясь в красно-розовый бутон розы, кончики лепестков которого отливали нежно-фиолетовым цветом.

Принцесса любви, под настороженными взглядами своих телохранительниц, осторожно приняла своим копытцем цветок, несколько секунд любовалась им, затем приблизила к мордочке и втянула носом сладкий аромат.

— Благодарю, это очень красивый подарок. — Мордочка кобылы немного потемнела, выдавая смущение, а в следующий момент она, не тратя времени, отщипнула губами несколько лепестков, начав их жевать, от удовольствия даже прикрыв глаза. — И очень вкусно. Если у вас вдруг возникнут проблемы с вашей страной, приглашаю стать главным поваром во дворце. Уверена, тетушка вовсе не будет против.

"Сбивать с толку ты умеешь... Браво".

Предложение нежно-розовая аликорн произносила с настолько невинным видом, что в ее словах практически невозможно было ощутить насмешку, а о том, чтобы воспринять их как оскорбление, даже речи не шло. В глазах же кобылы читалось выражение, подходящее скорее жеребенку, радующемуся удачной шалости, нежели взрослой принцессе.

— Я с радостью приму ваше предложение... — Делаю паузу, с удовольствием наблюдая за тем, как в удивлении расширяются зрачки собеседницы. — Но прежде я должен исполнить свой долг перед народом Блэксэндии.

"Не только ты умеешь играть словами".

— Что же, мы с нетерпением будем ждать этого момента. — Расслабившись, принцесса любви мимолетно кивнула, признавая ничью. — Давайте проследуем в замок, где вы и ваши спутники сможете отдохнуть после дальней дороги, а после обеда мы сможем продолжить наше знакомство во время встречи с принцессой Селестией.

Примечание к части

Оно само так получилось...

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ ХОРОШО

Выделенные мне во дворце апартаменты отличались просторностью и скупой роскошью. Как возможно совместить два этих понятия? Все элементарно просто: в комнатах отсутствовали лишние элементы украшений вроде цветочных ваз, вездесущих картин, золотых подсвечников и им подобных предметов, но зато каждый предмет мебели, ковры, занавески и вышитые гобелены, выделялись как качеством материалов так и уровнем создавших их мастеров.

Моя спальня, пол в которой был застелен толстым бардовым ковром, окнами выходила на Кантерлот, позволяя наслаждаться видом столичной архитектуры, а так же знаменитым королевским садом, в котором по слухам стоят статуи разных существ, превращенных в камень самой принцессой Селестией. Из мебели в помещении стояли широкая кровать с красным балдахином, занимающая примерно треть свободного пространства в самом центре, в углах пристроились маленькие столики и тумбочки с ящиками для разных мелочей. С потолка свисали четыре небольшие люстры, стилизованные под бутоны белых лилий, при включении света раскрывающие лепестки, а при выключении закрывающие их.

В стене рядом с дверью ведущей в ванную комнату совмещенную с туалетом, находилась отодвигающаяся дверца гардероба, который был помещен в специальную нишу. Сами стены были обшиты тонкими деревянными панелями покрытыми прозрачным лаком, а потолок красовался девственной белизной.

Дверь ведущая из спальни вела в комнату, которую предполагалось использовать как кабинет для приема посетителей: гостевые диванчики и кресла, а так же низкий столик и сервант с чайным сервизом, создавали атмосферу уюта, которую только подчеркивали оранжевые стены, светло голубой потолок с желтой полусферой светильника посередине, а так же сложенное из деревянных двухцветных квадратиков покрытие пола. В правой и левой от спальни стенах, находились двери ведущие в комнаты для охраны и прислуги, которые между собой разделили мои телохранители, (одну заняли крылатые, другую бескрылые).

Таким образом получалось, что чтобы попасть в мою спальню, от входа в апартаменты нужно идти строго прямо, при этом миновав гостевую, отлично просматриваемую из комнат охраны. И пусть в случае реальной угрозы моя свита вряд ли что-то сможет противопоставить превосходящему противнику, но для поддержания образа южных варваров из военизированной страны, дежурства они распределили еще при вселении.

Что еще можно сказать о предоставленных в наше распоряжение покоях? Потайные ходы в них отсутствуют, так же как и скрытые ниши. Ничего другого я искать не стал, так как не собираюсь обсуждать здесь какие-либо секреты или проводить расчеты для исследований, оставляя записи на видном месте, (для всех этих целей, имеются тела находящиеся в более подходящих условиях). Ну а даже если за мной будут следить...

"Сочувствую бедолагам: более скучную работу придумать сложно".

Всех остальных членов делегации Блэксэндии, распределили по гостевым комнатам на втором этаже дворца. Помещения им достались более скромные, но уютные и достойно обставленные. Однако же, из-за наплыва гостей, продолжающих прибывать на Гранд-Галопинг Гало, многим пришлось селиться по двое. Впрочем, после торжественного мероприятия, зони отправятся в специально построенный госпиталь, где будут работать и жить, получая все необходимое напрямую от короны.

После заселения прошло примерно полтора часа, за которые из интересных событий можно выделить разве что появление служанки, (земной пони, одетой в черное строгое платье с белым передником), которая поинтересовалась нашими предпочтениями в еде и спросила, не хочет ли кто перекусить, ведь до обеда оставалось много времени. Эта белошерстая кобылка, с откровенным страхом косящаяся на грифонов, заявила что будет жить в маленькой комнатке напротив наших апартаментов, так что если что-то понадобится, нам нужно всего лишь пересечь коридор...

Лежа на кровати в своей спальне, в пассивном режиме сканируя обстановку и направляя освободившиеся ресурсы разума на иную работу, для стороннего наблюдателя я мог бы показаться спящим. Тело было расслабленно, глаза закрыты, дыхание глубокое и ровное, да и сердцебиение замедленно. Только симбиотическая химера, прилипшая к позвоночному столбу с внутренней стороны грудной полости, продолжала прокачивать через себя чакру, увеличивая вместимость и проводимость, попутно примешивая в мою энергетику нейтральную магическую силу.

Расточительно было бы не использовать передышку, для проведения более подробного анализа собранной информации, дабы сделать первичные выводы. А обдумать действительно стоит многое.

Первое что бросается в глаза, это то что Эквестрия заселена очень неравномерно: если не считать мобильные города пегасов, построенные на облачных подушках и способные пусть и не быстро, но все же перемещаться с места на место, то у пони можно выделить не больше десятка крупных городов, центральным но не самым большим из которых, является сам Кантерлот. С прочими центрами промышленности, культуры и науки, столица связана при помощи железных дорог, вдоль которых расположены города поменьше. Чем больше расстояние от путей, по которым ходят паровозы, (по данным полученным Банши, в качестве топлива для нагревательного элемента использующие магические накопители), тем меньше плотность населения и больше пахотные-посевные поля.

"Эпплвиль вообще принадлежит клану фермеров, в который входят только земные пони. По структуре, организация напоминает Синдикат минотавров".

Если представить гипотетическую ситуацию, при которой по какой-то причине исчезает Кантерлот, вместе со всем правительственным аппаратом в нем расположенным, то областные центры смогут перехватить на себя управление страной, деля ее на восемь примерно равноценных зон ответственности. Но так должно быть при идеальных условиях, которых сложно добиться даже в лабораторных условиях.

"Да и если найдется сила, способная убрать Кантерлот с карты мира, при этом избавившись и от Селестии, то уничтожение остальных восьми центров вообще не вызовет затруднений".

Даже сейчас, понизив чувствительность своей посольской оболочки до приемлемого минимума, я продолжаю ощущать напряженный "гул" духовного пространства. Это можно сравнить с вибрацией земли, когда где-то внизу ведуться строительные работы, с той лишь разницей, что "дрожит" все пространство.

Из-за чего получается подобный эффект? Селестия — достаточно древнее существо, за тысячи лет успевшее скопить огромные объемы силы. Если бы она распространяла их ровным слоем по всей Эквестрии, это не было бы так заметно, но из-за божественной паутины, которая лишь уплотняется при приближении к центру, сила тоже концентрируется.

Теоретически, в Кантерлоте и его окрестностях, богиня солнца может изменять реальность, вплоть до отмены законов физики. Однако, без подтверждений опытным путем, все это остается лишь догадками.

"Как говорит поговорка: "Вилами на воде писано". Что бы сказал разумный, придумавший это выражение, если бы увидел как маги или шаманы, при помощи своего дара пишут на воде? Да и если подумать, то лед — это замороженная вода, но на нем вполне можно писать".

Усилием воли отогнав посторонние мысли, которые из-за повышенной нагрузки на разум настоящего тела появляются слишком часто, возвращаюсь к анализу собранной информации. На очереди стоит армия Эквестрии.

Учитывая, что виденная мной военная база недоукомплектована, и даже на первый взгляд рассчитана на как минимум в три раза больший гарнизон, можно сделать вывод что количество войск пони в ближайшее десятилетие, будет только увеличиваться. Информация полученная от агентов Банши, (если бы не ее характер, была бы вообще бесценным сотрудником), говорит о том что программа о поголовной военной подготовке мирного населения, уже запущена. В результате, через все те же десять лет, в случае войны у принцесс будет мобилизационный резерв из бойцов, пусть и не профессионально владеющих оружием, но как минимум знающих, с какой стороны нужно браться за меч-самострел. Что это значит?

"Ничего особенного, лишь то что вместо гражданского "мяса", годного только для тыловых работ и героической гибели под ударами врага, пони будут обладать бойцами, знающими свое место в военной иерархии и представляющими, что нужно делать в экстренной ситуации. Минотавры давно используют эту практику, за счет чего во время войны, привели в Зебрику армию общей численностью более чем в пол миллиона бойцов".

Снаряжение у солдат пони весьма технологичное, броня со времени войны прошла модернизацию, а вот летательные аппараты вызывают сомнения. Облачные подушки конечно же позволяют в разы увеличить грузоподъемность, да и об аэродинамике задумываться практически не приходится...

"Только вот Тореро с его головорезами доказал, что надежность такой системы оставляет желать лучшего. На гражданской технике подобное еще допустимо, но на военном транспорте ходовая часть должна быть защищена на порядки лучше".

Что касается самого Кантерлота и его окрестностей, здесь можно сказать одно: город-музей. В виду имеется даже не тот факт, что верхняя часть столицы, строилась настоящими художниками и мастерами, а сама окутывающая его атмосфера. Архитектура же, с фортификационной точки зрения, ценности практически не несет, так как прямо сейчас я могу предложить с пол дюжины способов, как провести захват или полное уничтожение...

"Не факт что все способы сработают, так как скала пропитана силой Селестии, а значит по прочности не уступает закаленной стали".

Ну и наконец, можно перейти к самому "сладкому": нежно-розовому аликорну, отзывающемуся на имя "Каденс". Кобыла, которая на пол головы выше меня, (впрочем, в боевой форме эта разница нивелируется), заметно худее чем я, что впрочем не сказывается на округлостях фигуры, обладает ехидным хулиганским характером, при этом успешно маскируется под вежливую, скромную и неопытную принцессу.

"С Банши она бы поладила... Да и с Астрал нашла бы общий язык. И почему мне кажется что Селестия ее избаловала?".

Поток моих мыслей был прерван стуком в дверь, а затем и голосом одного из грифонов:

— Гранд-магистр, к вам посетитель.

"Разбудив" свою посольскую оболочку, поднимаюсь с кровати и разминая затекшие от неподвижного лежания мышцы, негромко спрашиваю:

— Кто?

В принципе, круг посетителей которые могли прийти ко мне в Кантерлоте, был сильно ограничен, а так как время обеда еще не наступило, он урезался еще в два раза.

— Какой-то зони. — Ответил телохранитель. — Говорит что является гидом, назначенным лично принцессой Селестией.

"Гид — это хорошо. Хотя бы буду знать, кого официально приставили за мной следить. Зони? А вот это интересно".

— Пропусти. — Отдаю короткий приказ и замираю в ожидании.

Дверь ведущая в спальню открылась, на пороге появился невысокий жеребец в бело-золотом камзоле, (не военном мундире и не ливрее прислуги). Он был крепко сложен, коротко острижен, держался уверенно и спокойно, практически не обращая внимания на бойца из "Мертвых душ", маячащего позади. Черно-синяя полосатая шерстка выглядела ухоженно, а взгляд темно-синих глаз выдавал лихорадочное волнение.

Если сравнивать меня, все еще одетого в парадную форму, (после торжественной встречи, крайне лень было переодеваться), и этого зеброга, то разница как в росте так и телосложении была очевидна. Однако, нечто знакомое в его морде цепляло сознание, словно надоедливое жужжание на грани слышимости.

— Гранд-магистр. — Посетитель выпрямился, практически щелкнул задними копытами и изобразил нечто вроде военного приветствия.

— Проходи, не стой на пороге. — Взглядом велев телохранителю остаться снаружи, при помощи телекинеза закрываю дверь позади посетителя. — Чем обязан столь внезапному визиту?

Зеброг выдохнул, глубоко вдохнул и на одном дыхании произнес:

— По приказу принцессы Селестии, личный гид по Кантерлоту и его окрестностям, младший ученик архимага Кросс Бука, кандидат в маги третьей ступени Трес, прибыл в ваше распоряжение.

Меня словно по затылку ударили: мысли в голове встряхнулись и встали на свои места, а из памяти выплыли казалось бы уже забытые кадры из детства.

— М-да... Селестия знает толк в сюрпризах. — Быстро взяв себя в копыта, криво усмехаюсь и внимательным взглядом осматриваю морду собеседника, ища совпадения и отличия, (левый глаз сам собой сменил спектр восприятия, позволяя провести анализ иных оболочек). — Ну здравствуй... братишка.

"Не ожидал столь ранней встречи, но так даже проще".

Примечание к части

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ ХОРОШО 2

Одним из красивейших мест в Эквестрии, если судить по историческим хроникам попадавшим в мои копыта, всегда считался Кантерлотский дворцовый парк. Раскинувшись перед стенами резиденции принцесс, он выделялся ярким зеленым пятном на фоне белого города, будто бы кусочек живого леса в каменных джунглях.

В парке были проложены ровные мощеные плоскими камнями дорожки, на маленьких полянках установлены постаменты со статуями, или же скамейки с фонтанами. Вдоль маршрутов по которым наиболее часто прогуливались гости столицы, были высажены кусты разнообразных цветов, которые как и различные деревья, доставленные в Кантерлотский парк со всей Эквестрии, регулярно подстригались и подкармливались заботливыми садовниками.

Удивительно, но дворцовый парк не был закрытой территорией и в нем при свете дня, вполне можно было встретить семейную пару горожан, отдыхающих вместе со своими жеребятами в тени одной из наиболее привлекательных статуй. Однако же и шумных компаний здесь не было: за порядком строго следили гвардейцы облаченные в позолоченные "скорлупки", (назвать это парадное обмундирование как-то по другому, у меня даже мысленно язык не поворачивается). Кроме отряда у ворот и стражи у входа в сам замок, группы из двух-трех пони в доспехах с символом огненного солнца на груди, курсировали по всей зеленой зоне, бдительно высматривая любых нарушителей, будь то пьяный старик или молодые жеребец и кобылка, решившие уединиться в кустах...

"Эквестрийцы знают толк в культурном отдыхе".

Шагая по одной из множества дорожек, над которой деревья переплетаясь длинными ветвями создавали подобие зеленой крыши, я молча и внимательно слушал рассказ Треса, лишь иногда перебивая чтобы задать уточняющий вопрос. О чем мне разговаривать с братом, которого в последний раз видел более пятнадцати лет назад? Как выяснилось, этот вопрос мучил не меня одного, а потому после короткого совещания, мы просто решили рассказать друг другу, как жили все это время, (опуская разные личные тайны и неинтересные подробности).

Моя история Тресу была известна, пусть и в общих чертах: после расставания с семьей, предположительно стал членом группы "Безымянных", по докладам разведки Эквестрии являющихся учениками тогдашнего гранд-магистра Зебрики, а после этого участвовал в гражданской войне и занимался исследованиями для Цезаря. На вопрос "Откуда у тебя информация обо мне?", брат бесхитростно ответил, "Младший ученик архимага, имеет доступ к некоторым документам и связи чтобы получать свежие новости".

Жизнь самого Треса пусть и была не столь полна рисками для жизни, но легкой бы ее я не назвал: пони дружелюбно приняли беженцев из южной "дикой" страны, построили для зебр и зони отдельный городок и позволили жить тихой и спокойной жизнью. Маленьких жеребят учили как Эквестрийцев, за тем лишь исключением что с ровесниками из числа обычных пони, они почти не встречались, а тем кто были старше, (вроде Андета и Стигмы), приходилось делать выбор: работать только на свое маленькое сообщество, либо лезть из шкуры вон, доказывая свою полезность новой родине. Надо ли говорить что многие удовлетворились малым?

— Сильным в магическом плане я никогда не был. — С легкой обидой в голосе заметил Трес, уверенно ведя меня вглубь парка, туда где стояла одна из самых знаменитых статуй Кантерлотской коллекции. — Еще в бункере мне говорили, что даже в целительстве, к которому у меня есть склонность, успеха я не добьюсь. Знаешь... Обидно было слышать, как меня сравнивают со старшей сестрой, которая стала сильнейшим шаманом своего выпуска, и с братом, о котором говорили не иначе как о гении.

— Хм? — Вопросительно изгибаю брови.

Трес заметил это мое действие периферическим зрением и усмехнувшись продолжил говорить:

— Не удивляйся, о тебе часто говорили... В конце концов, кроме как распускать сплетни, в бункере было особенно и нечем заняться. Скажу честно: когда выяснилось, что ты остался, а нас всех погрузили в небесные повозки и повезли в Эквестрию, в глубине души я обрадовался... Ведь мне больше не нужно было оставаться невзрачной тенью старшего брата.

— М-да... — Говорить что-то иное не требовалось, собеседник сам все для себя додумывал и продолжал диалог, выплескивая то что скопилось на душе.

— Только вот... радовался я не долго: слезы которые из-за твоей выходки проливала мама, вымывали любые положительные эмоции не хуже холодного душа. — Черно-синий зеброг опустил уголки губ, усилием воли подавляя эмоции. — Потом я злился на тебя, как на эгоиста и предателя, который бросил нас в тот момент, когда был нужен больше всего. Смешно правда? Я всерьез считал, что если бы ты ушел с нами, то смог бы стать опорой для семьи...

— Гхм... — В живую представив себе ситуацию, в которую попали мама и брат, в том числе и из-за моего поступка, я ощутил как в душе всколыхнулось чувство вины, тут же задавленное холодным разумом как совершенно бесполезное и нерациональное.

Тем временем мы вышли на круглую полянку, со всех сторон окруженную кустами и плотно растущими друг к другу деревьями. В центре площадки ровно подстриженной зеленой травы, на постаменте из серого камня стояла химера, облик которой мог прийти в голову не каждому безумному биоманту. Голову существа украшали олений и козлиный рога, тело было длинным и гибким, одна передняя лапа принадлежала льву а другая орлу...

"Дискорд... Нет, пустышка".

На статую, как и на постамент, были наложены чары укрепления и защиты от внешних повреждений. Однако же, ни грамма мощи духа хаоса, или же силы сдерживающих его "элементов гармонии" не ощущалось даже при исследовании магическим и духовным зрением. Это была самая обыкновенная статуя, поставленная в парк как украшение и приманка для авантюристов, желающих добиться успеха любыми путями.

"А где настоящий Дискорд? В специальной тюрьме? Не безопаснее ли со стороны Селестии, было бы держать его в средоточии собственной силы?".

— Вот, уважаемый гранд-магистр, статуя духа хаоса Дискорда. — Перейдя на официальный тон, объявил очевидное гид, после чего сразу же вернулся к прежней манере речи. — Когда я поступил в школу для одаренных единорогов в возрасте одиннадцати лет, учительница часто выгуливала наш класс в парке, рассказывая истории о тех или иных исторических личностях. И знаешь что? Среди них не было ни одного зони, хотя зебра была... одна.

— Ты учился в школе для одаренных единорогов? — На вскидку, уровень сил брата я оценивал как сильного ученика, или очень слабого мастера, (даже Гангрен в этом плане выглядел более внушительно).

— Не такой уж я и бездарный, да? — Скосив на меня взгляд, при этом вынужденно оторвавшись от разглядывания статуи, черно-синий зеброг с долей гордости и самодовольства усмехнулся. — Отбор там был совсем не сложный, нужно было всего лишь продемонстрировать большой объем магического резерва, либо филигранный контроль. Как понимаешь, мне пришлось идти по второму пути, день за днем до иступления отрабатывая два известных формульных заклинания: "светляк" и "телекинез".

Вся радость с морды брата исчезла и он отвернулся к статуе, а его голос стал звучать ровно и практически безэмоционально:

— Знаю что "светляк" и "телекинез" — это скорее навыки обычных единорогов, нежели полноценные заклинания, но все же, когда дело касается контроля собственных невеликих сил, им цены нет. Если бы не стимул в виде желания показать, что и я чего-то стою, чтобы мама с гордостью ставила в пример кому-то другому именно меня... В общем, у меня была хорошая мотивация, пусть и завязанная на не самые лучшие эмоции. В итоге, в отличие от остальных, мне удалось добиться своего: я стал четвертым зони, сумевшим поступить в школу одаренных единорогов, а так же единственным зеброгом, закончившим ее за четыре года, чем и привлек внимание архимага Кросс Бука.

— Но ведь есть что-то еще. — Выйдя вперед и развернувшись мордой к брату, смотрю ему в глаза чуть насмешливым взглядом.

— Есть. — Согласно отозвался Трес, оскалившись в белозубой усмешке. — Кроме всего прочего, я стал первым зони, кто получил свою метку, которая и определила направление магии, в котором мне следует развиваться.

— И что же это? — Своего удивления я не выдал, но брат итак все понял, что было понятно как по взгляду так и по ставшей еще более довольной улыбке.

— Я портальщик. — Черно синий зони повернулся боком и отогнул край форменных штанов, показывая рисунок на бедре, изображающий две спиральные воронки соединенные тонкой линией. — Мой способ перемещения не зависит от расстояния... почти не зависит. Силы уходят только на создание прокола в пространстве и протаскивание через него разных объектов.

"Эх братишка... Что же жеребячьи обиды делают? Кто так выдает личные, или даже государственные тайны? И ведь ты просто похвастаться захотел... показать, что не хуже других".

Учитывая что Трес — ученик архимага, Селестия не могла не знать о его способностях. Вероятность того что она не догадывалась о том, что молодой волшебник решит "покрасоваться" перед вновь обретенным родственником, стремится к отрицательному значению. Возникает вопрос: "Зачем принцесса дня, раскрывает столь интересный козырь?".

— Что я могу на это сказать... — Задумчиво перевожу взгляд с метки брата, на его же морду, на которой застыло выражение предвкушения. — Никогда не испытывал эстетического удовольствия от разглядывания крупов жеребцов.

Прошла секунда, вторая... Трес одернул форменные штаны и потемнев мордой то ли от гнева, то ли от смущения, набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Сволочь ты, "Мозенрат". — Мое имя собеседник выделил интонацией, словно бы лимон проглотил. — Нет чтобы порадоваться за брата, сказать "молодец", "так держать", "я тобой горжусь" или "прости что бросил вас с матерью"... Дать бы тебе по морде, да боюсь твои телохранители слишком резко отреагируют.

— Насколько я понял, моя похвала тебе не нужна. — Хмыкнув на тираду родственника, изгибаю уголки губ в усмешке. — Однако, я действительно тобой горжусь. Извиняться же...

Мой голос оборвался а выражение морды стало самым серьезным. Трес, уловив эту перемену, некоторое время внимательно смотрел мне в глаза, словно что-то в них искал, затем кивнул и отвернувшись в сторону дорожки по которой мы пришли, совершенно спокойно произнес:

— Мы будем рады, если ты посетишь наш дом в Зебротауне. Сегодня Гранд-Галопинг, но думаю завтра, во время ужина...

— Мне понадобится проводник. — Замечаю как бы между делом.

— К вашим услугам, гранд-магистр. — Снова повернувшись ко мне, младший брат улыбнулся, но на этот раз без какого-либо подтекста. — Но не думай, что я так просто тебя простил. Тебе еще предстоит ответить за все неприятности, которые свалились на головы жеребцов нашего городка за последние годы.

— Это какие же? — Изображать недоумение даже не пришлось, разве что реакцию нужно было сделать более яркой чем она была на самом деле.

— Какие? — Переспросил Трес, наводя на себя наигранное возмущение. — Зони ставший правителем своей страны, признанный архимаг не достигший и тридцати лет возраста, герой двух войн, создатель собственного направления магии... Да кобылки только о тебе и говорят!

— Ха? — Удивление стало сильнее. — Это...?

— По версии журнала "Гламурные кобылки", гранд-магистр Мозенрат — самый завидный жеребец десятилетия. — Обвинительно указав на меня правым передним копытом, заявил черно-синий зеброг. — Ты обошел как Цезаря, принца Седловской Аравии... не помню как его зовут, так и нашу аристократию. Так что готовься, герой-ученый, уже сегодня тебя начнут осаждать самые разные пони, и далеко не все они будут рады самому факту твоего существования.

Попытавшись отыскать в своей памяти информацию о собственной популярности, я потерпел сокрушительное поражение. Из этого можно было сделать два вывода: Трес врет, (мелочно мстит старшему брату, на которого затаил глубокую обиду, пока что даже и не думающую ослабевать), или же Банши решила, что подобные сведения меня не заинтересуют, (впрочем, она же могла таким образом подшутить, устроив неожиданный сюрприз).

— М-да. — Сгибом правой передней ноги тру щеку. — Могу сказать только две вещи...

— Какие же? — Заподозрив неладное, младший брат нахмурился.

— Во-первых: спасибо за информацию. — Встав на все четыре ноги, суровым взглядом впиваюсь в морду родственника. — Ну а во-вторых: Трес, с каких пор ты увлекаешься журналами для кобылок?

"Хорошо что еще в начале разговора, я взял под контроль сферу воздуха, так что звуки не проникают наружу. Боюсь в ином случае, по Кантерлоту могли бы пойти разные нехорошие сплетни".

Примечание к части

Мало, но больше нет.

Жду отзывов.

В ГОСТЯХ ХОРОШО 3

За интересной беседой с младшим братом я провел остаток времени до обеда, пропустив как приезд делегации грифонов, так и прибытие посольства КНС, (впрочем, на торжественную встречу меня все равно не звали, да и не пустили бы). Делегация из Зебрики, возглавляемая мастером алхимии Зекорой, задерживалась в пути, но по словам Треса, который связался со своими знакомыми, занимающимися размещением гостей и устройством нашего быта, к началу Гранд-Галопинг Гало они успевали с запасом.

Большой обеденный зал Кантерлотского дворца был... большим, (как бы глупо и одновременно очевидно это не звучало). Черно-белый мозаичный пол был выложен плитками расположенными в шахматном порядке, вдоль боковых стен тянулись высокие витые мраморные колонны, украшенные золотым барельефом, на массивных даже на вид цепях, висели позолоченные люстры с светильниками в виде больших драгоценных камней.

Вместо одного длинного стола, были установлены пять более коротких: один стоял поперек зала у дальней от входа стены и за ним сидели принцессы Селестия и Каденс, а так же Сансет, (приемная дочь богини солнца), Твайлайт спаркл, (тринадцатилетняя ученица правительницы Эквестрии), и еще несколько жеребцов и кобыл являющихся приближенными аликорнов. Четыре оставшихся стола были установлены вдоль помещения, параллельно друг другу, и за каждым из них должны были сидеть члены одной из делегаций.

Таким образом, хозяева избежали проблем с размещением гостей, которые могли бы возникнуть в случае если бы кого-то из нас посадили за общий стол ближе или дальше от принцесс. Разумеется и подобный ход был не идеален, так как противники Эквестрии получили возможность поднять шум на тему того, что Селестия брезгует сидеть рядом с не пони, только на эти обвинения всегда можно ответить заявлением о разных предпочтениях к пище у тех же грифонов, минотавров и зебр с зони.

Левый от входа в обеденную стол, заняли послы из империи грифонов, облаченные в простые строгие одежды черных цветов. Среди дюжины крылатых хищников, особенно выделялся крупный воин с черными шерстью и оперением, постоянно бросающий неприязненные взгляды на бойцов "Мертвых душ", присутствующих среди моей охраны.

Делегация КНС была собрана из минотавров в военной форме, земных пони и пары лошадей из Седловской Аравии, (от жеребцов и кобыл из числа аборигенов Эквестрии, они отличались большим ростом и отсутствием ярких красок в расцветке шерстки). Эту группу устроили за центральный левый стол, тем самым отгораживая агрессивно настроенных друг против друга гостей.

Центральный правый стол оставался пуст, так как послы Зебрики еще не прибыли, а у правой от входа стены, усадили меня и некоторых моих спутников.

Что можно сказать об обеде? Королевским поварам следует высказать уважение: они не только умудрились угодить всем присутствующим в плане вкуса блюд, но и украсили их так, словно бы готовили не на съедение, а для художественной выставки. Разнообразные супы, салаты, запеканки, слабоалкогольные напитки, соки и морсы не оставили равнодушными никого.

Мои спутники и спутницы из числа зони, которым в скором будущем предстояло возглавить госпиталь, не могли похвастать аристократичными манерами пони, сидящих за столом принцесс, все же обучали их несколько иным вещам, но и в грязь мордами не ударили работая столовыми инструментами подчеркнуто аккуратно и точно, словно бы это были не ложки, ножи и вилки, а хирургические скальпели и зажимы. О грифонах того же сказать не могу, так как при взгляде на их стол создавалось впечатление, будто еда — это враг крылатых хищников, уничтожаемый с особыми циничностью и жестокостью.

Послы из КНС демонстрировали за столом разные манеры: земные пони вели себя совершенно непринужденно, естественно обращаясь с многочисленными ложечками и вилками, минотавры сохраняли военную выправку и практически не отвлекались от сосредоточенной работы челюстями, ну а лошади, (серая кобыла с черными пятнами и белый жеребец с черной гривой), буквально излучали в пространство вокруг себя, волны высокомерия и чувства собственной важности...

"На фоне тех же принцесс, это смотрится как минимум неуместно".

Утолив первый голод тела, я решил отдать должное вишневому компоту и уделить больше внимания хозяйкам дворца: Селестии, Каденс, Сансет и Твайлайт Спаркл, (остальные обедающие за королевским столом, хоть и имели интерес как политические фигуры, уникальными особенностями не обладали).

Откровенно пялиться на принцесс и младших кобылок было бы неприлично, да и грубо с моей стороны, а активное сканирование богини вообще могли воспринять за наглый акт агрессии. В связи с этим мне пришлось ограничиться пассивным сканированием интересующих объектов, что дало немало информации для размышлений, но при этом не осталось незамеченным для принцессы дня, (ощущение тепла, на секунду надавившего на плечи и тут же исчезнувшего будто его и не было, ясно об этом говорило).

Как не удивительно, но даже благодаря пассивным способностям, мне удалось понять достаточно многое. Начать стоит с того, что Селестия не является живой, в привычном понимании этого термина: ее тело состоит из плотного света, словно оболочки фантомов состоящие из духовной и ментальной энергий, а так же магии. Можно было бы сравнить богиню солнца и Кризалис, но отличий между ними слишком много, а сходства можно пересчитать по копытам.

Принцесса перевертышей — это костер, который стремится вырваться за пределы оболочки, ограниченной ее волей. Селестия — это словно окружающий нас свет, в одном месте решивший стать плотным и принять форму кобылы. От уничтожения своей материальной оболочки, она получит ровно такой же урон как океан, в котором раскололи или испарили айсберг, (ей нужно будет лишь создать другую свою проекцию).

Каденс в отличие от старшей аликорна, была более привязана к своему материальному вместилищу и в случае ранений или смерти, могла получить критичный урон вплоть до развоплощения. Однако же, насколько можно судить исходя из имеющихся данных о разных объектах, постепенно она тоже перейдет в стадию существования, когда плоть остается лишь управляемой куклой позволяющей взаимодействовать с миром.

Приемная дочь Селестии, тоже отличалась от остальных присутствующих в обеденной: магия единорожки, (в свои семнадцать лет почти избавившейся от угловатых черт фигуры), словно бы "перекрашивалась", постепенно становясь более "жидкой" версией силы богини. Простой смертной Сансет уже не была, но и полубогиней вроде Каденс не являлась.

"Не удивлюсь если лет через пять-десять, у нее появится пара золотистых крыльев".

Ну и наконец Твайлайт Спаркл: тринадцатилетняя кобылка, уже сейчас способная дать фору многим взрослым магам, (в том числе и Тресу). В ней меня заинтересовало двойственное ощущение магии, словно бы пони имела сразу два источника, один из которых хорошо скрыт и почти блокирован, но энергия из него все же поступает в организм. Чем-то это напоминало тот же процесс, который принцесса дня проводила для своей приемной дочери, но и отличия имелись...

"Если подумать, то Уно тоже проходила адаптацию к магии зверобога, который служит вторым источником. Неужели Селестия создала свой аналог носителя магической сущности? Слишком мало информации, а изучить феномен более подробно мне вряд ли позволят. Странно уже то, что позволили "увидеть" и это".

Обед завершился, хозяйки дворца удалились первыми, затем пришли гиды послов, начавшие выводить делегации из помещения поочередно, стараясь не допускать столкновений в дверях. Меня несколько удивило то, что к столу Блэксэндии, вместо Треса подошел высокий и молодой белый единорог с черного цвета гривой, облаченный в позолоченную броню королевской гвардии. Откашлявшись, тем самым привлекая к себе внимание, он представился и объявил свою миссию:

— "Щит" капитан принцессы Селестии, Шайнинг Армор. Господин гранд-магистр, ее высочество приглашает вас для личного разговора в малую чайную.

— Что же, не будем заставлять принцессу ждать. — Отвечаю без суеты, спокойно и вежливо, чуть улыбаясь уголками губ и на половину прикрыв веки. — Я ведь правильно понял: идти следует прямо сейчас?

"От подобных приглашений не отказываются, если конечно не хотят оскорбить приглашающего".

— Так точно, господин гранд-магистр. — Отчеканил единорог. — Я провожу вас до нужной комнаты.

Кивнув, легко соскальзываю с удобного стула и встав на все четыре ноги, киваю своим телохранителям. Двое зеброгов отделились от остальной группы и пристроились в нескольких шагах позади, остальные вместе с прочими зони, направились к выходу из обеденной.

— Капитан Армор. — Обращаюсь к проводнику, мягким шагом двинувшемуся к неприметной боковой дверце. — Что означает слово "щит" в вашем титуле?

— Так обозначаются члены отряда особой гвардии принцессы Селестии. — Не без гордости в голосе, заявил белый жеребец. — Мы — последний рубеж защиты.

"Чьей защиты? Селестии? Не думаю: ей хватило бы и обычных стражников, вроде тех кто стоят на воротах. Все же если враг будет достаточно силен чтобы победить богиню в средоточии ее силы, то от обычных смертных в таком случае пользы точно не будет. Тогда... может быть "щиты" — это охрана для приближенных вроде ученицы и дочери?".

Озвучивать свои предположения я не стал, да и вряд ли капитан стал бы их подтверждать или опровергать. В конце концов, он хоть и был молод, (примерно Ровесник Треса), но в нем ощущалась большая дисциплинированность. Да и не имело это особого значения на данный момент.

"Нужно будет дать Банши задачу, выяснить побольше о "щитах"".

Шайнинг Армор был крепко сложен, ростом не сильно уступал мне, имел магическую силу на уровне Гангрена, но почти без склонностей к каким-либо стихиям. Из него мог бы получиться артефактор, пусть для этого и потребовалось бы потратить много времени на оттачивание контроля, или же...

"Барьерщик?".

С почти слышным щелчком, очередной фрагмент мозаики встал на свое место, позволяя более полно оценить большую картину под названием Кантерлот.

* * *

Белый единорог, так же как и мои телохранители, остались в коридоре перед лакированной деревянной дверью, ведущей в сравнительно небольшую уютно обставленную комнату. В помещении, пол которого был застелен толстым желтым ковром, в углах стояли кадки с цветами а на стенах висели гобелены с изображениями восходящего, полуденного и заходящего солнца, а так же полной луны, за низким столиком на котором был расставлен чайный сервиз, на плоских подушках сидели принцессы Селестия и Каденс. Они были одеты лишь в накопытники, короны и ожерелья охватывающие изящные шеи...

— Гранд-магистр, рада что вы приняли мое приглашение. — Тепло улыбнувшись и жестом правой передней ноги приглашая занять свободную подушку, приветственно произнесла богиня солнца.

— Ваше высочество... принцесса Каденс. — Поочередно изображаю поклоны для каждой кобылы, после чего без суеты подхожу к гостевому месту и усаживаю свой круп. — Разве я мог ответить отказом?

В ответ на риторический вопрос, белая аликорн немного опустила веки и слегка пожала плечами. После короткой паузы она спросила:

— Какой чай вы больше предпочитаете?

— Полностью полагаюсь на ваш вкус, так как не искушен в подобных тонкостях. — Всем своим видом показываю раскаяние. — Боюсь мне привычнее пить травяные настои, да и то исключительно в лечебных целях.

— В таком случае, позвольте предложить мой любимый сорт красного чая. — Правительница Эквестрии засветила рогом, и в воздух поднялся бумажный пакетик, внутри которого находились мелко нарезанные сушеные листья. — Он растет только в Седловской Аравии и доставляется в Эквестрию совсем небольшими партиями.

На некоторое время, в помещении установилась тишина, нарушаемая разве что звуками бурления воды в белом чайнике, разогреваемом прямо в воздухе при помощи магии богини.

— Могу я задать вопрос? — Нарушая священнодействие, каковым представлялось приготовление напитка самой хозяйкой дворца, обращаю свой взгляд на нежно-розовую аликорна, в данный момент напоминающую обиженно надувшегося жеребенка. — Неужели я чем-то оскорбил принцессу Каденс?

Вместо младшей кобылы ответила белая аликорн:

— Что вы, моя племянница обижена вовсе не на вас, а на меня.

— Тогда, может быть я не вовремя? — Вопросительно вскидываю брови, показывая что готов удалиться, если помешал чужой беседе.

— Не стоит переживать. — Селестия разлила чай по широким кружкам, затем подняла одну передними копытцами и сама передала названной племяннице. — Позвольте я расскажу одну историю, случившуюся в Эквестрии семь сотен лет назад.

Подвинувшись так, чтобы левым боком касаться правого бока младшей аликорна, принцесса дня заботливо укрыла Каденс своим широким крылом. При этом они обе выглядели настолько естественными и по домашнему уютными, что я даже не ощущал себя лишним свидетелем.

— Однажды, в семье земных пони родился жеребенок... Самое обычное событие, которое повлекло необычные последствия. — Отпив глоток чая, богиня солнца слегка отстранилась от принцессы любви, давая ей большую свободу движений. — Маленький жеребчик темно-коричневого цвета был на удивление смышленым, что совершенно не вязалось с удивительным упрямством, способным соперничать даже с знаменитой драконьей жадностью. Если он вбивал себе в голову какую-то мысль, то ни за что не хотел от нее отказываться, даже если ему предъявляли неопровержимые доказательства ошибки. Даже меткой у него был гранитный валун.

Повисла непродолжительная пауза, во время которой мы молча наслаждались вкусом чая, (а я к тому же, при помощи телекинеза утащил из вазочки пару кусочков фруктового сахара).

— Однажды пони понял, что начал стареть и это его сильно испугало. — Тем временем продолжила свое повествование правительница Эквестрии. — Он хотел всегда оставаться молодым и решил для себя, что так и будет. Магия, которая как вы знаете присутствует в каждом живом существе нашего мира, отозвалась на желание своего хозяина и вступила в резонанс с его даром. В итоге, земной пони сумел переупрямить само время, которое было более не властно над ним.

— И чем же закончилась история? — Прервав очередную паузу, задаю напрашивающийся вопрос.

— Этот жеребец прожил триста лет, воспитал много своих жеребят и внуков, но затем понял что остался совершенно один среди посторонних жеребцов и кобыл. — Улыбка богини солнца стала печальной. — Будучи крайне упрямым, он умудрился оттолкнуть родственников и друзей, а когда понял это и раскаялся, было уже поздно. Кроме того, стоило лишь упрямству ослабнуть, как время нагнало беглеца, заставив постареть в считанные дни...

— Он был вашим другом? — Возможно мне следовало держать язык за зубами и вести себя осторожнее, но разговор вела Селестия, оставляющая не такой уж и богатый выбор.

— Мы были знакомыми. — Белая аликорн поставила свою кружку на стол и пару раз моргнув, словно прогоняла картины давно минувших дней, более твердо добавила. — С тем пони трудно было сохранять даже нейтральные отношения.

— Хорошо. — Отставив свою посуду, нежно-розовая аликорн посмотрела на меня прямым уверенным взглядом. — Гранд-магистр Мозенрат, я приношу извинения за то, что поставила вас в неловкое положение своими словами, при нашей первой встрече.

"Чего-то я не понимаю".

— Не стоит беспокоиться, принцесса, наше знакомство доставило мне уйму положительных эмоций. — В свою очередь вернув кружку на стол, сидя с прямой спиной произношу совершенно серьезно. — Со своей стороны уверяю, что между нами нет и не могло быть никаких обид, ваше высочество.

— Каденс. — Изогнув губы в тонкой улыбке, принцесса любви напомнила. — Мы ведь договаривались, помните?

— Виноват. — Склоняю голову. — Обещаю исправиться.

— Тогда, Мозенрат, не могли бы вы в неофициальной обстановке, называть по имени и меня? — Уперев передние копытца в край стола, изобразив на мордочке смущение а в глазах веселые искорки, задала вопрос правительница Эквестрии. — Пожалуйста?

Перемена от образа величественной, печальной и древней правительницы, к образу беспечной игривой кобылы была столь стремительна и разительна, что я порадовался отсутствию кружки в копытах, (в ином случае, точно облился бы). Дополнил картину нереальности вздох каденс, словно бы говорящей: "Неужели без этого нельзя?".

— Гхм... — Собравшись с мыслями, для чего временно пришлось ослабить контроль тела находящегося в лаборатории, переведя его в "спящий" режим, осторожно отвечаю. — Буду польщен... Селестия.

Примечание к части

Вот как-то так...

Поздравляю с наступающим новым годом всех читателей. Желаю вам счастья, здоровья, удачи, успехов на работе и в личной жизни!

Жду отзывов.

ВАЖНЫЕ РАЗГОВОРЫ

— Вам нравится в Эквестрии, Мозенрат? — Тоном гостеприимной хозяйки, доливая в опустевшие кружки заново подогретого чая, спросила богиня солнца.

— Здесь приятно находиться, разве что ощущения безмятежности и уюта, постепенно убаюкивают. — Изображаю намек на грусть в голосе.

— Разве это плохо? — Каденс удивленно приподняла брови.

— Это непривычно, а потому вызывает беспокойство. — Отвечаю извиняющимся голосом, чуть пожимая плечами.

"А еще, очень непривычно постоянно ощущать чужое присутствие".

— В Эквестрии принято помогать нуждающимся в меру своих сил. — Заметила принцесса любви. — При этом, помогающий обычно ничего не требует в замен.

— Хорошая традиция. — Сделав небольшой глоток красного чая добавляю. — К сожалению, не везде подобное возможно.

— Почему? — Нежно-розовая аликорн изобразила удивление.

Тщательно подбирая слова отвечаю:

— В странах вроде Зебрики и Блэксэндии, безвозмездная помощь незнакомца, будет вызывать слишком много подозрений: очень уж прочно в головах граждан укоренилось понимание, что все имеет свою цену.

— Неужели совсем никто не помогает друг другу безвозмездно? — Младшая из кобыл не скрывала удивления и возмущения. — Даже если нуждающемуся совсем нечем расплатиться?

— Почему же? — Улыбнувшись уголками губ, опускаю взгляд к столу. — Родственники помогают друг другу, не требуя в замен оплаты, друзья и хорошие знакомые приходят на помощь в трудную минуту, но все они знают, что в похожей ситуации и сами не будут брошены на произвол судьбы. Можно ли назвать подобное безвозмездной помощью, если предполагается что оплата так или иначе будет получена?

— Думаю что да. — Подала голос Селестия. — На взаимопомощи и строятся дружеские отношения. И раз уж мы затронули этот вопрос: Мозенрат, в день прибытия в Эквестрию, вы помогли одной моей подданной, при этом не взяли с нее оплаты. Разве это не пример безвозмездности?

— Не считайте меня лучше чем я есть, Селестия. — Изобразить намек на смущение было совсем несложно. — Для меня это практически ничего не стоило, зато помогло получить более теплое отношение со стороны красивой кобылки...

— То-есть жеребцу вы бы помогать не стали? — Каденс шутливо нахмурилась.

— Кто знает? — Пожимаю плечами. — Все зависит от разных факторов: моего настроения, характера нового знакомого, положения звезд...

— Вы явно считаете себя хуже, чем есть на самом деле. — Сдержанно улыбнулась принцесса дня.

— Могу я узнать причину, по которой мне в сопровождающие был назначен Трес? — Раз уж хозяйки дворца не спешат переходить к реальной причине, по которой меня позвали на разговор, решаю узнать официальную версию недавних событий.

— Это была моя идея. — Смущенно улыбнулась нежно-розовая аликорн. — Мне показалось, что вам будет приятно узнать, что с родственниками все в порядке... Простите, если зря вмешалась не в свое дело.

— Благодарю вас, принцесса Каденс. — Склоняю голову в подобии поклона. — Это был весьма приятный сюрприз.

— Мозенрат, в свою очередь я должна принести извинения за события, которые привели к разделению вашей семьи. — Голос белой аликорна звучал ровно, не позволяя прочитать скрытых за ним эмоций. — За свою жизнь я совершила немало ошибок... Но все же надеюсь, что вы не будете таить зла.

"И что я должен на это ответить? "Я прощаю вас, за то что ваши солдаты похитили моих мать и брата, попутно перебив охрану и учителей которые пытались им помешать, благодаря чему Трес вырос в безопасности и заботе, а так же стал учеником архимага, ну и на меня обратил внимание тогдашний гранд-магистр?"".

— Вам не за что извиняться, Селестия. — Прикрыв на миг глаза, встречаюсь взглядом с богиней солнца. — Давайте сделаем вид, что той ситуации вообще не было и постараемся построить наши взаимоотношения "с чистого листа".

После моих слов, мордочка белой аликорна расслабилась а на ее губах появилась легкая улыбка. Сам я ощутил облегчение, словно бы исчезло напряжение ставшее настолько привычным, что его невозможно было заметить.

* * *

— Что же, давайте перейдем к делам. — При помощи телекинеза освободив стол, Селестия приняла более серьезный вид, настраиваясь на рабочий лад.

— Пожалуй, я вас оставлю. — Каденс, легко вспорхнув с подушки, одарив меня и старшую аликорна лучезарной улыбкой, мелкими но быстрыми шагами направилась к выходу. — Не буду мешать...

— Хм? — Удивленно вскидываю брови, переводя взгляд с двери закрывшейся за принцессой любви, на правительницу Эквестрии.

— Каденс... "тактически отступила". — Смущенно улыбнувшись, Селестия развела передними копытами. — Впрочем, от своих обязанностей это ее не спасет.

"Что-то мне подсказывает, что это "тактическое отступление" было спланировано заранее. Или это паранойя?".

— О чем вы хотели поговорить, Селестия? — В свою очередь приняв самый сосредоточенный вид, готовлюсь к долгому диалогу.

— Нужно обсудить сроки вашего пребывания в Эквестрии, условия проживания, работу в академии зони... но все это можно отложить до окончания саммита. — Белая аликорн сделала паузу, будто колебалась, а затем заявила решительно. — Я хочу нанять вас, Мозенрат, не как гранд-магистра, а как специалиста в магии жизни и духа.

"Интересно. А не связано ли это с возвращением Найтмер Мун? Впрочем, тут помощь мага жизни была бы явно излишней".

— Принцесса, не поймите неправильно, но чем я могу помочь... вам? — Последнее слово выделяю интонацией.

— Сперва, мне бы хотелось получить ваше обещание, что эта информация не будет передана кому-то другому. — Серьезным тоном заявила белая аликорн.

— Обещание? — Удивленно изгибаю брови. — Не клятву.

— Клятвы можно обойти, мы оба об этом знаем. — Принцесса дня невесело хмыкнула. — Вы же успели доказать, что вашему слову можно верить. Кроме того: "Гранд-магистр не врет".

На этот раз пришла очередь хмыкать уже мне.

"Сперва ты работаешь на репутацию, затем репутация работает на тебя".

— Хорошо. — Глубоко вдохнув, произношу на выдохе. — Обещаю не раскрывать информацию о цели заказа, без получения предварительного разрешения от заказчика. Этого достаточно?

— Вполне. — Собеседница кивнула.

— И все же, вы уверены что я смогу помочь? — Вести себя расслаблено, находясь один на один в обществе богини было тяжело, а если бы не тот факт что это тело лишь удаленно управляемая марионетка, было бы на порядки труднее.

— По правде, я окончательно убедилась в своем решении только после вашего прибытия в Кантерлот. — Правительница Эквестрии сделала многозначительную паузу, после чего пояснила. — Мозенрат, сейчас вы ощущаетесь мной как отражение в зеркале или живая фотография: вроде бы и здесь, но при этом где-то далеко... Очень занятная магия.

— Прошу прощения, если мое присутствие в подобном виде вас оскорбляет. — Обманывать Селестию я не собирался, тем более что в "Городе мастеров" остался второй не скрывающийся от публики двойник, но все же эта тема заставила меня напрячься.

— Не стоит. — Подняв передние ноги в успокаивающем жесте, белая Аликорн понимающе улыбнулась. — Доверять мне у вас нет никаких причин, так что желание себя обезопасить вполне понятно. Однако же, ваш успех доказывает, что я не ошиблась, когда решила что вы сможете помочь.

— В чем именно нужна помощь? — Усилием воли подавив эмоции, дополнительно напомнив себе о том, что если бы принцесса дня захотела, то легко расправилась бы с моим "аватаром", переключаю больше ресурсов разума на анализ этого разговора.

— Я хочу получить тело. — Совсем негромко, словно бы говорила о чем-то постыдном, произнесла кобыла. — В качестве оплаты, я предлагаю вам экспедицию на северо-восток Эквестрии, в место где были обнаружены руины поселения и захоронение оленей.

— Предположу, что о моем интересе к представителям вымершей расы, вы узнали от чейнджлингов? — Удивляться подобному пустяку было откровенно лень, тем более что этот день итак принес много впечатлений...

"А ведь еще этот Гранд-Галопинг Гало впереди".

— Перевертыши иногда торгуют информацией, обменивая ее на услуги. — Богиня солнца дернула уголками губ. — Я бы с удовольствием избавилась от них вовсе, но боюсь это принесет больше проблем чем пользы.

— Ваш заказ... — Откинув осторожность спрашиваю напрямую. — Вы готовы позволить мне изучить вашу племянницу?

— Вы получите результаты обследований, проведенных нашими магами и мной лично. — Одновременно и мягко и убежденно, отозвалась собеседница. — Кроме того, Каденс согласна сдать необходимые анализы.

"Ну, я и не сомневался, что до тела настоящей полубогини, меня не допустят. Тут дело даже не в доверии а в здравом смысле".

— Успеха гарантировать не могу. — Мысли в голове носились словно кометы, иногда сталкивающиеся между собой, при этом рассыпаясь снопами искр. — Вырастить клона не так сложно, но вы ведь понимаете, что это даже не половина работы?

— Понимаю. — Кивнув, принцесса дня произнесла неспешно, так чтобы каждое ее слово отпечатывалось в моей памяти. — Если вы, Мозенрат, согласитесь взяться за мой заказ, то в качестве аванса получите информацию об аликорнах, полубогах и богах. Уверена, что-то вы итак знаете благодаря шаманам, но многое даже им остается неизвестно. Работать будете в лаборатории, вместе с моими магами, и если добьетесь успеха получите достойную награду.

"Все не может быть так хорошо, где-то определенно должен быть подвох".

Поверить в то, что Селестия добровольно собирается дать мне доступ к знаниям, даже крохи которых способны продвинуть мои собственные проекты, было очень сложно, так что я даже заподозрил себя в наконец-то наступившем сумасшествии, (о сне речи не шло, так как после подключения к марионеткам, мой разум постоянно находился в активном состоянии).

— Еще одно условие, гранд-магистр. — Улыбка белой аликорна стала какой-то предвкушающей, из-за чего по моей спине пробежалась волна мурашек. — Тело аликорна, которое я хочу получить, должно быть жеребцом.

"?!".

"А я уже думал, что меня ничем не удивить. Наивный".

— Принцесса Селестия, у меня возник вопрос... — Качнув головой в отрицательном жесте, прерываю уже открывшую рот кобылу. — Не этот вопрос. Причина, по которой вы хотите получить тело жеребца — это ваше личное дело, которое меня совершенно не касается. В данный момент мне интереснее другой вопрос: вы случайно не собираетесь избавиться от одного гранд-магистра, после завершения эксперимента?

— Ох уж эти смертные маги. — Скрестив передние ноги на столе, кобыла устроила на них голову и одарила меня нечитаемым взглядом. — Мозенрат, мы можем составить с вами договор на тысячу листов исписанных мелким почерком, в котором укажем все права и обязанности обеих договаривающихся сторон... Но это будет совершенно бесполезной тратой сил и времени, если мы не будем хоть немного доверять друг другу. Сегодня я открыла вам одну тайну, о которой во всей Эквестрии знают только трое... Но если вы не готовы сотрудничать, то лучше сделаем вид, будто этого разговора никогда не было.

Примечание к части

Мне стыдно...

Что еще сказать не знаю.

Жду критики.

В КРУГУ СЕМЬИ

— Тетя Тантра, быстрее! — Нетерпеливо подпрыгивая на месте, грозя развалить конструкцию из синих, красных и черных лент вплетенных в гриву, Сабира забежала в лабораторию, где по случаю праздника на полу был расстелен широкий и толстый зеленый ковер.

— Иду-иду. — Сдерживая рвущийся на свободу смех, черно-зеленая зеброжка левитировала перед собой в телекинетическом поле, поднос с разнообразными закусками. — У нас еще десять минут... Мозенрат?

— Я мог бы показать все произошедшее и утром. — Стоя рядом с барьером, который окружал алтарь с моим настоящим телом, (ставший непрозрачным, дабы не смущать посетительниц), напоминаю незначительный факт. — Так что не было никакой необходимости собираться в столь поздний час.

— Это будет не интересно. — Отрицательно мотнула головой маленькая черно-белая зеброжка, одетая в невесомое белое платице.

— Какая разница? — Поднимаю брови в вопросительном жесте. — События одни и те же.

— Но когда они уже произошли, становится не так интересно. — Упрямо заявила Сабира. — И вообще, ничего жеребцы не понимают.

— Но ведь вам бы не было известно, что именно произошло. — Спорить с дочерью в том что касалось данного вопроса, было практически бесполезно, но отказать себе в удовольствии понаблюдать за тем как она возмущается, я попросту не мог.

— Жеребцы ничего не понимают. — Согласилась с малышкой Тантра, одетая в облегающее изумрудно-зеленое платье, устанавливая поднос прямо на ковер.

— Сговорились. — Печально вздыхаю.

— Смирись, братик, ты в меньшинстве. — Заявила желто-черная молния, закутанная в нечто небесно-голубое, влетая в помещение лаборатории. — Вкусняшки!

— Эй! — Сабира, увидев что Уно нацелилась на поднос с закусками, отвлеклась от ленточек вплетенных в ее гриву и поспешила на перехват.

Под шум возни, в помещение незаметно прошмыгнула белая мантикора, тут же спрятавшаяся под передвижным столом расположенным между двумя пустыми колбами. Убедившись что на нее никто не обратил внимания, Зира свернулась клубком, накрыла голову перепончатым крылом и засопела.

Тантра, печальным взглядом посмотрев на двух шутливо борющихся кобылок, которые уже успели растрепать прически и помять свои наряды, (на что совершенно не обращали внимания, соревнуясь в желании добраться до подноса), тряхнула гривой и плавным шагом направилась ко мне, ставя копытце перед копытцем и покачивая крупом. Подойдя вплотную, она прижалась к моему боку и потерлась загривком о мою шею снизу, при этом по кошачьи выгибая спину и зажмурившись от удовольствия.

— Не пора ли начинать показ? — Мурлычущим голосом спросила черно-зеленая зеброжка.

"Почему бы и нет".

Импульсом магии активирую барьер, перекрывший вход в лабораторию непрозрачной алой пленкой, затем уменьшаю интенсивность свечения сфер вставленных в потолок, оставляя самый минимум света. Усевшись на край ковра, концентрируюсь на контроле воздуха, заставляя его искажаться и вибрировать, эмитируя различные звуки. В довершение, при помощи чакры, создаю динамичную иллюзию, которая распространилась примерно на четверть свободного пространства помещения.

— Началось! — Взвизгнув, Сабира ужом вывернулась из хватки передних ног Уно, вскочила на все четыре копытца и потеряв несколько лент, подбежала ко мне и Тантре. — Ого...

Так как второе мое тело, в сопровождении Негатив, (которую пришлось отозвать с флагманского "кита" для большей солидности), еще только направлялось в бальный зал Кантерлотского дворца, я решил показать своим близким кобылкам самые лучшие виды Эквестрии, запечатленные моей памятью за время пути в столицу королевства пони. Интуиция подсказала, что демонстрировать одни лишь картинки, будет не столь эффектно, а потому при помощи контроля воздуха, пришлось изобразить ненавязчивую мелодию духового оркестра.

Сперва зеброжкам и зебраске была показана приближающаяся береговая линия Эквестрии, затем проплывающие под брюхом живого воздушного шара зеленые поля, холмы, леса и змеящиеся серебристые реки. У Сабиры восторг вызвал яркий паровоз, весело бегущий по ветке железной дороги, выпуская из трубы облачка белого пара, а Тантра и Уно больше внимания уделили Хуфингтону и его жителям.

Вид Кантерлота, возведенного на вершине одноименной горы, не оставил безразличным ни одну из зрительниц. Когда же я продемонстрировал несколько картинок из торжественной встречи на небесном причале, черно-зеленая зони ткнула меня в бок правым передним копытцем и шутливо сердито прорычала:

— Куда это ты уставился? Ни на минуту одного оставить нельзя.

Решив немного отомстить, некромантке, ослабил концентрацию, из-за чего детализация иллюзии серьезно уменьшилась. Уно и Сабира тут же возмущенно налетели на старшую зеброжку, категорично запретив мешать работать "живому проектору".

— Это принцесса Селестия? — Дочь указала правым передним копытцем на нежно-розовую аликорна, встретившую меня у стен дворца в окружении своих то ли жриц, то ли телохранительниц.

— Нет, это принцесса Каденс. — Обхватив малышку за талию передними ногами, притягиваю ее ближе к себе, прижимая спиной к животу, на что на этот раз даже не последовало возмущений. — Официально она является приемной племянницей Селестии, выполняет обязанности младшей правительницы и государственного представителя на разных мероприятиях.

— А неофициально? — Уно уселась слева от меня, вольготно привалившись своим теплым боком.

— Пока что рано о чем-то говорить, слишком мало у меня было времени для сбора информации. — Слегка пожимаю плечами, стараясь не потревожить Тантру, устроившую свою голову прямо у моей шеи с правой стороны.

— А вот и Селестия. — "Догадалась" желто-черная летунья, когда очередь дошла до показа обеденного зала.

— Какая большая. — Сабира во все глаза рассматривала белую аликорна, гордо возвышающуюся сидя за главным столом. — А почему она... такая?

— По слухам, ела много сладкого. — Произношу усмехнувшись уголками губ.

— Правда? — Маленькая зони задрала мордочку вверх, посмотрев на меня удивленными глазами. — Значит, если я буду есть только сладкое, то тоже стану такой?

— Не будем рисковать. — Ответила вместо меня Тантра. — Если захочешь стать большой и отрастить крылья, то надежнее будет выучиться магии жизни и контролировать процесс самой.

Иллюзия мигнула, в очередной раз сменяя декорации, но на этот раз взглядам кобылок предстали не мои воспоминания, а трансляция того, что видело второе мое тело в реальном времени. Звуки тоже сменились: вместо духового оркестра звучали голоса жеребцов и кобыл, цокот копыт по мраморному полу, (далеко не везде застеленному коврами), и иные шумы, которыми полнился дворец принцесс.

По красной ковровой дорожке, упирающейся в широкие двустворчатые двери украшенные символом солнца, "тот" я, чинно вышагивал между построившимися живым коридором гвардейцами, которые были вооружены алебардами с прикрепленными к древкам бело-золотыми знаменами. На "том" мне были надеты темно-красная рубашка без пуговиц, с рисунком символа "инь-янь" окруженного языками черного пламени на груди, и черные штаны. От плаща с красной подкладкой пришлось отказаться, что впрочем не сильно меня расстраивало.

Негатив, пристроившаяся справа и на шаг позади меня, была одета в строгое бело-голубое платье, отлично гармонирующее с черно-белым окрасом шерстки и подчеркивающее спортивную фигуру кобылы. Пусть она и старалась казаться невозмутимой, но из-за волнения двигалась так, словно бы участвовала в военном параде...

Створки дверей распахнулись, из бального зала вырвалась музыка смешанная с голосами гостей, а через секунду глашатай усилив голос магией, объявил:

— "Гранд-магистр Блэксэндии, Мозенрат Первый, со спутницей..."

"Голоса вибрируют".

Пока "я" находящийся в лаборатории исправлял свою недоработку, "я" присутствующий на Гранд-Галопинг Гало, под десятками взглядов пересек просторное помещение, освещенное пятью массивными золотыми люстрами и приблизился к возвышению, на котором были установлены два трона и два кресла. На тронах из белого и розового мрамора, сидели Селестия облаченная в бело-золотое платье и Каденс, на которой был надет светло-голубой наряд, украшенный множеством серебряных "капель". Менее бросающиеся в глаза сидения, занимали приемная дочь правительницы Эквестрии и ее же ученица, красующиеся в платьях под цвет шерстки.

— "Ваши высочества, вы как всегда обворожительны и... ослепительны". — Изобразив галантный поклон, тот "я" коснулся губами благосклонно протянутых правых передних ножек, после чего уделил свое внимание и единорожкам. — "Юные леди, я восхищен...".

Тантра напряглась, затем вскинула голову и изогнувшись, чувствительно укусила меня за кончик правого уха.

— За что? — Спрашиваю добавив в голос обиды.

— Для профилактики. — Хмуро отозвалась зеброжка, устраиваясь на прежнее место. — Ладно уж принцессы... Вот проснется Астрал, мы тебе объясним, в чем ты был не прав. Понь-Жуан недоделанный.

— Вот обижусь... — Начал я было ворчать, но был перебит сестрой.

— Тихо вы. — Желто-черная летунья шикнула сквозь сжатые зубы. — Не мешайте смотреть бал.

Сабира тоже проворчала что-то неодобрительное, широко распахнутыми глазами буквально прикипев к иллюзиям. При помощи Телекинеза она подтянула к себе поднос с закусками и теперь, не отвлекаясь от просмотра совмещала приятное с вкусным, истребляя популяцию сладостей в отдельно взятой лаборатории.

Бальный зал был украшен гобеленами с изображениями видов природы, на потолок была наложена иллюзия звездного неба по которому носились яркие росчерки огненных комет, а вдоль стен стояли столики с разнообразными легкими угощениями и напитками. Тут и там собирались группы по интересам, кто-то просто общался и заводил новые знакомства, другие танцевали под живую музыку...

— "Посол Конфедерации Независимых Стран, министр сельского хозяйства Лимон Хард...".

Внимание того "меня" сфокусировалось на входе, где в сопровождении жеребца из Седловской Аравии, появилась невысокая светло-желтая земная пони, одетая в изумрудное платье. Ее красная грива была заплетена в десятки маленьких косичек оканчивающихся жемчужными бусинками. Конь же был одет в темно-синюю шелковую рубашку расстегнутую на широкой груди, а так же белые штаны облегающие задние ноги.

— И куда это ты смотришь? — Насмешливо шепчу на ухо черно-зеленой зони.

— Было бы на что там смотреть. — Фыркнула Тантра.

Следом за представителями КНС, первым делом как и все гости проследовавшими к тронам, дабы выказать свое уважение хозяйкам вечера, явились грифоны, к всеобщему удивлению одетые в белоснежные свободные одежды. Спутником черного крылатого хищника, был его чуть менее высокий и широкий в плечах сородич, следующий за своим лидером словно живая тень.

Спустя какое-то время, когда на праздник прибывали совершенно мне неизвестные пони, некоторых из которых объявляли только по именам, (по словам Каденс, это были счастливцы и счастливицы, выигравшие свои билеты в лотерею или перекупившие их за большие деньги), своим вниманием нас почтили и зебры. Глашатай в очередной раз набрал в грудь воздуха и когда створки двери распахнулись, объявил:

— "Посол Зебрики, мастер алхимии Зекора".

Черно-белая кобыла, на вид которой можно было дать не более двадцати лет, цокая по полу позолоченными накопытниками, звеня браслетами надетыми на все четыре ноги и красуясь золотой цепью на шее, прогарцевала к тронам, где изобразила церемонный поклон. Она была одета в свободные красно-золотые одежды, скрывающие от взглядов собравшихся гостей всю фигуру кроме нижней трети ног и шеи с головой. Черная грива, при помощи какого-то состава принявшая вид драконьего гребня, вызывающе топорщилась и покачивалась при каждом повороте головы.

"Ведет себя так, будто находится не в гостях у богини, а на вечеринке у друзей старых друзей".

Пронеслась в моей голове мысль, в которой была доля зависти к зебре.

Остаток вечера прошел более или менее спокойно: не считать же за происшествия несколько танцев, на которые меня находящегося в Кантерлоте, все же вытащили Эквестрийские кобылки, среди которых оказалась и приемная дочь Селестии, (к слову, двигалась Сансет очень плавно, демонстрируя хорошее ощущение ритма, а так же гибкость и ловкость). Разговориться с вероятной будущей принцессой, у нас так и не получилось, все же как бы единорожка не храбрилась и не старалась излучать уверенность, от нее ощущались некоторая скованность и волнение.

Забавным можно посчитать случай, когда меня по пути к столу с закусками, перехватила молодая пегаска в бело-сине-золотом мундире, с изображением молний на груди и крупе: представившись как младший лейтенант воздушной стражи Кантерлота Спитфайр, она сразу же обрушила на мои уши град вопросов о Зебрике, Блэксэндии, войне с Республикой, попутно не забыв сунуть под нос блокнот для автографов и заправленное красными чернилами позолоченное пишущее перо. Перед расставанием летунья выразила свою надежду на то, что когда-нибудь сможет познакомиться с моей сестрой, которая не только сумела сбить "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", но еще и перетащила падающий дирижабль с позиций своих соратников на головы врагов...

— "Она самая крутая обладательница крыльев, о ком я только слышала!". — Эмоционально заявила пони, прижимая к груди заветный блокнотик.

— Слышали? — Гордо вскинулась Уно.

— Может быть рассказать твоей фанатке, сколько времени после каждого своего подвига ты проводишь в целительном сне? — Отвечаю вопросительно приподняв брови и добавив ехидства в голос.

— Ты этого не сделаешь. — Усевшись на задние ноги и расправив крылья для большей устойчивости, убежденно заявила желто-черная зони.

— И почему же? — Удивление удалось сыграть вполне натурально.

— Потому что ты меня любишь. — Отозвалась сестра, после чего обхватила передними ногами мою шею, захватив в объятья еще и Тантру, возмущенно что-то воскликнувшую.

— Свободу жеребятам! — Закричала Сабира, оказавшаяся стиснутой между мной и Уно...

Спустя четыре часа после начала, Гранд-Галопинг Гало подошел к своему завершению. К этому моменту половина гостей уже разошлись по гостевым комнатам, кто-то ушел гулять в парк и лишь самые упрямые продолжали танцевать и поглощать угощения. Сами принцессы, вынужденные почти все время праздника провести на своих тронах, выглядели свежими и полными сил, будто только что надели свои платья.

— И-и-и... — Всплеском магии разрушаю иллюзию, затем заставляю светильники гореть ярче. — На этом все. Пора расходиться по кроватям.

— Но я не уста-а-ала. — Попыталась возмутиться маленькая черно-белая зеброжка, широко зевнув в процессе и лишь на упрямстве держа глаза открытыми. — Можно еще чуть-чуть поиграть?

— Сперва умойся, почисть зубы, разберись с прической... — Потрепав дочьку по макушке, подталкиваю под круп к Тантре, уже собирающейся идти в наши комнаты. — Потом видно будет.

— Было здорово. — Вынесла свой вердикт Сабира. — Научишь делать так же?

— Обязательно, но не сегодня. — Тепло улыбнувшись, осматриваюсь по сторонам, готовясь начать уборку.

— Бра-атик. — Уно, по кошачьи ловко извернувшись, потерлась носом о мою щеку и мимолетно коснулась губами. — Если будет совсем тяжело, помни что сестренка всегда готова помочь.

Произнеся последние слова, летунья круто развернулась и щелкнула меня по носу кончиком хвоста, после чего весело засмеявшись погналась за Сабирой.

"Наконец-то этот сумасшедший день закончился".

Примечание к части

Еще несколько глав и таймскип.

Дальше события будут развиваться быстрее.

Жду отзывов.

В КРУГУ СЕМЬИ 2

Тело зебры, охваченное облаком серого телекинетического поля, бережно опустилось на широкий белый свиток, разрисованный переплетающимися спиральными линиями, образующими сложный магический узор. Стоило моей магии напитать элементы рисунка отвечающие за распределение энергии, как в воздухе зависла трехмерная, полупрозрачная и мерцающая тускло-зеленым, точная копия Астрал.

"Повреждения духовных оболочек восстановлены, синхронизация души и тела равняется девяноста девяти процентам. Скоро можно будет выводить кобылу из искусственной комы".

На самом деле, уже сейчас можно было бы прервать лечение, или хотя бы перевести его в пассивный режим, при котором моя охранница могла бы находиться в бодрствующем состоянии. Однако же, существовали "но", которые мешали поступить именно так.

Во-первых: оставался один процент вероятности, что при пробуждении Астрал все же заработает какую-то ментальную травму, которую только усугубит известие об окончательной смерти Мистики. Во-вторых: как бы глупо это не звучало, но мне было страшно.

Проведя все необходимые манипуляции, возвращаю тело зебры в капсулу заполненную питательным раствором, а затем переключаю свое внимание на Мираж. Зеброжку так же пришлось извлечь из резервуара, почистить от лишней жидкости, обследовать и подкорректировать процессы восстановления. Когда же и зони была возвращена в колбу со свежим питательным составом, можно было наконец с уверенностью заявить, что все дела запланированные на этот день завершены.

"Второй день пребывания посольской делегации в Кантерлоте, а уже чувствую себя так словно прошел целый месяц".

Пройдясь по лаборатории, в очередной раз проверяю состояние образцов. Личные проекты, к которым не имели отношения ни помощники ни "Безымянные", позволяли не только чувствовать себя увереннее в обществе различных монстров, каковыми являются мои противники и союзники, но так же успокаивали нервы, помогая расслабиться.

"Гусеницы почти дозрели. Нужно будет обрадовать Жоана".

Завершив обход помещения, устраиваюсь прямо на полу, поджимая под себя ноги. Сейчас, когда одно мое тело "спит" в постели с Тантрой, а второе находится в "режиме ожидания" в гостевой комнате домика мамы, можно выделить больше ресурсов на анализ произошедших событий.

Используя контроль воздуха, свет и иллюзии, создаю на полу перед собой маленькую театральную сцену, на которой появляются круглый стол и пять серых фигур изображающих представителей разных стран. Грифон, земная пони, зебра, аликорн и зони, подчиняясь моей воле заняли свои места, а затем зазвучал тонкий но вполне узнаваемый голос, принадлежащий принцессе Селестии:

— "Я рада приветствовать всех вас на этом саммите. В трудное для наших народов время, когда взаимные претензии грозят в очередной раз перерасти в кровавый конфликт, тот факт что все вы откликнулись на приглашение прибыть в Кантерлот, дабы попытаться разрешить ситуацию мирным путем вселяет в меня надежду на то, что в скором будущем наши государства снова распахнут объятья дружбы друг для друга".

Вступительная речь богини солнца была длинной и витиеватой, но сводилась к простому предложению: "Давайте поговорим, решим проблемы и забудем о всяких недоразумениях". Конечно же, говорилось это другими словами, но лично я для себя сделал именно этот вывод.

— "Все чего хочет империя, так это того чтобы никто не лез в наши внутренние дела". — После того как замолчала аликорн, в достаточно грубой манере заявил посол грифонов. — "Нам не нужны ни жалость Эквестрии, ни подачки Конфедерации".

— "Граждане королевства всего лишь предлагают помощь продовольствием, медикаментами и прочими вещами первой необходимости, которые помогут империи восстановиться после гражданской войны". — Мягко заметила принцесса дня.

— "Хотите помочь нам так же как помогли зебрам?". — Крылатый хищник фыркнул. — "Насколько мне известно, полосатые настолько глубоко влезли в долги, что даже их правнукам придется расплачиваться, с готовностью подставляя крупы первому встречному пони".

Грифон шел на конфликт и не скрывал этого. Причины его действий можно было бы понять, будь посол на самом деле тем безмозглым головорезом, которым пытался прикидываться, но актерского мастерства ему сильно недоставало. Цели же, к которым движется нынешнее правительство имперских грифонов, так и остались неизвестными.

"За этим воином кто-то стоит. Кто-то достаточно сильный, чтобы сдерживать темперамент гибридов львов и орлов, и достаточно умный дабы править находясь в тени их каменного трона. А ведь Банши говорила что-то о слухах, будто бы шаманы нашли нового лидера".

Воспоминания о первом заседании представителей большой четверки продолжили выражаться в миниатюре, позволяя взглянуть на ситуацию со стороны, (я присутствовал исключительно как наблюдатель, да и сидел за четвертью стола со стороны Селестии, что однозначно демонстрировало мои предпочтения). После того как всем стало ясно, что крылатые хищники не станут принимать подачек, но и КНС ни в каком виде на свою землю не пустят, аликорн и земная пони так же обменялись несколькими "любезностями".

— "Объединение стран под общим знаменем, со снятием торговых пошлин и открытием границ для путешественников — это несомненный шаг к будущему благополучию народов, которые наконец-то увидят пользу от взаимодействия". — Голос богини солнца журчал ровным потоком, вливаясь в уши собеседников и вгоняя их в своеобразный транс, (жаль, но мне до такого еще учиться и учиться). — "Однако же, мирных соседей не может не беспокоить возросшая военная мощь коалиции государств, во главе которой встали наследники Республики, не так давно развязавшей самую кровавую войну современной истории".

— "Увеличение военных сил Конфедерации Независимых Стран — это всего лишь ответ на изменившуюся ситуацию в мире". — Вежливо улыбаясь, в свою очередь заговорила Лимон Хард. — "Уверяю вас, что войска союза — это лишь оборонительные силы, призванные уравновесить опасность внешних угроз...".

Слушая эти переговоры, уже после первых двух часов заседания я начал жалеть Зекору, которая в отличие от меня не могла параллельно заниматься более интересными и полезными делами, и даже не обладала упрямством крылатого хищника, готового спорить до хрипоты на самые незначительные темы. Мастер алхимии изначально не проявляла активности в дискуссиях, а к концу первой встречи вообще потеряла нить обсуждений. Она так и не поняла, что на протяжении целых десяти минут, Селестия и Лимон, вежливо переругивались, (у принцессы получалось гораздо естественнее, в то время как земная пони явно пользовалась заранее зазубренными шаблонами).

Итогом первого дня саммита стало то, что представители своих стран перезнакомились и высказали недовольство друг другом. К сожалению, являясь гостем правительницы Эквестрии, я был вынужден явиться и на остальные встречи.

"Но есть в этом и своя положительная сторона: после заседания, мне удалось получить разрешение на посещение некоторых закрытых секций Кантерлотской библиотеки. Завтра с утра пораньше, отправлю туда дубликатов, пусть ищут интересные заклинания".

Всерьез меня интересовала только секция Старсвирла Бородатого, а в особенности его разработки в области магии времени. И пусть прошлое нельзя изменить, из-за чего эта тема так и не получила большой популярности, но многие ли пытались его обмануть?

Вторым памятным событием этого дня, было знакомство с учителем Треса. Каково же было мое удивление, когда я узнал в единороге неопределяемого возраста, того самого архимага, вместе с которым мы охотились на "Не сгоревшего короля".

"Мир тесен... А может быть у богини солнца просто не так много доверенных пони, которые действительно чего-то стоят".

Подчиняясь моей воле, декорации на маленькой иллюзорной сцене сменились: круглый стол и пятеро представителей разных народов исчезли, а на их месте появился участок дворцового парка, на котором находились крупный зеброг и среднего телосложения единорог. Кросс Бук, как представился учитель Треса, вел себя открыто и дружелюбно, будто бы встретил старого друга, и в его словах или эмоциях мне так и не удалось заметить фальши.

— "Гранд-магистр! Рад нашей встрече". — Пони открыто улыбался, демонстрируя ряды ровных белоснежных зубов. — "Слышал вы уже второй день в Кантерлоте, коллега? И до сих пор не посетили нашу академию".

— "Прошу прощения?". — Напор неожиданного собеседника мог бы ошеломить, если бы за последние двое суток уже не произошло слишком много ярких событий.

— "Не стоит, коллега". — Весело заявил единорог, протягивая правую переднюю ногу, чтобы стукнуться копытами. — "Гению создавшему новый вид магии, извиняться не к чему".

Кросс Бук выловил меня уже вечером, за несколько минут до отбытия в Зебротаун. Наш с ним разговор не изобиловал какими-то откровениями, лишь мимолетными намеками, которые вылились в договоренность встретиться как-нибудь позже, дабы подробнее побеседовать за чашечкой чая, (или чего покрепче).

— "Прошу прощения за задержку, гранд-магистр". — На сцене появился младший брат, выглядящий запыхавшимся и растрепанным. — "Учитель".

— "У вас талантливый брат, Мозенрат". — Приветственно кивнув ученику, заметил Кросс Бук. — "Всегда мечтал выучить гения, хотя бы в одной из дисциплин".

— "В таком случае, вы ошиблись с выбором". — Прозвучал мой ответ.

— "Это было обидно". — Насупившись, недовольно проворчал Трес.

— "В нашей семье не принято останавливаться на пол пути, так что не удивлюсь если брат, после освоения одной специализации, возьмется за что-то новое". — Завершаю свою мысль, делая вид что не слышал слов младшего родственника.

— "Ха". — Архимаг одобрительно вскинул правое переднее копыто. — "Вот это правильно! Цени, ученик, не каждый старший брат так верит в свою семью. Что же, не буду вас задерживать...".

Сцена вместе с иллюзией "актеров", истаяла белым туманом. Дальнейшие события мне приятнее вспоминать не как стороннему наблюдателю, а как главному герою.

Закрыв глаза, опускаю голову на передние ноги, которые вытягиваю прямо перед собой. Устроившись поудобнее, погружаю свое сознание в медитацию...

* * *

Перемещаться при помощи способности Треса — это удовольствие ниже среднего. Ощущение, будто тебя сперва затягивает в воронку, затем протаскивает через узкую трубку, а после этого выбрасывает на другой ее стороне, явно не стоят экономии магических сил.

— Ну как ощущения? — Брат, на морде которого застыло самодовольное выражение, первым поднялся с коротко остриженной зеленой травы, (по видимому уже приспособился к побочным эффектам).

— Тебе вежливо или правдиво? — Приняв вертикальное положение, стоя на всех четырех ногах, осматриваюсь по сторонам, пытаясь определить место где мы появились. — Пожалуй, обратно я отправлюсь своим ходом.

— Неженка. — Фыркнул черно-синий зеброг. — А еще герой...

— Предпочитаю минимизировать неприятные ощущения. — Пожимаю плечами, сдерживаясь от более грубого высказывания.

Мы находились на лужайке перед двухэтажным домом, сложенным из покрашенных в песочный цвет брусьев. Ярко-красная триугольная крыша с одной стороны была длиннее, за счет чего нависала над частью двора, создавая подобие крытой веранды.

Зебротаун представлял из себя равносторонний квадрат, пересекающимися прямыми дорожками разделенный на множество квадратиков поменьше, на территории которых стояли двухэтажные домики, очень похожие друг на друга. Отличались жилища зебр и зони, разве что цветами раскраски, различными мелкими украшениями, да обустройством садиков. От одинаковых белых изгородей, которые тянулись по периметру дворов, начинало рябить в глазах.

Солнце уже склонилось к горизонту, прохожих на улицах почти не было, в соседних домах слышались голоса жильцов, где-то перекрикивались жеребята, в воздухе висел едва уловимый запах готовящейся еды.

— Как-то не похоже на город. — Замечаю негромко.

— А ты чего ожидал? — Трес усмехнулся. — Башен и каменных коробок в которые селятся по пять-шесть семей здесь нет. Ладно, пойдем уже: нас наверное заждались.

С этими словами брат первым направился к входной двери, я же задержался на пару секунд, внезапно почувствовав себя крайне неуверенно. Дело было даже не в отсутствии охраны, которую на встречу с родственниками было бы брать попросту грубо, а в эмоциях, пришедших из кажущегося таким далеким жеребячества.

"Соберись".

Передернув плечами, поспешно нагоняю черно-синего зеброга, впрочем не забывая сканировать пространство на наличие угрозы.

— Мам, мы дома! — Только переступив порог, громко крикнул Трес.

Зайдя в дом следом за младшим родственником, оказываюсь в большой гостинной, из которой вели сразу три двери и одна лестница поднимающаяся на второй этаж. Впрочем, рассматривать обстановку у меня не было никакого желания, так как в этот момент из кухни, (это можно было определить по запахам оттуда доносящимся), выбежала невысокая пухлая зебра, одетая лишь в зеленый передник с рисунками в виде желтых цветов. Увидев брата она хотела что-то сказать, но тут ее взгляд наткнулся на меня и кобыла замерла с открытым ртом.

"Какая же она... маленькая".

В моих воспоминаниях, мама была сильной и высокой кобылой, всегда старающейся выглядеть уверенной и веселой. Конечно же, на мое восприятие накладывались эмоции и возраст тела, создавая некий идеализированный образ...

— Дос? — Тихим, осипшим от волнения голосом спросила зебра, в глазах которой отражалась непереводимая гамма эмоций, разобраться в которых даже пытаться не стоило.

Молча киваю, опуская взгляд к полу. Внезапно мне стало стыдно, так что захотелось развернуться и сбежать, (будь я моложе на пару жизней и эмоциональнее раза в два-три, наверное так бы и поступил). Сейчас же оставалось просто стоять и молчать, потому что все заготовленные на эту встречу фразы, показались глупыми и совершенно неуместными.

Прошла секунда, за ней вторая, а на третью зебра сорвалась с места и в мгновения преодолев разделяющее нас расстояние, обхватила меня передними ногами, повиснув на моей шее. Беззвучно вздрогнув несколько раз, мама в голос заплакала, при этом бормоча нечто неразборчивое вроде, "Живой, здоровый" и "Вымахал-то как".

Периферическим зрением я заметил Треса, который отошел в сторону и теперь наблюдал за этой картиной с какой-то грустной улыбкой на губах.

Сев на круп, в ответ обнимаю кажущуюся маленькой и хрупкой кобылу, объятья которой словно бы стремились выдавить из меня воздух. Нужно было что-то сказать, попытаться как-то утешить, ну или на худой конец попросить прощения...

"Так почему же я молчу, чувствуя себя так неловко? Может быть потому, что за все эти годы почти не вспоминал о зебре, которая не только дала мне жизнь, но еще и дарила искренние заботу и любовь, несмотря ни на что?".

— Прости. — Это было все, на что хватило моего красноречия.

Только вот судя по тому, как хлюпала носом обнимающая меня зебра, ей больше и не требовалось. И от этого на душе становилось еще более неловко.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

НЕМНОГО О... 3. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

Подписав очередной документ, Цезарь отложил исписанный мелким почерком лист в стопку расположенную на левом краю рабочего стола и с удовлетворенным выдохом откинулся на спинку кресла. На сегодня с разбором бумаг было покончено, так что сами духи велели уделить немного времени отдыху. Секретари и адьютанты конечно снимали большую часть нагрузки с правителя Зебрики, но и того что оставалось вполне хватало, дабы выматывать как морально так и физически.

— Не думал что когда-нибудь такое скажу, но во время войны все было проще. — Осматривая скромно обставленный просторный кабинет из-под полуопущенных век, бывший "Безымянный" мысленно пробежался по списку запланированных на сегодня дел, ставя воображаемую галочку напротив очередного пункта.

"Завтра новый турнир, так что будет несколько часов безделья. Если бы еще не приходилось сидеть на трибунах...".

Выбравшись из кресла с высокой спинкой, жеребец одетый в красную накидку с золотой подкладкой и тонкий золотой обруч обхватывающий голову, разминая ноги прошелся взад-вперед по кабинету, затем приблизился к окну и поднявшись на задние копыта, передними оперся о подоконник. Взгляд устремился вдаль, над крышами домов-башенок, соединенных изящными мостиками, стены которых были раскрашены яркими цветами и сверкали многочисленными кристаллами, на гранях которых отражались лучи вечернего солнца. Живая зелень украшающая Новый Рим, радовала взор чародея, по прихоти судьбы вынужденного взять на себя обязанности управленца и политика....

"С каким удовольствием я бы погулял по улочкам города, не думая о чейнджлингах начавших строительство трех новых ульев в провинциях Зебрики, о пони уже третью декаду осаждающих приемную залу, каждый день подавая запрос на разрешение вещания их радиостанции".

Нельзя сказать что Цезарь был против создания новой станции радиовещания, в конце концов хорошую музыку он любил, да и здоровая конкуренция должна пойти на пользу зебрам. Однако же, Эквестрийцы не удовлетворятся только развлекательными программами и обязательно начнут транслировать новости со своей родины, что уже было неприятно. Дабы не допустить преждевременного распространения неудобной для правительства Зебрики информации, приходилось строго контролировать средства массовой информации, при этом не переходя определенных рамок, за которыми действия зебр можно будет трактовать как ущемление прав гостей государства и членов организации "Послы Доброй Воли".

После "неожиданного" отделения Блэксэндии, Зебрика потеряла не только часть военной мощи, которая и без того была лишь жалкой тенью себя же, но и производственные мощности. Пришлось выдержать суровую борьбу с соседями, которые активно пытались завалить новый рынок собственной продукцией, да и перевертыши пользуясь моментом, наладили производство собственных артефактов, тканей, лекарств...

"Но Новый Рим я все же удержал и уже сейчас мы вышли на самообеспечение".

Закрыв глаза, бывший "Безымянный" соскользнул в состояние легкого медитативного транса, тут же ощутив связь с магическим контуром замка, всем городом и восемью высшими духами стихий, стремительно набирающими силу и готовящимися перейти в ранг великих духов. Ощущать себя частью чего-то большого и могущественного, осознавать свою власть и понимать, что подчиняясь единственному желанию, вся эта сила готова обрушиться на голову врага, было невероятно приятно. Приходилось прилагать огромные волевые усилия, дабы иллюзия всемогущества не вскружила голову, но к счастью напоминания о том что за пределами Нового Рима, придется рассчитывать только на собственные возможности, отрезвляли не хуже ведра ледяной воды.

"Интересно, Селестия чувствует себя так же как и я, боясь выйти за границы зоны своего могущества?".

Усмешка искривила губы номинального правителя Зебрики. Сам факт того, что он сравнивает себя с богиней, вызывал в душе по жеребячьи искреннее веселье. И пусть их силы и подконтрольная территория были не сопоставимы, но и этого хватало для гордости.

"Если бы Новый Рим не выступал как накопитель и концентратор энергии, вряд ли Кризалис оставалась бы такой же вежливой".

К сожалению, далеко не во всей Зебрике дела шли столь же хорошо как в городе-государстве: всего в десятке километров от столицы, власть Цезаря становилась условной и служила ширмой для чейнджлингов и биомантов. Уже сейчас у принцессы перевертышей и магистра гильдии "мастеров плоти", в распоряжении было пять десятитысячных легионов, в лояльности которых сомневаться не следовало. Сам же бывший "Безымянный", из верных лично ему зебр и немногочисленных зони, которые решили не переселяться в Блэксэндию во время раскола, мог набрать один легион, чего более чем достаточно для обороны, но катастрофически мало для наступления.

Однако, чтобы снизить напряженность между внешней Зебрикой и Новым Римом, Цезарь прибег к неоднозначному решению: армия Эквестрии получила разрешение на создание нескольких баз на границах. Официально, размещенные там гарнизоны должны были обеспечивать защиту мирного населения от бандитов и внешних угроз, реально же пони следили за деятельностью перевертышей, лишая Кризалис части свободы действий. Кроме того, построенные в крупных поселениях посольства и школы, почти беспрепятственно вели пропаганду дружбы народов, приучая пусть и умных, но все же неопытных клонов к ценностям жителей Эквестрии.

"Чем больше "ненастоящих" зебр пони смогут перетащить на свою сторону, тем меньше у моих оппонентов будет сил, если... когда перевертыши и биоманты решат взять официальную власть в свои копыта".

Мысли о том, что он ведет диверсионную деятельность против своего же народа, Цезарь старательно отгонял, раз за разом повторяя себе, что только Новый Рим — это настоящая Зебрика. И все же, иногда бывшему "Безымянному" снились сны, где старый Цезарь, а вместе с ним и гранд-магистр Цинк, вдумчиво и неспешно, поочередно чистят ему морду...

Но не только в помощи пони заключалась борьба номинального правителя зебр: алхимики уже почти полностью перешли на сторону Нового Рима, в стенах замка обучаются лояльные Цезарю одаренные жеребята, в закрытом для посещений секторе подземного города, проводится подготовка бойцов гильдии убийц, члены которой проходят ряд модификаций наподобие уже не существующего ордена убийц магов.

"Собственно, а почему бы и не разрешить создание новой радиостанции? Только вот, пусть они вещают не в столице, а где-нибудь в провинции. Пусть у Кризалис голова болит от мыслей о том, как бороться с Эквестрийской пропагандой".

Вынырнув из медитации, жеребец еще раз посмотрел на город-государство. Жители столицы гуляли по улицам, разговаривали и смеялись, с уверенностью смотрели в завтрашний день, ощущая незримую защиту своего правителя. Они даже и не догадывались, что тайная война уже ведется, пока что без кровопролитий и масштабных сражений, а лишь за столами переговоров, в кабинетах чиновников и тайных лабораториях.

"Что-то я определенно делаю не так".

* * *

Войдя в свою комнату, находящуюся напротив дверей ведущих в покои юного императора, Силиция плотно закрыла дверь и устало ссутулила плечи. Правильное воспитание маленького, слегка трусоватого и самолюбивого птенца, требовало от нее всего имеющегося терпения и огромных затрат духовной силы. А ведь еще приходилось отгонять разных советчиков, контролировать пока еще только формирующийся государственный аппарат, следить за своими шаманами, (хоть их осталось и немного), и выполнять еще сотню менее значимых задач, при этом стараясь оставаться вне поля зрения разведок соседей.

"И ведь даже сбежать не получится: владыка найдет даже на другом конце света".

Скинув с себя опостыливший белый плащ, зебра вытянула вперед передние ноги, грудью опускаясь на холодный каменный пол, одновременно переступая задними ногами. Выгнутая спина хрустнула парой позвонков, принося облегчение перенапряженным мышцам. Приняв стоячее положение, кобыла покосилась на толстый матрац, который заменял ей постель и широко зевнула и снова потянулась, на этот раз прижавшись к полу животом, поддерживая свой вес на передних конечностях.

— Весьма... соблазнительная картина. — Прозвучал до боли знакомый, насмешливый голос из левого от входа угла комнаты. — Жаль, но я сегодня не настроен на игры... моя дорогая.

Едва заметно вздрогнув и удержавшись от того чтобы скривиться, Силиция поспешно развернулась передом к незваному гостю и склонилась в поклоне. Мысленно она ругала себя за расслабленность, из-за которой даже и не заметила постороннего в своей спальне. А ведь в иной ситуации, подобная ошибка могла стоить жизни.

— Полно тебе, мы же не на приеме. — Жеребец закутанный в синий плащ с глубоким капюшоном, вышел из темного угла и приблизившись к кобыле, ласково потрепал ее по гриве. — Ах, был бы я помоложе лет на десять... сотен.

— Владыка? — Силиция осторожно подняла взгляд на собеседника, однако не спеша подниматься из низкого поклона.

— Не обращай внимания, дорогая, всего лишь мысли вслух от дряхлого и одинокого старика. — В голосе владельца синего плаща прозвучала грусть, смешанная с нежностью которую можно было бы ожидать от деда разговаривающего с внучкой. — Ну да ладно... Зачем я пришел?

Усевшись прямо на пол, вторженец задумчиво прикоснулся левым передним копытом к подбородку, (по крайней мере, ногу он сунул под капюшон, делая вид что глубоко задумался).

— Простите, я упустила родственницу мастера погодной магии. — Ощущая на себе испытующий взгляд серебряных глаз, поспешила признать свою вину шаманка.

— Точно! — Вскинувшись, будто на него снизошло озарение, незваный гость поднялся на ноги и навис над все еще кланяющейся кобылой. — Это уже не первый твой провал, дорогая моя, и если в первый раз неудачу можно было списать на превосходящие силы противника, да и не совсем ты это была... то сейчас у тебя нет оправданий.

— Противник оказался слишком... — Старательно контролируя свой голос, не позволяя ему дрожать, становиться выше или затихнуть совсем, шаманка ощутила как ее еще раз погладили по макушке.

— Он оказался слишком опытным, верно? — Снова в словах вторженца звучали доброта и забота, а от того удар по шее, из-за которого у зебры перехватило дыхание, оказался совершенно неожиданным. — Конечно же он был опытным: другие до его возраста не доживают.

Завалившись на бок и беззвучно открывая и закрывая рот, Силиция постепенно восстановила способность дышать.

— Вставай. — Приказ жеребца стегнул по слуху словно удар кнута.

Зебра поспешила подчиниться, ощущая как дрожат ноги от охватившей душу паники.

— Я дам тебе последнюю попытку доказать свою полезность: если провалишь воспитание нового императора грифонов, я тебя превращу в боевой артефакт и оставлю возможность видеть и слышать окружающий мир. — Незваный гость стукнул правым передним копытом по полу, после чего в воздухе образовалось пространственное искажение, из которого выпал кусок льда, достаточно большой чтобы внутри поместились две взрослые зебры. — К счастью, я подстраховался на подобный случай, так что далеко твои беглецы не ушли.

Взгляд шаманки приковался к прозрачному льду, внутри которого находилась целая и невредимая, а главное все еще живая грифонша.

"Это... невероятно".

— Что же, дорогая моя, я вижу ты осознала степень своей ответственности. — Снова сменил свой тон владелец синего плаща, говоря с нотками заботы и покровительственности. — Не буду тебе больше мешать, завтра будет тяжелый день.

Ткнув правым передним копытом в кусок льда, незваный гость исчез, будто его и не было. По замороженной воде стремительно распространились трещинки, а затем единый кусок развалился на ровные кубики, вместе с заключенным внутри телом крылатой хищницы.

Сглотнув, Силиция отступила назад, запуталась ногами в лежащем на полу плаще и больно плюхнулась на круп. На глазах навернулись слезы, сердце отбивало бешеный ритм, а в голове метались лихорадочные мысли.

Пусть она и владела всеми воспоминаниями своей предшественницы, но в моменты сильных эмоций, нынешняя магистр гильдии шаманов, ощущала себя маленьким жеребенком.

"Нужно собраться с силами, успокоиться и поспать. Ничего еще не кончено!".

* * *

Сидя на мягком коврике, расстеленном на полу учебного класса, Твайлайт сосредоточенно смотрела прямо перед собой, стараясь не обращать внимания ни на парты расставленные вдоль стен, ни на учителя, сидящего за своим столом и заполняющего толстый журнал. Минотавр же, одетый в красно-золотую рубашку с короткими рукавами, верхние пуговицы которой были расстегнуты демонстрируя широкую накаченную грудь, и черные облегающие штаны, негромко напевал какую-то песню и время от времени косился на подопечную, отрываясь от своей монотонной работы.

Первый рунный круг из трех символов, проявился в воздухе без каких-либо сложностей, но единорожка не стала пренебрегать советом наставника и задержала изображение, позволяя ему отпечататься в сознании. Второй рунный круг, более широкий чем первый, состоял из четырех символов и требовал на свое поддержание намного больше концентрации, что впрочем не было проблемой для фиолетовой кобылки.

Третий рунный круг, наложившийся на первые два и состоящий из пяти символов, уже вызвал сложности как при создании, так и при удержании. Концентрации и контроля над силой едва хватало чтобы не дать конструкции развалиться. Твайлайт даже закусила нижнюю губу от напряжения, удерживая слишком мощный поток силы, (рунная магия отличалась именно тем, что требовала развитого воображения, умения концентрироваться и контролировать малые объемы магии). Но как бы сложно не было, упорная единорожка справилась и с этой задачей.

"Я смогу. Сегодня я точно это сделаю".

Убеждая себя такими мыслями, пони несколько минут переводила дух, а затем приступила к созданию четвертого рунного круга, в который входили сразу шесть символов магического алфавита...

— На сегодня хватит. — Прозвучал голос учителя где-то над головой, разом разрушая концентрацию, что вызвало маленький ураган силы, волной разошедшийся по классу и поглощенный рунными цепочками нанесенными на все ровные поверхности, (Армандо заботился о вверенном ему имуществе, так что был вынужден лично подготавливать аудиторию для практики с подопечными).

— У-у-у... — Твайлайт было обидно до слез. — Я ведь почти смогла!

— Угу. — Минотавр, присев на корточки, белым носовым платком вытер выступившую на нижней губе кобылки каплю крови. — Я и не спорю, но издеваться над собой не позволю.

— Но старлайт уже удерживает шесть кругов! — Посмотрев на наставника большими влажными глазами, то ли пожаловалась, то ли возмутилась тринадцатилетняя пони. — Чем дальше, тем больше я от нее отстаю...

Говорить подобное для личной ученицы принцессы Селестии, было почти физически больно. Злейшая, (и единственная, если не считать Сансет, которая воспринималась скорее как старшая сестра), подруга, словно орешки щелкала все новые и новые задачи, которые ей давал учитель.

"А смотреть на то как он треплет ее гриву вообще невыносимо! А как она ему глазки строит...".

— Мне напомнить, что у тебя магический резерв уже сейчас в четыре раза больше? — Армандо скептично приподнял брови, затем встрепенулся и протянул ученице открытую фляжку, внутри которой находился приторно сладкий морс, одновременно и освежающий и придающий сил после тяжелых магических нагрузок. — Да и кроме того, Старлайт у меня почти каждый день после уроков задерживается, а у тебя и с другими учителями работы хватает. Что я тебе на эту тему говорил?

Сделав несколько маленьких глотков из узкого горлышка, фиолетовая единорожка неохотно вернула фляжку владельцу и повесив уши обиженно проворчала:

— Универсал, на первых этапах всегда проигрывает узкому специалисту, но раскрывает весь свой потенциал уже после того как наберет достаточный багаж знаний в разных дисциплинах. — Немного помолчав, кобылка добавила. — Но с моим контролем, догнать Старлайт все равно не получится.

— А это не проблема. — Усмехнувшись, рунный чародей взлохматил гриву ученицы, которая вжала голову в плечи и зажмурилась, наслаждаясь лаской, а затем резко поднялся во весь рост и широко шагая, направился к своему рабочему столу. — Я тут кое что собрал на досуге... Безделушка невзрачная, да и для большинства магов бесполезная, но тебе может помочь.

— Ммм? — Вскочив с коврика, едва не упав носом в пол из-за затекших от долгого сидения мышц, фиолетовая единорожка поспешила догнать учителя и встав на задние ноги уперлась передними копытцами в столешницу.

— Вот и он. — Вытащив из выдвижного ящика деревянную коробочку, Армандо извлек из нее широкое медное кольцо, по форме которого можно было судить, что оно предназначено для рога. — Я назвал эту безделушку "обратный резонатор".

Кольцо легло на стол перед пони, которая тут же принялась его осматривать и едва ли не обнюхивать. Артефакт был украшен вязью из рунных цепочек, в него были вставлены маленькие кристаллики, которые должны были фильтровать и сдерживать проходящую через них магию.

— А что он делает? — Оторвавшись от изучения новой игрушки, Твайлайт посмотрела на минотавра пылающими исследовательским интересом глазами.

— По моим расчетам, этот "обратный резонатор" будет в два раза урезать магическую силу, которую ты пропускаешь через рог. — Кончик указательного пальца правой руки рунного чародея, бесцеремонно ткнулся в еще по жеребячьи закругленный кончик рога Твайлайт. — Это позволит тебе лучше контролировать энергию, что даст толчок к изучению рунной магии. Однако, даже и не думай носить его на постоянной основе, так как ограничитель для магии, будет действовать не хуже чем утяжелитель для атлета. Сняв его после долгого ношения, ты можешь ухудшить свой собственный контроль...

Радостно пискнув, фиолетовая пони прыгнула и обхватив минотавра передними ногами, повисла у него на талии.

— Тише-тише. — Погладив ученицу по голове и шее, Армандо отстранил ее от себя и поставив на пол, присел на корточки. — Повторяю еще раз: используй кольцо только для тренировок. Если почувствуешь дискомфорт, сразу снимай и обратись к взрослым...

— Я взрослая. — Кобылка надулась, вызвав у учителя улыбку, от которой мордочка смущенно потемнела. — Спасибо.

— Не за что. — Минотавр снова встал в полный рост и кинул взгляд за окно, где уже начинался вечер. — Ладно, ученица, пора тебе во дворец, а то на ужин опоздаешь и гранд-магистра попытать не успеешь.

Подхватив полем телекинеза медное кольцо, Твайлайт еще раз поблагодарила наставника и смущенно улыбаясь вышла из кабинета. В голову ей пришли слова о встрече с Гранд-магистром и улыбка тут же померкла.

Мозенрат, которого она впервые увидела в обеденной зале, а затем познакомилась на Гранд-Галопинг Гало... ее пугал. Он был вежлив, делал комплименты, (заставляющие смущенно темнеть мордочкой и прятать взгляд), но ощущение холода, которое постоянно его окружало, а так же запах крови, который почему-то никто больше не чувствовал, заставляли неосознанно напрягаться всякий раз когда этот зони оказывался рядом.

"Вечно я себе навоображаю всяких глупостей, а потом сама их пугаюсь".

Посмотрев на медное кольцо, зависшее в воздухе перед ее мордочкой, Твайлайт снова широко улыбнулась, ощутив как в груди разливается тепло. Этот подарок сразу же стал для нее дорог, так как учитель сделал его сам...

"Наверняка у Старлайт такого нет".

(Конец отступления).

Примечание к части

Всех с праздником!

Жду отзывов.

СОБЫТИЕ МИРОВОГО МАСШТАБА

Закрыв свой рабочий кабинет, я мысленно сверился с часами и убедившись что время еще есть, призвал младшего духа воздуха, которому надиктовал сообщение для Тантры:

— Сегодня меня не будет допоздна, а возможно и до рассвета. Уложи Сабиру и ложись сама. Если что-то срочно понадобится, в лаборатории дежурит двойник.

Отпустив гонца, тут же отправившегося доставлять сообщение, применяю заклинание перемещения, исчезая из коридора в яркой вспышке молнии...

Появился я в полуметре над полом, в просторном каменном зале без окон и дверей. Здесь не было освещения, спертый воздух пах сухой пылью, у стен лежали костяные блоки выращенные из "зубов дракона".

— Ты не слишком спешил, "учитель". — Ехидно заметил "Седьмой", плавным движением поднимаясь с одного из блоков, который использовал вместо сидения. — Неужели передумал участвовать в опыте?

— Не дождешься. — Пренебрежительно хмыкнув, меняю восприятие левого глаза на тепловой спектр зрения, (правый глаз с первых секунд воспринимал информацию из всех уголков где был воздух). — Все готово?

— Не сомневайся. — Усмехнулся под маской таврас, одетый в черный комбинезон с множеством кармашков.

В этот момент, в ярких вспышках появились еще четверо зеброгов и трое зебрасов, морды которых были скрыты костяными масками. Все "Безымянные" собрались в одном месте, от нетерпения раскрывая крылья или переступая ногами.

— Речей произносить не буду: каждый знает свою роль в ритуале. — Поворачиваюсь к "Седьмому" и отдаю команду. — Начинаем.

Таврас безропотно скинул со спины длинный тубус, извлек из него большой свиток и ловко развернул на свободном участке пола. Прикоснувшись ладонями к символам на краю бумаги, он подал немного чакры, а через секунду в облаке белого тумана из печати появился ониксовый шар, тут же начавший излучать духовную энергию во все стороны.

При помощи контроля воздуха, поднимаю сосуд зверобога на два метра над полом, а затем дополнительно окутываю экранирующим барьером. В это же время, семеро зони использовали некромантию, заставив костяные блоки потечь словно расплавленный воск, принимая новую форму.

Таврас, откинув теперь уже бесполезные свиток и тубус в дальний угол тайного подземного убежища, начал концентрировать в кистях рук духовную энергию, одновременно складывая серию трехмерных символов.

Однородная масса жидких костей, вспучиваясь и изгибаясь окружила нашу компанию, а затем сомкнулась полусферой купола над нашими головами. Пол под ногами, так же покрывшийся слоем затвердевшей кости, начал закругляться, так что вскоре все мы оказались внутри шара диаметром в восемь метров. На внутренней и внешней поверхностях сферы, начали проявляться рельефные рисунки рунных цепочек и переплетающихся ломанных линий, что создавало причудливый узор, сложность которого не позволяла сохранить в памяти более половины.

— "Смещение". — Произнеся слово активатор, "Седьмой" приложил ладони к "полу" и разом высвободил всю скопленную энергию.

Узоры отчетливо выделяющиеся на костяной сфере, начали светиться тусклым голубым светом, а я ощутил как пространство вокруг словно бы проваливается, уходя из материального мира в духовный.

"Первый этап успешно завершен".

Промелькнула мимолетная мысль на грани сознания.

Костяная сфера оказалась "выдавлена" из материального мира на духовный план, превратившись в островок стабильности в пространстве постоянно изменяющегося моря энергии. Если бы не внешний рунный конструкт, сохраняющий стабильность оболочки, наши тела уже растворило бы в агрессивной внешней среде. И если лично для меня, управляющего телом "аватара" это было бы пусть и неприятно, но не смертельно, то о том как свои жизни подстраховали "Безымянные", (в особенности таврас), мне оставалось только догадываться.

А события все продолжали развиваться: из переметных сумок зеброгов, вылетели свитки хранения, печати на которых были модернизированы дабы высвобождать содержимое не в один момент, а постепенно.

Стоило из свитков хранения хлынуть потокам черного песка, как зебрасы принялись направлять новую энергию на рост костяной "скорлупы". Каждый кристаллик по отдельности вмещал в себя совсем немного чакры, но все вместе они могли бы поглотить резерв слабейшего из хвостатых демонов, (энергетических зверей, созданных мудрецом шести путей, который был величайшим чародеем мира боевых магов). Смесь жизненной, ментальной и духовной составляющих, прекрасно подходила как топливо для процесса преображения шара, а распадающиеся в пыль накопители, использовались как дополнительный строительный материал.

С каждой минутой, диаметр сферы становился все больше, пока наконец не достиг ста метров, после чего стенки нашего убежища начали утолщаться. Все новые и новые свитки хранения вылетали из переметных сумок зони, на "пол" высыпались центнеры черного песка, тут же распадающегося пылью которая впитывалась в молочно-белую костяную поверхность.

"Второй этап завершен".

Произносить эти слова вслух не требовалось, так как при составлении плана участвовали все присутствующие. В один момент, когда очередные свитки высвободили все свое содержимое, шестеро зони разбежались в разные стороны и используя чакру для того чтобы удерживаться на вертикальных поверхностях, заняли заранее оговоренные места.

При помощи контроля воздуха, переношу сосуд зверобога в геометрический центр внутреннего пространства костяной сферы и снимаю экранирующий барьер. Тут же волна духовной энергии прижала нас к стенкам, имитируя подобие гравитации.

"Ощущаю себя жителем полой планеты".

— "Костяное созидание". — Одновременно провозгласили шестеро "Безымянных".

Из стенок шара, по направлению к центру начали расти витые костяные колонны, на вершинах которых стояли мои "ученики". Чем ближе они приближались к вместилищу зверобога, тем сильнее на них давила духовная мощь этого существа, обреченного стать "сердцем" маленького искусственного мирка. Наконец, когда до соприкосновения шести "лучей" оставалось не больше пары метров, зони спрыгнули вниз.

В это время, "Седьмой" и "Восьмой", извлекли из своих сумок новые свитки хранения и начали раскидывать их по всему свободному пространству.

— Удерживать его становится все тяжелее. — Подаю голос, напоминая напарникам о том, что мои силы не безграничны.

— Осталось немного. — Успокоил меня таврас, складывая из пальцев печать концентрации. — "Активация".

В один миг из десятков свитков в облачках белого тумана появились груды древесных корней, которые начали переплетаться между собой, срастаясь и обволакивая весь "пол". Чтобы не быть погребенным под растительностью, мне, да и всем остальным, пришлось попрыгать по корням, пока они наконец не успокоились, после чего по колоннам вверх устремились зеленые побеги, в считанные минуты оплетшие "столбы" чем-то вроде паутины из лиан.

Добравшись до сосуда зверобога, зеленые ростки окутали его широкими листьями, увеличив размер на несколько метров и надежно зафиксировав на одном месте, чем избавили меня от необходимости поддерживать камень при помощи контроля воздуха. После этого духовное давление несколько ослабло, все же побеги поглощали примерно половину излучаемой энергии, но даже того что осталось, вполне хватало для имитации слабой гравитации, (а так как на духовном плане верх и низ были понятиями относительными, ничто не мешало нам спокойно ходить по "полу").

— Третий этап завершен. — Удовлетворенно заметил "Седьмой". — Только вот, надолго ли хватит одного зверобога, чтобы удерживать такое большое стабильное пространство на духовном плане?

— Лет на пятьдесят хватит с гарантией. — Устало усевшись на неровную деревянную поверхность, осматриваюсь вокруг, подмечая измотанный вид "Безымянных". — Если же этого будет недостаточно, всегда можно доставить сюда побольше черного песка...

— Или жертв. — Дополнил мои слова "Пятый". — Враги никогда не переведутся, так пусть хоть пользу приносят.

— Ты еще предложи выпросить у Селестии Дискорда, чтобы как батарейку для нашего личного мирка использовать. — Усмехнулся "Первый".

— Не произноси их имен, когда мы находимся на плане духов. — Резко оборвал веселье "Седьмой". — Мне сильно не хочется, чтобы кто-то из них услышав нас, решил заглянуть в гости.

— Маловероятно. — Отмахнулся "Первый".

— Но возможно. — Заметил "Восьмой".

После короткой паузы, "Пятый" спросил:

— Как назовем это место?

— "Домен". — Растянувшись на полу во всю длину, произнес "Третий".

— Ты бы еще "Рьючидо" предложил. — Фыркнул "Четвертый".

— Тогда уж лучше "Пещера чудес". — Заявляю самым убежденным тоном.

— Почему? — Удивился "Пятый", вскидывая голову и и слегка расправляя крылья.

— Чтобы никто не догадался. — Оскаливаюсь в усмешке.

— Если все отдохнули, то предлагаю приступить к следующему этапу. — Подал голос "Седьмой". — Не знаю как вам, но мне уже становится неуютно здесь находиться.

Согласившись с таврасом, мы разошлись на разные участки внутренней поверхности сферы и начали призывать духов. Благодаря экранирующим рунам, подпитывающимся от силы зверобога, попасть внутрь нематериальные сущности могли лишь по приглашению, или же продавив защиту грубой силой.

Дальнейшие несколько часов смешались в монотонную рутину: призыв духа, заключение с ним контракта, привязывание сущности к источнику. Начали мы с низших духов земли и воды, затем перешли на младших и старших, а в самом конце, совместными усилиями вытянули одного высшего духа земли, который и стал главным хранителем измерения и надзирателем за сородичами.

Благодаря непрерывной подпитке, призванные сущности смогли принять псевдоматериальные формы змей разных размеров. Почему были выбраны именно эти ползучие гады? В боевом плане и при разведке, они были наиболее эффективны, да и выглядели весьма внушительно, (пусть изначально я хотел сделать ящеров, похожих на бескрылых драконов).

Осмысленный диалог могли вести только змеи созданные из духов не ниже младшего уровня, которых на всю "Пещеру чудес", (название как-то само собой привязалось), было не больше сотни.

— Даже не верится, что у нас все получилось. — "Пятый" покачал головой, расфокусированным взглядом осматривая внутреннее пространство сферы, уже обживаемое новыми обитателями.

— Что ты такой скептик? — "Первый" поднял голову к потолку, изображая этим действием вселенскую тоску. — Радоваться должен, что работа выполнена без осложнений и план осуществился с точностью.

— Мне вот интересно, как вы собираетесь вернуться в материальный мир? — Задаю вопрос, который мелькал на грани сознания с самого начала ритуала.

— А ты? — Вопросом на вопрос ответил "Восьмой".

— Призову эту марионетку при помощи другого тела. — Пожимаю плечами.

— У меня дубликат сидит перед печатью призыва, отсчитывает время до окончания ритуала. — Признался "Второй".

— Врать не буду, у меня несколько способов. — Развел руками таврас.

"И ни один из них ты не раскроешь".

— В таком случае... — Оглядываю "Безымянных" усталым но довольным взглядом. — Расходимся. Всем спасибо за работу.

— Приятно работать с умными зони. — Усмехнулся "Первый".

— Сам себя не похвалишь... — Развел передними копытами зеброг.

Продолжать разговор я не стал, при помощи марионетки находящейся в лаборатории, совершил призыв. Тянущее ощущение внутри живота, дало понять что заклинание сработало, так что не став сопротивляться, я отправился в короткое перемещение...

Через секунду, моя вторая марионетка выпала из облака белого тумана к моим же ногам.

Так закончилась эпопея с созданием собственного "карманного" мирка с призывными животными, растянувшаяся почти на три года подготовки.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

МИРНЫЕ БУДНИ

Саммит большой четверки продолжался декаду, в течении которой мне каждый день приходилось тратить по несколько часов личного времени, дабы присутствовать на встречах представителей государств. Наблюдать за тем как протекают переговоры между Эквестрией и КНС, лично мне было откровенно скучно, (я бы предпочел ознакомиться с кратким отчетом и выводами аналитиков), но правила хорошего тона не позволяли присылать энергетического дубликата вместо себя.

Послы Зебрики и империи грифонов, высказав свои точки зрения еще в первые дни, оставшееся время предпочитали отмалчиваться, но делали это по разному: мастер алхимии внимательно прислушивалась и всем своим видом изображала интерес к поднимаемым вопросам, хоть по ее виду и было ясно, что она предпочла бы заняться более привычным и понятным делом, а крылатый хищник буквально излучал в пространство свое раздражение и недовольство необходимостью находиться в гостях у пони, в то время как собственное государство требует непосредственного внимания. Зато Селестия и Лимон Хард, упоенно спорили о торговых пошлинах, размещении военных баз на границах Конфедерации и Эквестрии, обсуждали поставки ресурсов необходимых для промышленности а пару раз затронули даже тему культурного обмена, в рамках которого планировалось устроить ряд фестивалей в приграничных поселениях и столицах.

Светло-желтая земная пони, при каждой нашей встрече вежливо улыбавшаяся и пытавшаяся напроситься в гости, все больше вызывала уважение своими выдержкой и деловой хваткой. В тех отраслях, где я откровенно "плавал", бессовестно пользуясь возможностью консультироваться с помощниками прямо во время заседаний, она чувствовала себя как рыба в воде, уступая только белой аликорну, (что и не удивительно, если учитывать разницу в возрасте).

Но вот наконец саммит завершился, грифоны распрощавшись с гостеприимными хозяевами отбыли в империю, для быстроты и удобства решив воспользоваться Эквестрийской железной дорогой, зебры и прибывшие вместе со мной учителя биомантии, отправились в академию Кантерлота, целители обосновались в пригородном госпитале где им никто не мешал, ну а я отвлекся от штудирования столичной библиотеки, куда ежедневно отправлял двух дубликатов, (большее их количество при развеивании энергетических оболочек приносило неполную информацию о периоде своего существования). К сожалению, хоть и вполне ожидаемо, ни в открытой секции, ни в закрытых для свободного посещения отделах, так и не обнаружилось заклинаний судного дня, способных повергнуть армию неприятеля, переписать реальность или откатить время назад, но и общая теория формульной магии, философские рассуждения архимагов и сборники бытовых чар, оказались отличным источником для появления новых идей...

— Мозенрат, благодарю вас за проявленное терпение. — Сидя за столом в уже знакомой мне чайной комнате, принцесса дня неспешно нарезала на маленькие кубики вафельный торт залитый густым черным шоколадом, ловко управляясь затупленным ножом при помощи телекинеза. — Слишком много дел навалилось в один момент, так что у меня едва хватало внимания чтобы за всем уследить.

— Не стоит беспокоиться, пребывание в Эквестрии — это отдых для меня. — Лукавить мне не пришлось, так как кроме необходимости присутствовать на заседаниях глав большой четверки, в Кантерлоте я был занят только штудированием библиотеки, прогулками по городу, редкими встречами с аристократами, ну и конечно же общением с вновь обретенной семьей, (что приносило искреннее удовольствие, пусть и не обходилось без сюрпризов).

"Мама-мама... Не ожидал от тебя такого финта ушами. Хотя... может быть наклонности Уно — это наследственное?".

— Принцесса Каденс, ваши дочь или ученица, не присоединятся к нам сегодня? — Пригубив сладкий черный чай из широкой фарфоровой чашки, задаю вопрос для поддержания непринужденной беседы.

— Неужели вам неуютно находиться один на один с такой старушкой как я? — Белая аликорн изобразила на мордочке обиду, а затем продолжила с угрожающей подозрительностью в голосе. — Или же гранд-магистр предпочитает кобылок помоложе?

"Скажу что она не старая и подтвержу подозрение о том что предпочитаю кобылок помоложе, что можно трактовать вплоть до ненормальной любви к жеребятам, а если начну отрицать второе утверждение, то автоматически соглашусь с тем что она старая. Насколько же проще было на войне".

— Что вы, ваше высочество, просто находясь в кругу столь умных кобылок как вы, я получаю искреннее удовольствие от общения. — Ехидно прищурившись, безмятежно улыбаюсь уголками губ. — Кроме того, чем больше собеседников, тем выше вероятность узнать нечто новое.

— Сожалею, но сегодня Каденс, Сансет и Твайлайт будут заняты. — Прикрыв на секунду глаза, тем самым как бы говоря что я выкрутился из нехитрой словесной ловушки, отозвалась богиня солнца. — Но я готова предложить вам альтернативу обычной беседы с умными кобылками... Интересует?

— Я весь во внимании. — Отставив чашку, показываю свою готовность слушать.

— Пони, выбранные мной для участия в нашем общем проекте, уже прибыли на место где планируется развернуть лабораторию. — Допив свой напиток, Селестия окутала полем золотого телекинеза небольшой белый чайничек, и заново наполнила сосуды. — Уже сегодня мы можем отправиться знакомиться с вашими будущими сотрудниками. Понимаю, вы бы хотели набрать персонал самостоятельно, но...

Что именно за "но", собеседница так и не сказала, позволяя мне самому додумывать фразу. Причин же поступить именно так, я видел несколько, начиная от желания наиболее полно контролировать процесс исследований, заканчивая попыткой совместить обучение Эквестрийских зони и единорогов, вместе с работой над проектом.

— Не вижу в этом никаких проблем. — Облачком серого телекинетического поля, переношу на свое блюдце пару кубиков вафельного торта. — Но все же, мне бы хотелось иметь возможность привлечь парочку своих специалистов, в случае если необходимых кадров не окажется в набранном вами персонале.

— Если это действительно будет необходимо, то я не возражаю. — Принцесса дня сделала небольшую паузу, во время которой с удовольствием пережевывала сладость, затем отхлебнула чая из чашки и изобразив во взгляде вызов, заявила. — Если быть честной, то я думала что ваших навыков вполне достаточно даже для того, чтобы добиваться успеха вообще без помощников.

— Иногда сторонний взгляд просто необходим, чтобы взглянуть на проблему под иным углом и обнаружить решение, являющееся очевидным... а потому ускользающее от внимания. — Пожимаю плечами, как бы говоря: "Ничего не могу поделать".

Кивнув, белая аликорн согласилась с утверждением и перевела тему:

— Вчера вы посещали академию магии?

— Архимаг Кросс Бук настойчиво зазывал меня побывать на собрании профессоров. — Воспоминания минувшей встречи калейдоскопом ярких картинок пронеслись перед внутренним взором.

— И каков ваш вердикт? — Богиня солнца прищурилась и подобралась, словно кошка перед прыжком.

— Никогда не думал, что алкоголь можно синтезировать прямо из воздуха. — Произношу чистую правду, добавляя в голос чуть больше возмущения чем испытывал на самом деле.

Принцесса дня звонко рассмеялась прикрыв рот правым передним копытцем, затем утерла несуществующие слезы и ответила на мой вопросительный взгляд:

— Этот состав... Его придумали медики примерно двести лет назад, пытаясь найти способ получать большие объемы обеззараживающего средства, в условиях отсутствия ресурсов. Проект оказался провальным, так как получившееся заклинание слишком сложно и затратно для магов ниже третьего ранга.

"М-да. Меня поили магическим аналогом медицинского спирта".

* * *

После окончания чаепития, мы с Селестией решили сразу же отправиться на место моей будущей работы. По договоренности, я должен был продолжить проживать во дворце, мелькая на приемах и "мозоля глаза" придворным, в лабораторию отправляясь с помощью своего заклинания перемещения, или же вместе с Тресом, которому придется исполнять роль транспортной службы.

В первый же раз, принцесса дня решила переместить меня самостоятельно, использовав для этого телепортацию единорогов. После яркой золотой вспышки, которая в миг затопила пространство чайной комнаты, мы оказались в тронном зале, где на возвышении у дальней от входа стены, красовались белый и синий мраморные троны.

— Что-то мне подсказывает, что мы уже не в Кантерлоте. — Произношу первую пришедшую в голову мысль, нарушая установившуюся неуютную тишину.

— Это Дворец Двух Сестер. — Голосом, в котором не ощущалось былых веселости и величественности, отозвалась белая аликорн, одетая лишь в накопытники, корону и золотое ожерелье покоящееся на груди. — Его тайно восстановили и поддерживали в жилом состоянии по моему приказу, но какой-либо важной роли в жизни Эквестрии он не играет уже почти тысячу лет.

Тронный зал был просторным и светлым, но казался более холодным и строгим, нежели его аналог в Кантерлотском дворце. Возможно этот эффект создавался из-за преобладания белых, синих и красных цветов в обстановке, или же дело было в том, что здесь не звучали шаги и голоса придворных, слуг или гостей. Нигде не было видно пыли, висевшие между высоких стрельчатых окон гобелены выглядели так, словно бы их только вчера повесили, мозаичные витражи сверкали кристальными гранями и искажали проходящий через них свет, а расстеленный на полу ковер не имел следов потертостей.

"Будто по нему никто никогда не ходил".

Подняв морду вверх, я увидел разделенный на две части потолок: слева от входа было нарисовано дневное небо, а справа ночное. Плоские люстры, одна из золота и вторая из серебра, изображали светила Эквуса и были достаточно большими дабы освещать все помещение.

— Красиво. — Констатирую очевидный факт, снова нарушая установившуюся тишину.

— Декораторы хорошо поработали, восстанавливая обстановку по моим воспоминаниям. — Согласилась белая аликорн, после чего скинула с себя невесомый покров грусти и тепло улыбнулась направившись к широким двустворчатым дверям. — О нашем прибытии уже должны были узнать, так что пойдем знакомиться с обитателями дворца.

За порогом тронного зала начинался "Т" образный коридор с высокими потолками, где вполне могли бы летать пегасы, при этом не задевая ногами земных пони и единорогов, снующих по полу выложенному каменными плитами светло-серого цвета. Стены здесь так же были украшены гобеленами с изображениями видов природы, батальных сцен и мирной жизни предков нынешних Эквестрийцев. Однако же, золотые украшения, драгоценные камни вставленные в поддерживающие потолок колонны и прочие детали придающие Кантерлотскому дворцу пышность, заменялись более простыми но функциональными аналогами.

Левый от дверей проход, ведущий в одну из двух башен-близнецов, был перекрыт широкой серебряной лентой, но вопрос об этой странности я задать не успел, так как принцесса дня заговорила первой:

— Правая башня принадлежала моей сестре и я бы хотела, чтобы там сохранилась атмосфера минувших времен. — Селестия смущенно опустила взгляд к полу, добавив совсем негромким голосом. — Когда Луна вернется, ей будет необходимо место, где можно ощутить себя в привычной домашней обстановке.

— И как с этим вяжется ваше желание устроить в замке лабораторию? — Вопрос прозвучал несколько грубо, но собеседница ничуть не обиделась.

Мотнув головой, тем самым заставив гриву развивающуюся на неощутимом магическом ветру образовать подобие огненного ореола, белая аликорн звонко цокая копытцами направилась в противоположную от ленты сторону.

— В вашем полном распоряжении остается вторая башня, где раньше находились библиотека, обеденный зал и мои покои, а так же подземелья дворца. — В свете магического огня многочисленных факелов, образ богини солнца приобрел некую суровую торжественность, заставляя вспомнить кем она на самом деле является. — Если же внутренних помещений окажется недостаточно, то в пределах внешней стены имеются казармы, склады и мастерские, которые тоже можно пристроить к делу.

— Не ожидал что вы предоставите для моей работы подобное место. — Пристроившись справа и на пол шага позади принцессы дня, не скрывая своего интереса рассматриваю цитадель, в которой все еще ощущалась мощь сразу двух богов, одним из которых была правительница Эквестрии.

— Замок дорог мне... как память. — На мордочке Селестии появилось ностальгическое выражение. — В этих стенах произошло много событий, как радостных так и печальных. Когда только закладывались и зачаровывались первые камни, мир казался нам простым и понятным, а любые цели и мечты легко достижимыми, нужно только приложить немного усилий и запастись терпением. Наверное, победа над духом хаоса и последующие успехи в объединении пони, вскружили нам головы.

— Вероятно это не мое дело, но могу я предложить свою помощь в решении проблемы Найтмер Мун? — Тема была крайне неприятная для белой аликорна, а потому я долго сомневался, стоит ли ее вообще поднимать, или же нужно хотя бы пару лет подождать.

Взгляд принцессы дня устремленный на меня в первый миг показался удивленным, затем подозрительным, а после этого по моей спине пробежал табун мурашек, так как правительница Эквестрии стала похожей на Уно, когда сестра еще была жеребенком и собиралась потискать младшего брата. К счастью и некоторому облегчению, наваждение исчезло стоило моргнуть, но едва заметная озорная улыбка, затаившаяся в уголках губ кобылы, намекала на то что это была вовсе не игра моего воображения.

— Я с удовольствием проконсультируюсь по поводу некоторых вопросов, но все же предпочту решить наши семейные проблемы самостоятельно. — Остановившись в конце коридора, упирающегося в очередные двустворчатые двери, богиня солнца прикоснулась левым передним копытцем к одной из створок и замерев добавила. — Надеюсь мои слова не покажутся грубыми, но это слишком личное дело, чтобы привлекать к нему посторонних.

— Понимаю. — Склонив голову, признаю правоту собеседницы, (все же мне она до конца доверять не может, а о судьбе сестры похоже действительно волнуется). — Тогда мне остается пожелать успеха и сообщить, что Найтмер Мун уже некоторое время рассылает по Эквусу своих Кошмаров, желая во время своего возвращения получить от них подпитку которая должна уменьшить разрыв в ваших силах. Однако, ей активно мешает принцесса Луна...

— Откуда такая информация? — Аликорн вопросительно приподняла брови, не проявляя никакого беспокойства или удивления, словно уже давно обо всем знала.

— Во время войны я едва не стал одной из жертв Кошмаров Найтмер Мун, но благодаря вашей сестре сумел справиться с угрозой. — Говоря это, немигающим взглядом смотрю в глаза белой кобылы, позволяя ощутить свою искренность. — С тех пор, мне остается лишь надеяться, что однажды представится возможность отдать долг.

— Луна помогает пони не ради благодарности и не для того чтобы получить должников. — Наставительно заметила богиня солнца, внимательно наблюдая за мной из-под полуприкрытых век.

— Знаю. — Медленно киваю, а затем добавляю. — Но я — не пони.

— Для нее это не важно. — Тонко улыбнулась принцесса дня, слегка надавливая на створку дверей.

— Но важно для меня. — Этими словами я поставил своеобразную точку, а следующую фразу произнес уже глядя в сторону прохода. — Мне это нужно.

Тихий хмык стал ответом и створки наконец распахнулись, впуская нас в просторный светлый зал, где уже находились трое пони и одиннадцать молодых зони, среди которых был и Трес.

— Ваше величество... Гранд-магистр. — Нестройным хором поприветствовали нас присутствующие.

— С "щит" капитаном Армором, вы уже знакомы. — Сходу начала представлять моих будущих сотрудников Селестия, изогнув губы в теплой полуулыбке. — На первое время он назначен командиром гарнизона замка.

Белый единорог изобразил короткий поклон и по военному щелкнул задними копытами. Пряди коротко остриженной черной гривы, ярко контрастировали с его шерсткой и новенькой серебряной броней.

— С консультантом в области магии единорогов и моей доверенной пони вы также уже встречались. — Принцесса дня кивком ответила на уважительный поклон Солар Уайт, одетой не в уже ставшие привычными доспехи, (практически превратившиеся во вторую шкуру, за время войны в Зебрике), а свободную бело-золотую мантию. — Ученик архимага Кросс Бука, будет отвечать за снабжение лаборатории и транспортировку сотрудников.

— Благодарю за оказанную честь. — Брат низко поклонился, скрывая едва ли не фанатичный блеск в глазах, появившийся при взгляде на Селестию.

"Неприятный факт... А нужно ли с этим что-то делать?".

— С остальными сотрудниками рекомендую познакомиться лично. — Правительница Эквестрии кивнула на десятерых зони, которые явно ощущали себя не в своей тарелке и старались не привлекать внимания. — Они лучшие в своих специальностях и готовы учиться всему, что вы посчитаете необходимым дать.

"Вот и ученики-лаборанты... Похоже их набрали из самых младших зони, спасенных из бункера. Что же, вполне оправданный выбор: понятие о друидизме и некромантии знают, но выросли уже в Эквестрии, так и не успев пропитаться какими-то чувствами к Зебрике".

— А кто эта юная мисс? — Обращаю свое внимание на третью присутствующую в помещении пони.

Оранжевая кобылка, красующаяся ярко красной гривой, до сего момента пряталась за Солар Уайт, высовывая из-за своего "убежища" любопытную мордочку, на которой выделялись изумрудно-зеленые глаза. Учитывая что я был заметно выше единорожки, укрытие из нее получилось весьма посредственное, так что заглянуть ей за спину не составляло никакого труда.

— Гранд-магистр. — Жрица говорила уважительно, но вместе с тем твердо и даже с некоторой гордостью. — Позвольте представить вам Эпплджек...

Глубоко вздохнув и для смелости зажмурившись, земная пони сделала пару шагов в сторону, показываясь во всей красе. Она была достаточно высокая и имела крепкое телосложение, что впрочем не избавляло от подростковой угловатости. Напряженная поза, создающая ассоциацию с сжатой пружиной, добавляла сходства с фанатом встретившим кумира и ожидающим его вердикта о себе.

"Это у нее на меня такая реакция? Наверное все же стоит купить парочку кобыльих журналов, хотя бы для того чтобы узнать, что там обо мне пишут. Трес-то молчит, а мама только улыбается...".

— Очень приятно познакомиться. — Изображаю поклон, при этом сохраняя вежливое выражение морды. — Не ошибусь если предположу, что вы член семьи Эппл?

— Д-да. — Маленькая пони решилась открыть глаза, но менее взволнованной выглядеть не стала.

В это время, "я" находящийся в кабинете в "Городе мастеров", поспешно отыскивал среди документов доставленных Банши, сведения о своей новой знакомой. Информации там было не так чтобы много, но узнать об открывшемся даре к друидизму, (что для земных пони было сродни появлению в семье собственной принцессы), а так же о том что старший брат Эпплджек является мастером "пути равновесия", (боевого стиля распространенного в Эквестрии), все же удалось.

"А вот это еще интереснее".

У кобылки, которой по данным разведки было пятнадцать лет, кроме собственного резерва магии, имелась связь с вторым источником, находящимся одновременно и в ее теле, и где-то еще. Несомненно, это являлось тем же феноменом который был обнаружен у Твайлайт...

"Вряд ли мне позволят ее изучить. Хотя...".

— Не стоит так пугаться, я не кусаюсь... обычно. — И растягиваю губы в широкой улыбке, едва заметно подмигивая маленькой пони.

Эпплджек стремительно потемнела мордочкой, что-то пробормотала и постаралась снова спрятаться за Солар Уайт.

"Перестарался. И все же, чего такого обо мне понаписали?".

Переведя взгляд на Селестию, буквально прочитал в ее глазах фразу: "Теперь ты меня поймешь!".

— Гранд-магистр. — Привлекла к себе внимание жрица богини солнца. — Учитывая, что в прошлом вы уже сделали для меня очень многое, мне крайне неудобно об этом говорить... Но все же попрошу вас взять Эпплджек в ученицы. Это меня очень сильно обяжет...

* * *

(Отступление).

Проснувшись этим утром, Сансет не стала долго лежать в постели, не пошла в библиотеку или на полигон библиотекарей, а заперлась в ванной комнате. Приводить в порядок заметно отросшую гриву было сложно, но на этот раз обращаться за помощью к служанкам жутко не хотелось.

Провозившись почти час, молодая единорожка все же совладала с непослушными волосами и вычесала шерстку. Умывание теплой водой с добавлением ароматических масел, (доставленных из Блэксэндии), окончательно привело настроение в благодушное состояние.

Крутясь перед зеркалом в спальне, примеряя одно платье за другим и выбирая украшения, приемная дочь принцессы Селестии мыслями была на минувшем Гранд-Галопинг Гало, впервые на ее памяти прошедшем не так уж и скучно. В какой-то момент она даже пригласила на танец гранд-магистра Мозенрата, но не потому что была очарована его манерами или красотой, а лишь желая развлечься за счет слухов и сплетен, которые волной разошлись по дворцу.

"Забавнее всего слушать о том, что мама пригласила правителя молодого государства, чтобы договориться о помолвке своей дочери".

Передернув плечами, пони скинула золотую шаль на кровать и полезла глубже в просторный гардероб. Ничего против Мозенрата лично она не имела, но ощущение могильного холода пробирающего до костей, которое порой возникало рядом с ним, отбивало любое желание углубить знакомство. Становиться же его особенной пони...

"Как-нибудь обойдусь".

Наконец выбрав пару клипс в виде рубиновых капель в золотой оправе, (прокалывать уши кобылка не собиралась), накинув на плечи и спину шаль в цвет гривы и застегнув на ногах ремешки от позолоченных сандалией, приемная дочь богини солнца удовлетворенно кивнула своему отражению.

"Как сказала бы Каденс: "К охоте готова"".

Хихикнув своим мыслям, единорожка поспешила закинуть невостребованные вещи обратно в шкаф, после чего торопливо покинула спальню. Прибираться она не любила и предпочитала оставлять это занятие на более позднее время, (но когда до этого наконец доходили копыта, обычно оказывалось что служанки уже все сделали).

Гордо процокав копытцами по коридорам этажа, Сансет фактически слетела по ступенькам лестниц на первый этаж, а затем яркой молнией прошмыгнула мимо гвардейцев, проводивших кобылку мечтательными и завистливыми взглядами. Оказавшись в парке, она применила заклинание, позволяющее защититься от пыли и грязи, (спасибо принцессе любви, заботящейся о своем внешнем виде в любых условиях, но лишенной возможности игнорировать непогоду, как это делает старшая аликорн).

— Я не опоздала? — Из гостевого крыла показалась светло-желтая земная пони, одетая в простое но элегантное синее платье.

— Я только пришла. — Откликнулась волшебница, мимолетным взглядом оценивая внешний вид Лимон Хард.

"Мне бы такую фигуру. А все Конфедераты скрывают крупы под одеждой? Наверное это из-за того что у них меток нет...".

— Куда пойдем сегодня? — Посол КНС, приблизившись к молодой кобылке ткнулась носом ей в щеку, вызвав легкое потемнение мордочки и тут же отстранилась. — Я тут слышала, что в театре "Солнечная корона" сегодня будет премьера новой пьесы.

"Кто проболтался? Ну я им устрою!".

Сидеть несколько часов в темном театре, глядя на то как актеры изображают из себя тех, кого ни разу не видели, волшебнице было скучно, но вместо споров и возражений она широко улыбнулась и произнесла:

— Тогда идем?

(Конец отступления).

Примечание к части

Ириски "Кис-кис" — враг всех пломб. За задержки глав, вините только их)

ПБ не работает.

Жду отзывов.

МИРНЫЕ БУДНИ 2

— Это было где-то здесь... — Уно сосредоточено листала журнал, на первой странице которого был изображен портрет крупного зони, протягивающего на переднем копыте пышный бутон цветка. — "Во время гражданской войны, еще будучи подростком, будущий гранд-магистр бесстрашно и самоотверженно бросался на защиту мирных зебр...".

Сидя на пушистом коврике, расстеленном перед диваном в гостиной дома мамы и Треса, положив голову на колени зебры я наслаждался ощущением уюта и безмятежности. Иллюзия сестры, которая сейчас находилась в лаборатории под "Городом мастеров", увлеченно зачитывала статью из специального выпуска "Кантерлотского сплетника". Весь номер был посвящен скромному герою двух войн, гениальному ученому с большим сердцем и широкой душой, в котором себя я узнал исключительно благодаря фотографии.

Нет, прямой лжи в словах автора не было, но акценты всех описываемых событий оказались смещены, так что создавался образ рыцаря без страха и упрека, с честью и достоинством преодолевшего все тяготы и невзгоды, в финале своих приключений ставшего принцем. В тексте упоминалось сражение с друидами, лечение раненых прямо на поле боя, изобретение заклинания спасшего тысячи жизней легионеров Цезаря, (здесь журналисты все же приврали, так как превращение погибших в фантомов, полноценным спасением не является).

— Вау. — Сабира, разместившаяся на спине своей тети и заглядывающая на раскрытую страницу поверх головы зебраски, уставилась на меня округлившимися глазами. — Пап, это все правда?

— Не стоит верить всему, что написано на бумаге, моя дорогая. — Почесывая меня между ушами и гладя по шее передними копытцами, мягко ответила мама. — В Эквестрии газетчики стараются не врать...

— Но и всю правду они не говорят. — Закончил фразу родительницы Трес, удобно устроившийся в мягком кресле у окна.

Комнату освещали магические светильники, вставленные в плоскую люстру, подвешенную под потолком на середине комнаты, за окном же во власть вступала ночь. Наверное, если бы кто-то посторонний заглянул в дом, то сильно удивился бы представшей взгляду картине...

"Конечно это при условии, что этот некто сумеет проникнуть сквозь установленную иллюзию".

Это был уже не первый вечер, который мы проводили в семейном кругу, пусть и с некоторыми оговорками, так что мама и Трес успели немного освоиться, да и первые эмоции поутихли. Каждый раз когда я прихожу в дом родственников, тетя Карина, (тоже зебра спасенная из нашего бункера), под благовидным предлогом либо уходит спать, либо отправляется в гости к соседям.

"Нужно будет поблагодарить ее за понимание".

— А вот мой любимый момент. — Желто-черная летунья повысила голос и начала говорить с возвышенными интонациями. — "Достоверно неизвестно, есть ли у гранд-магистра Блэксэндии особенная пони, так что кобылы Кантерлота могут испытать удачу чтобы занять место в сердце самого завидного жеребца десятилетия!".

На последних словах Уно села, с наигранно восторженным выражением на мордочке прижав журнал к груди передними ногами. Пискнувшая Сабира, дабы не упасть со своего места, была вынуждена всеми ногами вцепиться в свою тетю.

— То-то я думаю, что в столице стало слишком тесно. — Трес устало и одновременно ехидно хмыкнул. — Оказывается это всего лишь твои поклонницы и поклонники.

— Трес. — Мама укоризненно посмотрела на младшего сына.

— Братик, я хочу от тебя жеребят. — Неожиданно заявила Уно, при этом зажмурив глаза и нацепив на мордочку мечтательное выражение.

И в лаборатории, и в гостиной дома в Зебротауне, мгновенно установилась тишина.

— Уно! — Возмущенно воскликнула родительница, едва не сбросив мою голову со своих колен.

— Вы о чем? — Все еще вися на спине желто-черной летуньи, высунула любопытную мордочку моя дочь.

До этого момента не привлекавшая к себе внимания Тантра, при помощи телекинеза сперва отцепила от крылатой зони жеребенка, затем отняла у сестры номер "Кантерлотского сплетника" и свернув его в трубку, стукнула летунью по макушке, сопровождая это словами:

— Думай что говоришь. Это мы к твоим шуткам уже привычные, а вот для других они звучат как минимум неприлично.

— Да в чем дело-то? — То ли действительно не понимая, то ли делая вид, маленькая зеброжка топнула по полу правым передним копытцем и уставилась на иллюзию бабушки, ожидая пояснений.

— Ммм. — Мордочка Уно стремительно потемнела, ушки прижались к голове а взгляд направленный на мать стал виноватым. — Я немного неправильно выразилась...

— Ну и что же ты хотела сказать, дорогая? — Зебра угрожающе нахмурилась, заставив дочь втянуть голову в плечи.

"Если знать, что сестра в одиночку может сравнять с землей небольшой город, то ситуация становится довольно комичной".

— Я... — Взгляд желто-черной летуньи уперся в меня, словно ища ответа в выражении моей морды, а затем она произнесла. — Я хочу чтобы Скарлет родила мне жеребят от братика.

Шумно выдохнув, мама откинулась на спинку дивана и приложила правое переднее копытце к мордочке, будто бы желала отгородиться от ненормальности этого мира. Затем она ткнула меня в шею левой передней ногой и как-то обреченно спросила:

— А ты об этом что думаешь, Понь-жуан?

Приняв ровное сидячее положение, демонстративно потираю шею и смотрю на родительницу обиженным взглядом. Затем повернувшись в сторону иллюзии Сестры произношу:

— Второй вариант звучит более приемлемо, но у меня в планах нет пункта по расширению табуна.

После этих слов Тантра показательно взвесила газету, Уно изобразила невинную улыбку, Трес стоически промолчал, а единственная в нашей компании чистокровная зебра, тихо проворчала:

— Упустила я ваше воспитание, шутники доморощенные.

— Может мне кто-нибудь объяснит, что вообще случилось? — Сабира сердито сдвинула бровки и встала между зебраской и зеброжкой.

— Тетя Уно неудачно пошутила в неподходящее время. — Произношу все тем же спокойным голосом, изображая воплощение невозмутимости.

"Надеюсь что она все же пошутила".

* * *

Рабочие помещения во Дворце Двух Сестер мы решили разместить в подвалах, предварительно установив дополнительную защиту и проверив вентиляцию. На первом этаже левой башни, кроме общей столовой, кухни и складов, в одной из комнат для прислуги поселился Шайнинг Армор. На втором этаже предполагалось устроить архив и библиотеку, ну а остальные помещения башни заняли научные сотрудники.

Пока Трес метался между нашей базой и Кантерлотом, перетаскивая все необходимое оборудование и материалы, у меня было время пообщаться с новоявленной ученицей. Эпплджек, после нашей первой встречи заметно успокоилась, но все равно на вопросы отвечала коротко и четко, будто солдат перед офицером. Какие в ее голове бродили мысли не имею ни малейшего понятия, но вот скачущие от паники до жеребячьего восторга эмоции читались легко и непринужденно.

— Ты сама захотела учиться у меня, или тебя просто поставили перед фактом? — Сидя за небольшим столиком в столовой, небрежно катаю перед собой наполовину полный стакан с яблочным соком, толкая его передними копытами то справа налево, то слева направо, (этим нехитрым действием отвлекая внимание собеседницы).

— Сама. — Глядя в столешницу, коротко отозвалась молодая кобылка, сидящая напротив меня.

— Чему бы ты хотела обучиться в первую очередь? — Чтобы не нервировать подопечную, моя аура была полностью скрыта внутри тела, чего добиться оказалось не так-то просто, (пришлось испробовать несколько способов, начиная с нанесения печати, заканчивая постоянным поддержанием слабенького скрывающего барьера). — Как друиду с высоким потенциалом, тебе доступны целительство, химерология, ботаника... иногда ее называют "гербология".

— А... — Осторожно подняв на меня взгляд, тут же слегка потемнев мордочкой от волнения, земная пони задала свой первый вопрос. — Чем они отличаются?

"И чему ее только учили? А учили ли вообще?".

Мои мысли не отразились ни во взгляде, ни в голосе ни на выражении морды, что заметно взбодрило кобылку, по видимому ожидавшую каких-то упреков в своей безграмотности.

— Ботаника друидов, позволяет при помощи магии жизни выводить новые виды растений, ускорять или замедлять их рост, лечить заболевания, производить яды и лекарства. — Остановив движение стакана полем телекинеза, использованного не при помощи рога а благодаря левому глазу, из-за чего аура приобрела зеленоватый оттенок, делаю небольшой глоток прохладного сока и продолжаю монолог. — На самом деле, все направления друидизма связаны между собой, так что какой бы выбор ты не сделала, начнем мы с самых основ, общих для всех биомантов.

— Даже некромантов? — В глазах Эпплджек сверкнули искорки любопытства, которые на время подавили стеснение.

— А чем мы хуже других? — Изображаю удивление и намек на обиду.

— Я не это хотела сказать... — Растерялась земная пони, взгляд которой забегал по сторонам.

— Хех. — Широко улыбнувшись, демонстрируя ровные белые зубы, скрещиваю передние ноги на столе. — Да я не в обиде. Некромантам тоже необходимы знания основ. В конце концов, работаем-то мы с одинаковым материалом...

В таком стиле продолжалась вся первая беседа с ученицей, которую постепенно все же удалось разговорить заставив проявить характер, (пусть для этого и пришлось слегка потрепать ей нервы своими шутками). Но все же, итоговый результат стоил приложенных усилий.

* * *

"Чувствую себя варваром в музее современных технологий".

Моя лаборатория в бункере под "Городом мастеров" была оснащена всем необходимым мне оборудованием, среди которого были разнообразные сосуды, алтари, инструменты для операций, кристаллы и некоторое количество реагентов. В Дворце Двух Сестер, Селестия решила устроить научную базу обставленную по последнему слову магии и технологий: различные приборы, среди которых самым простым и узнаваемым оказался кристаллический микроскоп, выстроились в отгороженных ширмами нишах вдоль стен, заставляя глаза разбегаться от многообразия. Мне выделили даже артефакт для расчетов заклинаний и других формул, а так же записи информации на кристаллические носители, внешне выглядящий как высокий железный шкаф с плоским экраном на передней стенке.

"Судя по тому, что не только я смотрю на это чудо магических технологий как на нечто необычное, работать на нем никто не умеет. Просто чудесно".

— Солар. — Стоя в самом большом зале подземной части замка, обращаюсь к белой единорожке, следующей за мной с записной книжкой и позолоченным железным пером, заправленным красными чернилами.

— Да, гранд-магистр? — Кобыла с готовностью шагнула вперед, с неприкрытым любопытством разглядывая "шкаф".

— Выбери из ассистентов кого-нибудь смышленого и посади разбираться с этой штукой. — Махнув правым передним копытом, с деланной небрежностью указываю на первый увиденный мной в этом мире компьютер, (пусть по описанию он и не сильно отличается от навороченного калькулятора). — Эпплджек и Трес на эту роль не подойдут.

— Поняла. — Пони кивнула и сделала очередную заметку в записях.

Через сорок минут мне наконец удалось добраться до самого ценного: данных об обследованиях принцессы любви, замеров полученных с проекции богини солнца и контейнеров с генетическим материалом. За маленький хрустальный сундучок, закрытый на обыкновенный железный крючок с парой зазубринок не позволяющих ему открыться, любой сколько-нибудь увлекающийся биомант без сомнений отдал бы половину своей жизни, а может быть и душу бы продал, (но это касается только истинных фанатиков).

Несколько прядей гривы, снятая с рога тонкая стружка, десять маленьких запаянных стеклянных ампул с кровью... Всего этого было более чем достаточно дабы начать исследования, но катастрофически мало чтобы добиться серьезных результатов. Глядя на попавшее в мои копыта богатство я отчетливо понимал, что как хищная рыба клюнувшая на сочную наживку, готов проглотить крючок рыбака...

"О чем я вообще думаю?".

Усмехнувшись, первым делом подхватываю папки с документами. Как бы мне не хотелось начать практические исследования, сперва следовало ознакомиться с данными предоставленными Эквестрийскими коллегами.

* * *

(Отступление).

На полигоне предназначенном для испытаний тяжелой пехотной техники, перед сценой возведенной из бетонных блоков и деревянных брусьев, среди торговых палаток и ярких шатров разместилась толпа в пол сотни тысяч минотавров разного возраста. От Таурена они добирались сюда больше часа и теперь шумели словно разворошенный улей диких пчел.

В свете вечернего солнца, флаги Республики развивающиеся на высоких мачтах, нагоняли на ветеранов минувшей войны ощущение глухой тоски. Воины уже не существующей страны, вместе со своими женами и детьми собрались в этот день, дабы почтить память своих товарищей и еще раз вспомнить то ощущение единства, которое скрепляло их ряды во время марша по материку зебр.

— Не знаю, стоило ли нам связываться с этими "старыми патриотами". — Поправляя свой военный мундир, Ромеро нервно выглядывал из-за кулис, ощущая сильное волнение из-за того факта, что именно его группе предстояло открывать фестиваль.

— Это большая удача, что они обратились именно к нам. — Уже в десятый раз повторяла Мара, сидя на ящике из-под инструментов. — Даже если не учитывать щедрую оплату за всего одну песню, это выступление позволит нам выйти на новый уровень.

— Мне и на старом было не так и плохо. — Проворчал полковник.

Остальные члены команды привычно игнорировали семейные споры солиста и официального представителя. В конце концов, каждый сбрасывал напряжение по разному и их способ был не самым плохим.

— Уверен? — Заправив белокурую прядь за ухо, Мара встала с ящика и покачивая округлыми бедрами обтянутыми узкими синими джинсами, подошла к своему мужу. — Наклонись, мне надо кое что тебе сказать.

Ромеро на миг удивился, но безропотно подчинился требованию жены. Когда же белокурая красавица прошептала ему на ухо несколько слов, выражение морды ветерана самой кровавой войны, сменилось на ошеломленно-восторженное.

— Ты серьезно? — Взгляд Ромеро горел лихорадочным огнем.

В ответ Мара только кивнула.

— Вот это да... — Полковник расплылся в улыбке, но больше ничего сделать или сказать не успел, так как их наконец-то позвали на сцену.

Выстроившись перед многотысячной толпой с музыкальными инструментами наперевес, бойцы уже не существующей страны сперва замешкались, но как и бывало раньше, Ромеро взял на себя инициативу.

— Привет друзья! Я не буду говорить долгих речей... Наша музыка скажет все лучше тысячи слов. Песня посвящается минотавру, которого уже нет с нами, но который навсегда останется в наших сердцах как славный воин, прекрасный лидер и лучший командир.

Слова затихли и над полигоном разлилась тишина, сразу же отступившая под первыми звуками ритмичной музыки.

Раньше ты был в стороне, не против и не за.

Но однажды старший брат тебе открыл глаза.

Сговор древних мудрецов поставил мир на грань.

Власть в руках у чужаков и ты им платишь дань.

Пустота на месте душ огонь вокруг поста.

Кто-то предал наш народ и это не спроста.

Но наступит время битв и оживет колосс.

Ставки слишком высоки игра идет всерьез...

(Ария).

Когда над полигоном окончательно стемнело и зажглись прожектора, фестиваль лишь набирал обороты но музыканты выступавшие первыми переместились к шатру организаторов. Ромеро и Мара, оставив группу отдыхать среди прочих артистов, пришли на встречу с немолодым уже минотавром, одетым в строгий черный костюм, на первый взгляд кажущийся невзрачным, но на деле стоящий едва ли не больше чем квартира в которой жила молодая пара.

— Присаживайтесь. — Хозяин шатра, небрежным жестом указал на два стула, стоявших перед широким письменным столом. — Полковник, я наблюдал за вашим выступлением и от имени фракции "Старых патриотов" хотел бы предложить контракт на более долгосрочное сотрудничество. Не спешите с ответом, решение серьезное. Однако со своей стороны могу обещать, что мы предоставим лучшие условия для продвижения группы на вершину мировой эстрады.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО

Жизнь моей марионетки находящейся в Эквестрии вошла в стабильное русло: по утрам и вечерам приходилось присутствовать на завтраках и ужинах в большой трапезной, затем один энергетический дубликат отправлялся копаться в библиотеку, а другой уходил гулять по Кантерлотскому парку или городу, в то время как оригинал перемещался в лабораторию обустроенную во Дворце Двух Сестер. По ночам же у меня возникал выбор из двух вариантов: продолжить работать над проектом "Аликорн", или же воспользоваться свободным временем для собственных дел вроде отдыха и общения с кобылками, (о последнем уже начали появляться сплетни, что впрочем не шло во вред, так как с аристократками и влиятельными пони у меня ничего не было).

Причиной моей внезапной любвеобильности стали метки, с первых дней пребывания в Кантерлоте притягивающие мой взгляд и заставляющие разум трепетать от желания разобраться в принципах их работы. Ну а так как привлекать внимания к этой своей деятельности мне не хотелось из-за того, что богиня солнца могла весьма негативно отнестись к подобным поползновениям, пришлось придумывать способ замаскировать свой интерес.

Чтобы совсем уж не разрушить свой образ, сложившийся в головах у Эквестрийцев и не заработать репутацию распутника, пришлось ограничиться несколькими постоянными партнершами из числа представительниц всех трех рас пони. Разумеется, мои отношения с кобылками не остались незамеченными для принцесс, о чем они не замедлили сообщить во время очередного чаепития в той самой комнатке, где происходила первая личная встреча...

— Я слышала, вы довольно активно пользуетесь гостеприимством некоторых пони. — Отпив небольшой глоток ароматного зеленого чая, нейтральным тоном произнесла Селестия.

— Надеюсь я не нарушил какой-то закон или обычай? — Вопросительно вскидываю брови, отставляя на край стола широкую чашку.

— Что вы. — Каденс, которая сегодня решила присоединиться к нашим регулярным посиделкам, как-то неопределенно шевельнула крыльями. — Просто я бы хотела убедиться, что нашим подданным не будут разбиты сердца... Не похоже что у вас какие-то серьезные намерения в отношении кобылок.

— Уверяю, с моей стороны не было никакого принуждения или обмана. — Врать мне не приходилось, да и лукавить в этот раз не было никакой нужды. — Каждую из своих партнерш я предупредил, максимально подробно объяснив ситуацию.

— Мы вам верим. — Улыбнувшись уголками губ заявила принцесса дня. — Но должна предупредить, что у земных пони подобные отношения не приветствуются, да и их воспитание накладывает свой отпечаток на мышление, так что могут возникнуть сложности в случае возникновения привязанности.

— По этому, при первых признаках подобного, прошу принять меры... или сообщить мне. — Нежно-розовая аликорн посмотрела на меня испытующим взглядом. — В Эквестрии не запрещены подобные отношения, но когда они становятся постоянными пони создают табуны. Мне бы не хотелось чтобы влюбленная кобылка с разбитым сердцем, совершила какую-нибудь глупость.

— Я буду внимателен и осторожен. — Обещаю с самым серьезным видом.

— Хорошо. — Каденс улыбнулась и в ее глазах вспыхнули озорные искорки. — Можно личный вопрос?

— Задавайте. — Отвечаю согласным кивком.

— Неужели в Блэксэндии и Зебрике кобылки хуже? — Принцесса любви всем своим видом буквально излучала любопытство, в нетерпении даже раскрыв наполовину свои крылья.

Тот разговор выдался на удивление тяжелым, выжав меня в моральном плане, но больше эту тему не поднимала ни одна из принцесс. Зато я получил почти официальное разрешение устанавливать барьер от подсматривания, когда находился в своей комнате вместе с одной из партнерш. Только вот проблемы на этом не закончились, так как информация о моих развлечениях, через Банши и ее агентов дошла до Тантры...

Я сидел за рабочим столом и читал отчеты о поставках военной амуниции и снабжения продовольствием новообразованных легионов новоявленных зони, размышляя на тему необходимости увеличения производства черного песка, когда входная дверь распахнулась и в помещение ворвалась черно-зеленая зеброжка, за спиной которой подобно крыльям развивались полы короткого черного плаща с зеленой подкладкой. Облегающий комбинезон уже не скрывал округлости ее боков и живота, что совершенно не мешало некромантке двигаться с легкостью и грацией хищной кошки.

— У меня два вопроса. — Практически подлетев к столу, Тантра встала на задние ноги и оперлась передними копытцами о столешницу, нависая надо мной. — Тебе кобыльей ласки не хватает? И почему я узнаю об этом через третьи копыта?

Телекинезом закрываю дверь, затем активирую барьер от подслушивания, (просто на всякий случай), после чего опускаю взгляд на тонкую папку, шумно плюхнувшуюся передо мной.

— Во-первых: дыши глубоко и успокойся. — Мой голос звучит ровно и уверенно, будто ничего особенного не случилось. — Нервничать тебе нельзя, это вредно для жеребенка.

"А ведь знал что что-то сделать забыл. Ну Банши, ну погоди у меня, шутница местного разлива".

Выскользнув из кресла, плавным быстрым шагом огибаю стол и оказываюсь рядом с шумно сопящей кобылой. Стоя на задних ногах обхватываю ее передними конечностями и не обращая внимания на вялое сопротивление, прижимаю к себе, левым передним копытом начав поглаживать по голове и шее.

— Тшшш. — Сажусь на пол, усаживая рядом с собой Тантру, уже почти успокоившуюся, но из-за всплеска гормонов потерявшую контроль над эмоциями. — Все хорошо, я рядом...

— Если уж меня тебе мало, так бы и сказал. — Некромантка хлюпнула носом, утыкаясь мордочкой мне в грудь. — Неужели подождать пока Астрал проснется не мог?

В этот момент я ощутил, что через барьер кто-то пытается просочиться и импульсом магии ослабил защиту. В нескольких метрах от сидящих меня и черно-зеленой зеброжки, из пола показалась полупрозрачная голова призрачной зебры. Увидев нас, Банши виновато прижала уши и беззвучно произнесла одними губами: "Извини, не успела предупредить".

Я так же беззвучно ответил магистру разведки: "Позже мы об этом еще поговорим. Брысь отсюда".

Не став спорить и возражать, голова призрачной зебры скрылась в полу, а следом за этим восстановилась целостность барьера.

— Прости, маленькая. — Глажу мелко вздрагивающую зони по гриве. — Нужно было сперва тебе все рассказать.

— Какая я тебе маленькая. — Буркнула пригревшаяся Тантра. — Это ты — мелкий и вредный умник.

"Ну вот, буря миновала. Можно расслабиться".

После того как я рассказал Тантре о своем исследовании, был назван дураком, извращенцем, мерзавцем и получил пару неприятных тычков копытцами под ребра, кобыла начала задавать конструктивные вопросы. Интересовало ее все, начиная от выводов которые уже удалось сделать опираясь на обследования трех образцов, заканчивая мягкостью крупов изучаемых объектов, (и после этого извращенцем она называла меня?). В итоге, разошлись мы только через два часа и если черно-зеленая зони отправилась отдыхать, мне еще предстояло отчитать главу разведки.

Что же из себя представляют метки пони? Если откинуть факт того, что это одна из особо чувствительных зон на телах кобыл, (о жеребцах ничего сказать не могу, так как их обследовать не приходилось), можно с уверенностью заявитьь, что эти образования имеют искусственную природу происхождения, а уровень их сложности настолько велик, что мне удалось разобраться только в общих принципах возникновения и работы. Возможно, при напряжении всех ресурсов Блэксэндии, удалось бы повторить нечто подобное, но наш аналог был бы менее функциональным...

"Но не менее эффективным. В конце концов, каменный нож после правильной обработки, режет ничуть не хуже железного".

Первым из объектов изучения была земная пони возрастом в двадцать пять лет, с ослепительно белой шерсткой и темно-синей гривой. Служанка, с шестнадцати лет работающая во дворце, от большей части наивности уже успела избавиться, а потому без каких-либо душевных терзаний согласилась на своеобразную интрижку с гранд-магистром из далекой таинственной страны. Ее метки, находящиеся с обеих сторон крупа, имели вид аккуратно сложенной простыни, что и стало причиной выбора профессии.

Второй была светло-зеленая пегаска с белой гривой, на крупе у которой красовались изображения желтых листьев кружащих в завихрениях ветра. Ей было двадцать два и работала она садовником в королевском парке. Познакомились же мы почти случайно: увлекшаяся подстриганием дерева пони, свалилась с треснувшей ветки мне на спину...

Ну и третьим объектом оказалась двадцати трех летняя единорожка с красной шерсткой и желтыми гривой и хвостом. Ее метки имели вид воздушного зефирного пироженного, настолько детально отображенного что всегда пробуждали аппетит. Как несложно догадаться, работала она на королевской кухне в качестве младшего помощника, нередко исполняя роль официантки во время банкетов.

Сами знаки отличия пони, вне зависимости от внешнего вида и расы носительницы, исполняли одни и те же функции: играли роль проводника магии с вложенным заклинанием широкого профиля. В структуре гармонично сливались и взаимодействовали ментальные, магические, духовные конструкты, косвенно взаимодействующие так же и с жизненной энергией, благодаря чему происходило комплексное воздействие на все оболочки хозяйки метки. Теоретически, если бы земная пони смогла убедить себя в том, что стальной лист миллиметровой толщины — это простыня, то заклинание отпечатанное на ее душе словно клеймо, помогло бы сложить кусок металла в маленький аккуратный прямоугольник, или же застелить им кровать, (главное чтобы на это действие хватило энергии).

Исходя из выше сказанного, можно сделать вывод что Твайлайт Спаркл, на крупе у которой изображена магическая звезда, сможет использовать любую магию как универсал, при этом имея возможность в самых разных отраслях данного искусства, сравниться с узкими специалистами. Однако, если связь между меткой и носителем будет нарушена, он или она, лишится даваемого этой структурой преимущества, последствия чего несложно предсказать для каждого отдельного индивидуума.

"Только вот как разрушить связь с клеймом, которое поставлено на самой душе, а на теле отображается лишь энергетическая проекция? Кстати: увеличенная плотность магии в одном месте, объясняет повышенную чувствительность меток относительно остального тела".

Опять же теоретически, любую метку можно испортить, для чего необходимо поставить поверх настоящего клейма нечто новое, вроде знака равенства или перечеркнутого круга. При этом, эффект подобного "фальшивого клейма" будет непостоянным, так как для души оно будет чужеродным элементом от которого нужно избавиться.

Кто же ставит на пони Эквестрии метки? Можно было бы предположить, что это наследственная особенность, но тогда становится непонятно как своим "клеймом" обзавелся Трес. Если же для получения знака отличия достаточно чтобы лишь один родитель был пони, то возникает уже другой вопрос: "Почему кроме Треса, другие зони не обзавелись метками?".

Логичной могла показаться теория, что это Селестия, благодаря своей божественной паутине устанавливает метки на своих верующих, пробуждая их таланты. И пусть это бы объясняло, почему в других уголках Эквуса разумные не обретают знаков отличия, но тогда становится не ясно, почему принцесса дня не наградит своих подданных нужными ей талантами? Вряд ли какой-либо правитель стал намеренно отказываться от возможности получить шаманов, биомантов и рунных магов в неограниченных количествах, (к тому же еще и одаренных, а не каких-то середняков или слабосилков). В то что создатель системы не может ее контролировать, верится слабо.

Можно предположить, что знаки отличия придумал Дискорд. О том, что могло мотивировать духа хаоса на подобный поступок я даже думать не хочу, и в целях сохранения остатков здравости разума не буду пытаться гадать. Но и здесь имеются несостыковки: после заточения монстра в камень, система должна была отключиться, да и по историческим хроникам выходит, что в годы становления Эквестрии как единого государства пони, метки лишь начинали распространяться.

"Слишком мало информации. Мне бы понаблюдать за процессом появления метки, или хотя бы обследовать пару жеребят еще не получивших знаки отличия".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО 2

В "Пещере чудес" царил полумрак, который разгоняли красные кристаллические наросты, образовывающиеся на древесных корнях разросшихся на несколько уровней. Благодаря черному песку, ежедневно доставляемому в этот маленький мирок при помощи свитков хранения, здесь не было недостатка в строительном материале или энергии необходимой для жизнедеятельности растений.

За пару месяцев, диаметр сферы, внешний слой которой состоит из кости а внутренний из дерева, увеличился вдвое от изначального. Внутреннее же пространство "Пещеры чудес", при помощи переплетающихся корней оказалось разделено на три этажа, самый большой из которых находился на периферии, а маленький ближе к центру. Духи земли и воды, принявшие вид разнообразных змей, ползают между уровнями по специальным желобам, выращенным из все тех же корней.

Однако же, не весь черный песок доставляемый в "Пещеру чудес" идет на расширение домена или подкормку растительной части: примерно половина маленьких округлых кристалликов, оседает на полу первого этажа, представляя собой одновременно и неприкосновенный запас на случай форс-мажорных ситуаций, и дополнительный экранирующий слой, удерживающий духовную силу зверобога.

Ежедневно, примерно двадцатая часть черного песка производимого в Блэксэндии, направляется в пока еще маленький, но стремительно растущий мирок. Утечку столь большого процента вещества, ставшего основным топливом для нежити и артефактов, удалось скрыть благодаря развертыванию новых фабрик, а так же махинаций с отчетами, (раскрывать факт существования подобного козыря даже родственникам, было еще рано).

На данный момент, первый этаж, (уровень?), "Пещеры чудес" служит хранилищем черного песка и химер вроде "порождений смерти", костяных драконов, древесных големов, скорпионов и виверн. Благодаря духам, эту маленькую армию можно призвать в практически любой уголок мира в самые короткие сроки... что впрочем не отменяет затрат на само перемещение. Так как собственного разума порождения биомантии не имеют, их приходится призывать вместе с низшими духами, что выступают в роли посыльных.

На втором, (среднем), этаже поселились змеи обладающие разумом, а так же разместились склады с ресурсами не портящимися от долгого хранения. Обычно ползучие гады целыми днями спят, тем самым экономя энергию которую тратят на собственное развитие, но в часы активности можно стать свидетелем драки или оживленной беседы на самые неожиданные темы...

"Нужно взять на заметку: никогда не пытаться понять мышление духов. До сих пор не могу забыть их спор о том, у какого цвета звук вкуснее".

Ну и на третьем, (центральном), этаже сферы, я и "Безымянные" устроили личные лаборатории, где хранятся некоторые опасные разработки и данные, которым лучше никому постороннему на глаза не попадаться. Безопасность рабочего места каждому приходится обеспечивать самостоятельно, а чтобы избежать порчи ценного имущества в результате шпионажа, время от времени мы делимся наработками.

Благодаря тому что "Пещера чудес" из обычной скорлупки, превратилась в крепкий "орешек" для любого вторженца, проект по созданию механизма который должен наделить жителей Эквуса чакрой, сдвинулся с мертвой точки, начав из теории воплощаться в реальность. К сожалению, из-за слишком большой загруженности другими заботами, первые реальные результаты обещают появиться не раньше чем через три-четыре года, (все же кроме самих микроорганизмов, нужно разработать еще и способ их управления, так как собственным разумом они обладать не будут).

Кроме всего прочего, на очереди стоят проекты по выведению разумной расы короткоживущих грызунов, которые на генетическом уровне испытывали бы потребность служить зони, (где их использовать придумать несложно, гораздо труднее решить проблему своеволия, которая приведет к восстанию). "Седьмой" занялся своим превращением в растение, решив пойти по пути бессмертия друидов.

Почему мы более не беспокоимся о том, что в "Пещеру чудес" может проникнуть чужак? После нарастания внешнего слоя сферы, даже богине солнца придется потратить немало времени дабы пробиться внутрь, а даже если она это сделает, то окажется отрезана от большей части своей силы, в то время как в нашем распоряжении будут огромные ресурсы энергии и боевой мощи. Позвать же Селестию или Дискорда случайно, не получится из-за хорошего экранирования всех внешних слоев, а так же барьеров установленных на внутренних перекрытиях и работающих в пассивном режиме.

В какой-то момент я даже задумался о том, что неплохо было бы переместить свое настоящее тело в лабораторию находящуюся в "Пещере чудес". С одной стороны это позволило бы больше времени тратить на основные проекты, но с другой, в бункере под "Городом мастеров" мне подсознательно более уютно, а уровень безопасности если и ниже, то не на много. В итоге колебаний, переезд был отложен на неопределенный срок...

"До лучших времен".

* * *

Что такое аликорн? С биологической точки зрения единственная на сегодняшний день принцесса из крови и плоти — это гибрид трех рас, в котором объединены сила земных пони, ловкость и гибкость пегасов, а так же нервная и магическая системы единорогов. К некоторому моему удивлению, особь выращенная из генетического материала Каденс, оказалась совершенно нежизнеспособной.

"Потребление энергии мышечными волокнами не покрывается выработкой собственного источника. Жизненные силы, восстанавливаемые простыми смертными во время отдыха и переваривания пищи, достаточны лишь для поддержания организма в коматозном состоянии".

Первый пробный образец, был разобран на составляющие а затем уничтожен при помощи "дыхания вечности". К второй попытке я подошел более серьезно: еще на стадии зародыша клон был помещен в искусственную матку, где на протяжении двух декад ускорено развивался, поглощая огромные объемы жизненной, духовной и магической энергии. В результате, на выходе мы получили гибрид трех рас пони, жизнеспособность которого даже при наличии разума, все равно оставалась под большим вопросом, (но хотя бы он не стремился умереть в ту же секунду, как лишался сторонней подпитки).

"Отделы мозга, отвечающие за работу крыльев и рога, развиты слишком слабо. Фактически, мы получили земную пони с лишними органами".

Данные обследования принцессы любви говорили о том, что примерно семьдесят процентов потребностей ее организма покрываются за счет магической и духовной энергий. Без подпитки от божественной паутины она конечно не умрет, но ее уровень как мага, упадет до показателей сильного чародея четвертого ранга, (или слабого архимага).

"У принцессы любви имеется возможность увеличивать расчетные мощности своего разума за счет духовных оболочек. Однако, использует она эту способность непостоянно, по привычке смертной кобылы применяя в повседневности лишь ресурсы материального мозга".

После месяца бесплодных экспериментов, результатами которых становились нежизнеспособные уродцы, у меня появилась навязчивая идея доставить во Дворец Двух Сестер партию яиц перевертышей, дабы заставить Селестию поместить по своей ослабленной проекции хотя бы в несколько штук. Теоретически, если зародыши не выгорят от слишком большого количества энергии, они начнут развиваться подстраиваясь под потребности души и таким образом мы получим оболочку способную удерживать хотя бы частицу богини солнца. Принцесса дня могла бы сама задать своей оболочке нужные характеристики вроде пола и внешнего вида...

"Но как всегда всплывают "но", без которых не обходится почти ни одно дело".

Во-первых: прежде чем правительница Эквестрии согласится на данную авантюру, она захочет узнать подробности эксперимента и логично заинтересуется происхождением яиц. Раскрывать же ей свойства зародышей перевертышей, пока имеются другие варианты, мне не хочется, (и дело тут не в клятвах, которые никогда никого не останавливали).

Во-вторых: даже если принцесса дня согласится выделить для экспериментов парочку проекций, существует немалая вероятность, что яйца чейнджлингов попросту не смогут воспроизвести тело существа, которое никогда не было живым в привычном смысле этого слова. И это я опускаю факт того, что в те годы когда создавалась раса ментальных вампиров, аликорны не существовали как биологический вид.

В-третьих: если вдруг произойдет чудо и Селестия получит живые тела вылупившиеся из яиц чейнджлингов, требуемый результат будет достигнут и проект закроется. В таком случае, мои услуги как ученого будут более не востребованы, а значит и шанс получить информацию исчезнет.

Из выше перечисленного можно сделать вывод, что от легкого пути, который теоретически может позволить добиться быстрого результата, мне следует отказаться. И пусть мне хочется покопаться в руинах поселения и могильнике оленей, но от изучения живого аликорна, польза для личного развития гораздо более очевидна.

Уже сейчас, благодаря данным об обследовании мозга принцессы любви, я могу искусственно создавать крылато-рогатых зони, физически не уступающих среднему легионеру из расы зебр. Механизм, позволяющий увеличивать силу и прочность тканей, за счет накачивания их чрезмерными для обычных смертных объемами энергии, все еще ускользает от меня, так же как и способ перехода в энергетическую форму и обратно в материальную. Впрочем, благодаря наблюдениям за процессами происходящими в организме Уно, некоторые зацепки ведущие к решению задачи имеются.

"Следует создать пробную партию крылато-рогатых гибридов. Стандартных трех лет на обучение внутри искусственного сна, должно быть достаточно для освоения основных навыков. Эффективность же подобного подхода получиться оценить только после созревания образцов".

Некоторые надежды на успех выращивания тела аликорна я возложил на искусственное оплодотворение. Выделить из генов пони трех рас участки, характерные для принцессы любви удалось не сразу, но путем перебора вариантов подходящая структура была скомбинирована. Так как на просьбу предоставить яйцеклетку аликорна мне пока что ничего не ответили, приходится работать с модифицированным материалом других кобыл.

* * *

Эпплджек сидела на мягкой подушечке, перед низким столиком на котором стоял цветочный горшок с влажной землей. Передние копытца земной пони крепко сжимали глиняный сосуд, грозя его раздавить как и дюжину менее удачливых предшественников.

Для практического занятия я выбрал комнату на третьем этаже левой башни Дворца Двух Сестер, из окон которой открывался великолепный вид на зеленый лес, подступивший вплотную к рву окружающему крепостную стену, а так же на внутренний двор цитадели, где "щит" капитан Армор, в хвост и гриву гонял полтора десятка своих подчиненных, (два полных "крыла" пегасов и "звезду" единорогов). Четверо земных пони, в данный момент отдыхающих на своих постах, время от времени кидали взгляды на товарищей, которым не повезло попасть под горячее копыто командира.

— Слушай как бьется твое сердце. — Обойдя кобылку со спины, кладу свои передние копыта ей на лопатки и синхронизирую наши жизненные ритмы. — Магия течет в твоих жилах вместе с кровью, наполняя тебя силой. Каждый удар сердца — это вспышка энергии, сравнимая с мерцанием яркой звезды...

Осознанное использование своего дара не внутри тела, а за его пределами, требует от мага ощущать энергию которой он манипулирует, словно еще одну конечность. Пока что, у моей ученицы с этим были некоторые проблемы.

— Дыши глубоко... закрой глаза и отстранись от посторонних ощущений. — Гипноз — не самый развитый из моих навыков, но в данной ситуации от меня и не требуется ничего особенного. — Здесь и сейчас существуют только ты, пульсирующая звезда у тебя в груди, цветочный горшок и мой голос...

Отфильтровывая свою магию от некроэнергии, начинаю слабым потоком вливать жизненную силу в свою подопечную, постепенно переполняя ее каналы, что создает иллюзорное ощущение раздутости.

— Я... — Голос земной пони охрип от волнения. — Я чувствую, учитель.

— Я в тебе и не сомневался. — Добавляю в свои слова ощущение непоколебимой уверенности. — А теперь представь, как твоя магия течет по передним ногам и через копытца наполняет горшок.

Кобылка напряглась, засопела усерднее, от напряжения даже прикусила нижнюю губу, (благодаря контролю воздуха, обеспечиваемому правым глазом, я это видел даже находясь у нее за спиной). Несколько минут стороннему наблюдателю могло бы казаться, что ничего не происходит, но в магическом зрении Эпплджек буквально фонтанировала магией, льющейся куда угодно но не туда куда надо.

"Так дело не пойдет. Хотя, объем резерва впечатляет: Гангрен бы от зависти удавился".

Скользнув передними копытами вдоль плеч по передним ногам ученицы, грудью прижимаюсь к ее спине, а голову стараюсь держать так чтобы не касаться рыжей макушки. В другое время, подобную близость можно было бы назвать интимной, (ученица наверняка потемнела бы мордочкой от смущения), но сейчас мы оба сосредоточены на ином: она пытается взять под контроль хотя бы часть выплескивающейся силы, я мягко направляю потоки магии, так чтобы это выглядело естественно.

"Еще чуть-чуть и... готово!".

Отстраняюсь от земной пони и отсаживаюсь подальше. В следующую секунду глиняный горшок с треском разбился из-за корней маленького деревца, стремительно выросшего из маленького семечка.

— Получилось? — Эпплджек неверующим взглядом уставилась на кучу грязи из кусков земли, переплетения корней и кусочков глиняного горшка. — Получилось!

Вскочив с подушки, пони совершенно по жеребячьи подпрыгнула несколько раз, при этом сверкая радостными изумрудными глазами и повторяя как заклинание одно слово: "Получилось!". Наконец она вспомнила, где находится и кто сидит рядом, что привело к стремительной смене настроения с бурной радости на дикое смущение.

— Простите, учитель. — Кобылка сжалась и опустив голову, так что пряди гривы упали на мордочку, виновато прижала ушки. — Я снова сломала горшок...

Молча встав, подхожу к подопечной и правым передним копытом взлохмачиваю макушку. Добавив в голос чуточку гордости, заявляю:

— Я тобой горжусь, Эпплджек. Но это вовсе не значит, что обязанности по уборке аудитории отменяются. Так что, метелку и ведро в копытца и вперед, на трудовые подвиги.

"А заодно, пока убираешь мусор, сумеешь осмыслить чего достигла".

— Есть, учитель. — Вскинув голову, земная пони попыталась изобразить военное приветствие, чему несколько мешали губы растягивающиеся в улыбку.

Примечание к части

Жду отзывов.

МИРНЫЕ БУДНИ 3

Вот и настал тот долгожданный и немного пугающий день, когда откладывать пробуждение Мираж и Астрал не оставалось никаких адекватных причин. Восстановление физических и духовных тел завершилось, все анализы и тесты давали обнадеживающие результаты, да и если бы я стал тянуть еще дольше, Тантра и Сабира этого бы не поняли.

После того как зебра была извлечена из колбы и отчищена от питательного состава, серое облачко телекинетической ауры опустило ее на каталку и одна из двух моих марионеток повезла ценный груз в специально подготовленную комнату, где маму уже дожидалась возбужденная и взволнованная дочь. Маленькая черно-белая зеброжка, почти все свободное время проводившая в лаборатории вместе со мной, забрасывая самыми разнообразными вопросами и прося чему-нибудь научить, постепенно все больше отдалялась от друзей ровесников и не спешила сходиться с более старшими жеребятами.

"Это может стать проблемой, когда у нее начнется период полового созревания. Впрочем, если обучить малышку контролю над жизненными процессами... Нет. Пусть лучше развивается более стандартным путем, а то знаю я этих юных максималистов: изуродует свое тело находясь под влиянием гормонов, а затем мне придется исправлять".

В том что дочь понимает, как опасно вмешиваться в работу собственного организма я не сомневался, но за свои несколько жизней успел убедиться, что в подростковом возрасте, даже самые умные маги совершают по истине глупые поступки, (чего стоят эксперименты "белого змея", почти превратившие его в рептилию, или опыты "легендарной неудачницы", в результате которых она потеряла возможность иметь детей). Так что, пока Сабира не повзрослеет естественным путем, набив несколько дюжин болезненных но неопасных шишек, все изменения в ее теле мне придется контролировать лично.

Тем временем, марионетка оставшаяся в лаборатории, при помощи серого облачка телекинеза извлекла из второй колбы черно-синюю зеброжку. Далее последовали процедуры очищения ее организма от питательного состава изнутри и снаружи, после чего пациентка была уложена на низкую жесткую кушетку, застеленную белыми простынями. Со стороны входа, за всеми этими манипуляциями, сохраняя терпеливое молчание и стараясь лишний раз не дышать, наблюдала Тантра, одетая в черный облегающий комбинезон и короткий плащ с зеленой подкладкой.

— Так и будешь там стоять, или все же подойдешь? — Задаю вопрос, при этом добавив в голос солидную долю ехидства. — Или боишься что Мираж неправильно поймет твое интересное положение.

— Все она поймет правильно. — Фыркнув, черно-зеленая зони вскинула голову, демонстрируя свое пренебрежение к моим словам, а затем звонко зацокала по полу изящными копытцами.

При первых звуках моего голоса кобыла вздрогнула, словно я вырвал ее из глубокой задумчивости, но сейчас ни в походке, ни на мордочке не было видно ни тени неуверенности или сомнений.

— Что же, тогда приступим. — Направив духовную энергию в левый глаз, окутываю Мираж зеленоватой аурой жизненной силы, стимулируя организм к пробуждению.

"У пони конечно много интересных приборов, но почти все из них можно заменить одним опытным биомантом и парой духов".

Веки Мираж дрогнули, кобыла завозилась на лежанке и едва не свалилась на пол, но подоспевшая Тантра вовремя ее поддержала. Черно-синяя зеброжка наконец распахнула глаза, расфокусированным взглядом осмотрелась и наконец-то заметив свою подругу... сжалась и прижав к голове ушки начала дрожать.

— Что с ней? — Обеспокоенный голос моей, (наверное уже "второй жены"), заставил встрепенуться.

— Для Мираж, с момента потери сознания прошло не больше нескольких минут. — Отвечаю совершенно спокойно, подходя к лежанке с противоположной от Тантры стороны. — Все хорошо, ты в безопасности, город отбит.

Чему-то кивнув, черно-зеленая зеброжка забралась на край лежанки и приобняла подругу, начав гладить ее по шее и спине, при этом приговаривая:

— Все закончилось, ты цела и здорова... Мы рядом и все теперь будет хорошо.

Мираж постепенно перестала дрожать, но вместо этого из-под ее крепко зажмуренных век, начали течь слезы. Зони старалась не производить лишних звуков, но шмыгать носом совершенно бесшумно еще ни у кого не получалось.

— Расскажи, что тебя беспокоит? — Прикоснувшись левым передним копытом к плечу подруги, передаю ей ощущение тепла и заботы, одновременно укутывая своей аурой словно невидимым одеялом.

— Я... — Мираж сглотнула, собралась с духом и выпалила на одном дыхании. — Я снова всех подвела... Не нужно было меня спасать!

После этого эмоционального высказывания, она замолчала и вся сжалась, будто бы ожидала удара. Тантра хотела снова начать ее успокаивать, но была остановлена мной. Немного поборовшись взглядами, (черно-зеленая зеброжка была готова драться за подругу, несмотря на свое положение), все же неохотно отступила.

— Мираж, сядь и посмотри на меня. — В моем голосе звякнули стальные нотки, как у офицеров тринадцатого легиона, в котором во время гражданской войны служила зони.

К своей чести, черно-синяя зеброжка выполнила приказ, хоть и выглядела при этом как избитый щенок. Тантра, которой пришлось отодвинуться, дабы дать больше места для подруги, (одноместная лежанка не предусмотрена на двух кобыл), наблюдала за происходящим хмуро сдвинув брови.

— С чего ты взяла, что кого-то подвела? — На этот раз, в моих словах не звучало ничего кроме искреннего любопытства.

— Я не смогла защитить город... План по контратаке придумали Астрал и Мистика... Вам снова пришлось меня спасать. — На глазах кобылы навернулись слезы, но она удержалась, лишь моргнула несколько раз. — Я — бесполезная обуза.

— Жестом останавливаю вторую жену, (придется привыкать называть ее так даже в мыслях), и строго смотрю глаза в глаза своей подруге.

— Ты удержала город, когда началось неожиданное вторжение, спасла много жизней, приняла правильное решение когда позволила более опытным соратницам командовать бойцами. — Чеканя слова, заставляя их отпечатываться в сознании собеседницы, медленно приближаю свою морду к ее мордочке и тут же меняю тон на ласковый шепот. — Позволь я сам буду решать, кто для меня полезен и кто нет.

"А теперь "добивающий удар"".

Стремительно двинувшись вперед, передними ногами обхватываю черно-синюю кобылу за талию и слегка приподняв над лежанкой, притягиваю к себе со словами:

— С каких это пор ты решаешь, кого я могу спасать, а кого не должен? Неужели тебе так наскучило наше скромное общество?

— Я не... Ик! — Испуганный возглас вырвался из раскрытого рта Мираж, когда черно-зеленая зони обхватила ее передними копытами со спины.

— Никогда больше так нас не пугай, поняла? — Строго прошептала Тантра на ухо подруге.

— Х-хорошо. — Мордочка пациентки потемнела до почти черного цвета, а в глазах плескались радость и облегчение. — Но и вы тогда, больше не оставляйте меня за главную.

— А вот этого обещать не могу. — Отстранившись от кобыл, встаю на все четыре ноги и начинаю прохаживаться перед лежанкой. — Пока ты бездельничала, в мире произошли большие перемены...

— Я уже заметила. — Мираж хихикнула и положила правое переднее копытце на живот черно-зеленой зони, которая неохотно разжав объятья отодвинулась на край лежанки. — Это ведь то, что я думаю?

— Нет, это не подушка которую Тантра по какой-то причине запихнула в свой комбинезон. — Отвечаю с совершенно серьезным видом, что вызвало тихий смех обсуждаемой кобылы.

— Я не это имела ввиду. — Возмутилась Мираж.

— Слава Предвечной Тьме, Изначальному Хаосу и Первородному свету, я еще не научился понимать логику кобыл. — Изображаю облегчение на морде.

— Эй! — На этот раз возмутилась уже моя вторая жена. — Это что за намек был?

— Никаких намеков, лишь констатация факта. — Нагло оскаливаюсь в усмешке.

— Хам. — Фыркнула черно-зеленая зони, с наигранной обидой отворачиваясь в противоположную сторону.

Мираж уже открыто смеялась, окончательно отбросив депрессию и самоуничижительные мысли.

— Ты тоже мне очень дорога. — Заявляю мягким заботливым голосом.

"Возможно, когда-нибудь позже, я с чистой совестью смогу сказать: "Я тебя люблю". Возможно... Когда-нибудь".

— Ладно. — Повернувшись обратно, Тантра страдальчески вздохнула и снисходительным тоном произнесла. — Считай что я тебя простила.

* * *

Переложив Астрал с каталки на мягкий диван обшитый красным бархатом, провожу манипуляции по стимуляции жизненных процессов организма зебры. Сабира, сидя на высоком пуфике у стены, во все глаза следила за моими манипуляциями, стараясь в точности сохранить их в своей памяти.

"Учитывая расширенные возможности ее разума, возможно и запомнит".

— Ммм... — Старшая кобыла распахнула глаза и резко приняла сидячее положение, тут же начав осматривать небольшую комнатку обставленную мягкой мебелью и выкрашенную в светлые и "теплые" цвета. — Дос? Что сл...

Договорить Астрал не успела, так как в нее на полном ходу врезался черно-белый живой снаряд, звонким голосом выкрикнувший одно единственное слово:

— МАМА!

Несмотря на свою заторможенность после длительной искусственной комы, Астрал успела развернуться в сторону "угрозы" и даже смягчила удар выставив передние ноги. Однако Сабира все же набрала достаточную скорость и передала импульс инерции зебре, заставив ее спиной упасть на спинку дивана.

— Ох... — Сфокусировав взгляд на маленьком агрессоре, моя охранница несколько секунд рассматривала жеребенка, но в конце концов все же признала свою дочь. — Сабира? Как же ты выросла... Сколько же я пропустила?

"Ты себе даже не представляешь. Хм, а какой титул получит жена... получат жены гранд-магистра? Как-то я об этом раньше не подумал, голова другим была занята. А ведь мне еще предстоит рассказать об окончательной смерти Мистики".

— Мама... Мамочка... Мамуля... — Впервые за очень долгое время, Сабира позволила себе расплакаться как обычному жеребенку. — Не болей больше... хорошо?

* * *

(Отступление).

Гостевые покои, в которых пребывая в замке Цезаря в Новом Риме обычно останавливалась Кризалис, были разгромлены: маленький обеденный столик на три персоны лежал у дальней стены расколотым пополам, куски посуды и приготовленная поварами еда неровным слоем покрывали ковер расстеленный на полу, а перед опаленным диваном лежало обгорелое тело еще живого минотавра. Кусок мяса, покрытый копотью, истекающий сукровицей из трещин в запекшихся ранах, почти не напоминал того могучего гладиатора полюбившегося публике столицы Зебрики.

"Провал... Столько месяцев подготовки мантикоре под хвост".

Глядя на своего "гостя", совершенно невероятным образом не только оставшегося в живых но и не потерявшего сознания от боли, Кризалис испытывала две эмоции: раздражение и разочарование. Она проделала большую работу, стараясь приручить этого воина, сперва поместив в невыносимые для любого разумного существа условия, затем лишив друзей и соратников, (с некоторыми Тореро пришлось драться на арене, защищая жизнь), а затем планомерно подводила к мысли о том, что с зебрами и чейнджлингами можно сотрудничать.

"А он делал вид, что купился на все уловки... Даже с богатыми кобылами, желающими развлечься с диким зверем, послушно делил постель!".

Как оказалось, бывший главнокомандующий армии Республики, попросту усыплял бдительность своих пленителей, а когда ему дали немного свободы, тут же нанес удар...

— Ты провалилась, подруга. — Ехидно заметила Лиана, в темно-синем вечернем платье, сидящая на другом конце дивана.

Магистр гильдии биомантов уже заживила порез на щеке, который ей вилкой оставил двурогий гладиатор, стоило лишь ошейнику упасть с толстой бычьей шеи. Именно ее он выбрал в качестве основной цели, по всей видимости понимая что принцессу перевертышей убить не сможет, а на вторую попытку ему времени не дадут.

"Мелкая самовлюбленная дрянь. Не была бы ты нужна для плана...".

— Может быть воспользуешься уже вторым вариантом? — Прервала мысли бывшей, (а бывшей ли?), королевы чейнджлингов зебра. — Конечно, от сумасшедшего или пускающего слюни идиота, толку будет мало, но хотя бы психологический эффект...

— Не получится. — С сожалением констатировала Кризалис. — Все это время я считала, что у Тореро просто сильная воля и крепкий разум, но оказалось... Он уже сошел с ума, причем по видимому довольно давно. Иначе я не могу объяснить ту фанатичную влюбленность в Республику, как в некий идеализированный образ, вокруг которого крутятся почти все мысли. Из-за этой своеобразной защиты, проще полностью стереть его личность, но вместе с этим мы потеряем всю его полезность.

— Тогда, может быть позволишь попытаться мне? — Лиана улыбнулась и извлекла из маленькой поясной сумочки белого жука с длинными тонкими лапками. — Это экспериментальная разработка мозговых тараканов, которые в будущем заменят рабские ошейники. Жучок будет стимулировать отдельные участки мозга, заставляя подопытного испытывать боль при мыслях о вреде хозяину и наслаждение во время исполнения приказов.

— Делай что хочешь. — Принцесса перевертышей махнула правой передней ногой и соскочила на пол. — Мне он больше не интересен.

Глядя вслед удаляющейся к выходу "подруге", зебра криво усмехнулась и переместила свое внимание на полумертвого минотавра. Настроение тут же поползло вверх, пусть ей и предстояло провести сложную операцию по вживлению жучка, а затем еще и провести восстановление подопытного до приемлемого состояния.

"Оно того стоит".

Мысленно подбодрила себя черно-белая полосатая кобыла, прежде чем приступить к работе. И пусть на месте минотавра она хотела бы видеть слишком много о себе возомнившего жеребца, но...

"С чего-то надо начинать".

* * *

Под беспощадными лучами полуденного солнца, зони третьего легиона Блэксэндии, разделившись на две примерно равные группы, увлеченно сражались на построенном их копытами и магией полигоне. Командовали противниками гвардейцы роя Стар, выделяющиеся на общем фоне полосатых тел матово-черной хитиновой броней, высоким ростом и грузным телосложением. Принцессы в это же время, в хвост и гриву гоняли санитаров, ремонтников и прочих "обозников", эмитирующих обстановку реального боя.

— Ну и каково твое мнение? — С нескрываемым любопытством спросил Гривус, одетый в блестящую на солнце черную броню, в которой сложно было понять где заканчивается металл и начинается дерево или иной материал.

— Телекинез они освоили неплохо. — Кивнула каким-то своим мыслям королева маленького, но опасного роя перевертышей. — С жеребятами трех-четырех лет, уже справятся.

После модификаций, которые для своей подчиненной провел Мозенрат, Стар стала чуть выше, тяжелее, а главное избавилась от лишних отверстий в ногах, что прибавило кобыле физических сил. Все ее дети теперь тоже рождались более совершенными, что сказывалось на боеспособности роя и благотворно влияло на навыки маскировки.

Самым же полезным в своем новом состоянии королева считала то, что ей и ее детям теперь нужно куда меньше ментальной энергии для поддержания собственного разума. Даже рабочие особи, еще до первой своей линьки и превращения в охотниц или солдат, изредка проявляют зачатки самостоятельной сообразительности.

"Мое изгнание было не таким уж и плохим событием".

Если бы сейчас кто-то выставил против перевертышей роя Стар, чейнджлинга роя любой другой принцессы или королевы, то сразу стало бы очевидно, что "старые" ментальные вампиры уступают "новым" почти во всем, (за исключением прожорливости).

— Не хочешь сама размяться? — Прищурившись и скосив взгляд на собеседницу, спросил Магистр войны.

— Неужели ночной разминки тебе было мало? — Оскалившись рядами острых зубов и игловидных клыков, королева перевертышей опустилась грудью на землю и вытянув передние ноги по кошачьи потянулась, при этом выпустив из копыт по три острых загнутых когтя.

— Я имел в виду не ту разминку. — Хмыкнул Гривус, не отводя взгляда от соблазнительного крупа покрытого черным мягким хитином, задранного высоко вверх. — Но и от этого я не откажусь.

— Ха! — Стар резко выпрямилась, оперлась на передние ноги и крутанувшись на месте, с силой впечатала задние копытца в бок своего(и ничьего больше), жеребца. — Сможешь меня одолеть и я буду послушной... Если проиграешь...

Договаривать кобыла не стала, да и не было в этом нужды. Магистр войны же, азартно расхохотавшись вспыхнул аурой желтого света и бросился в атаку. Эта шутливая борьба за главенство в их маленьком табуне, повторялась раз за разом почти каждый день и всегда заканчивалась победой Гривуса, (Стар и не старалась выиграть по настоящему, хорошо чувствуя пределы партнера).

Была ли королева новых перевертышей верна гранд-магистру? Она не собиралась его предавать до тех пор, пока он первым не попытается предать ее. Для чейнджлингов, в крови которых была забота о благополучии роя и выживании вида в целом, это было сравни вассальной клятвы.

(Конец отступления).

Примечание к части

Что-то рассказ снова растягивается.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО 3

Мир не стоял на месте и казалось что все сколько-нибудь влиятельные державы известного мира, включились в отчаянную гонку вооружений. Агенты Банши докладывали, что на складах КНС, охраной которых занимаются "железные гвардейцы", уже скопилось больше истуканов созданных при помощи артефакторики и некромантии нежели было солдат в армии Республики во время вторжения в Зебрику, а грифоны постепенно сплачивающиеся вокруг юного императора, уже собрали "кровавую тысячу", (отряд личной охраны птенца, в который входят самые умелые, опытные и кровожадные воины, одержимые духами воздуха или огня). Однако, со стороны крылатых хищников пока что проблем ждать не приходится, так как после всего случившегося им придется долго восстанавливать численность...

"Чем грифоны активно и занимаются, плодясь и размножаясь на зависть кроликам, тратя на продовольствие все то золото, которое зарабатывали наемничеством".

Некоторым шпионом удалось проникнуть в крепость, где безвылазно сидит красный птенец, но подобраться к наследнику "Не сгоревшего короля" у них нет никакой возможности, так как рядом почти постоянно находится зебра из гильдии "говорящих с духами", по описаниям подозрительно похожая на магистра Силицию. В те же часы когда кобыла отдыхала, ей на смену приходили другие шаманы, да и бойцы "кровавой тысячи" не дремали. Нет, убить малолетнего правителя мы могли, пусть и не без риска и потерь, но смысла в этом на данный момент не видел никто.

"Лучше уж подготовить плацдарм, пользуясь малой популярностью юного императора, а затем в подходящий момент нанести удар и под прикрытием беспорядков...".

Жоан и "Мертвые души" хоть и стали гражданами Блэксэндии, но не забыли о том как с ними поступили сородичи пошедшие за "Не сгоревшим королем". И пусть открытых разговоров о возвращении на родину не ведется, все же их и мы неплохо кормим, но горячая кровь требует как-то отомстить. Мне же ничто не мешает как один из сценариев развития государства рассматривать вторжение в империю, исключительно ради "восстановления справедливости".

"И всем будет плевать на то, что "Мертвые души" фактически отреклись от родины, присягнув иному правителю".

Но отодвину пока мысли о крылатых хищниках и их государстве в дальние уголки сознания, в данный момент меня интересуют иные вещи, так же добытые шпионами призрачной зебры. На железном передвижном столе в лаборатории под "Городом мастеров" лежали интереснейшие изобретения, буквально требующие чтобы я их изучил.

Первым был распрыскиватель, внешне похожий на ружье минотавров, но вместо обоймы или барабана с патронами имеющее небольшой цилиндрический баллон крепящийся сверху от ствола. Конструкция крайне ненадежная и хрупкая, ломается при любом серьезном ударе, но для экспериментального прототипа это допустимо. Только после того как технология будет доведена до ума и отработана, устройство приспособят для безопасного использования даже самым неосторожным солдатом.

В отличие от огнестрельного оружия, спусковой механизм распрыскивателя приводит в движение не ударный механизм, который заставлял детонировать заряд кристаллического порошка, а поршень плотно прилегающий своими краями к стенкам цилиндрического резервуара. При выстреле, находящаяся под давлением жидкость, через простенький клапан выстреливала короткой струей на расстояние до двадцати метров, (чего катастрофически мало для настолько громоздкого оружия).

"Напоминает детскую брызгалку... которую полагается заправлять чем-то очень токсичным".

Изнутри баллон, зарядная камера и ствол распрыскивателя покрыты тонким слоем вещества, очень похожего по структуре на "стекло" чейнджлингов, (то самое, которым рабочие особи покрывают стены в ульях). Однако, более подробное изучение показало, что данный материал гораздо более устойчив к механическим и химическим повреждениям, почти не нагревается в огне, но становится ломким при температуре ниже минус десяти градусов. Из него можно было бы отливать броню, если бы не вес, сравнимый с массой бетона.

Из скопированных документов выходит, что заряжать распрыскиватели планируется кислотой лягушек, которых не так давно использовали в качестве основной артиллерии Зебрики. Мне же, после проведения опытов удалось понять, что сильная кислота все равно воздействует на "стекло", несмотря на его плотность и устойчивость к повреждениям...

"А из этого можно сделать вывод, что зарядные баллоны будут одноразовыми, а некоторые детали распрыскивателей сменными. Очень неудобно с одной стороны, но с другой открывает перспективы: нужно лишь подобрать состав, который не будет вступать во взаимодействие с конкретным материалом".

Одна из зебр, прошедшая через омоложение и усиление дара, после внедрения в гильдию биомантов поставлявшая информацию об интересных разработках, недавно прислала при помощи своего связного маленького белого жучка, предназначенного для подчинения носителя своему хозяину. С некоторым удивлением я осознал, что эта химера выполняет ту самую работу, которую я пытался заставить делать духа жизни когда подчинял Лобо. К сожалению, либо мне не хватило внимательности, либо минотавр оказался слишком устойчивым, но в итоге рыцарь ордена рунных магов превратился в безумца, а затем и вовсе погиб так, что от его души мало что осталось.

Разобраться в том, как работает жучок, удалось только приблизительно, все же мне с трудом верилось в то, что в подобной химере уместились сложные структуры позволяющие анализировать мысли и действия носителя.

"Нужно будет рассказать Цезарю, какие интересные игрушки собирают его подданные. Хотя, он об этом и без меня должен знать".

Из бывшей республики, завернутым в практически подарочную упаковку, был доставлен первый серийный огнемет. Устройство было похоже на железный ранец, при помощи ремней крепящийся на спине минотавра, из нижней части которого выходила толстая гибкая трубка из материала похожего на жесткую резину, оканчивающаяся "грушей" в роли которой выступал нажимной баллончик и стволом с фитилем. Заправляется оружие легко воспламеняющимся маслом или другим горючим, выпускает струю всего метров на пять-шесть...

"Ему бы еще систему непрерывного распыления добавить и тогда бы в борьбе против насекомых и прочих мелких паразитов, цены бы огнемету не было".

Догадаться о причине побудившей двурогих создать такое оружие было не сложно, стоило лишь вспомнить финальную битву на подступах к Новому Риму. В конце концов, если бы в те дни у Республиканцев имелось подобное вооружение, их потери не стали столь многочисленными.

В Эквестрии же произошел настоящий прорыв, который в один миг усилил воздушные войска пони, а заодно и обезопасил облачные города пегасов от внезапного падения на грешную землю. В городе Мэйнхеттен, на одном из химических предприятий, какой-то молодой единорог изобрел синтетический материал со свойствами резины, (эластичность, непроницаемость для жидкостей и газов), и просто удивительной прочностью. В результате, облачные танки и корабли, обзавелись защищенными от развеивания "подушками", что хоть и не решило проблему тихоходности воздушного транспорта пони, но зато заметно повысило его устойчивость.

"Как там писали в газете КНС? "Эквестрийцы взяли дирижабль, а затем переместили воздушный шар сверху вниз. Теперь они выставили это как собственное изобретение и надеются что пони запряженный позади повозки будет бежать быстрее"".

Это неоднозначное событие едва не прошло мимо моего внимания, но магистр разведки не подвела. Теперь же только время покажет, чей подход к воздухоплаванию оказался более удачным.

* * *

В достаточно просторной спальне, вокруг постели с усталой но счастливой черно-зеленой зеброжкой, собралось небольшое стадо из зони и одной зебры. В мягком желтом свете стеклянных светильников, вставленных в потолок в каждом из углов, все краски казались особенно яркими, словно бы какой-то художник разлил свою палитру.

— Какой миленький. — Умиленно произнесла Уно, привстав на задние ноги и прижав передние копытца к груди.

— Весь в маму. — Усмехнулась Астрал, осторожно принимая черно-белого жеребенка из копыт Тантры. — Ты мой хороший...

"Но почему черно-белый?".

Шерстка моего сына была похожа на пух, придавая ему сходство с маленьким шариком с головой и ножками. Короткий витой рог, все еще обтянутый тонкой кожей, отчетливо говорил о расовой принадлежности малыша, а уже сейчас ощущаемая в теле магия, намекала на высокий потенциал... который еще нужно реализовать.

— А как вы его назовете? — Подала голос Мираж, скромно пристроившаяся в углу слева от кровати новоявленной матери.

— Мы еще не думали. — Смущенно улыбнулась черно-зеленая зони.

— Можно мне подержать братика? — Сабира вскарабкалась на кровать и просящими глазами посмотрела сперва на свою маму, а затем на Тантру. — Пожа-алуйста.

— Только осторожно. — Моя вторая жена кивнула Астрал и приготовилась своей магией подстраховать маленькую кобылку.

— Только Мозенрату не позволяй выбирать имя. — Заговорщическим шепотом, так чтобы слышали все, (в том числе и я, незаслуженно оттесненный от места основных событий превосходящими силами кобыл), посоветовала воспитанница монастыря.

— Почему? — Мираж удивленно покосилась в мою сторону.

— Есть подозрение, что братик унаследовал от нашей мамы ее манеру придумывать имена и названия. — Заявила Уно. — "Город мастеров" и "Подкова", на это намекают.

— А мне кто придумал имя? — Дочь осторожно, словно хрустальную вазу, держала младшего брата на вытянутых передних ногах, старательно не обращая внимания на слабую телекинетическую ауру, поддерживающую жеребенка под круп, спину и голову.

— После споров, мы пришли к удовлетворяющему нас варианту. — Дипломатично ответила моя первая жена.

— Я вам не мешаю? — Решаю подать голос, напоминая о своем присутствии.

— Не особо. — Не оборачиваясь, как-то небрежно отозвалась Уно.

— Эй! — Сабира возмущенно воскликнула когда ее левое ухо, неосторожно оказавшееся в зоне досягаемости моего сына, оказалось схвачено губами младшего жеребенка.

— Весь в отца. — Весело рассмеялась желто-черная зебраска. — Племянница, будь осторожна, а то влюбишся в младшего братика, а он потом будет тебя игнорировать.

Последние слова были произнесены наигранно обиженным тоном.

— Уно, может уже хватит об этом? — Спрашиваю без особой надежды на положительный ответ.

Летунья в задумчивости приложила правое переднее копытце к губам, затем внимательно посмотрела на меня и ответила:

— Нет.

— И все же, как назовем жеребенка? — На этот раз черно-зеленая зони обращалась именно ко мне.

— Может "Султан"? — Отвечаю не долго думая, все равно первый вариант, каким бы он не был, кобылы общим решением забракуют.

— Что и следовало ожидать. — Астрал вздохнула и осторожно забрала у дочери ценную ношу.

— А мне нравится. — Заявила Мираж.

— Вот когда родишь, так и назовешь. — Хмыкнула зебра. — Тантра, а ты что скажешь? Все же это твой сын.

— Эй, я следующая на очереди. — Уно пару раз взмахнула крыльями, вспархивая на край кровати.

— Мне казалось мы это уже обсуждали. — Закатила глаза моя вторая жена.

— Что? — Летунья невинно захлопала глазами. — Я почти убедила Скарлет.

— Но Мозенрат... — Попыталась воззвать к благоразумию моей сестры черно-синяя зеброжка.

— И его убедим. — Категорично произнесла желто-черная зони.

Этот момент маленький жеребчик выбрал для того чтобы справить нужду, а затем заплакать.

— Так. — Астрал в миг стала серьезной. — Мозенрат, бери Сабиру и этих двух бездельниц и брысь отсюда.

— А ты? — Уно возмущенно воззрилась на зебру.

— А я останусь помогать. — Отозвалась моя первая жена. — У меня хотя бы опыт есть. Давайте, поторопитесь...

* * *

— Это...? — Селестия стояла перед прозрачной колбой, в которой в мутноватой зеленой жидкости плавало белоснежное тело рогато-крылатой кобылы с белой шерстью и золотой гривой.

— Модифицированный клон Солар Уайт, с измененными центральной и периферической нервными системами. — Подойдя вплотную к сосуду, прикладываю к стеклу правое переднее копыто. — На сегодняшний день, этот гибрид — это наиболее удачная попытка создания аликорна. Если отключить ее от подпитки энергиями, образец не погибнет из-за истощения и сможет вести нормальную для пони жизнь... Теоретически.

— Это... не совсем то, чего я ожидала. — Подобрав наиболее мягкую формулировку, произнесла принцесса дня. — Вы считаете, я бы могла вселиться в это тело?

— Нет. — Отвечаю категорично, а после короткой паузы поясняю. — Если малую искру божественности, не имеющую разума и воли, сосуд еще сможет удержать в себе, то даже ту часть вашей силы, которая присутствует в жрецах, мы физически не сможем вместить. Клоны выращенные из генетического материала принцессы Каденс, наоборот более выносливы именно в магическом плане, но имеют слишком большие отклонения в физическом теле. Вероятно, если бы у нас была яйцеклетка аликорна, исследования можно было бы ускорить.

— Мы это обсудим. — Пообещала богиня солнца и отвернувшись от колбы, рассеянным взглядом осмотрела главный зал лаборатории, в котором не было никого кроме нас двоих. — Вы ведь не забыли о приглашении на Гранд-Галопинг Гало?

— А разве он был не недавно? — Изображаю удивление на морде.

— Прошел почти год. — Укорила меня правительница Эквестрии.

— Как время летит. — Усмехаюсь уголками губ, вспоминая последние месяцы, на мой взгляд даже слишком насыщенные событиями, (маленькими и незначительными на фоне государства, но важными лично для меня). — Время летит особенно быстро, когда занимаешься любимым делом.

— Завидую. — Селестия вздохнула.

— Неужели так все плохо? — Спрашиваю участливо, но стараясь не быть навязчивым.

— Не все, но и радостных событий меньше чем хотелось бы. — Тонкая улыбка скользнула по губам белой аликорна.

— Расскажете? — Вопросительно приподнимаю брови.

— Что именно? — Склонив голову чуть вправо и глядя на меня из-под полуприкрытых век, переспросила принцесса дня, едва заметно шевельнув сложенными за спиной крыльями.

— О чем захотите. — Отвечаю безмятежно, как бы говоря, что ни на чем не настаиваю.

— Может быть, Мозенрат. — Впервые за время встречи, обратилась ко мне по имени богиня солнца. — Как-нибудь потом, за чашечкой чая...

— С тортиком? — Изображаю воодушевление и присев на задние ноги, потираю передние копыта. — Мне прислали сладости из зебрики... готов поделиться.

— Ловлю на слове. — Улыбка белой аликорна стала шире, а в голосе зазвучал легкий смех. — Но в другой раз. Сейчас мне нужно готовиться к празднику.

— Жаль. — Вздохнув, встаю на все четыре ноги. — В таком случае, мне пора возвращаться к работе: нужно проверить еще несколько идей и возможно в одном из экспериментов понадобится ваше участие.

— Не забудьте предупредить заранее. — Белая аликорн раскрыла крылья и ее рог засветился золотистой аурой. — И не забудьте про Гранд-Галопинг Гало. Каденс расстроится, если не увидит вас там.

"Будто бы мне Уно с Банши мало".

Однако вслух я ответил другое:

— Непременно посещу это мероприятие, ваше высочество.

Примечание к части

Следующая глава "Еще год спустя")

Жду отзывов.

НЕМНОГО О... 4. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

Большой приемный зал Кантерлотского дворца, был ярко украшен для ежегодного праздника: красочные гобелены на стенах, золотые люстры и хрустальные граненые шары на потолке, вазы с цветами и бумажные гирлянды, а так же оркестр играющий живую музыку, все это создавало непередаваемую словами атмосферу. Гости, среди которых абсолютное большинство составляли пони, но изредка встречались зебры, зони, грифоны и минотавры, мирно общались друг с другом под бдительным взором принцесс дня и любви, даже не думая учинять беспорядки или начинать разборки.

Облаченная в красно-золотое свободное одеяние Зекора, грива которой была уложена в стоячий гребнем ирокез, на ногах красовались золотые браслеты, а на шее висела цепь мастера алхимии, поприветствовав хозяек вечера отошла к стоявшим вдоль боковых стен столам желая промочить горло. За прошедший год полосатая кобыла успела привыкнуть к Эквестрии и совсем недавно даже начала спать без оружия спрятанного в постели, пусть и запирая входную дверь и окна.

Даже тот факт, что некоторые пони косились на зебру подозрительно, а иногда даже враждебно, совершенно не портил впечатления о стране, где не нужно было каждую минуту находиться в готовности к каким-то неприятностям. Граждане Эквестрии подсознательно вызывали доверие, а жеребята прошедшие отбор и попавшие на курсы продвинутой алхимии, на время заставляли забыть о том, что она находится на территории хоть и дружественной для Зебрики, но чужой страны.

"Жаль нельзя остаться тут насовсем. А ведь я могла бы создать свою гильдию, находящуюся под покровительством... Какие глупости в голову лезут".

Покосившись в сторону возвышения, на котором стояли троны из белого и розового мрамора, а так же креслице в котором удобно разместилась ученица принцессы Селестии, Зекора ощутила как в глубине души шевельнулась зависть. Ей, кобыле прошедшей через две войны, копытами и зубами вырывавшей крохи знаний чтобы подняться выше вечных подмастерий, было обидно видеть что кому-то все достается исключительно по праву рождения.

"Что важнее, талант или упорство?".

Такой вопрос тогда еще совсем молодая зебра задала своему учителю. Старый жеребец долго смотрел на свою подопечную, а затем ответил: "Талант без упорства не развить, а упорство без таланта приведет лишь в могилу".

"Может быть, родись я не в Зебрике а в Эквестрии, то смогла бы добиться большего? Стала бы ученицей принцессы например".

Улыбнувшись своим наивным мыслям, полосатая кобыла отставила на стол опустевший кубок из-под слабоалкогольного пунша. Усилием воли прогнав из головы ненужные мысли, она уже собиралась пройтись по залу и поприветствовать знакомых из числа Эквестрийской аристократии, как от входных дверей раздался усиленный магией голос глашатая:

— Гранд-магистр Блэксэндии, Мозенрат Первый, с ученицей!

Повернув голову в сторону вновь прибывших гостей, зебра с интересом стала рассматривать высокого мускулистого жеребца из расы зони, одетого в красную рубашку без пуговиц, на груди которой был изображен символ единства света и тьмы, находящийся в ореоле языков черного пламени. Простые черные штаны и короткий плащ с алой подкладкой могли бы выглядеть невзрачно, если бы зеброга не окружала почти видимая аура силы, достоинства и власти. На его фоне молодая земная пони, чья шерстка имела оранжевый цвет а уложенная в сложную прическу грива отливала алым, в своем ярко-зеленом платье попросту терялась.

"Наверняка большинство гостей даже заметили ее не сразу".

Все разговоры и даже музыка играемая оркестром немного притихли, десятки взглядов неотрывно наблюдали за жеребцом ставшим источником множества слухов и сплетен, которые за последний год заполнили дворец и распространились по Кантерлоту. Сам же Мозенрат, словно и не замечая пристального внимания, звонко чеканя шаг костяными накопытниками, уверенным шагом направился к тронам принцесс. Его ученица, явно не обладающая выдержкой наставника, семеня мелкими шажками, практически прижималась к правому боку жеребца...

"Словно птенец пытающийся спрятаться под крылом родителя".

Мимолетно краем сознания отметила мастер гильдии алхимиков. Тем временем, еще одно дитя войны, выращенное как оружие своего народа, но сумевшее превзойти отведенную роль, наконец добралось до возвышения с тронами.

— Ваше высочество, принцесса Каденс, мисс Спаркл. — Гранд-магистр Блэксэндии, сохраняя величественный вид поочередно коснулся губами правого переднего копытца каждой из кобыл, одновременно с этим изобразив полупоклон. — Вы как всегда обворожительны...

— Рада, что вы нашли время присоединиться к нам сегодня. — Мягким, словно журчание ручейка, голосом, произнесла богиня солнца.

— Разве я мог отказать себе в удовольствии в очередной раз насладиться вашим обществом? — Совершенно натурально удивился и даже возмутился жеребец.

— Я слышала, что вы с большим удовольствием провели бы время за исследованиями. — Подала голос нежно-розовая аликорн, одетая в светло-синее платье без рукавов, украшенное серебряными "каплями".

— Кто мог такое сказать? — Мозенрат наигранно вскинулся. — Пусть наглец только покажется и я на дуэли заставлю его извиняться за свои слова.

— Ну... — Принцесса дня изобразила смущение, прикрыла рот правым передним копытцем, (скрывая улыбку), а затем заявила. — Наверное это была я.

— Ваше высочество. — Зеброг добавил в голос укоризненных ноток.

— Вы ведь будете снисходительны ко мне, во время дуэли? — Невинно хлопая глазами спросила белая аликорн.

— Вынужден признать свое поражение и сдаться на милость победителя. — Ответил гранд-магистр, низко склонив голову.

— Неужели я такая страшная? — То ли обиделась, то ли возмутилась Селестия.

— Что вы, принцесса. — Жеребец поднял голову и немигающим взглядом посмотрел прямо в глаза белой аликорну. — Просто я физически не смогу себя заставить поднять на вас копыто, а быть избитым мне сильно не хочется...

— В таком случае, мне так же остается признать свое поражение. — Принцесса дня широко улыбнулась. — Или же, мы можем решить наш спор как-то по другому: игрой в шашки?

— С радостью приму ваш вызов. — Ответно улыбнувшись, согласился на "поединок" Мозенрат.

На этом, разговор за которым затаив дыхание следили едва ли не все присутствующие гости, сам собой завершился. Придворные тут же начали обсуждать увиденное представление, а музыка набрала новую мощь, заполняя зал ненавязчивым звучанием духовых, струнных и клавишных инструментов.

"Интересно, они заранее обо всем договорились, или же это была импровизация?".

Решив еще раз промочить горло, Зекора уже повернулась к столам, как ее снова остановил голос глашатая:

— Младшая принцесса Сансет, посол Конфедерации Независимых Стран, Лимон Хард!

Повернув мордочку к входу, зебра увидела двух кобыл вышагивающих вплотную друг к другу. Золотая единорожка с пламенной гривой и светло-желтая земная пони с красной гривой, были одеты в одинаковые алые платья с разрезами на бедрах и золотыми узорами на боках и груди.

"А вот и еще одна причина возникновения сплетен. Из-за этой парочки я чувствую себя посредственностью".

* * *

В свете нескольких магических светильников, подвешенных под потолком в личной лаборатории "Седьмого", расположенной на третьем этаже "Пещеры чудес", таврас немигающим взглядом рассматривал свой шедевр. Морду "Безымянного" разрезала широкая змеиная улыбка, вертикальные зрачки лихорадочно подрагивали, пальцы рук до судорог вцепились в край столешницы, а серые крылья распахнулись во всю ширь, демонстрируя нешуточное возбуждение.

— Ку-ку-ку-ку... — Бывший "белый змей" облизнулся вмиг удлинившимся языком, но даже и не заметил этого. — И все же я гений. Ха... Жаль только не с кем поделиться моим триумфом.

Стоя перед деревянным столом, на котором в глиняном ведре рос цветок с сиреневым бутоном напоминающим чашу, ученый раз за разом пытался побороть рвущиеся на свободу эмоции, но пока что терпел неудачу за неудачей. Кто-то, кто знал "Седьмого" мог бы и не поверить в подобное, (слишком холодным был "ученик" Мозенрата, во время общения с соратниками), но вряд ли и они вели бы себя по другому, после многих лет исследований и экспериментов наконец-то достигнув заветной мечты.

Сиреневый цветок, растущий на толстом темно-зеленом стебле покрытом множеством мелких иголок, при взгляде со стороны напоминал собой своеобразный кубок, в который можно налить не меньше литра воды. В его корнях созревал плод, отдаленно похожий на картофельный клубень, в котором накапливалась жизненная энергия и питательные вещества, объемом достаточным чтобы утолить голод взрослого зони. Но даже не это было самым главным достижением "Безымянного".

Изнутри, бутон цветка украшали линии рисунка, сплетающиеся в красивый узор печати, которая в неактивном состоянии никак себя не проявляла. Однако же, стоило душе ученого оказаться в зоне действия без оболочки в виде материального тела, как активировался встроенный "маяк". Запасов энергии и питательных веществ клубня, будет достаточно для выращивания основных органов нового тела, а оставшиеся потребности придется покрывать за счет магии и духовной силы...

"Не важно. Главное, что после распространения этих цветков, смерть тела мне будет более не страшна".

Как "Седьмой" решил проблему с потерей памяти? Методики шаманов, умеющих переселять душу со всеми эфирными оболочками из тела в тело, отдаленно напоминали его собственную технику перерождения, используемую оригиналом в прошлой жизни, да и идея Мозенрата, с защитой сознания при помощи печати устанавливаемой прямо на душу, позволила подстраховаться на случай непредвиденных ситуаций.

Почему же никто, ни друиды и ни шаманы, так и не додумались до столь изящного способа обретения частичного бессмертия? У них были свои методы, не хватало знаний в иных отраслях магии, да и не было нужных примеров для подражания.

"Стоило бы сказать "спасибо" двуликому сорняку".

— Осталось только распространить твои семена по миру. — Не прекращая улыбаться, но уже взяв эмоции под контроль, таврас провел правой ладонью по сиреневому лепестку, наслаждаясь приятным сладковатым ароматом. — Но это сделать будет совсем не сложно: нужно лишь объявить о создании нового питательного корнеплода, способного решить проблему голода во многих регионах. Проблемы могут возникнуть только с "учителем" и "братьями", которые легко узнают наполовину развернутую, пусть и измененную, Проклятую Печать. Но с ними мы договоримся: у меня есть что предложить каждому.

* * *

Войдя в свою комнату, расположенную в левой башне Дворца Двух Сестер, Эпплджек стянула с себя тренировочный комбинезон пропахший потом и измазанный в грязи, после чего разбежалась, прыгнула и с жалобным стоном плюхнулась на широкую кровать застеленную белоснежными простынями. Ей следовало бы сперва принять ванну, или хотя бы ополоснуться под душем, но ноющая боль в гудящих от усталости мышцах, сильнее всякого магнита тянула к постели.

— Учитель, ты садист. — Выдавила из себя молодая кобылка.

— Не стоит благодарности, я смущаюсь. — Прозвучал неожиданный ответ со стороны входа, где на пороге стоял крупный зеброг. — Ты в любой момент можешь отказаться от моих уроков и мы сконцентрируемся на чем-то более легком.

Земная пони стремительно потемнела мордочкой, ощущая жуткое смущение не то из-за того что наставник услышал ее слова, не то из-за своего неприглядного вида, (спутавшаяся шерстка и всклокоченная грива, совершенно не добавляли привлекательности кобылке, которая в позе морской звезды распласталась поверх одеяла).

— Нет, я на все согласна. — Поспешила заверить наставника Эпплджек, тут же попытавшись подняться на дрожащие ноги.

— Так уж и на все? — Выгнул брови жеребец, демонстративно оценивающим взглядом пройдясь по телу молодой кобылки.

Мордочка земной пони потемнела еще сильнее, хоть она и считала подобное невозможным, но все же это не заставило ее забрать свои слова. Собравшись с силами, ученица гранд-магистра вскинула голову и упрямо уставилась на зеброга.

— Ложись на живот и вытяни ноги. — Совершенно спокойно приказал зони, неторопливым шагом заходя в комнату и телекинезом закрыв дверь.

Похвалив себя за маленькую победу, Эпплджек поспешила подчиниться, вытянувшись на краю постели "стрелой". Только она расслабилась, как передние копыта учителя, вставшего на задние ноги и нависшего над земной пони, уверенно легли на основание шеи покрытой оранжевой шерсткой.

В глубине души, наследница главной ветви семьи Эппл жалела, что провокации учителя никогда не заходили дальше слов, но с другой стороны это ее радовало, ведь строгое воспитание бабушки говорило, что...

— Расслабь плечи. — Голос жеребца сбил кобылку с мысли, но она ничем не выдала легкого раздражения.

Передние копыта наставника ловко скользили по ему одному ведомым линиям, рисуя причудливый запутанный узор на теле ученицы. Благодаря его действиям, из мышц уходили боль и напряжение, а магия жизни залечивала полученные на тренировке ушибы.

"А ведь он меня щадит".

С некоторой обидой подумала Эпплджек. Когда она напрашивалась на полный комплекс обучения, то и не предполагала того, что будет каждый день приходить в свою комнату в настолько разбитом состоянии, но гордость и упрямство все же не позволяли попросить снизить нагрузку.

"Я и не думала, что пони могут так гнуться".

Вспоминать, в какие фигуры Мозенрат изгибал ее тело, называя это тренировкой гибкости, было жутко до мурашек бегающих по спине. Иногда земная пони даже начинала сомневаться, а есть ли у нее кости, или же гранд-магистр Блэксэндии, усыпив подопечную заменил их чем-то другим?

Благодаря тому, что она стала ближе к учителю, на прошедшем недавно Гранд-Галопинг Гало, Эпплджек во всех красках прочувствовала, каково это — быть в центре внимания сотен глаз. В первые минуты ей хотелось спрятаться или сбежать, но постепенно мандраж отступил, так что даже удалось получить немного удовольствия от медленных танцев...

"Оно того стоило".

В особенности молодую земную пони порадовали завистливые взгляды аристократок и разных "важных" кобыл из высшего общества, которые несомненно считали, что гораздо лучше выглядели бы на ее месте. Да и обходительное обращение Мозенрата, на один вечер ставшего не строгим наставником а обычным жеребцом, порядком вскружило голову.

"Жаль что у него уже есть две жены... и жеребята. В ином случае у меня был бы шанс и даже тот факт что он — зони, не стал бы причиной для матриархов как-то мешать".

Номер "Кантерлотского сплетника", целиком посвященный неожиданно вышедшей в свет семье гранд-магистра Блэксэндии, разбил розовые мечты многих кобылок о собственном принце. Однако, известие о том, что Мозенрат не против табунов, придало дополнительных сил самым отчаянным охотницам, согласным стать третьей женой.

"Но ученица у него одна!".

Вот так, размышляя на разные темы, (часто связанные с личностью учителя), молодая земная пони незаметно для себя погрузилась в сон.

* * *

"Какое прекрасное, сильное, юное тело".

"Ты хочешь его?".

"Жажду, словно заблудившийся путник в пустыне, молящий небеса хотя бы о капле влаги".

"Ты ведь понимаешь, насколько двусмысленно звучит наш диалог?".

"А кто его может услышать?".

"Даже не знаю... Может быть высший разум, направляющий развитие нашего мира и незримо наблюдающий за каждым живым существом?".

"Ха-ха! Только не говори, что веришь в эту чушь".

"И все же, подобное хоть и маловероятно, но этого нельзя исключать".

"Даже если этот "высший разум" на самом деле существует, его мнение о моих мыслях меня мало интересует. И вообще: я его ненавижу".

"Почему? Разве можно ненавидеть того, кто создал тебя?".

"Ради собственного развлечения, или каких-то своих эгоистичных целей, это существо заставляет нас страдать, перенося чудовищные испытания и испытывая немыслимую боль. Если бы он хотя бы на миг ощутил то, что заставляет испытывать своих "кукол"...".

"Увы, это невозможно, а потому нам остается лишь надеяться на его милосердие...".

"И брать свою судьбу в свои копыта, не дожидаясь пока некие высшие силы решат наши проблемы".

Жеребец, закутанный в темно-синий плащ, из-под глубокого капюшона которого светили два серебряных глаза без зрачков, немигающим взглядом следил за юным императором, кружащим по тренировочному залу крепости, словно мельница лопастями размахивая двумя короткими кривыми мечами. С противоположной стороны помещения, сидя на ступеньках каменной лестницы и кутаясь в белоснежный плащ, за птенцом следила Силиция, непрерывно надавливающая на своего подопечного духовной силой, заставляя инстинктивно сопротивляться. Постепенно внешнее воздействие увеличивалось, из-за чего молодой грифон замедлялся и все тяжелее вставал на задние лапы.

"Его отец не оправдал ожидания".

"Но он все еще может мне послужить".

"И как же?".

"Чейнджлинги набрали слишком большую силу: когда войдет в финальную стадию мой план, их столичный улей придется уничтожить, после чего потерявшие королеву принцессы, разобьются на несколько независимых роев".

"Кризалис может попытаться снова перехватить контроль над ментальной сетью".

"Гибель тысяч сородичей, среди которых будут десятки принцесс, ударит по ней достаточно сильно чтобы вывести из строя на некоторое время. Ну а если этого окажется недостаточно... Ученику требуется боевой опыт".

Никто, ни молодой император, ни его наставница, ни грифоны из "кровавой тысячи" охранявшие своего сюзерена день и ночь, так и не заметили постороннего жеребца, неподвижно сидевшего в дальнем темном углу, а затем беззвучно исчезнувшего в пространственном искажении.

Шестеренки незримых часов совершили еще один оборот, приближая тот час когда мир вздрогнет от потрясений и утонет в огне новой войны...

Пока что, жители Эквуса радовались тишине и миру, строили интриги, создавали союзы и разрушали их, даже не подозревая о том, что обратный отсчет запущенный более тысячи лет назад, уже почти достиг цифры "ноль".

* * *

Стоя в середине холодного темного зала, с заведенными за спину и скованными железными браслетами руками, вынужденный из-за цепей охватывающих запястья наклонять корпус вперед и постоянно находиться в напряжении, Тореро думал. Не так давно у него был шанс одним ударом нанести врагу ущерб, который пусть и не свалил бы химеру под названием Зебрика с ее кривых лап, но заставил бы пошатнуться. За это было не жаль отдать жизнь...

"Но я провалился. Проиграл в очередной раз. Подвел Республику!".

От боли пульсирующей в затылке, из глаз минотавра текли две струйки слез, а из горла вырывалось хриплое рычание, похожее на рокот далекого грома.

"Пока я жив, еще не все потеряно. Они хотят меня сломить? Хотят чтобы я стоял на коленях? Хотят чтобы я называл их "хозяевами"? Хорошо, пусть радуются своим победам и моему унижению. Все равно, однажды мне представится новый шанс и на этот раз, я его не упущу".

Перед мысленным взором предстала зебра, одно воспоминание о которой вызывало дикую ярость в груди, а так же жуткую ломоту в висках. Пришлось ввести свой разум в состояние боевого транса дабы подавить эмоции, но и при этом боль никуда не исчезла.

Эта кобыла хотела, чтобы Тореро полюбил ее фанатичной любовью... Полюбил сильнее чем он любит Республику... Полюбил так, чтобы желать умереть для нее и жить ради служения ей.

"Хочешь любви, глупая зебра? Хорошо, я дам тебе любовь".

Медленно вдыхая и выдыхая, бывший главнокомандующий искал в своей пленительнице то, за что мог бы зацепиться его взгляд и что не вызывало бы раздражения. Для полосатой кобылы у Лианы была великолепная фигура, но проблема заключалась в том что бык, предпочитал телочек своей расы. А вот грива у нее была красивая...

"Шелковистая, длинная, всегда ухоженная".

Ослабевшая, но не исчезнувшая окончательно боль дала понять, что минотавр движется в правильном направлении.

Внезапно до слуха донесся цокот копыт, звонкий и легкий, производимый только кобылами, (жеребцы были гораздо тяжелее). Затем на потолке вспыхнули зеленым цветом несколько кристаллов, осветив своим сиянием просторную камеру.

— Не соскучился? — Магистр гильдии биомантов, одетая в красную облегающую мантию, лучезарно улыбнулась своему пленнику. — Может быть ты проголодался?

Рядом с зеброй бежала необычная черепаха, панцирь которой был плоским как снизу, так и сверху. Химера несла на своей спине поднос, на котором стояли стакан с водой и миска с чем-то похожим на кусочки грибов в соусе.

— Ну же, ты ведь знаешь, что нужно сделать. — Кобыла наигранно строго нахмурилась.

— Да, госпожа Лиана. — Послушно, хриплым из-за пересохшего горла голосом, произнес бывший главнокомандующий армии Республики. — Я сильно по вам соскучился, госпожа Лиана и проголодался.

"Красивая грива. Шелковистая, мягкая, длинная...".

Улыбнувшись зебра встала на задние ноги прямо перед своим пленником и мимолетно коснулась губами его носа, поощряя за усердие, (в этот момент по телу разлилось наслаждение, сравнимое с лаской от любимой телочки). Черепаха встала рядом с хозяйкой и замерла, позволяя изящным копытцам взять ложку и зачерпнуть немного угощения.

— Вот видишь, не так и сложно. — Улыбаясь, Лиана поднесла ложку ко рту Тореро. — А теперь скажи: "Ам".

"Наверное много времени нужно тратить чтобы ухаживать за такой гривой, а в какие прически ее можно укладывать...".

* * *

Распластавшись на широкой постели, распахнув во всю длину шикарные пушистые крылья, Каденс сдавленно постанывала, ощущая как губы ее особенной пони медленно спускаются от шеи по груди к животу, а затем еще ниже, сантиметр за сантиметром приближаясь к самому сокровенному. Когда же язык белой аликорна коснулся особенно чувствительных бугорков, она наконец не выдержала и выгнув спину дугой, застонала в голос.

— Так что ты скажешь? — Хищно улыбаясь и по кошачьи щуря глаза, оторвавшись от покусывания и облизывания аппетитного вымечка, в очередной раз задала вопрос принцесса дня.

— Ах-хм. — С трудом переводя дыхание, нежно-розовая аликорн слегка расфокусированным взглядом, укоризненно посмотрела на партнершу. — С-Селестия... не сейчас же... Ах!

Возмущенная тирада была прервана, когда белоснежные зубки богини солнца, слегка сжали возбужденный сосок, а ловкий язык начал с ним играть.

— Это не честно! — Извиваясь подобно змее, хлопая крыльями по постели и шаркая задними копытцами по одеялу, воскликнула принцесса любви.

— Так каков будет твой положительный ответ? — Нагло усмехаясь, прервавшись как раз в тот момент когда жертва почти достигла пика наслаждения, снова спросила правительница Эквестрии.

— Хррр. — В бессильной злости откинувшись на подушки, Каденс собралась с мыслями и произнесла. — Если ты так в нем уверена, то я согласна. Но... почему ты так доверяешь этому зони?

— Все просто, любимая. — Снежно-белая аликорн медленно провела языком по животу партнерши от паха и до нижних ребер, заставляя в очередной раз нежно-розовую кобылу выгнуться дугой. — Я верю в его жадность и аппетит, который приходит во время еды.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО 4

— Если честно, не ожидал вас здесь увидеть, принцесса. — Поприветствовав неожиданную гостью полупоклоном, изображаю на морде живейшее любопытство. — Не раскроете цель вашего визита?

Приземлившаяся в середине внутреннего двора Дворца Двух Сестер нежно-розовая аликорн, мимолетным взглядом окинула открытое пространство и находящиеся внутри кольца стен постройки, после чего сфокусировала свое внимание на мне. Принцесса любви была облачена в легкий чешуйчатый нагрудник из кристаллов под цвет ее шерстки, изящные полупрозрачные накопытники и тонкие поножи украшенные мелкими рубинами, (все элементы "брони", были предназначены чтобы подчеркнуть стройную фигуру своей владелицы, параллельно создавая иллюзию хрупкости и беззащитности).

— Рада что вы решили уделить мне время, Мозенрат. — Гостья чуть застенчиво и почти виновато улыбнулась, одним этим нехитрым действием приковав к своей мордочке взгляды пони находящихся на постах охраны. — Прибыла же я... Разве это не очевидно?

На последних словах Каденс вскинула бровки, одарив меня удивленным взглядом. Ее крылья при этом чуть раскрылись но не поднялись вверх, а опустились вниз, что создавало впечатление будто она хочет на них опереться.

— Догадаться не сложно. — Одариваю собеседницу легкой полуулыбкой, изогнув уголки губ и прикрыв глаза. — Просто я надеялся, что вы соскучились по моему обществу и... Эх! Мечты-мечты...

— Неужели вам не хватает внимания кобылок, Мозенрат? — Нежно-розовая аликорн сдвинула бровки и прищурилась. — Или как любит говорить моя тетушка: "Аппетит приходит во время еды"?

— Если любить, то королеву. — Заявляю одухотворенным тоном, взглядом указывая в синий небосвод, к зениту которого медленно ползло золотое солнце.

— Я — принцесса. — Резонно заметила собеседница.

— Это легко исправить. — Перехожу на деловой тон. — Просто скажите "да" и в Блэксэндии будет наследуемая монархия.

— Не боитесь обидеть или разозлить своих жен? — Принцесса любви прищурилась еще сильнее. — Я не согласна быть "одной из", а они вряд ли согласятся отказаться от своего положения.

— Астрал и Тантра — кобылки понимающие и я уверен, что мы что-нибудь придумаем. — Произношу это как можно более убежденным тоном.

— Оч-чень соблазнительное предложение. — Крылато-рогатая пони зажмурилась, ее улыбка стала предвкушающей а голос зазвучал так, словно бы это она меня искушала. — Быть королевой молодой страны, да еще и женой самого завидного жеребца Эквуса... пожалуй "нет".

Последнее слово словно удар палача, разрушило всю нагнетаемую атмосферу.

— Но... Но... — Широко распахнув глаза падаю на колени. — Почему? Это все потому, что я полосатый?

— Что за глупости. — Сменив роль на высокомерную неприступную аристократку, Каденс отмахнулась левым передним копытцем. — Это совершенно не имеет значения, будьте вы хоть синим в желтую крапинку.

— Тогда, потому что у меня нет крыльев? — Встрепенувшись вскакиваю на ноги. — Это легко изменить...

— Нет-нет. — Нежно-розовая аликорн замотала головой, добавив в голос капризных ноток. — Все не то.

— Мое сердце разбито. — Прижав уши опускаю голову.

Не выдержав, Каденс начала тихо но мелодично смеяться, прикрыв мордочку краем правого крыла. Я так же прекратил изображать роль влюбленного и улыбаясь уголками губ, дождался пока гостья успокоиться, после чего совершенно серьезно произнес.

— Мое предложение остается в силе до конца экскурсии.

— Сожалею, но своего решения я не изменю. — Принцесса любви весело сверкнула глазами. — Спасибо за эту игру, во дворце порой начинаю забывать, что есть те с кем можно общаться свободно.

— Всегда рад помочь. — Легким кивком указываю на вход в главный коридор Дворца Двух Сестер. — Прекрасная леди окажет честь недостойному варвару и посетит его мрачную обитель?

— Ведите, "недостойный варвар". — Еще раз хихикнув, Каденс вскинула голову и с по истине королевской величественностью зашагала к дверям...

Бок о бок, обмениваясь ничего не значащими фразами, мы прошли по центральному коридору до дверей ведущих в тронный зал, а затем свернули налево, по ответвлению к башне принцессы Селестии. До того момента как нас скрыл угол стены, я ощущал любопытные взгляды стражников, наблюдавших все наше представление от начала и до конца. О том что они кому-то проболтаются о дурачестве гранд-магистра и принцессы любви волноваться не стоило, все же богиня солнца предполагала и такой вариант, а потому приставила для охраны лаборатории своих доверенных пони, умеющих держать язык за зубами.

"Ну а даже если слухи разойдутся, пусть и в узком кругу, кому это навредит?".

* * *

— Ммм. — Нежно-розовая аликорн стояла перед рядом из десяти высоких прозрачных колб, внутри каждой из которых, в чуть мутной зеленоватой жидкости плавало по маленькому жеребенку с рогом и крыльями. — Я точно помню, что вам передавали всего одну яйцеклетку.

— Вы совершенно правы. — Отвечаю невозмутимым голосом, сохраняя на морде непроницаемое выражение.

Как только в главную лабораторию вошли я и Каденс, остальные сотрудники, (большинство которых были еще и моими учениками), поспешили покинуть помещение по самым разнообразным причинам. Все же, за время совместной работы, мне удалось внушить им определенные шаблоны поведения, относящиеся к тем или иным ситуациям. Даже Эпплджек, как личная ученица имеющая право остаться, пока ей не будет напрямую приказано выйти вон, предпочла не подслушивать разговор старших.

"Нужно поощрять правильное поведение. Сделаю ей подарок, о котором мечтает половина земных пони, а вторая половина просто об этом не признается".

— Тогда, откуда еще девять жеребят? — Принцесса любви развернулась в мою сторону и уперлась в меня требовательным взглядом.

— Каденс... ты не против перейти на "ты"? — Вопросительно изгибаю брови, лишь повернув голову в сторону собеседницы. — Просто мы уже не первый год знакомы, а когда красивая кобыла все время "выкает", это заставляет чувствовать себя старым.

— По моему мы об этом уже говорили. — Принцесса нахмурилась, затем мотнула головой и продолжила. — Хорошо, Мозенрат, как ты объяснишь еще девять жеребят?

— Понимаешь, Каденс, одной яйцеклетки для полноценных экспериментов слишком мало. — Пожимаю плечами. — Возможно мне бы и удалось с первой попытки провести успешное оплодотворение. Может быть даже жеребенок, который бы развился в итоге, стал аликорном...

— Нельзя ли покороче? — Прервала меня крылато-рогатая кобыла, пристукнув по полу правым передним копытцем.

— Я — биомант не из последних. — Заявляю, указав правым передним копытом в потолок. — Воссоздать яйцеклетку по образцу получилось хоть и не сразу, но это было не невозможно.

"Сколько на это ушло ресурсов, а так же расчетных мощностей биокомпьютеров, лучше умолчу".

— И...? — Принцесса любви покосилась на колбы. — Они все... клоны?

— Не уверен, что в данной ситуации это слово применимо. — Качаю головой в отрицательном жесте. — Все же, яйцеклетки оплодотворялись разными образцами. На самом деле, они даже родственниками твоими могут считаться весьма условно.

— Но... — Вскинулась было кобыла, только я ее опередил, ответив на еще не заданный вопрос.

— Оригинал, по примеру которого собирались искусственные яйцеклетки, сейчас находится в специальном хранилище. Его мы не будем использовать в эксперименте до тех пор, пока не убедимся в работоспособности методики.

Некоторое время мы молчали, каждый думая о чем-то своем, а через пару минут Каденс шумно выдохнула и опустив мордочку к полу заявила тихим голосом:

— Вроде бы не произошло ничего особенного, но я чувствую себя грязной. Что будет с этими жеребятами?

— Ты уверена, что хочешь это знать? — Интонациями показываю свое нежелание отвечать.

— Пожалуй... "нет". — Нервно усмехнувшись, принцесса любви повернулась к колбам крупом. — Во всяком случае не сегодня. Проводишь к выходу?

— Почему сразу не телепортируешься в Кантерлот? — Еще только произнося вопрос, неспешно направляюсь к дверям ведущим в коридор и на лестницу.

— Хочу проветриться. — Каденс поежилась. — Тут как-то жутко, а мне нужно сохранять образ невозмутимости перед подданными.

"Наука — дело грязное. Не запачкав копыт, успеха не добиться".

С начала проекта "аликорн" прошло уже полтора года, а сколь-нибудь удовлетворительных успехов у меня до сих пор нет. Пришлось приостановить остальные свои исследования, оставив только те разработки над которыми мы работаем совместно с другими "Безымянными". Учитывая же все сложности, которые возникают буквально на каждом шагу, я начинаю думать о том, что зря взялся за эту работу.

Молча мы поднялись из подземелья на первый этаж, миновали обеденный зал где собрался почти весь персонал лаборатории, прошли через "Т" образный коридор и оказались во внутреннем дворе старой твердыни. Мягкие солнечные лучи тут же заиграли на гранях кристаллических чешуек нагрудника Каденс, ее грива колышущаяся на неощутимом ветру будто бы обрела утерянный минутами ранее объем, а на мордочке снова заиграла легкая улыбка.

"Селестия ее хоть и учит, но излишне оберегает. Это может сыграть дурную службу в будущем".

— Спасибо за экскурсию, надеюсь вскоре увидимся. — На этот раз в словах нежно-розовой аликорна звучало больше естественности, словно бы меня перевели в категорию более близких знакомых.

"Раньше мне вообще не удавалось отличать тонкие оттенки ее голоса. Росту".

— Всегда рад приятной компании. — Отвечаю вежливой полуулыбкой и едва заметным кивком.

Отойдя на несколько шагов вперед, принцесса любви раскрыла крылья во всю ширь, чуть присела согнув колени задних ног и грациозно оттолкнувшись, стремительной стрелой унеслась вверх оставляя за собой след из медленно растворяющихся розовых искорок. Не прошло и десяти секунд, как она уже затерялась в небесной синеве, а стражники все продолжали смотреть вслед нежно-розовой аликорну.

— Что рты пораскрывали? — Шайнинг Армор, сверкая начищенными доспехами и суровым взглядом льдистых глаз, одним своим появлением заставил подчиненных повысить бдительность и воспылать энтузиазмом к выполнению работы. — Засиделись мы во дворце... Надо бы намекнуть принцессе, что неплохо было бы сменить дежурных.

Произнесена последняя фраза была совсем тихо, так чтобы услышал только я.

"А ведь он прав: слишком уж остро бойцы отреагировали на появление красивой кобылы".

— Я подниму этот вопрос при следующей встрече. — Произношу так же негромко, давая понять единорогу что услышал его.

* * *

— Готова? — Стоя на верхней площадке левой башни Дворца Двух Сестер, активировав частичную трансформацию второй стадии активации ПНБ, требовательно смотрю на ученицу.

— М... — Эпплджек осторожно посмотрела вниз, перегнувшись для этого через низкий парапет, а затем мелкими шажками отодвинулась к лестнице ведущей на нижний этаж. — Может быть в другой раз? Что-то мне как-то нехорошо... простудилась наверное.

Для большей убедительности, земная пони пару раз шмыгнула носом и смущенно улыбнулась, невинно хлопая изумрудными глазами.

— Точно заболела? — Изображаю на морде обеспокоенность и парой быстрых шагов сокращаю дистанцию до кобылы, чтобы приложить к ее лбу правое переднее копыто. — Хм, жара вроде бы нет, но это еще ни о чем не говорит. Давай спустимся вниз, там у меня было несколько настоек для укрепления организма, да и на всякий случай очистку кишечника стоит провести...

— Мне уже лучше. — Мордочка ученицы стремительно потемнела, а взгляд начал лихорадочно метаться из стороны в сторону, пытаясь отыскать пути к отступлению, (от лестницы я ее незаметно оттеснил).

— Уверена? — Добавляю в голос беспокойства. — Может быть все же для профилактики стоит провести полное обследование? У меня все давно готово, так что...

— Я в полном порядке, честно-честно. — Паника Эпплджек только нарастала, что позволило ей забыть даже о своей боязни высоты.

— Тогда, дорогая моя. — Оскаливаюсь в доброй улыбке садиста-вивисектора. — Активируй печать.

Сглотнув, земная пони зажмурилась и сконцентрировалась, а через три секунды по ее оранжевой шкурке начали распространяться ломанные красные линии. Еще через пол минуты, за спиной у кобылки распахнулись четыре белоснежных крыла, что сделало ее похожей на бабочку.

— Готово. — Радостно и немного нервно объявила пони.

— Теперь прыгай. — Взглядом указываю на пространство за парапетом окружающим площадку.

— Может не надо? — Эпплджек состроила жалобные глазки. — Земные пони не рождены для полетов.

— В госпитале стоит аппарат для промывания, рассчитанный на пять литров. — Усмехаюсь. — Думаю, нам следует его испытать.

Помотав головой, кобылка осторожно забралась на бортик, раскрыла крылья и замерла в нерешительности. Ускорившись, я слегка подтолкнул ученицу под круп, придавая ускорения и уверенности...

— Ааа! — Где-то на пол пути к земле, Эпплджек вспомнила о крыльях и начала ими взмахивать, постепенно взяв падение под контроль и замедлившись. — Учитель, ты — садист!

— Я тобой горжусь. — Произношу на ухо земной пони, вися в воздухе за ее спиной.

— Ты... Ты-ты... — Рефлекторно отпрянув, кобылка сумела удержаться в воздухе.

— Ты же не думала, что я оставлю тебя без подстраховки? — Изгибаю брови в вопросительном жесте и складываю передние ноги на груди.

— З-зачем тогда...? — Не в силах подобрать слова, ученица бессильно развела передними копытцами.

— Чтобы преодолеть страх, а так же наиболее успешно освоиться с новыми конечностями, тебе была нужна по настоящему экстремальная ситуация. — Поморщившись, вздыхаю и произношу без тени высокомерия или насмешки. — Прости, но так было нужно.

Пару секунд Эпплджек просто смотрела на меня, после чего тихо заплакала обхватив себя за плечи. Ее крылья тут же распались и кобылка не упала на землю только потому, что я успел ее подхватить и прижать к себе.

— Тшшш. — Подлетев к одному из балкончиков левой башни, опускаюсь на него вместе со своим ценным грузом, при этом даже не думая разжимать объятий несмотря на то, что под нами была уже надежная твердая поверхность. — Тише-тише... Ты молодец, просто умница... Все хорошо, все позади...

Успокаивать пони пришлось довольно долго, все же эмоциональность моей подопечной оказалась даже выше ожидаемого, а мирная жизнь в Эквестрии явно не готовила к подобным стрессам. Когда же кобылка выплакалась, на место страху пришла агрессия и она пару минут без разбора била по мне передними копытцами, (не слишком сильно, да и полученными на тренировках навыками не пользовалась от слова "совсем").

— Успокоилась? — Спрашиваю участливо, протягивая на правом переднем копыте чистый носовой платок.

— Угу. — Приняв тряпицу, тяжело дышащая Эпплджек начала ожесточенно вытирать мордочку, а когда закончила с этим делом, обиженным взглядом посмотрела на меня. — Учитель...

— Обещаю больше никогда так не делать. — Поднимаю передние ноги в защитном жесте, усевшись на поджатые задние ноги. — Но скажи: оно того стоило?

Земная пони уже открыла рот желая высказать мне все что думает, но так и не произнесла ни слова. Посмотрев вниз через парапет балкона, она еще раз активировала свою печать, которая была нанесена на основание шеи и выглядела как четырехлистный клевер. Распахнувшиеся белые крылья пару раз дернулись, затем осторожно взмахнули отрывая хозяйку от пола.

— Стоило. — Хмуро констатировала ученица, когда ее копытца снова коснулись твердой поверхности, а крылья из псевдоматерии распались белым туманом. — Но я тебе этого не забуду.

— Правильно. — Удовлетворенно киваю и чуть грустно улыбаюсь уголками губ. — Никогда не забывай. Пока ты моя ученица, я не позволю тебе серьезно пострадать и буду защищать от опасностей, с которыми ты не способна справиться сама.

— А...? — Глаза кобылки расширились, но вопрос задать она так и не успела.

— Жизнь — сложная штука. — Убираю свое правое переднее копыто от губ Эпплджек. — Не стоит загадывать так надолго.

На балконе повисла гнетущая тишина, которую не решались нарушить ни я, ни земная пони, (хоть ей и хотелось, о чем говорила закушенная нижняя губа).

"Быстро же она нашла лазейку в моих словах. Растет".

— Может быть чаю? — Вопросительно вскидываю брови. — Говорят что сладкое, отлично помогает успокоить нервы.

Примечание к части

Вот как-то... так.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО 5

В просторном подземном зале с монолитным каменным полом и полусферой из кости заменяющей стены и потолок, друг напротив друга застыли я и "Седьмой". В свете конусовидного кристалла, излучающего светло-желтое сияние, едва разгоняющее густую и кажущуюся вязкой тьму, наши морды лишенные масок, сами по себе казались искусными неподвижными масками.

На "Безымянном" был надет черный комбинезон с коротким плащом и серым передником, мое же тело облегала черная как ночь ткань не стесняющего движений костюма, а на спине покоился плащ с алой подкладкой. Мы оба не шевелились и даже не моргали, опасаясь пропустить момент атаки противника...

"Сколько раз я прорабатывал эту ситуацию в своем воображении? Жаль бездарно потраченного времени".

С моего рога сорвались три луча взрывного заклинания, от которых таврас легко ушел изобразив "маятник". Пальцы его рук сложили серию трехмерных магических знаков и в следующую секунду в то место где я стоял, устремился поток иссиня-черных молний.

"Духовная молния с примесью тьмы. Верба показала?".

Размышления о сути атаки противника промелькнули в фоновом режиме, не отвлекая меня от боя. Рывок влево позволил покинуть опасную зону, новая серия формульных заклинаний сорвалась с кончика рога, (на этот раз это были "ледяные стрелы").

"Безымянный" раскрыл рот и из его горла на свободу устремились сотни белых змеиных тел, непрерывно шипящих и извивающихся. Ползучие гады сформировали перед призвавшим их магом живую стену и легко приняли на себя точечные удары, заставляя меня воспользоваться "дыханием вечности", как одной из самых разрушительных массовых атак. В облаке белого тумана змеи испарились, отправляясь обратно в "Пещеру чудес", но противника на прежнем месте уже не было.

Звук рассекаемого воздуха раздался из-за спины, но остро заточенный длинный тонкий клинок, чуть изогнутый к окончанию, рассек лишь иллюзию, оставленную мной во время перемещения. Воздух, взятый под контроль при помощи правого глаза, стальными тисками сомкнулся на правой руке тавраса, с влажным хрустом переламывая кости предплечья...

— Тс-с-с. — Недовольно зашипев, "Седьмой" словно ящерица отбрасывающая хвост, небрежным движением оторвал свою конечность до самого локтя.

Не желая терять неожиданно полученную инициативу, отправляю в противника очередь из дюжины "ледяных стрел", а затем несколько "огненных копий". К сожалению, боль от утраты половины руки не заставила "Безымянного" двигаться хотя бы на процент медленнее и он размазавшись в воздухе до состояния размытого силуэта, применив "маятник" увернулся от всех снарядов, после чего выплюнул мощную струю воды.

Решив переместиться за спину противника я был вынужден встав на задние ноги, передними конечностями блокировать удар с разворота его правого копыта. Сила атаки была такова, что если бы не чакра при помощи которой мы оба "примагничивались" к полу, меня вполне могло отбросить до самой стены. Но даже так, мои задние ноги проехались по каменному полу почти половину метра.

Использовав "режущий луч", (заклинание стихии света, показанное Селестией во время очередного чаепития, когда слуги забыли принести столовый нож), заставляю "Седьмого" разорвать дистанцию, спасая голову от распиливания на две равные части. Однако же таврас сумел воспользоваться ситуацией, активировав силу своих глаз дарованную духами жизни, чтобы отрастить утраченную конечность.

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что после того как мы сорвались с начальных позиций и обменялись ударами, в итоге просто поменялись местами. С начала боя прошло едва ли больше десяти секунд, что для разогнанного до предела восприятия, являлось почти вечностью...

— Не плохо, "учитель". — "Безымянный" криво усмехнулся. — Я бы сказал, что ты вырос в моих глазах...

Рывком "Седьмой" постарался обойти меня справа, попутно уходя от струи огня, а затем пропуская под собой "копье грома". Мне же пришлось кувырком уходить от "лезвий ветра", запущенных с режущей кромки меча, неведомым образом вновь оказавшегося в руках хозяина.

— Но ты все еще остаешься полосатой маленькой лошадью. — Широко ухмыльнувшись, таврас сложил символ концентрации пальцами правой руки. — "Активация".

За мгновение до того как пространство вокруг меня вспыхнуло огнем, создаю "сферический барьер", (заклинание узнанное у Шайнинга Армора на нашей совместной тренировке, позволяющее сократить затраты магии почти на четверть от стандартного объема). Однако же, противник и не надеялся на успех от первого взрыва, так что когда спало пламя, я увидел пять десятков свитков с рисунками взрывных печатей, которые облепили мою защиту.

"Вот ведь...".

Извлекаю из печати хранения, нанесенной на правую переднюю ногу, совсем маленький каменный кувшин и активирую печать нанесенную на его внутреннюю поверхность. На какую-то секунду, весь мир для меня погас и по ушам ударила абсолютная тишина. Когда же звуки и зрение вернулись, вокруг уже не было ни барьера, ни взрывных свитков, а одноразовый артефакт рассыпался мелким песком.

— Ку-ку-ку-ку. — Таврас облизнулся вмиг удлинившимся языком. — Запечатал себя чтобы избежать урона? Как интерес-сно...

Вместо ответа, активирую модифицированные печати нанесенные на мои бока, из которых тут же вырвались два потока черного песка, вмиг разорвавшего мой костюм. Черные кристаллики заполненные моей чакрой, послушно окутали тело равномерным слоем брони, позволяя уверенно встать на задние ноги.

Меч тавраса заискрился молниями и он принял низкую стойку, раскрыв крылья и практически распластавшись по полу. Кончик клинка смотрел в мою сторону и с него то и дело слетали яркие искры.

На встречу друг другу мы рванули одновременно, а я еще и парой "ледяных стрел" сопроводил свои действия, (впрочем, без особого успеха). Моя левая передняя "лапа" стремительно удлинилась и схватив "Безымянного" за голову сжалась, из-за чего дубликат развеялся облачком белого тумана.

Свист рассекаемого воздуха послышался сверху, а в следующую секунду моя голова отделенная от тела, покатилась по каменному полу. Обезглавленная туша сделала еще пару шагов, затем пошатнулась и... атаковала не ожидавшего подобного хода противника. С кончика моего рога сорвались несколько "огненных стрел", помогая загнать "Седьмого" к стене, в то время как черный песок продолжал распечатываться, занимая все больше объема.

Пока противник не придумал чего-то еще, даю своей чакре команду на детонацию. Мое тело вместе с таврасом, оказались поглощены сферой рыжего пламени, от жара которого каменный пол начал трескаться.

Из огня вылетела совсем небольшая белая змейка, яростно сверкающая изумрудными глазами. Найдя взглядом мою голову, жизнь в которой поддерживалась благодаря силе глаз, ползучий гад устремился в атаку.

"Со стороны это должно быть смотрится комично: мелкая гадюка нападает на живую голову".

Выращивать лапки чтобы иметь возможность убежать, а тем более отращивать новое тело, у меня не было ни сил ни времени, так что пришлось использовать заклинание под названием "вакуумный взрыв" с эпицентром на месте самого себя.

* * *

"Проиграл. Неприятно. Не успокаивает даже то, что я не показал все на что способен, ведь он тоже дрался не в полную силу".

Открыв глаза, поднимаюсь с лежанки, установленной в углу одной из малых лабораторий, разбросанных по территории всей Блэксэндии, (а так же в Зебрике). Не успел я размять затекшие конечности нового аватара, как сиреневый чашеобразный бутон цветка, росшего в деревянной кадке в противоположном углу, стремительно завял, а из-под земли показалась голова тавраса.

— Значит, последним ударом я все же тебя достал. — Отмечаю удовлетворенно.

— Достал. — Согласился "Седьмой", рывком выдергивая свое тощее тело из кадки. — Ценой своей "жизни".

— Я проиграл в тот момент, когда потерял голову. — Раздраженно передергиваю плечами, снова переживая воспоминания о том, как искрящая молниями сталь, перерубает мою плоть.

— Оставалось попытаться свести дуэль хотя бы к ничьей.

— Лучше бы научился "сбрасывать кожу". — Мой напарник по тренировкам уселся на край низкого стола и запустив руку в стоящий рядом ящик, извлек оттуда такой же корнеплод, из которого вырастил себе тело.

— Ты не думал о том, что занимаешься самоедством? — Вопросительно изгибаю брови.

— Что поделать если я вкусный... — "Безымянный" впился зубами в клубень, разом откусывая пятую часть. — А еще питательный. Так что, будут мои "цветы жизни" выращивать за пределами Блэксэндии?

— С Цезарем я договорился, Селестия рассматривает предложение. — Телекинезом извлекаю из ящика еще один корнеплод и поднеся его к своей морде, с хрустом вгрызаюсь зубами. — Тебе бы добавить немного специй, чеснока, может быть сыра...

— Неужели Эквестрии не нужны дешевые и неприхотливые в выращивании продукты? — Не обратив внимания на мои последние слова, удивился "Седьмой".

— Принцессе нужно учитывать интересы собственных фермеров, которые могут из-за нового корнеплода не только потерять прибыль, но и вовсе разориться. — Усевшись на пол поджав под себя задние ноги, откусываю еще кусок клубня. — Никто не станет разрушать свою экономику чтобы угодить нам.

— А Зебрика? — Таврас попытался поймать меня на несоответствии собственных слов.

— Нельзя разрушить то, чего практически нет. — Сделав короткую паузу добавляю. — По этой причине партию семян закупили грифоны, с минотаврами же мы торговать не можем из-за политики.

— На прямую не можем. — Заметил собеседник. — Уверен, что через подпольных торговцев...

Кивнув, соглашаюсь с правотой "Седьмого". Банши и ее агенты уже подготавливали пути сбыта семян на территорию КНС, собираясь провернуть это через "третьи копыта", при этом накрутив стоимость в три, а то и четыре раза.

— Чтобы не вызывать подозрений, нам пришлось вывести красные цветы, желтые и синие. Их бутоны тоже раскрашены одинаковыми узорами, которые не являются печатями.

"Безымянный" кивнул, показывая что принял мои слова к сведению.

— Как продвигается разработка контрактов ограниченного призыва? Поднявшись на ноги, всем своим видом показываю, что собираюсь уходить.

— Прототип будет готов через две декады, в серию выпустим через полтора месяца. — Таврас тоже поднялся на ноги, (дистрофиком он уже не выглядел, буквально на глазах обрастая мышцами). — Перед распространением среди зони и зебр Блэксэндии, сам сможешь убедиться, что все честно.

* * *

Что могут сделать пять сотен молодых зеброгов, чей ментальный возраст равняется восемнадцати годам, а биологический лишь трем? Даже учитывая то, что их тела вполне взрослые, а весь подростковый период они провели в состоянии общего обучающего сна, новые жители Блэксэндии отличались удивительной энергичностью, неутолимым любопытством и завидной жизнерадостностью. С их появлением, "Город мастеров" засиял новыми красками, что не всегда было лишь фигуральным выражением.

Чтобы хоть чем-то занять новоявленных младших научных сотрудников, я дал им задание: разработать и вывести новый вид небесных "китов", которые были бы лишены такой уязвимости как жилые надстройки закрепленные на спине. Умные, но местами наивные словно жеребята жеребцы и кобылы, с энтузиазмом взялись за подкинутую задачку, привлекая к ее решению своих старших товарищей и новых знакомых. В результате, не прошло трех декад, как мне на суд представили "ската".

Новый живой воздушный шар имел длину в тридцать метров, в ширину всего восемь, а в головной своей части имел кожаные "крылья", под которыми размещались дополнительные пузыри для газа, на случай долгих перелетов. Самое же главное, что жилые постройки переместились со спины, внутрь тела "Ската", занимая примерно пятую часть его туши. Костяные полости, в которых предполагалось обустроить каюты экипажа, отделялись друг от друга полупрозрачными перепонками похожими на диафрагмы, а входы и выходы из внутренних помещений, представляли собой аналог клапанов.

"Учитывая что оружие, припасы и нежить можно перевозить в печатях хранения, не все так плохо. Только вот экипажи будут слишком уж маленькими".

Оценив объем проделанной работы, да и саму идею с жестким скелетом "ската", я похвалил юных деятелей за усердие и велел довести изобретение до ума. Воодушевленные зеброги, активно переговариваясь удалились в свой городок, собранный буквально за пару дней, а следом за ними ушли и грифоны, приставленные в качестве охраны.

"А ведь на подходе еще несколько партий клонов. Может быть задержать их выпуск на год? Пусть явят себя миру уже в ментальном возрасте равном двадцати четырем годам".

К сожалению, задерживать партии новых граждан Блэксэндии было нельзя, слишком уж мало у государства подданных и много проектов, к осуществлению которых можно приставить молодых ученых.

Примечание к части

Жду отзывов.

НЕМНОГО О... 5. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

На площади перед небоскребом, (башней из кристалла и железа), собралась толпа минотавров численностью больше двух тысяч. Среди них были корреспонденты газет, работники звукозаписывающих студий, торговцы и некоторые политики. Многие из счастливцев сумевших раздобыть билеты были одеты в военную форму армии уже не существующей страны, что позволяло совершенно не знакомым между собой быкам и телочкам ощущать некое единство и причастность к чему-то большему.

На возвышении сцены, установленной буквально за час до концерта силами строительной бригады корпорации "Старые патриоты" уже были размещены музыкальные инструменты: струнные, ударные, духовые и клавишные. Сами члены группы, сольный дебют которой состоялся не так уж и давно, пока что скрывались за кулисами, готовясь предстать перед публикой в наилучшем виде.

— Флаги Республики...

— Фотографии музыкантов с автографом...

Пирожки с капустой! Не дорого...

— Только на нашей волне, прямая трансляция с концерта группы "Соната". Без рекламы и перерывов на отдых, я — Грегорио Механик, буду на прямой связи со студией...

Несмотря на то, что с утра небо над Тауреном было затянуто серыми тучами, к шести часам вечера нанятые организаторами концерта дирижабли разогнали облака и теперь, жители и гости столицы Народной Федерации могли насладиться вечерним солнцем, медленно но неуклонно клонящимся к горизонту. Городская стража, предусмотрительно оцепив центральный район и главные улицы столицы, готовилась к множеству не слишком опасных, но ничуть не менее неприятных правонарушений, (в то, что подобное сборище пройдет спокойно, не верили даже самые закоренелые оптимисты).

За несколько минут до начала концерта главная площадь Таурена была заполнена полностью: кроме минотавров, взгляд наблюдателя мог выловить из толпы земных пони, которым приходилось стоять на задних ногах чтобы не занимать слишком много места, (кобылок охотно поддерживали молодые быки, в то время как большинству жеребцов приходилось справляться самостоятельно). Но вот наконец музыканты вышли на сцену, заняли свои места и взяли в руки инструменты.

Не успели еще голоса публики затихнуть, как лидер "Сонаты" ударил пальцами по струнам гитары, тем самым высекая из усилителей громкий резкий звук. Ромеро поддержали и остальные актеры, а затем зазвучала песня:

Дай руку мне!

Здесь лишних нет!

Ветру, ты кажешься не больше песчинки...

Ветер, легко собьет с дороги, если взлетая ты одинок!

Дай руку мне!

Здесь лишних нет!

Время, меняет тишину на цунами.

Если, ты будешь с нами рядом, силе стихий не сбить тебя с ног!

Следующие слова хором пели все музыканты, а затем им начали вторить голоса зрителей:

Сила твоя, в том что ты есть,

Сила твоя, в том что мы здесь.

Сила твоя, в том что ты есть,

Сила твоя, в том что мы здесь!

(Ария).

Когда отзвучали последние аккорды мелодии, Ромеро вскинул голову и громко прокричал:

— Привет друзья! Я рад видеть вас всех сегодня здесь... И от того что вас так много, моему сердцу особенно радостно. Как вы уже могли догадаться, наша первая песня посвящается бойцам воздушных сил нашей славной страны...

В течении двух часов "Соната" выступала с новыми песнями, презентуя публике большой альбом под названием "Патриот". Все это время, за концертом из окна третьего этажа дома, стоящего на краю главной площади Таурена, внимательно наблюдал пожилой минотавр со спиленными рогами.

— Господин Бруно, вы уверены в вашем решении? — Этот вопрос уже не в первый раз задал адьютант одетый в черную военную форму без знаков различия, стоявший в дверном проеме, перегораживая своим телом единственный вход и выход из комнаты. — Мистер Ромеро может отреагировать на ваш замысел... негативно.

— Он поймет, что это необходимо. — Мастер ордена рунных магов, одетый в на вид невзрачный черный костюм, задумчиво качнул головой. — В крайнем случае, мы сможем его подкупить... или запугать. В конце концов, программа по подготовке юных магов только набирает обороты, а без наших ресурсов юный Тирано не получит лекарств, которые в будущем помогут раскрыть весь его потенциал.

— Как скажете, господин Бруно. — Помощник пожал плечами и извлек из кармана устройство, похожее на прямоугольную черную коробочку с дырочками в верхней и нижней частях, двумя кнопками и выдвижной антенной. — Говорит "гнездо".

— ""Стервятник" на связи". — Отозвался чуть хриплый голос из динамика устройства.

— Стреляй как будешь готов. — Равнодушным голосом приказал минотавр в военной форме. — Но не забывай, что рана не должна быть смертельной.

— "Вас понял, "гнездо", исполняю". — Прозвучал столь же равнодушный ответ.

Не прошло и минуты, как вещавший что-то воодушевленное Ромеро, стоя на краю сцены сперва вздрогнул, а затем выронив из рук гитару схватился за живот и завалился на бок. Несколько секунд над площадью стояла мертвая тишина, затем раздались первые крики и началась паника...

"Вот и началось. Первый "кирпичик", который приведет к нашему новому восхождению положен. Чем же ты ответишь Марио?".

Тем временем охрана уже оттеснила толпу от сцены, раненого Ромеро погрузили на носилки и унесли в госпиталь находящийся на одном из этажей административного небоскреба. Паника же даже и не думала затихать...

— Нам пора уходить, господин Бруно. — Словно бы ничего особенного и не произошло, заметил помощник, взглядом указав на настенные часы.

— Ты прав. — Старик отвернулся от окна и убрав кисти рук в карманы, медленно зашагал к выходу. — Не забудь напомнить: завтра, когда выяснится, что выстрел был произведен из Зебриканской винтовки, я должен сделать официальное заявление для газетчиков.

* * *

Скользить над землей широко раскрыв крылья, перьями ощущая край крыла верной подруги и напарницы: не об этом ли мечтает каждый грифон?

"Если забыть ту маловажную деталь, что моя напарница — зони, то мечта наемника исполнена".

Негромко хмыкнув собственным мыслям, Жоан скосил взгляд влево чтобы убедиться, что Верба чувствует себя нормально. К удовлетворению магистра военного подразделения особых операций, кобыла даже не запыхалась, несмотря на броню и навешенное вооружение.

"Все равно: для нее это последний боевой вылет. И никакими жалобными глазками на этот раз она не отделается".

Буквально месяц назад, глава клана "Мертвых душ" пришел к гранд-магистру с разговором на весьма деликатную тему: ему нужен был наследник и желательно не от какой-нибудь любовницы, (которых у него и не было). Выслушав о себе и своих просьбах много интересного, крылатый хищник все же получил желаемое, так что Верба уже на следующий день прошла через операцию, которую проводил лично Мозенрат.

"Один из Мозенратов".

Мысленно поправил себя Жоан. Все же как грифон, воспитывавшийся и выросший в условиях, когда о магии знаешь но она не проявляется на каждом шагу, к подобным вещам относишься с долей настороженности...

"Это же надо было разделить свой разум на три тела! Нужно быть психом чтобы пойти на такое".

— Подлетаем. — Вернула из мира глубоких размышлений и воспоминаний своего "жеребца" Верба, для большего эффекта стукнув кончиком своего крыла по его крылу.

Встряхнувшись, Жоан опустил передние лапы на рукояти коротких мечей, что висели в ножнах на поясе справа и слева. Элементы черной матовой брони, надетые поверх эластичного комбинезона, совершенно не стесняли движения, подсумки прикрепленные к бедрам полнились зельями и боеприпасами, за спиной на ремнях висел снайперский самострел, своим весом придавая уверенности.

"Активация боевого режима".

Подчиняясь мысленной команде, симбиотическая химера, закрепившаяся с внутренней стороны позвоночного столба крылатого хищника, разом выбросила в кровь набор гормонов ускоряющих реакцию, ослабляющих боль и увеличивающих силу. От груди же, по телу расползлись ломанные темно-фиолетовые линии активированной ПНБ.

Цели обнаружились на дне небольшого оврага, поросшего высоким кустарником, местами вырубленным для того чтобы освободить место для костра. В ночном сумраке, разгоняемом исключительно светом луны и далеких звезд, семеро минотавров одетых в черные балахоны могли бы остаться незамеченными, если бы не проводили свои дикие ритуалы с принесением жертв огню.

— "Командир, вижу еще троих: стоят в дозоре". — Прозвучал голос второго заместителя из динамика шлема.

— Пленных не брать. — Поднеся к клюву запястье правой передней лапы, произнес в микрофон Жоан. — Эти фанатики все равно даже под пытками молчат, а от сканирования разума их защищает какая-то мистическая дрянь.

— "Принято". — Раздался нестройный хор голосов.

"И все же, не зря рогатые возились с этими переговорниками. И чего четвероногие жалуются на неудобство?".

Незадолго после отделения Блэксэндии от Зебрики, новоявленное молодое государство столкнулось с неожиданной проблемой: со стороны минотавров стали приходить фанатики. В основном это были половозрелые быки, по той или иной причине ставшие ненужными на своей родине, но встречались среди них совсем молодые телята и телки в возрасте. И все было бы нормально, если бы эти "дети огненной крови" не вооружались и проведя свои ритуалы, не шли "мстить за позор расы".

В самом начале правительство Народной Федерации еще могло приструнить фанатиков, попутно отловив всех зачинщиков, но тогда в бывшей Республике шел раздел зон влияния, так что на проблемы периферии никто не отреагировал. Сейчас же, зараза угнездившаяся в окрестностях "Бастиона", разрослась и набрала силу, так что без большой крови ее не вытравить.

Снайперский самострел перекочевал со спины в передние лапы, правый глаз зависшего в двух десятках метров над землей грифона, приник к самодельному прицелу. Когтистый палец удобно устроился на спусковом крючке, дыхание крылатого хищника замедлилось...

"Стрелять во время полета — то еще удовольствие".

Верба, набрав высоту начала концентрировать духовную силу для одного единственного удара. Ее целью были не послушники, особой опасности не представляющие, а проводящий ритуал жертвоприношения жрец, способный использовать силу огня, (пусть и не без вреда для своего тела).

— Начали. — Спокойно скомандовал Жоан, одновременно с приказом нажимая на спусковой крючок.

Глухой хлопок ударил по ушам, из ствола самострела вырвалась тусклая вспышка сопровождаемая едва заметным в ночи белым дымком. В следующую секунду голова одного из минотавров дернулась, упавший капюшон открыл взгляду мордочку молодой телочки. Второй и третий выстрелы были столь же результативны, а четвертого патрона в зарядном барабане уже не было. Впрочем, три других двойки сработали четко, словно в тире на тренировке расстреляв выживших культистов.

Иссиня-черная молния, сорвавшись с передних ног Вербы, ударила точно в то место где стоял жрец. Худощавый бык облаченный в черный балахон, до этого момента игнорировавший попадающие в него пули, выставил в сторону зебраски раскрытую ладонь и его рука от пальцев до локтя, превратилась в огненную воронку устремившуюся к летунье.

"Дискордова задница!".

— "Командир, это старший!". — Донесся крик второго заместителя из динамика шлема.

— Без тебя вижу! — Отбросив бесполезный самострел, глава клана "Мертвых душ" выхватил из ножен мечи и со всей доступной скоростью метнулся к врагу, моля все силы мира чтобы только успеть.

Черно-зеленая летунья, слегка дезориентированная после собственной атаки, уже не успевала уйти в сторону и оказалась окружена вращающейся воронкой из оранжевого пламени. Все что ей оставалось — пытаться обогнать огонь уходя строго вверх.

— Рааа! — Жоан всем весом вложился в сдвоенный удар клинками, вмиг перерубив подставленную вторую руку минотавра, а затем едва увернулся от хлесткого удара огненной плети, в которую превратилась опавшая воронка.

— Во имя крови из огня. — Сверкая взглядом безумных глаз объявил культист, после чего вспыхнул ярким пламенем.

Жоан бросил свое тело назад, бурлящие в его организме чакра и магия выплеснулись наружу второй взрывной волной, лишая сил на движение. Упав на землю он прокатился кубарем несколько метров и замер глядя вверх.

С звездного неба камнем упала маленькая крылатая фигурка, по мере приближения превратившаяся в зебраску облаченную в черную броню. Приземлившись в нескольких шагах от своего "жеребца", Верба подскочила к крылатому хищнику и только убедившись что он жив, облегченно выдохнула.

— Ночь, луна, звезды, костер на заднем фоне... — Магистр подразделения особых операций усмехнулся, с некоторым трудом фокусируя взгляд на своей особенной зони. — Романтика какая.

* * *

Пятнадцатилетняя Твайлайт Спаркл, убедившись в том что грива не растрепалась, тени и губная помада не размазались а легкое фиолетовое платье с короткими рукавами, (едва скрывающее круп), не помялось, удовлетворенно кивнула своему отражению в зеркале и вышла из туалета для кобыл. Цокая копытцами по полу школы для одаренных единорогов, она с волнением вслушивалась в стук своего сердца, ритм которого все больше ускорялся. Когда до двери ведущей в класс рунной магии оставалось пройти меньше метра, пони почувствовала как подгибаются задние ноги.

"Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!".

Закусив нижнюю губу, но тут же вспомнив о губной помаде позаимствованной у Каденс, единорожка прикоснулась правым передним копытцем к дверной ручке и надавила на нее. Створка открылась беззвучно, так что кобылка смогла стать свидетельницей забавной картины...

Сидевший на первой парте маленький фиолетовый дракончик, время от времени загребавший передними лапками разноцветные кристаллики из глубокой миски чтобы отправить их в рот, сейчас протягивал особенно крупный камушек высокому и широкоплечему минотавру. Учитель, одетый в красную рубашку с короткими рукавами и рисунками белых кленовых листьев на ней, а так же широкие черные штаны, с не читаемым выражением морды смотрел на угощение. На заднем фоне над происходящим тихо посмеивалась Старлайт...

"Спа-айк!".

Мысленно простонала Твайлайт, с трудом удерживаясь от того чтобы стукнуть себя копытцем по лбу. Фамильяр, ставший достаточно взрослым для сопровождения хозяйки, порой вел себя хуже жеребенка, своей непосредственностью и наивностью ставя кобылку в неловкие ситуации.

— Спасибо, я не голоден. — Наконец-то нашелся с ответом Армандо, левой рукой взлохмачивая свои светлые волосы. — Может быть в другой раз...

— Ловлю на слове, учитель. — Весело произнесла Старлайт. — Завтра принесу вам пирожков с топазами.

В этот момент ученицу принцессы Селестии разрывали напополам два желания: развернуться и убежать и кинуть что-нибудь тяжелое в свою злейшую, (и единственную), подругу. Но вместо этого она собралась с духом, на негнущихся от волнения ногах подошла к учителю и выудив из кармашка на платье два золотых билета, при помощи телекинеза протянула их минотавру.

Армандо сперва удивился, (билеты на очередной Гранд-Галопинг Гало, не каждый день летают перед глазами), затем перевел взгляд на сиреневую единорожку, мордочка которой стремительно приближалась к темно-малиновому цвету, открыл рот...

"Дура-дура-дура-дура... Что я вообще делаю? Не так надо было... Вообще не надо было...".

Панические мысли легко читались во взгляде кобылки, заставляя шестеренки в голове внука главы Синдиката вращаться с немыслимой скоростью.

"Чем мне это грозит? В худшем случае — медленным поджариванием на вертеле. Впрочем, если я не зря потратил последние годы, то такой участи удастся избежать".

— Почему бы и нет. — Армандо улыбнулся, выхватывая билеты из воздуха. — Твайлайт?

Перенервничавшая кобылка, едва успев услышать ответ, закатила глаза и осела на пол. В себя она пришла уже лежа на диванчике, в маленькой учительской комнатке, расположенной за стеной на которой висела школьная доска. Рядом на корточках сидел учитель, размахивающий остро пахнущей ваткой перед носом своей подопечной, ему под руку лез взволнованный Спайк, в приоткрытую дверь засовывала любопытную мордочку Старлайт.

"Мне ведь это не приснилось? Ведь "нет"?".

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ПРИЗРАК ИЗ ПРОШЛОГО

За окном светило алое закатное солнце, за письменным столом поставленным посередине комнаты расположенной на втором этаже левой башни Дворца Двух Сестер, склонившись над свитками сидели я и Эпплджек. Ученица уже не кривилась при виде кусков кожи снятых с зебр и зони, или же выращенных на специальных мясных химерах, но все равно предпочитала пользоваться бумагой, делая исключения только для работы с печатями, (даром к начертанию она не обладала, но благодаря упорству переходящему в упрямство, несколько основных схем освоила).

Сейчас мы изучали рунный алфавит минотавров, который для земной пони оказался ближе и понятнее, нежели печати принесенные мной из иного мира. Впрочем, это совершенно не означало, что я откажусь от идеи вложить в голову подопечной правила построения структур из чакры.

— Гранд-магистр! — Едва не сорвав дверь с петель, в комнату ворвался тяжело дышащий Шайнинг Армор, на морде которого впервые за время нашего знакомства читалось сильное волнение.

— Замок атакуют минотавры-личи верхом на умертвиях драконов? — Повернувшись к единорогу удивленно вскидываю брови.

В ответ жеребец энергично мотнул головой, заставив взметнуться пряди отросшей гривы, а затем при помощи телекинеза, протянул мне скрученное в трубочку послание.

"Что тут у нас? Просьба от принцессы Селестии, оказать содействие войскам короны в истреблении алмазных псов, логово которых расположено рядом с Понивилем. Кажется это городок на опушке Вечнодикого леса...".

Пробежавшись взглядом по тексту, нахожу причину, которая заставила богиню солнца принять настолько радикальное решение, идущее в разрез с ее обычной политикой.

"...Рарити, являющаяся магом третьего ранга со специализацией кристаллурга, во время посещения друзей в Понивиле, была похищена несколькими вооруженными кобелями угрожавшими жизни трех жеребят. По словам очевидцев, среди заложников была и младшая сестра единорожки, которую заставили надеть на рог ограничитель магии...".

— Или я чего-то не понимаю, или это неправильные алмазные псы. — Произношу отстраненно, мысленно уже просчитывая сложившуюся ситуацию, которая слишком сильно пахла подставой.

"Селестия, у которой под носом кучка хищных дикарей крадет подданных, вместо того чтобы лично прийти и испепелить всех неугодных, просит о помощи посла чужой страны? Да даже если бы она заранее прислала записку с текстом "Я что-то задумала", это было бы не столь очевидно. Что в этой ситуации делать мне?".

— Гранд-магистр. — Белый единорог взял себя в копыта и посмотрев на меня совершенно серьезным взглядом, холодным тоном произнес. — Я прошу вас согласиться на просьбу принцессы и взять меня с собой. В замен, можете у меня просить все, что не будет считаться предательством ее высочества.

"Даже так? Мне это нравится все меньше".

— С чего такая реакция, командир? — Периферическим зрением замечаю, как в отложенное мной на стол послание, свой любопытный нос засунула Эпплджек.

— Рарити... Она моя невеста.

— Учитель, я с вами. — Тоном не терпящим возражений заявила оранжевая кобылка, вскакивая на задние ноги и упираясь передними копытцами в столешницу. — Эти... животные похитили моих сестру и подругу! Да я их... Я...

Земная пони дрожала от бушующих в душе эмоций, по ее шкурке начали расползаться узоры состоящие из ломанных алых линий, глаза же сверкали упрямой решительностью. Я не сомневался, что в случае отказа она плюнет на все и на своих ногах побежит к логову хищников.

"Ладно, вопросы можно будет задать принцессе при личной встрече. Сейчас следует позаботиться об ученице".

Как бы эгоистично это не звучало, но похищение произошло очень вовремя: в обучении Эпплджек наступил тот самый момент, когда ей нужно преодолеть себя и лишить жизни разумное существо. Лучше всего это делать в бою, когда гормоны ослабляют моральные ограничители, крайне сильные у миролюбивой расы. Можно было бы специально поймать разбойника, или вырастить разумную химеру, но часть того доверия которым ко мне прониклась кобылка, была бы безвозвратно утеряна.

— У тебя пять минут на сборы. — Произношу спокойно и твердо, строгим взглядом смотря в изумрудные глаза подопечной. — Без полного комплекта амуниции, даже и не думай куда-то отправляться.

— Я мигом! — Легко перемахнув через стол, ученица оранжевой стрелой вылетела в дверной проем, даже и не заметив как за спиной начали формироваться две пары белых крыльев.

— Вам нужно время собраться? — Концентрирую внимание на жеребце, уже полностью вернувшем самообладание.

— Никак нет, гранд-магистр. — Шайнинг стукнул себя правым передним копытом по серебристому нагруднику. — Я только с дежурства, так что все оружие и доспехи при мне.

— Вот и отлично. — Выйдя из-за стола, скидываю повседневную одежду на пол и вытащив из печати хранения черный комбинезон из толстой но мягкой ткани, начал его натягивать. — Скорее всего когда мы прибудем, операция по спасению пленных либо уже будет начата, либо бойцы будут проходить последний инструктаж. Нам следует найти старшего офицера и... Солар Уайт знает о случившемся?

— Она получила второе письмо и исчезла в телепортации, прежде чем я успел дочитать. — Признался командир гарнизона Дворца Двух Сестер.

— О том что вы читаете мою почту, мы поговорим отдельно. — Встряхнувшись всем телом, проверяю не жмет ли где ткань, (не хотелось бы обнаружить какую-то скованность во время боя). — Но это будет после того как мы спасем вашу невесту и сестру моей ученицы.

"Я съем свой плащ, если Селестия не контролирует ситуацию".

Желудок на эти мысли ответил недовольным ворчанием.

* * *

Мы появились в яркой вспышке молнии на широкой поляне, где ощущалось большое скопление пони. Стоило зрению проясниться как моему взгляду предстали единороги в бело-золотой броне, вооруженные алебардами удерживаемыми телекинетическими захватами, земные пони закованные в метал и напоминающие ходячие крепости, а так же пегасы в легких бело-сине-золотых доспехах. Не прошло и пары секунд, как наша компания, состоящая из меня, Шайнинга и Эпплджек, была окружена кольцом настороженных магов.

— Отставить. — Рыкнул Армор, выступая на пару шагов вперед. — Свои.

"Нужно было появиться чуть подальше, дабы не нервировать лишний раз солдат. Я-то успел бы увернуться, если бы кто-то бросил заклинание, а вот ученица...".

Попеняв себе за безалаберность, решил вслушаться в разговор двух офицеров: Армора и красного единорога по имени Хард Блад. К сожалению, ничего интересного узнать не получилось, так как старший маг узнав о цели прибытия, просто отправил белого единорога к другим чародеям, велев присоединиться к группе прикрытия.

— Теперь, что касается вас. — Генерал нахмурился и пожевал губами, подбирая наиболее вежливые слова. — Я не сомневаюсь в ваших боевых качествах, гранд-магистр, но вынужден просить не мешать работать слаженным отрядам. В виду того что в области логова распространяется аномалия мешающая использовать пространственную магию, мы стеснены в маневренности и не сможем быстро доставлять раненых в госпиталь. По этому предлагаю вам присоединиться к нашим докторам: помощь опытного целителя будет более чем уместна.

— Хорошо, я помогу вашим докторам. — Приподняв губы в легком намеке на улыбку, наполовину прикрываю глаза веками. — Будут еще какие-нибудь пожелания, генерал?

Красный единорог облегченно расслабился, хоть и постарался этого не показывать. По видимому он ожидал, что я буду доказывать необходимость моего участия в сражении...

"Будто мне нужно твое разрешение".

— Благодарю за понимание, гранд-магистр. — Кивком подозвав одну из крылатых пони, нарезающих круги над поляной, Хард Блад приказал. — Проводи к полевому госпиталю.

"Как невежливо игнорировать вопросы. Ну да мы не на приеме во дворце, чтобы рассыпаться в любезностях".

— Так точно, сэр. — Летунья отозвалась отдаленно знакомым звонким голосом и приложила правое переднее копытце к шлему, после чего окончательно опустившись на землю, повернулась ко мне и ученице. — Привет?

— Хм? — Вопросительно изгибаю брови, а затем обратив внимание на цвет крыльев усмехаюсь. — Рад тебя видеть, Дерпи.

— Узнал. — Хмыкнула кобыла и присев на задние ноги, для устойчивости расправив оба крыла, передними копытцами сняла шлем и мотнув головой заставила разметаться пряди соломиной гривы. — А ты я смотрю времени зря не теряешь?

— Учитель... — Эпплджек, наконец-то не выдержав ожидания, ткнула меня в бок правым передним копытцем. — Мы ведь должны помочь сестренке... Ты же обещал...

— Раз обещал — сделаю. — Положив левую переднюю ногу на плечо земной пони, окутываю ее своей аурой. — Не суетись и не волнуйся. Холодный разум сейчас важнее эмоций. Дерпи, ты как вообще здесь оказалась?

Вопрос пришлось задавать глядя на оранжевую кобылку, готовую то ли расплакаться, то ли броситься драться. К счастью, ни того ни другого она делать не торопилась, лишь послушно кивнула и закусив нижнюю губу, шумно засопела.

— Я уже пол года как в Кантерлоте. — Делая вид что все в порядке, с долей гордости заявила пегаска. — Теперь служу в королевской воздушной гвардии.

— Поздравляю. — Улыбнувшись чуть естественнее, киваю головой в сторону деревьев и кустарника, которые росли словно живая стена. — Отойдем?

— Зачем? — Летунья подозрительно прищурилась. — Госпиталь в другой стороне.

— Хочу потискать подругу и ученицу без посторонних свидетелей. — Отвечаю ехидно, взглядом веля Эпплджек молчать.

— Раз так... — Крылатая пони улыбнулась и прицепив шлем на крепление на поясе, встала на все четыре ноги. — Тогда идем.

Довольно быстро мы добрались до места, откуда нас не было видно ни с земли, ни с неба. Дополнительно я использовал контроль воздуха, создавая слабенькую иллюзию.

— Я конечно с радостью тебя бы обняла, но все же хотелось бы узнать, зачем мы сюда пришли на самом деле? — Вся веселость с мордочки Дерпи исчезла, будто ее и не было, а во взгляде появилась сосредоточенность.

Земная пони насуплено молчала, о чем-то усиленно думая и косясь в сторону, где по моим предположением находился один из входов в логово алмазных псов.

— Пока ваши вояки пробиваются к пленникам, их дюжину раз успеют убить. — Заявляю максимально холодно и уверенно, надавливая на летунью слабым духовным давлением. — Мою помощь ваш генерал не примет и честно говоря, на его месте я вероятно поступил бы похожим образом. Однако...

Миг и рядом со мной стоит дубликат, на создание которого мной была затрачена треть резерва чакры и магии. По моему настоящему телу распространились темно-фиолетовые линии Печати Нечестивого Бога.

— Мозенрат...? — Дерпи неуверенно шагнула назад.

— Сейчас ты проводишь их, (кивок на клона и Эпплджек), в госпиталь. — Бью правым передним копытом по земле и начинаю погружаться в почву. — Ученица: тебе придется следить чтобы в двойнике никто не заподозрил фальшивку. Дерпи?

— Да? — Мордочка летуньи приняла хмурое выражение.

— Считай что это моя личная просьба в уплату одной услуги.

— А ведь обещал, что помогаешь бескорыстно. — Усмехнулась крылатая пони.

— Я же сказал, что ты можешь так считать, а не то, что это действительно оплата услуги. — Заявляю с наглой ухмылкой, после чего окончательно скрываюсь под землей.

— Вот подлец! — Дерпи топнула левой передней ногой. — А говорил что будет тискать.

— Может...? — Земная пони попыталась что-то спросить, но была перебита пегаской.

— Нет уж, красотка, твой учитель и мой генерал, приказали доставить тебя в госпиталь, так что туда мы и направимся. Лично мне проблемы не нужны ни от первого, ни от второго.

— Дерпи? — Дубликат Мозенрата приподнял уголки губ в ехидной улыбке. — Если очень хочется, тебя могу потискать я.

— Ррр. — Глаза летуньи недобро сверкнули. — Вот только вернись, я тебе все выскажу.

Примечание к части

Глава маленькая, но уж какая есть.

Жду отзывов.

ПРИЗРАК ИЗ ПРОШЛОГО 2

Техника "подземного плавания" для своего использования требовала не только контроля над чакрой, своим телом и сколь-нибудь развитого сродства с землей, но так же развитых сенсорных способностей чтобы ориентироваться без помощи зрения. В моем предыдущем мире, боевые маги применяли самые разные навыки обнаружения врага, начиная от ощущения вибраций земли и заканчивая чтением мыслей разумных, что давало немалые преимущества в бою. Мне же, благодаря ощущению жизни, которое за годы тренировок стало весьма точным и захватывало сферу достаточно большого радиуса, вообще не приходилось напрягаться чтобы узнать нужное направление движения и миновать пронизывающие землю туннели.

Можно было добраться до ближайшего подземного коридора и выбравшись из толщи почвы, уже по нему двигаться дальше к месту где держали пленников, но несмотря на большую маневренность и скорость которые я бы получил на открытом воздухе, времени на дорогу пришлось бы потратить гораздо больше из-за необходимости петлять и скрываться. Интуиция, которой учат доверять каждого наемного убийцу, настойчиво рекомендовала поторопиться.

"Проплыв" мимо переплетения туннелей то спускающихся, то поднимающихся на один из уровней лабиринта, краем сознания я отметил места скопления алмазных псов. Подземные собаки кучковались на своеобразных перекрестках, перекрывая пути к спуску на самый нижний уровень, откуда ощутимо веяло духовной силой, а так же тянуло неприятным "запахом" страха.

С ощущаемой мной чужеродной духовной энергией тоже было не все в порядке: создавалось впечатление, будто бы внизу засел заживо гниющий дух, (как по другому описать свои ощущения не представляю, так как впервые столкнулся с данным феноменом). Даже личи в духовном восприятии были более "чистыми", так как их сила несла в себе "запах" могильного холода...

"Что-то меня потянуло на метафоры".

Вот все коридоры и жилые пещеры алмазных псов остались позади, а прямо подо мной оказался подземный зал, стены, пол и потолок которого состояли из уплотненной земли и сети переплетающихся корней. Внутри ощущались восемь живых существ, семь из которых являлись пони, а последнее напоминало грубо слепленную из тел подземных собак химеру. Память тут же подкинула название монстра: "мясной голем".

"А вот и принцесса: затаилась в тени и чего-то ждет. Неужели меня?".

Существо, внешний вид которого заставил бы поморщиться от отвращения самого не привередливого биоманта,, при помощи длинного копья с каменным наконечником, вырезало на полу магическую фигуру, внутри которой лежали пленники: четверо взрослых пони и три жеребенка разных рас. В иной ситуации я бы сказал, что приготавливаемый ритуал совершенно не серьезный, так как жертв слишком мало, да и они не дотягивают до высокого уровня, но пассивное сканирование показало, что у единорожки распятой в самом центре рисунка, имеется весьма прочная связь с дополнительным источником магии, вроде тех что имелись у Эпплджек и Твайлайт.

"Потрясающая новость. И почему я не удивлен?".

Хозяина мясного голема видно не было, а плотная аура "гнилостной" духовной энергии, которая окутывала его тело, намекала на то, что биоманта вообще может и не быть.

"Можно подождать и посмотреть, что предпримет Селестия, которая меня уже заметила и теперь ожидает моих действий. Можно сделать вид, что принцессу не заметил и попытаться спасти жертв своими силами".

При втором варианте я рисковал подставиться под удар неведомого противника создавшего монстра, а рассчитывать на то, что принцесса дня решит прикрыть союзника было рискованно. С другой стороны, даже гибель этой аватары пусть и станет неприятным событием, но не будет критичной.

Подготовив семь свитков для переноски пленных и раненых, на всей доступной скорости вырываюсь из свода потолка в окружении кусков земли и древесных корней. Враг отреагировал молниеносно, попросту швырнув в меня свое копье, с которого телекинетический захват соскользнул даже не замедлив.

При помощи камня брошенного на встречу наконечнику, смещаю оружие чуть вправо а сам изогнувшись в полете ухожу влево. В результате маневра, вражеский снаряд прошел в сантиметрах от моей шкуры.

— Как не вовремя. — Прохрипел низкий булькающий голос из глотки химеры. — На этих животных совершенно нельзя положиться.

Еще будучи в воздухе создаю семерых дубликатов, каждому из которых кидаю по свитку. оказавшись же на твердой земле, накрываю барьером полусферы себя и пленников.

— Не знаю кто ты... — Монстр оскалил острые желтые клыки, а глазницы волчьей головы вспыхнули алым огнем. — Живым ты отсюда не уйдешь.

"Почему злодеи так любят говорить, прежде чем начать бой? Традиция что ли такая?".

Стоящая на задних лапах груда мяса и костей, бесхитростно ударила правой лапой по барьеру, заставляя его пойти волнами а меня поморщиться от потери сразу двадцати процентов магического резерва. Повторный удар заставил защиту замерцать, но все же она выстояла. А в это время, мои двойники накинули на бессознательных пони свитки и семь тел с глухими хлопками исчезли в пространственных карманах.

— Аргх! — Третий удар снес барьер и химера бросилась в атаку, кривыми когтями целясь в ближайшего дубликата. Чтобы не позволить развеять оболочку своей энергетической копии, при помощи контроля воздуха создаю на пути врага "вихревую стену".

Голем замешкался меньше чем на пол секунды, резким движением верхней пары лап изорвал преграду и устремился дальше. Однако мои дубликаты прекрасно понимали угрозу, которую несли когти зверя, а так же знали свою задачу: разбежавшись в разные стороны, они нанесли по удару передними копытами по стенам и не мешкая, нырнули в небольшие воронки, тут же погружаясь в землю.

— Нет! — Осознав, что в унесенных свитках были жертвы для ритуала, монстр сперва замер на месте, после чего потеряв всякие признаки разума кинулся на меня.

"Ну и что мне мешало сбежать вместе с двойниками? Идиот".

Запущенная прямо в грудь химеры "огненная стрела" бессильно расплескалась искрами, стоило ей коснуться покрытой глубокими неровными шрамами шкуры. Удар задними копытами с разворота, встретивший на своем пути подставленную лапу, достиг неожиданного успеха: кости конечности с хрустом сломались, а сама набравшая скорость туша, отшатнулась назад будто в удивлении.

"Стало быть, магия на тебя не действует, а вот физический урон наоборот? Как... неожиданно".

Ухмылка сама собой исказила мою морду в предвкушающую гримасу, тело легко и уже привычно поднялось на задние ноги, чакра в каналах ускорила свое течение до предела, начав вызывать неприятные покалывания под шкурой.

— Убью! — С повторным хрустом кости сломанной лапы голема встали на место и он снова напал.

Когтистая ладонь просвистела над моей головой, едва не зацепив рог, но я успел пригнуться и крутанувшись на правом заднем копыте, левой задней ногой пнул в правое колено химеры. Влажный хруст показал, что удар достиг цели, только вот противника это не остановило и он попытался навалиться на меня всем телом желая подмять под себя.

Сдвоенным ударом передних ног, отбрасываю себя назад и перекувыркнувшись через голову, приземляюсь на задние копыта, тут же совершая два быстрых шага влево. Монстр припавший на все четыре конечности, широко раскрыл пасть и выдохнул гнилостно-зеленое облако, начавшее медленно расползаться по полу.

При помощи левого глаза я сумел определить, что неизвестный мне газ, является ядом действующим на нервную систему. Узнавать, сработает ли этот состав на мне было бы неблагоразумно, но к счастью защитой от магии вещество не обладало и легко втянулось в сферу воздуха, образовавшуюся позади зверя.

— Уничтожу! — Резко прыгая вперед, дико взревел голем, проводя звуковую атаку на мои барабанные перепонки.

Делаю шаг вправо и вперед, одновременно с этим отклоняя корпус от когтистой лапы направленной в голову и разворачиваясь на девяносто градусов влево. Пара ударов передними копытами в незащищенный бок достигла цели, что подтвердил очередной хруст костей противника.

Извлекаю из печатей хранения нанесенных на передние ноги два парных клинка, вроде тех которыми пользуется Гривус. Мастером во владении этим оружием я конечно не являюсь, но за счет силы и скорости могу биться на равных даже с главнокомандующим армии Блэксэндии. Особая прелесть этого оружия заключается в том, что оно отлично подходит для пропускания через себя чакры, но само на себе никаких заклинаний или даже рун не имеет.

— Мой король! — В единственном ведущем в подземный зал проходе появился запыхавшийся алмазный пес, вооруженный коротким кривым мечом и облаченный в плохенькие кожаные доспехи с железными пластинами на груди и лапах. — Пони на верхних уровнях... мы не можем их сдержать.

— Бесполезные твари. — Осмысленность вернулась во взгляд химеры, так что бросаться на мечи монстр не спешил. — Если не можете победить, то сдохнете. Хоть какой-то будет от вас прок.

— Но... — Что хотел сказать ошеломленный кобель мы не узнали, так как его охватило белое пламя, в миг превратившее воина в горстку пепла.

— Прошу прощения за вмешательство. — Из темноты прохода выступила белая аликорн, на губах которой играла смущенная улыбка. — Гранд-магистр, могу я вас попросить не затягивать ваш бой?

— Разве можно отказать такой прелестной кобылке? — Изображаю намек на учтивый поклон, а затем продолжая начатое движение совершаю стремительный рывок, одновременно с этим раскручивая "мельницу".

"Грива не развевается".

Отметило мое сознание, в то время как тело поднырнув под правую верхнюю лапу химеры, парой взмахов мечами, отсекло когтистую конечность. В следующую секунду я уже полосовал спину монстра, затем подрубил нижние лапы и пользуясь неповоротливостью врага, срубил волчью голову. Ощущение "гнилой" духовной энергии только усилилось, а безголовый труп продолжил дергаться, пытаясь достать меня хоть как-то.

— Нужен не магический огонь, или кислота. — Повысив голос "вовремя" поделилась информацией богиня солнца.

Изрубив тушу голема на куски, отбрасываю начавшие растворяться мечи и извлекаю из печати хранения флягу со спиртом. Все содержимое сосуда было вылито на кровоточащую плоть, медленно собирающуюся в единое целое, а затем сверкнула яркая молния.

— Этого мало. — Заявила Селестия, наконец-то входя в зал.

— Ну простите меня за то, что я не алкоголик носящий с собой стратегический запас выпивки и не поджигатель. — Произношу язвительно, мысленно перебирая то, чем можно было бы уничтожить плоть живучей химеры. — Это что вообще за тварь?

Немного помолчав, принцесса дня все же ответила:

— Призрак из далекого прошлого... Из тех времен, когда Эквестрия еще не существовала, а дух хаоса правил этими землями.

— Мне это ни о чем не говорит. — Опустившись на четыре ноги, при помощи телекинеза извлекаю из поясного кошеля несколько семян и разбрасываю их вокруг туши противника.

— Дискорд был безумцем, но не дураком. — Белая аликорн с интересом следила за моими манипуляциями, но подходить ближе чем на двадцать шагов не спешила. — Когда ему надоедало разрушать, он начинал строить, а чтобы сотворенное в порыве вдохновения не разрушилось во время периода очередных разрушительных похождений, создавались подобные твари. Не знаю точно, где алмазные псы могли откопать Ауисотля, но нам повезло что бог крови так и не смог вернуть свою божественность.

— Жертвы ему были нужны...? — Даю возможность кобыле озвучить и без того очевидный факт.

— Ему нужна была Рарити, как носитель "элемента гармонии". — Голос правительницы Эквестрии звучал ровно и спокойно, но едва заметное напряжение я все же ощутил. — Эпплджек и Твайлайт, тоже являются носительницами этих артефактов.

"Неожиданная откровенность".

— Принцесса, почему вы сами не освободили пленников? — Чтобы увидеть виноватое выражение на мордочке собеседницы и прижатые к голове ушки, благодаря контролю воздуха мне не пришлось даже поворачивать голову.

— Гарантировано я могла спасти только Рарити. — Призналась Селестия. — Это место слишком глубоко под землей и подготовлено специально для встречи с моими проекциями. Кто бы не помогал Ауисотлю, он знал что делает.

— И вы не боитесь говорить об этом мне? — Направляю духовную энергию в левый глаз, заставляя семена прорости, а затем опутать корнями тушу химеры, надежно фиксируя еще не сросшиеся куски плоти. — Ваше доверие к моей персоне, слишком нелогично...

— Отнюдь. — С видимым трудом преодолевая себя, белая аликорн подошла вплотную ко мне и прикоснулась левым передним копытцем к моему правому плечу. — Мозенрат, я не могу предложить тебе стать моим учеником, просто потому что мне нечему тебя учить...

В ответ на это я хмыкнул, чем заставил принцессу дня поморщиться.

— Все заклинания которые я знаю, ты сможешь освоить и сам, а то в чем сосредоточена моя основная сила, тебе попросту недоступно из-за слишком большой разницы в нашей сути. — Убрав копытце с моего плеча, правительница Эквестрии перевела взгляд на поверженного и плененного врага. — В ближайшем будущем нас ждут тяжелые испытания и как бы кому не хотелось остаться в стороне, участвовать придется всем. Даже если ты не поверишь этому предупреждению, то подумай хотя бы о том, что мы могли бы дать друг другу, если бы сотрудничали более открыто.

"Слова-слова, они влетают в мои уши и застревают горькой ушной серой... Гхм. О чем я вообще?".

— Такие вещи не решаются на ходу. — Качаю головой и после паузы добавляю. — Мне нужны доказательства.

— Того, что я доверила вам носительницу "элемента гармонии" недостаточно чтобы убедиться в моих намерениях? — Изобразив на мордочке фальшивое удивление, спросила богиня солнца, грива которой начала слабо колыхаться.

Из туннеля послышались голоса, затем топот множества ног и лязг оружия.

— Обсудим это завтра после обеда? — Предложила собеседница, разворачиваясь мордочкой к выходу. — С тебя угощение.

"То "вы", то "ты"".

Ответить я не успел, так как в зал ворвались первые пони, среди которых мой взгляд безошибочно нашел оранжевую кобылку, за спиной которой красовались две пары белых крыльев. Рядом с Эпплджек, умудрившейся вымазаться в крови и грязи, в своем бело-сине-золотом доспехе бежала Дерпи. Дубликат, оставленный чтобы следить за ученицей, передвигался по потолку.

— Принцесса Селестия? — Волна жеребцов и кобыл замерла едва увидев нас. — Гранд-магистр...?

Хард Блад, броня которого несла на себе следы встречи с огнестрельным оружием, непонимающим взглядом посмотрел сперва на меня, а затем повернул голову назад дабы увидеть как истаивает в облачке белого тумана мой двойник.

— А... — Жеребец прочистил горло и перешел на деловой тон. — Как я понимаю, пленники уже спасены?

Прежде чем Селестия успела что-то сказать, произношу усталым но довольным голосом:

— Мы с принцессой успели вовремя, так что похищенным пони ничто не угрожает.

"Не получится у тебя, принцесса, свалить на меня славу героя. Пусть уж пони лучше считают, что я был на подхвате у их правительницы, лично явившейся выручать своих подданных".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

КОНЕЦ — ЭТО НОВОЕ НАЧАЛО

Я сидел на ветке высокого дерева, ствол которого был покрыт корой похожей на черную чешую дракона и наблюдал за представлением развернувшимся на небольшой лесной полянке. В свете лучей полуденного солнца, одетая в облегающий черный комбинезон Эпплджек, стояла напротив моего костяного дубликата, (заклинание его создания удалось доработать буквально пару дней назад). Внешне двойник ничем не отличался от меня, был достаточно прочным чтобы вести копытный бой, но обладал лишь десятой частью моего резерва чакры и магии, да и скоростью уступал почти в три раза.

Земная пони, в свои двадцать лет уже почти достигшая уровня мастера друидизма, параллельно обучаясь боевым искусствам, владению чакрой, рунной магии и печатям, немигающим взглядом следила за своим противником. Даже с разделяющего нас расстояния я видел как напряжены ее мышцы, что превращало тело кобылы в готовую распрямиться сжатую пружину...

"Как же время летит: а ведь кажется еще вчера она была скромным подростком и смущалась даже при самых невинных провокациях. Да что говорить, если уже и Сабира начала интересоваться жеребцами!".

Последняя мысль вызвала обоснованное раздражение. Разумеется я знал, что всех отцов нервирует тот момент, когда их дочери начинают делать первые шаги во взрослую жизнь, но был абсолютно уверен, что в запасе есть еще года три-четыре. По этому, когда в очередной вроде бы спокойный день в "Городе мастеров" услышал разговор маленькой зеброжки и Скарлет, оказался застигнут врасплох.

"Чакра и большой объем магического резерва конечно ускоряют взросление, но не настолько же!".

Очередной крик моей души оказался проигнорирован вселенной, (и слава предвечной).

Астрал, после того как я рассказал ей о беседе дочери с особенной зони Уно, попросила не лезть в кобыльи дела. Как она сказала: "Мы сами со всем разберемся". Мне оставалось на это только согласиться, все же глупо было бы влезать своими копытами в то, о чем имею весьма посредственные знания.

"Но все же, мне было бы спокойнее если бы Сабира советовалась с кем-то иным. Впрочем, могло быть и хуже: она могла обратиться за советом к Стар и другим перевертышам".

Уйдя в свои мысли я едва не пропустил начало поединка: мой дубликат молча рванул в атаку, создавая на роге какое-то заковыристое заклинание, а ученица выдохнула мутно-зеленое облако кислоты и под его прикрытием провалилась под землю, оставив на своем месте энергетическую копию. После того случая с похищением Эпплблум, (младшей сестры Эпплджек), земная пони всерьез взялась за освоение стихии земли и не успокоилась пока на приемлемом уровне не научилась применять "подземное плавание".

"Предсказуемый ход".

Стоило мне отметить этот факт краем сознания, как с рога моего костяного двойника сорвалось заклинание, в миг окружившее дубликата Эпплджек ледяной клеткой в форме полусферы. В следующую секунду, из прутьев ударили десятки кольев, соединившихся в самой середине, по пути пронзивших энергетическую оболочку фальшивой кобылки.

В это же время "я" встал на дыбы и сконцентрировав чакру в передних копытах, ударил по земле одновременно с этим высвобождая энергию. В разные стороны полетели куски дерна, камни и песок, а на дне образовавшейся воронки обнаружилась дезориентированная Эпплджек.

"Неужели все?".

Оказалось что у ученицы на подобный случай заготовлен план действий: с ее передних ног в почву заструились два потока изумрудной энергии, тут же сверху сформировался купол из зеленых побегов усеянных множеством почек, которые превратились в разноцветные цветочные бутоны. Раскрывшись, цветки выбросили в пространство огромное облако пыльцы, в которой мой левый глаз не распознал ядовитых веществ.

"Не нравится мне это".

Воображение подопечной порой приводило меня в смятение: все же свежий взгляд на давно известные вещи, способен расширить любые горизонты, (как известно, самые невероятные открытия совершают те, кто не знает что это невозможно). Так что, во избежание неприятностей, я поспешил окружить поляну воздушным барьером, созданным при помощи правого глаза.

Сильнейший взрыв разметал мою преграду, а ударная волна чуть было не сбросила с ветки дерева, но к счастью основная разрушительная сила ушла вверх, найдя более простой выход из импровизированной трубы. У меня же в голове, пока перед глазами продолжали расплываться цветные пятна, промелькнула мысль о том, что вероятно не стоило рассказывать чересчур сообразительной кобылке о том, как грифоны выводили из боя драконов...

"А ведь сыну я рассказывал "сказки" о войне в Зебрике. М-да, нужно больше времени проводить с семьей".

Тобирама, (ради этого имени, мне пришлось выдержать маленькую войну с Астрал, Мираж, Тантрой и Уно, используя подкуп, интриги, уговоры и шантаж, но все же в итоге кобылы капитулировали), проявляет недюжинные таланты в некромантии, что на самом деле и не удивительно, особенно если учитывать основную специализацию его родителей. Уже в два года он поднял первое умертвие из чучела зайца, при этом завязав его подпитку на собственный источник. При условии, что сделано все было исключительно на желании и интуиции, следовало признать работу весьма успешной, (в особенности для первого раза).

"Криков было... Тантра в тот же день убрала из комнаты всех "пушистиков", заменив их на мягкие игрушки из Эквестрии. Ну а мне сидящему в лаборатории, пришлось кроме обучения дочери, заняться еще и сыном".

Воспоминания пролетели перед глазами за те секунды, которые понадобились чтобы осело облако пыли. Как и ожидалось, от травы на поляне ничего не осталось, зато оголенная земля стала почти ровной. Только зеленый купол, в котором спряталась Эпплджек, продолжал стоять на прежнем месте, красуясь множеством подпалин.

"Хороший прием, но на ком-то более быстром не сработал бы. Тот же "Седьмой", не позволил бы создать барьер".

Убежище земной пони стремительно засохло и осыпалось, открывая моему взгляду почти невредимую, но ошеломленную кобылку. По нетвердой походке и широко распахнутым глазам можно было судить, что она и сама не ожидала подобного эффекта от своей атаки.

"А вот расслабилась ты зря".

Чуть в стороне, из земли вырвалось костяное ядро, которое подлетев на высоту в три метра взорвалось, осыпая острыми осколками все поле боя. Следом за снарядом выбрался и костяной дубликат, порядком потратившийся, но все же боеспособный. Не став тратить время, он начал плеваться "зубами" каждый из которых был похож на маленький кинжал.

Первую атаку ученица позорнейшим образом "проморгала", за что поплатилась несколькими глубокими порезами на шкурке. Однако же, целительство не даром является одной из основных специализаций Эпплджек, так что она быстро затянула свои раны и избавилась от осколков костей, в результате чего о конфузе напоминали только разрезы на комбинезоне.

"Увидел бы это ее брат, своими копытами разорвал бы двойника, а затем попытался бы добраться и до меня".

На этот раз память подкинула мне первую встречу с семьей моей подопечной, которая произошла на следующий день после спасения Эпплблум. Главная ветвь семьи Эппл, обитала в сравнительно небольшом, но уютном домике с прилегающими к нему амбарами, построенном в обширном яблочном саду. К моему приходу, бабушка Смит, (попросившая называть ее просто "бабуля"), приготовила маленький пир на пять персон, при этом не став ограничиваться продуктами из яблок...

"Шарлотки у нее все же чудесные... Гхм".

Серьезной беседы в тот раз так и не получилось: семилетняя сестренка Эпплджек все время болтала забрасывая меня вопросами и рассказывая о своем "приключении", а старшая кобыла покровительственно улыбаясь подкладывала мне на тарелку все новые угощения. Как сказала матриарх семейства: "Худющий-то какой! Совсем тебя в твоей Блэксэндии не кормят... Шкура да кости. Ну да ничего, мы это поправим".

После общения с этой во всех смыслах достойной пони, у меня возникло устойчивое мнение, что любой разумный, чье тело не стремится к форме идеальной сферы, автоматически становится для нее "ходячим скелетом".

Разговор с Биг Макинтошем состоял всего из пары фраз:

— Что думаешь о моей сестре?

— Талантливая ученица.

Какие уж он сделал из моих слов выводы не знаю, но к этой теме при последующих встречах мы больше не возвращались.

А события на поляне тем временем продолжали развиваться: земная пони наконец-то активировала свою печать, из-за чего на теле проступили ломанные красные линии, а за спиной распахнулись две пары белых крыльев, дубликат же отрастил пару дополнительных конечностей наподобие лапок паука, которые оканчивались костяными мечами. Рывок они совершили одновременно, но если "я" попытался перейти в ближний бой, то кобыла наоборот разорвала дистанцию взмыв в воздух.

Взмахнув дополнительными лапками, дубликат отправил в противницу два "лезвия ветра", которые сорвались с режущих кромок мечей. Эпплджек не успела отреагировать, за что поплатилась потерей половины одного из левых крыльев, но в воздухе все же удержалась, а регенерация псевдоплоти восстановила повреждение за несколько секунд. В то же время глаза кобылки вспыхнули изумрудным сиянием, которое начало распространяться по всему телу, создавая своеобразный аналог брони из энергии жизни.

"А вот это уже не честно".

У самой ученицы, на подобный трюк сил не хватило бы, но тут в дело вступает "элемент гармонии", являющийся не только сложным полуживым артефактом, но еще и почти бесконечным источником сил. Теоретически, если моя подопечная научится черпать энергию из воплощения Честности непрерывно и постоянно, то благодаря навыкам целительства, смерть от старости и ран не затрагивающих мозг, ей не грозит.

Дубликат стал размахивать мечами с высокой частотой, заставляя земную пони маневрировать и сбивая ей прицел, в результате чего копья из изумрудного света летели куда угодно, но только не в цель.

Через несколько дней после визита в дом Эпплов, в гости меня пригласил Шайнинг Армор. Хотя, правильнее будет сказать, что единорог передал приглашение от имени своей невесты, а сам вызвался быть сопровождающим, (ну и наблюдателем, чтобы один не в меру популярный гранд-магистр, не попытался добиться от спасенной кобылки чего-то непристойного).

"Ревность: бессмысленная и беспощадная. Когда она есть, все доводы разума перестают иметь значение".

Рарити оказалась приятной в общении молодой пони, весьма образованной и слегка горделивой. Во время чаепития, на которое пришли две ее подруги, (тоже носительницы "элементов гармонии"), она поделилась своей мечтой открыть бутик дизайнерской одежды. На мой логичный вопрос, "Что же этому мешает?", ответила с невеселой улыбкой, "Где взять лишнее время?".

Носительница Щедрости, по словам ее собственной сестры, (ровесницы и подруги Эпплблум), учится у мастеров артефакторики и в скором будущем собирается сдавать экзамен на звание мага четвертого ранга.

Две другие пони, которых Селестия осчастливила правом владения "элементами гармонии", так же оказались непросты. Земная пони Пинки Пай, член рода потомственных кристаллургов, младший мастер "пути равновесия" и маг второго ранга в направлении трансформации...

"Наверное у меня было забавное выражение морды, когда она из воздуха создала облако золотых блесток... Хорошо что такие уникумы в Эквестрии встречаются не на каждом шагу, а то всему остальному миру можно было бы только посочувствовать".

Недостатком магии Пинки было то, что созданные ею вещи, после расходования вложенной силы возвращали изначальный свой вид. Блестки не продержались и пяти минут, что объяснило спокойствие Рарити, педантично относящейся к чистоте в своем доме.

Флаттершай, пегаска светло-желтого цвета с розовыми гривой и хвостом, на первый взгляд на фоне своих подруг терялась, так как живя на окраине Понивиля не занималась ничем кроме ухода и лечения животных. Ее манеру тихо говорить и смотреть не прямо глаза в глаза, а выглядывать из-под челки через наполовину прикрытые веки, можно было принять за стеснительность, если не знать о потенциале в магии разума, сравнимом с сильной принцессой чейнджлингов.

К сожалению для крылатой пони, наследственных особенностей перевертышей, позволяющих ограничивать свои действия на инстинктивном уровне у нее нет, да и учителей способных перебороть проблемную подопечную, найти не так-то просто. В результате чтобы не вредить окружающим, она вынуждена постоянно сдерживаться, строго контролировать эмоции и стараться ни с кем не встречаться взглядом...

"Ее можно пожалеть: во время пробуждения силы, рядом были оба родителя".

Картина боя ученицы и моего двойника не менялась почти минуту, что и позволило мне отстраниться от происходящего, но в какой-то момент Эпплджек решила, что пора заканчивать. Ее тело стремительно обросло костяной броней, мордочку скрыла сплошная маска, а на глаза наползла прозрачная пленка. Крылья уже не справлялись с инерцией увеличившей свою массу хозяйки, но это совершенно не играло роли, так как "лезвия ветра" оставляли только неглубокие царапины на доспехах, тут же затягивающиеся под воздействием жизненной энергии.

Дальнейшие события уместились в пять секунд: крылья моей подопечной истаяли белым туманом и она достаточно жестко приземлилась на изрытую землю, словно кошка встав на четыре ноги. Рванув в атаку, заставив куски почвы вырываться из-под копыт, земная пони нанесла бесхитростный стремительный удар правой передней ногой, вложив в него всю свою инерцию, в результате чего подставленные в защитном жесте костяные мечи разлетелись осколками. Обмен выпадами окончился закономерным итогом: костяной двойник был расколот на неравные части, в результате чего разрушилась управляющая структура.

Приняв порцию воспоминаний, спрыгиваю со своей наблюдательной позиции и неспешно подхожу к тяжело дышащей кобылке. Зеленое сияние уже погасло, да и костяная броня осыпалась безвредными песчинками, что позволило оценить невредимую оранжевую шкурку.

— Молодец. — Остановившись в шаге от ученицы, одариваю ее гордым взглядом и теплой улыбкой. — Поздравляю, ты сдала свой выпускной экзамен.

— Сдала... Выпускной? — Эпплджек вскинула голову и посмотрела на меня удивленными и даже слегка испуганными глазами. — Но учитель, я же еще столько не знаю...

— Тсс. — Усмехнувшись, прикладываю к губам ученицы правое переднее копыто, тут же его убрав. — Все что необходимо боевому магу-друиду, ты освоила на очень достойном уровне, да и в других науках продвинулась достаточно далеко. Я бы мог и дальше тебя учить, поверь это принесло немало пользы и положительных эмоций и мне самому, но тогда из тебя начала бы получаться не самостоятельная чародейка, а моя кобылья копия.

— Разве это так плохо? — Насупившись, земная пони опустила взгляд к земле. — Может быть я и не хочу быть самостоятельной чародейкой.

— Эпплджек. — Добавляю в голос чуточку строгости, разбавляя ее радостью и заботой. — Как учитель, я буду горд увидеть твои самостоятельные успехи и никогда не прощу себя за то, что загубил потрясающий потенциал. Ты ведь не собираешься лишить меня того радостного момента, когда ученица превзойдет своего наставника?

При помощи телекинеза извлекаю из кармашка своего комбинезона серебряную прямоугольную пластинку, на одной стороне которой выгравировано изображение Дворца Двух Сестер. Молча закрепляю значок на груди кобылки, (для этого на задней стороне имеется зажим).

— Пусть мы и не прощаемся, но я хочу чтобы у тебя осталось что-то на память об этом дне. — Слова вырывающиеся из моего рта звучали приглушенно, с нотками грусти. — Никогда не забывай, что любой конец — это начало чего-то нового, возможно более интересного чем то, что осталось позади.

Шмыгнув носом, земная пони кивнула головой и сгибом правой передней ноги утерла с мордочки слезы. Затем она резко дернулась вперед и прижавшись всем телом, стиснула меня в крепких объятьях.

— Спасибо, учитель. — Прошептала моя, теперь уже бывшая, подопечная и торопливо поцеловав в щеку, поспешила отстраниться. — Ну... Я наверное пойду, обрадую родственников?

Этот вопрос оранжевая кобылка задала глядя себе под ноги, безуспешно стараясь скрыть пылающие смущением и волнением щеки.

— Ступай. — Спокойно киваю, улыбаясь уголками губ.

Развернувшись ко мне хвостом, Эпплджек побежала в сторону Понивиля, уже на краю поляны снова активировав печать и создав две пары белоснежных крыльев. Когда же она исчезла из вида, с неба стрелой упала серая пегаска с соломянного цвета гривой. Затормозив лишь над самой землей, Дерпи мягко опустилась на изрытое поле боя и сняла с мордочки летные очки, (в которые были вставлены стекла с заклинанием увеличения и приближения).

— Эх ты, гранд-магистр. — Летунья встряхнулась, словно бы выбралась из воды. — Видел ведь, что она хотела остаться?

— Видел. — Отрицать очевидное было глупо, да и врать я не люблю, (стараюсь этого не делать вовсе).

— Ну и почему...? — Крылатая пони требовательно ткнула в меня правым передним копытцем и вопросительно изогнула брови. — Красавица, волшебница, член одной из богатейших семей Эквестрии... Чего тебе не хватает?

— Дерпи, давай обсудим мою личную жизнь как-нибудь в другой раз? — Начинать этот разговор в двенадцатый раз мне не хотелось, что отчетливо читалось как в выражении морды, так и во взгляде, (не говоря уже о давлении силы, распространившемся по тому что осталось от поляны).

— Договорились! — Пегаска радостно улыбнулась и поправив растрепавшуюся гриву заявила. — Я готова к нашему свиданию.

"Какому свиданию?".

Озвучить свой вопрос мне не позволили, так как летунья, тоном не терпящим возражений произнесла:

— Если неопытные кобылки могут себе позволить сомневаться и стесняться, то я свой шанс упускать не намерена. — Решительное выражение на мордочке снова сменилось игривой улыбкой. — Так куда мы идем?

"Да ну его...".

— ...в баню. — Окончание своих мыслей я произнес вслух, чем вызвал недоумение на мордочке собеседницы.

— Странное место для первого свидания. — Задумчиво выдала Дерпи, затем мотнула головой и расправив крылья добавила. — Зато оригинальное. Идем?

Примечание к части

Вот таймскип. В следующих главах коротко о том, что произошло за три года.

Жду отзывов.

КОНЕЦ — ЭТО НОВОЕ НАЧАЛО 2

— Вроде бы ничего особенного, но зрелище завораживает. — Признался Жоан, облаченный в матово-черную броню и накинутый поверх плащ с темно-синей подкладкой, внимательным взглядом синих глаз следя за марширующими легионами зебр, зони и тавров.

— Ради этого представления, мы убили на тренировки две декады. — Хмуро признался Гривус, доспехи которого сверкали зеркальной чистотой, а черный плащ с алой подкладкой почти не скрывал могучий торс Магистра войны. — Лучше бы чем-то действительно полезным занялись.

— Ты не прав, если считаешь подобные мероприятия бесполезными. — Возразила жеребцу Тантра, в отличие от остальных Магистров одетая не только в черный комбинезон и плащ, но так же золотые браслеты на каждой ноге. — Этим парадом мы не только показываем, что у Блэксэндии есть реальная военная сила, но и позволяем гражданам почувствовать себя частью чего-то большего и величественного...

— Да понимаю я. — Гривус недовольно поморщился, чем вызвал вспышку старательности у бойцов третьего легиона, как раз маршировавших мимо платформы, на которой выстроились члены правительства королевства.

Парад был устроен на пустыре, в десятке километров от "Города мастеров" и в стороне от полей засаженных новым корнеплодом, который в считанные годы захватил лидирующую позицию в среде самых популярных продуктов питания. Конечно, мало кто знает о том, что примерно четверть "змеиной картошки", (как ее называют посвященные в тайну), является заготовками для перерождения "Седьмого", но даже не все мои приближенные догадываются о том, что еще одна четверть корнеплодов — это дополнительный резерв солдат.

Сделать так чтобы после подачи определенной команды корнеплоды начали быстро расти, превращаясь в подобие тавров было относительно не сложно, но вот замаскировать механизм активации оказалось гораздо труднее: пришлось всем "Безымянным" в течении нескольких месяцев ломать головы, но итоговый результат определенно того стоил. Армия растительных големов будет не слишком опасна в нынешних реалиях, да и ее долговечность оставляет желать лучшего, но эффект неожиданности и должен сыграть немалую роль...

"Жаль только без активатора, клубни так и останутся обычной едой, а доставить вещество на вражеские поля в нужный момент, у наших агентов может и не получиться. Да и земля, после подобной "мобилизации овощей", окажется сильно истощена".

Солнце еще только восходило, парад же начался ровно в десять часов утра и продолжался уже минут пятнадцать. Первыми перед установленными для гостей трибунами, гордо промаршировали сто сотен зебр, закованных в доспехи из железного дерева в трубчатых полостях которых находились жгуты обработанных некромантией мышц внешнего усиления, (первые прототипы силовой брони, созданные как ответ разработкам ведущимся в КНС и Эквестрии). Над их головами, на древках копий развевались алые знамена с изображением символа "инь-янь", окруженного ореолом языков черного огня...

Воины первого легиона были вооружены короткими прямыми мечами с обоюдоострыми лезвиями укрепленными рунами или усиленными духами, духовыми самострелами, (вместо кристаллического порошка, для запуска снарядов в них используется система нагнетания давления воздуха), длинными кинжалами и подсумками с зельями. Как бы странно это не звучало, но отсутствие серьезных модификаций и отказ от внедрения в организмы симбиотических химер, не мешают бойцам этого воинского образования оставаться сильнейшими, (если бы они еще и от меток ПНБ отказались, я бы всерьез заподозрил неладное).

"Опираясь на выучку, дисциплину и чакру, они даже "Мертвых душ" в спаррингах гоняют. И это учитывая все улучшения, которые были проведены на грифонах!".

Возможно я допустил ошибку, позволив создать легион "чистых"... только вот сейчас уже поздно дергаться, так как черно-белые жеребцы и кобылы успели сыскать достаточную популярность как среди сородичей, так и среди остальных народов Блэксэндии. Их расформирование пусть и примут, но со скрипом, да и по моей репутации подобное решение ударит. Впрочем, пока первый легион безоговорочно предан Гривусу, мне беспокоиться не о чем.

Вторые и третьи сто сотен состояли целиком из зеброгов: в сверкающей на солнце плавными контурами черной броне, они твердо и уверенно чеканили шаг высоко держа головы, над которыми так же развевались знамена Блэксэндии. Однако, оснастить их новейшими вооружением и броней мы не успели, так что в сравнении с кажущимися излишне массивными бойцами первого легиона, они смотрелись несколько менее эффектно. Однако же, для тех кто понимает пользу обученных боевых магов, подобное не было причиной недооценивать этих жеребцов и кобыл.

Под звуки не умолкающего марша и раскатывающегося над пустошью голоса Мираж, (три ночи не спавшей чтобы успеть все подготовить к назначенной дате), перед взглядами собравшейся публики предстали десять сотен тавров, среди которых были как рогатые, так и крылатые гибриды. Закованные в свои черные доспехи, они вышагивали уверенно и слаженно, словно бы и не в первый раз вышли на официальное мероприятие...

"Забавно, но среди этой тысячи нет ни одного рожденного: все они прошли через искусственную трансформацию".

И таврасы, и тавроги красовались необычными длинными хвостами оканчивающимися острыми жалами, которые по всей длине были защищены конусовидными сегментами хитиновой брони. В повседневности хвост тавра не превышал длиной его же ноги, но в боевой обстановке вытягивался в два-три раза, превращаясь в еще одну боевую конечность.

"Как там сказал "Седьмой"? "Если уж начал модифицировать свое тело, то не останавливайся на пол пути"".

Бойцы гвардии "Подковы", будто бы приняли эти слова как инструкцию обязательную к исполнению: каждый из них может похвастаться наличием второго сердца, выдвижными когтями с железами вырабатывающими парализующий яд, усовершенствованной нервной системой и модернизированными внутренними органами. Внешне это может быть и незаметно, но гибриды минотавров и зони, в боевом плане если не перегнали, то точно нагнали грифонов из числа "Мертвых душ".

— А вон и перевертыши пошли. — Отвлек меня от размышлений Жоан. — Я уже почти слышу, как противники чейнджлингов поднимают вой.

— Повоют и успокоятся. — Хмыкнул в ответ Гривус. — В конце концов, рой Стар заслужил здесь находиться.

С моей позиции, (в середине шеренги верховного правительства Блэксэндии), было хорошо видно как на противоположных трибунах оживились пони, зебры и немногочисленные грифоны. Вспышки фотокамер участились, некоторые зони выражали возмущение, но рамок приличия не переходили. Еще пару лет назад, подобный ход вызвал бы куда более сильную реакцию, но из-за увеличения активности фанатиков, совершающих набеги на нашу землю из поселений минотавров, рой моей королевы перевертышей сумел подправить свою репутацию среди простого народа. Благодаря разведке проводимой рабочими особями, находящимися под прямым контролем Стар, случаи удачных проникновений через восточную границу сократились на восемьдесят процентов, (эффективность заслона могла быть и больше, но некоторая напряженность из-за угрозы которую нес культ, играла в том числе и мне на копыто).

"Главное не дать этому процессу зайти слишком далеко. Не хотелось бы как Цезарь, оказаться запертым в собственной столице".

— Гривус, твои бойцы готовы к "красному восходу"? — Спрашиваю негромко, чтобы услышали только ближние собеседники.

— Давно готовы. — Магистр войны оскалился, но опомнившись тут же вернул морде суровое сосредоточенное выражение. — Но как на это посмотрят наши северные друзья? Эквестрия же вроде бы за мир во всем мире.

— Все будет обставлено как карательная операция против опасной секты. — Произношу чуть иронично. — Сопутствующие разрушения неизбежны. Если же Конфедераты начнут возмущаться, мы выдвинем обвинение в том, что фанатики на самом деле были провокаторами новой войны.

Следом за перевертышами вышла "тяжелая техника": шестилапые пауки с парой скорпионьих клешней в передней части туловища, скорострельными самострелами и пусковой трубой на месте головы. Конечности и панцирь четырехметрового насекомого были покрыты слоем кости, а внутри плода трудов биомантов, в довольно просторной полости сидели десять зони экипажа. В данной химере было решено отказаться от хвоста, так как в первую очередь паук выполнял роль транспортного средства и передвижного орудия высокой мощности, (в ближний бой должны идти старые добрые скорпионы).

Сразу же за военными биомеханизмами, под удивленными взглядами всех гостей мероприятия, на утоптанную тысячами ног дорогу вышли Уно и сто сотен жеребят. Зебры, зони, тавры и грифоны, стараясь держать строй и соблюдать определенный ритм, не скрывая своего волнения шли за желто-черной зебраской. Над их головами так же колыхались знамена, которые несли самые крепкие из подростков, и несмотря на мелкие ошибки, которые можно было увидеть даже невооруженным глазом, произведенный эффект перекрывал даже появление перевертышей.

— Удачная идея. — Заметил Жоан. — Народ должен видеть не только то, что у нас есть армия, но и для защиты чего она вообще нужна.

Кивнув, с усмешкой произношу:

— Вряд ли Уно думала именно об этом, когда вносила поправку в сценарий парада.

Чтобы мероприятие произошло без неприятных сюрпризов, Скарлет и ее подчиненные оцепили окрестности "Города мастеров" на десятки километров вокруг, взяв себе в помощь половину бойцов Жоана. Легионы не участвующие в представлении, под командованием заместителей Гривуса и присмотром дочерей Стар, усилили охрану границ, а Банши, тело которой сегодня управляется ментальным двойником, лично возглавила группы контрразведчиков, рассеявшихся в толпе гостей и граждан королевства.

"Празднование независимости Блэксэндии, должно пройти идеально".

Всеми этими действиями, сидя в замке "Города мастеров", получая отчеты лично от Стар и через артефакты дальней связи, дирижирует моя марионетка, на которую переведено сорок процентов мощностей общего разума. И пусть пока что все было спокойно, а количество мелких происшествий не выходило за рамки прогнозируемого, но уже сейчас у меня в голове гуляет мысль, что на этот раз без нормального сна обойтись не получится.

"А ведь вечером еще торжественный прием иностранных гостей...".

Когда шествие по земле завершилось, взгляды публики поднялись вверх, к синему небу по которому плыли сорока метровые "киты" и тридцатиметровые "угри", (похожие на змей живые воздушные шары, внешний покров которых состоит из подобия драконьей чешуи, а внутри полых костей располагаются небольшие комнатки, похожие на короткие вагоны поезда). В толщину "угри" были чуть больше пяти метров и напоминали скорее сосиски, а использовались исключительно как транспортники и авианосцы для виверн. При помощи печатей хранения, нанесенных на нижнюю поверхность летательных аппаратов, их можно было применять как бомбардировщики.

"И все же стоит признать, что те же минотавры в плане авиации ушли гораздо дальше нас, хоть и не обладают своими крыльями".

После того как над головами гостей пролетели грифоны и зебрасы, сопровождающие живые воздушные шары, в дневном небе появились серые тучи, достаточно быстро закрывшие солнце. Контраст света и тени оказался настолько велик, что если бы я точно не знал время, то мог бы решить будто наступил глубокий вечер. А затем на темно-сером фоне, под звуки торжественной музыки, стали взрываться разноцветные магические шары, лучи магических прожекторов рисовали волшебные цветы и животных. Ну а когда пляска красок прекратилась, свое мастерство показали полосатые летуны, которые за считанные минуты разогнали искусственные облака.

— Речи все помнят? — В наступившей тишине, шепот Жоана казался излишне громким.

— Только не говори, что ты забыл. — Сквозь зубы прошипела Тантра.

— Хорошо, не буду. — Послушно произнес грифон, но прежде чем моя вторая жена успела что-либо предпринять, успокоил всех двумя словами. — Шучу я.

Примечание к части

Глава проходная, но...

Жду отзывов.

КОНЕЦ — ЭТО НОВОЕ НАЧАЛО 3

После празднования дня независимости Блэксэндии и проведения сопутствующих мероприятий, я как и собирался на несколько часов попросту вырубился, оставив нескольких дубликатов следить за настоящим телом. Когда же мозг отдохнул, а разум разгрузился, сознание снова разделилось на шесть параллельных потоков, (по два на каждую марионетку). Теоретически, я мог бы выделить и по три потока мышления, все же тренировки и постоянная нагрузка давали о себе знать, но необходимость в такой нагрузке отсутствовала.

Каково же было мое удивление, когда марионетка находящаяся в Кантерлоте в качестве посла, обнаружилась не в моей гостевой спальне под защитой сигнального барьера и телохранителей, а в незнакомой комнате исполненной в розовых и красных тонах, на широкой кровати в объятьях принцессы любви. Сама хозяйка спальни, с довольным выражением мордочки жевала мое ухо, время от времени покусывая его кончик передними зубками. Богиня солнца обнаружилась тут же, с хмурым видом стоя в дверях.

— И что это значит? — Брови Селестии вопросительно изогнулись, в глазах же сверкнул недобрый огонек.

— Ты мне и расскажи. — Изобразив тяжелый вздох, не делаю ни единой попытки отстраниться от нежно-розовой аликорна, которая хоть и выглядит хрупкой и изящной, но в грубой силе вряд ли уступит моей оболочке. — Вроде бы взрослые кобылы, а занимаетесь духи пойми чем.

Поморщившись от особенно болезненного укуса в исполнении Каденс, все же оказываюсь освобожден от захвата стройных ножек младшей принцессы. Сама хозяйка комнаты, скорчив обиженную гримасу, поднялась на четыре копыта и расправив крылья изогнула спину по кошачьи потягиваясь. Закончив разминаться, она обвиняющим тоном заявила:

— Скучный ты.

— Хм? — Изображаю удивление. — И какую реакцию ты ожидала увидеть... от меня?

— А ведь я тебя предупреждала. — Усмехнулась Селестия. — Чтобы Мозенрат растерялся, нужно что-то большее.

— На большее с бесчувственной куклой я не согласна. — Обидевшись, принцесса любви уселась ко мне спиной, словно в одеяло укутываясь в собственные крылья.

"И ради этого они выкрали мою марионетку из гостевых покоев?".

В принципе, из произошедшего можно было сделать несколько выводов, самым главным из которых является несовершенство моих сигнальных барьеров. Да и тот факт, что при похищении сам я не отреагировал, попросту не ощутив злых намерений, говорит о том, что один гранд-магистр снова расслабился.

"Ну или во время нормального сна, мое сознание не воспринимает марионетки за важные объекты".

После случая с похищением одного из "элементов гармонии" и последовавшей за этим встречи с Ауисотлем, наши отношения с Селестией и Каденс, претерпели некоторые изменения. Нет, мы не стали любовниками и даже не перестали относиться друг к другу с долей подозрительности, но стороннему наблюдателю могло бы показаться, что между гранд-магистром Блэксэндии и правящими Эквестрией Аликорнами, завязалась настоящая дружба.

— Так что вы хотели? — Удобно устроившись на мягкой кровати на спине, перевожу взгляд на богиню солнца, ожидая объяснений. — В жизни не поверю, что все это задумано лишь ради шутки.

— Я бы хотела показать Каденс результаты твоей работы. — Не став ходить вокруг да около, заявила Селестия, неспешно подходя к широкому ложу. — Может быть ты все же встанешь с кровати моей... племянницы?

Слово "моей", белая аликорн выделила особым тоном, не давая усомниться в том, что к Каденс она относится вовсе не как к племяннице. Сама нежно-розовая аликорн, на подобное обращение даже ухом не повела, демонстрируя что ее все устраивает.

— Куда положили, там и лежу. — Пожимаю плечами и ехидно прищуриваюсь. — Или ты хочешь такое же украшение для своей спальни?

— Ммм. — Принцесса дня остановилась и приложив к подбородку правое переднее копытце, сделала вид что задумалась. — А ведь ты очень гармонично будешь смотреться в саду, между Тритоном и Дискордом.

— Ах, Селестия, ты меня ранишь в самое сердце. — Театрально скрещиваю передние ноги на груди. — Я к тебе со всей душой...

— А так же сердцем, печенью, легкими и остальной требухой. — Насмешливо фыркнула Каденс, после чего посмотрела на меня через левое плечо и совсем по жеребячьи показала язык.

— Не только! — Возмущенно вскидываюсь и приняв сидячее положение заявляю. — Еще у меня есть теплая шерсть и как минимум сотня килограмм питательного мяса.

— Фу. — Прикрывшись крылом, принцесса любви снова отвернулась. — Варвар.

— И горжусь этим. — Так же отвернувшись от младшей кобылы, гордо задираю голову.

Богиня солнца улыбнулась и глубоко вздохнув, словно бы с сожалением отпуская очередной момент безмятежности, уже серьезным тоном произнесла:

— Пошутили и хватит. Что насчет моей просьбы?

— У меня все готово. — Легко спрыгиваю с кровати и встряхиваюсь всем телом, (совсем как собака после купания). — Персонал лаборатории уже отпущен, но из Дворца Двух Сестер, без твоего прямого приказа, они уйти не могут.

— Тогда, предлагаю поспешить. — Белая аликорн распахнула крылья и следующую фразу произнесла возвышенным тоном. — Не можем же мы заставлять славных жеребцов и кобыл, лишние часы томиться в мрачной башне?

— Мне напомнить, что в соседней мрачной башне, кое кто собирается заставить томиться невинную принцессу? — Всем своим видом изображаю недоумение.

— Тем более. — Селестия мотнула головой, из-за чего развевающаяся на неощутимом ветру грива, превратилась в ореол из пламенно-золотых прядей. — Я не могу позволить того, чтобы уединение моей пленницы нарушали посторонние.

— Да говорите вы уже нормально! — В притворном отчаянии воскликнула нежно-розовая аликорн. — У меня от ваших кривляний уже уши вянут!

В подтверждение своих слов, Каденс схватилась передними копытцами за голову, закрывая прижатые ушки. При этом она распахнула крылья и выгнула спину так, чтобы предстать в наилучшем ракурсе...

"Красуется. Впрочем, ей есть что показать".

— Заигрались. — С намеком на раскаяние заметила богиня солнца. — Отправляемся?

* * *

После прибытия во Дворец Двух Сестер, Селестия собрала в обеденном зале всех зони и пони, которые участвовали в проекте. Произнеся небольшую торжественную речь, она поблагодарила подданных за проделанную работу, пообещала что их труды и успехи не будут забыты, а затем велела моему брату доставить ученых на какую-то базу, название которой мне ни о чем не говорило. Солдаты под командованием "щит" капитана Армора, так же удостоились благодарственных слов правительницы, но им предстояло еще некоторое время оставаться в твердыне, дожидаясь пока все следы проводимых исследований будут убраны, а оборудование перемещено в другое место.

"Потом дворец начнут превращать в настоящую резиденцию принцессы".

— Зачем все это слушал я? — Вопрос никому конкретно не предназначался, но ответила на него Селестия.

— Ты набирался опыта? — Белая аликорн насмешливо подмигнула. — Не каждый день удается увидеть в деле настоящего мастера.

— От скромности ты явно не страдаешь. — Словесные пикировки с богиней солнца, уже успели стать чем-то обыденным, так что почти не отвлекали ресурсов разума.

— Не страдаю. — Согласилась принцесса дня, тут же заявляя. — Я получаю от нее удовольствие.

В главном зале лаборатории, расположенной в подземной части Дворца Двух Сестер, за разнообразными барьерами и магическими полями нас ожидала прозрачная колба из алхимического стекла. Внутри сосуда, опутанное удерживающими жгутами и трубками капельниц, в питательном зеленоватом растворе плавало тело белого жеребца с крыльями и рогом, бело-серебряными гривой и хвостом, а так же мускулистым торсом.

Пока в помещении загорался свет, который обеспечивали вставленные в потолок кристаллы, взгляды обеих моих спутниц не отрывались от шедевра биомантии, шаманизма, жречества и алхимии.

— Позвольте представить, хоть он известен и без всяких представлений: единственный и пока что не повторенный, первый искусственный аликорн Эквуса. — Совершаю театральный жест, в поклоне указывая левым передним копытом на колбу, окруженную разнообразным оборудованием. — К сожалению, из-за того что аспект огня, который составляет большую часть силы Селестии, оказался слишком агрессивен, на первых этапах выращивания нам пришлось ограничиться отчищенной силой света.

— Для этого я заполняла накопители? — Уже зная ответ на этот вопрос, все же полюбопытствовала богиня солнца.

— Именно. — Киваю и уверенным шагом направляюсь к своему творению. — Из-за того что генетического материала аликорна-жеребца у нас не было, мы провели несколько экспериментов с образцами взятыми у выдающихся представителей рас пони, единорогов и пегасов, затем произвели модулирование и комбинирование генов и в итоге получили жизнеспособный гибрид. После оплодотворения яйцеклетки Каденс...

— Только не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет. — Поморщившись, попросила принцесса любви.

— Как скажешь. — При помощи телекинеза, извлекаю тело жеребца-аликорна из колбы, попутно отсоединяя датчики и трубки. — Фактически, мы получили даже не полукровку, а нечто приближенное к идеалу.

Образец был отчищен и уложен на длинный топчан, предварительно застеленный белой простыней.

— Селестия, можешь "примерить" обновку, но пропускать через тело большие объемы силы не советую: сгорит изнутри. — После короткой паузы добавляю. — Советую на первые лет десять-двадцать, ограничиться силой мага четвертого ранга.

— Я учту. — Кивнув, принцесса дня распалась облаком золотых искр, которые окружили тело аликорна-жеребца и втянулись в него.

Мой левый глаз, уже перестроившийся на восприятие духовных структур, позволил в деталях рассмотреть процесс встраивания сущности проекции богини дня, в пустую оболочку, выращенную при помощи ее же силы, (в ином случае, попытка вселения закончилась бы так же, как и накачивание воздушного шарика избыточным объемом газа). И все же, правительнице Эквестрии приходилось сдерживаться, осознанно урезая собственную силу, чтобы своим неосторожным действием не разрушить магические потоки, текущие вдоль вен и артерий.

— Как ощущение? — Любопытство даже не пришлось изображать, все же раньше принцесса дня не только была кобылой, (по крайней мере большую часть времени), но еще и не имела настоящего "живого" тела.

— Непривычно... тесно. — Низким, бархатистым голосом, слегка заплетающимся языком отозвалась Селестия. — Круп жжется.

"Еще бы: поставить метку на аликорна — это задачка не из простых. Вот уж не думал, что смогу наблюдать этот процесс в подобных условиях".

Мои исследования меток пони закончились пару лет назад, когда выяснилось что устанавливает их некое энергетическое образование, от которого ощущалась огромная сила, чем-то похожая на излучение "элементов гармонии" а так же богини солнца, (остальные оттенки разобрать не удалось, так как у меня не было образцов). Больше всего это образование было похоже на артефакт, работающий по принципу своеобразного судьи, который отслеживает разумных существ на определенной территории, выбирая объекты воздействия по каким-то неясным параметрам.

Как бы мне не хотелось изучить данный феномен более подробно, но здравый смысл настойчиво рекомендовал не тянуть свои копыта туда, куда не просят. Задать же прямой вопрос принцессе дня, мешала внезапно взбрыкнувшая гордость ученого, столкнувшегося с чем-то ранее неведомым.

— Солнце. — Констатировала Каденс, подойдя к лежащему на топчане жеребцу, чтобы ткнуть правым передним копытцем ему в круп.

— Ай! — Воскликнул первый жеребец-аликорн, начав беспорядочно дергать ногами, из-за чего свалился на пол. — У-у-у... Больно.

— Это нормально? — Нежно-розовая аликорн перевела на меня обеспокоенный взгляд.

— Селестия не умеет пользоваться материальным телом. — Улыбнувшись уголками губ добавляю. — В ближайшие дни вас обеих ждет много нового. Кстати: как назовете малыша?

— Какого малыша? — Принцесса любви вздрогнула и насторожилась.

— Сперва этого. — Киваю на наконец-то сумевшего перевернуться на живот жеребца-аликорна, с искренним любопытством рассматривающего окружающее пространство, при этом забавно принюхиваясь. — Нового аликорна... принца, нужно будет как-то представить народу. Не собирается же Селестия прятать свое новое тело?

— Не собираюсь. — Ответила принцесса в теле принца. — И я все еще здесь.

— Может быть... Солярис? — Оставшаяся единственной кобылкой в зале, Каденс вопросительно посмотрела на "тетушку".

— Мне нравится. — Отозвался белый крылато-рогатый жеребец, грива которого начала развеваться на невидимом ветру.

— Солярис, ты бы ослабил поток духовной энергии, пока сущность проекции не адаптировалась к новым условиям. — Обращаться к богине солнца новым именем было... странно, (а еще возникало ощущение неправильности). — Вроде бы все хорошо, так что оставлю вас наедине. И да: Селестия, нам нужно поговорить о предстоящей экспедиции.

Стоило мне произнести последние слова, как пространство рядом со мной напряглось и в следующую секунду там материализовалась белая аликорн с огненно-золотой гривой. Кивнув в сторону выхода, она подмигнула Каденс и первой пошла к дверям.

* * *

Занимаясь выращиванием тела для Селестии, я хоть и ограничил круг своих исследований, но в некоторых областях наоборот совершил качественный скачек. К примеру: сотня крылато-рогатых зони, выращиваемых в качестве тестовой группы, на испытаниях продемонстрировали весьма высокие показатели, которые в среднем находятся на уровне лучших зебрасов и зеброгов старых поколений, (уникумы вроде Тантры и Уно в расчет не берутся). Так что теперь я обдумываю возможность того чтобы сделать всех зони блэксэндии более "полноценными".

В аликорнов подобная трансформация никого не превратит, а в ряде случаев дополнительные конечности будут вызывать только проблемы, но определенные перспективы подобный ход несет. Вероятные неприятности могут прийти сразу с трех направлений: от Конфедерации Независимых Стран, правительство которой решит, что подобное усиление моего королевства — это прямая угроза для них, да и Зебрика, на примерно девяносто процентов находящаяся под контролем чейнджлингов, не станет смотреть на подобное сквозь копыта. Но хуже всего отреагируют пони, привыкшие видеть аликорнами только принцесс, так что появление "полосатых фальшивок" вызовет море негатива, вплоть до религиозной войны.

"Из этого следует, что реализация проекта "псевдоаликорн" откладывается на неопределенный срок. Но все же, некоторое количество тел, для вселения душ особо ценных подчиненных и приближенных, необходимо заготовить уже сейчас. Жаль только, что божественной силой они обладать не будут".

Попутно, углубляясь в исследования аликорнов, (в основном клонов и гибридов), мне удалось разработать вещество являющееся мутагеном, постепенно приводящим организм жертвы к единому стандарту. Процесс трансформации долог, требует множества питательных веществ в качестве строительного материала и вызывает не самые приятные ощущения. Подопытные из числа зони, зебр и пони, в шести случаях из десяти умирали от несовместимых с жизнью мутаций, смертность среди тавров и минотавров составила девяносто пять процентов, (чем дальше изначальный вид организма от псевдоаликорна, тем выше шанс его смерти).

Зелье принудительной мутации, (в дальнейшем буду называть его ЗПМ), можно использовать как оружие, просто запустив в систему водоснабжения вражеского города...

"За подобное, меня будут отлавливать всем миром чтобы сперва вскрыть голову, а затем показательно казнить".

Более или менее безопасно для подопытных, ЗПМ можно использовать лишь в лабораторных условиях, где есть достаточный запас питательного раствора и оборудование, способное поддерживать жизнь в теле, даже если во время превращения было отторгнуто старое сердце, а новое еще не выросло. Таким образом можно сделать вывод, что изобретение несомненно полезное, но требует доработки для избавления от "детских болезней".

"Вплотную займусь этим после возвращения из экспедиции в руины оленей".

Что из себя представляет ЗПМ? Однородный состав из "пустых" клеток, в которые запрограммирован стандарт строения тела псевдоаликорна. Попадая в тело подопытного, клетки начинают делиться и распространяться по всему организму, встраиваясь в ткани и заменяя собой все "лишнее". Органы прошедшие отторжение, тут же перерабатываются в дополнительный строительный материал, а все шлаки выводятся естественными путями через систему выделения.

К сожалению, "пустые" клетки пока что не удалось научить отличать нервную ткань от мышечной, из-за чего даже головной мозг специально выращенных клонов, не достраивался а перерабатывался под новые стандарты, что в условиях применения на разумном существе, приведет если не к полной, то уж точно частичной гибели личности. ЗПМ, без носителя, остается обезличенной белой массой, но если в чан уронить хотя бы крысу, начинаются активные процессы трансформации, в ста процентах случаев оканчивающиеся гибелью образца.

Теоретически, после внесения изменений в программу клеток ЗПМ, можно будет без негативных последствий лечить любые повреждения материальных оболочек, или же даже наращивать мозговую ткань. Только вот "перезаписыванию" уже запрограммированные клетки не поддаются, в лучшем случае сохраняя старый шаблон, а в худшем...

"Не стоит о грустном".

Откуда взялось ЗПМ? Дело в том, что организм аликорна при всей своей прочности и выносливости, все же не бессмертен, что решается специальными железами, вырабатывающими природный аналог ЗПМ, доставляемый в поврежденную область тела по кровеносной системе. Моя память, полученная еще в первой осознанной жизни, упорно проводит аналогию со стволовыми клетками, мутировавшими под воздействием магии и духовной силы.

"Теоретически, уверенность Каденс в бессмертии аликорнов, могла привести к тому, что под воздействием ее собственной божественности, организм обзавелся необходимыми органами. Теория "притянута за уши", но за неимением более адекватного объяснения, примем за рабочую версию".

* * *

Пока я занимался своими делами, прогресс как в Блэксэндии, так и во всем мире не стоял на месте: группа энтузиастов из числа нескольких пони и минотавра, (кажется его зовут Армандо и работает он учителем рунной магии в школе для одаренных единорогов), изобрели способ при помощи радиоволн используемых станциями новостного и музыкального вещания, передавать на большие расстояния еще и визуальные картинки. В КНС это известие вызвало волну возмущений, так как сородич минотавров не только разбрасывается знаниями своего народа, но еще и прогресс политического противника продвигает.

Каким же образом энтузиастам, среди которых совершенно случайно оказалась ученица принцессы Селестии, удалось изобрести телевидение, (пусть и черно-белое)? Просто они собрали артефакт, который принимая радиоволны преобразовывает их не в вибрацию диафрагмы динамика, а в точечные потемнения белого экрана. Чтобы прибор вообще работал, показывая цельную картину, ему одновременно приходится принимать множество сигналов, что требует уйму энергии...

Биоманты Зебрики, сразу после того как отгремело известие о новом изобретении, начали работу над органическим аналогом и по донесениям разведки, в самое ближайшее время обещают продемонстрировать цветной проектор изображений.

"В принципе, нечто подобное при помощи гибридных мозгов и иллюзий, мы могли бы собрать прямо сейчас, да и получили бы не двухмерную, а трехмерную картинку".

Народная Федерация минотавров тоже не сидела без дела: двурогие артефакторы и инженеры, отправили на орбиту эквуса первого живого пилота. Некий капитан воздушных войск КНС, Юрио, совершил полет во внешних слоях атмосферы, пилотируя экспериментальный самолет с ракетным двигателем. Снимки Эквуса и луны, сделанные героем, разошлись по всем газетным изданиям мира...

""Минотавр, который побывал там, куда не взлетал ни один пони". Самоуверенное заявление. Однако, что-то мне это напоминает".

В ответ на это, уже Эквестрия начала готовить свою космическую программу, одним из пунктов которой является посещение спутника нашей планеты, (где заточена невменяемая богиня, одержимая звездным демоном). Да и если быть до конца откровенным, Блэксэндия и Зебрика, так же начали готовить свои летательные аппараты, способные подняться выше атмосферы.

"Мир медленно но верно сходит с ума".

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

БУДНИ УЧЕНОГО 6

Выращенные в инкубаторах зони, обучавшиеся в течении трех лет объективного и восемнадцати лет субъективного времени в виртуальной реальности единого сна, в первые же годы своей настоящей жизни показали пользу массового образования: заняв собой множественные свободные ниши в структуре государства, они заметно подняли благосостояние среднего гражданина Блэксэндии, при этом уменьшив нагрузку на многих специалистов, ранее вынужденных разрываться на двух, а то и трех должностях. Разнообразие продуктов питания, одежды, средств ухода за собой и предметов роскоши, позволило зебрам, зони и грифонам, всерьез взяться за естественное увеличение популяции. Конечно, мои подчиненные и раньше не воротили морды от столь полезного и приятного занятия, но все же когда возвращаешься домой в состоянии "краше в гроб кладут", становится как-то не до продолжения рода.

Как бы я не был рад за своих подданных, но все же в первую очередь меня заинтересовали разработки научного отдела, касающиеся как военного так и гражданского применения. Должен заметить, что большое количество исследователей, даже не обладая обширными и углубленными познаниями в множестве областей, смогли создать много интересного исключительно за счет необычного подхода и свежего взгляда.

На вооружение наземных войск Блэксэндии поступили шагающие шестиногие танки с клешнями, мощными пушками и тяжелыми скорострельными самострелами. В отличие от тех же скорпионов, которые выращиваются из специально выведенных химер, уже во взрослом состоянии попадающих в копыта некромантов, эти биомеханизмы похожие на пауков собираются из разных запчастей: панцирь, (состоит из двух полостей, в одной из которых расположена кабина "пилота" и ниши для бойцов экипажа, а в другой размещается тело химеры приводящей конструкцию в движение), выращиваемые из "зубов дракона" сегменты брони ног и клешней, (кроме защитных, исполняющие еще и роль внешнего скелета конечностей), а так же восьминог, (просовывающий свои щупальца в ноги и клешни "танка", при этом своим туловищем оставаясь в хорошо защищенной полости панциря). Разумеется, химера приводящая биомеханизм в движение не является живой, после обработки некромантией нуждаясь исключительно в элементах питания вроде черного песка заряженного магией.

Управление шагающим танком производится либо биомантом, при помощи шлема нервными волокнами соединенного с мозгом химеры, либо обычным пилотом при помощи рычагов, нажатие на которые вызывает слабые электрические разряды, запускающие запрограммированный алгоритм того или иного действия, (само собой, первый способ сложнее, но зато эффективнее). Вооружение, которое устанавливается на своеобразного паука, никак не связано с его двигательной системой, в результате чего для стрельбы из пушки и скорострельных самострелов, необходим второй пилот, (снаряды, оружие и прочие припасы, хранятся в специальных пространственных печатях, что позволяет существенно экономить пространство).

Кроме тяжелых костяных биомеханических шагающих танков, существуют их облегченные версии, все элементы брони которых начиная от панциря и заканчивая сегментами внешнего скелета ног и клешней, выращены из железного дерева. Они так же имеют два отсека, один для экипажа и один для восьминога, стационарные печати хранения и дальнобойное оружие, встраиваемое в корпус на последнем этапе сборки. Первая и вторая модели, отличаются друг от друга лишь массой и подвижностью, об эффективности же без серьезных полевых испытаний говорить рано.

Энтузиасты собрали тестовую партию железных шагающих танков, заменив внешний скелет прочным сплавом, укрепленным доступными зони рунами и алхимией. Выглядят эти биомеханизмы более компактно, но требуют на свое производство больше затрат. Впрочем, если задумка себя оправдает в ближайшем сражении, то проект может получить "зеленый свет"...

"А ведь в ноги и клешни, кроме щупалец исполняющих роль мышц, можно будет установить сервомоторы, параллельно разрабатываемые и пони и минотаврами".

Восьминогов, используя принцип внешнего защитного скелета, стали помещать в полые доспехи, тем самым создавая относительно автономных, не слишком умных, но при этом очень сильных солдат и рабочих. В мозг химеры можно запрограммировать до сотни простых команд, при этом научив распознавать "своих" и "чужих". Внешний вид подобной боевой или рабочей единицы, представляет из себя четырехногого и четырехрукого приземистого минотавра, (часто без головы, так как мозг располагается в туловище).

""Бастион" станет отличным полигоном для их испытания в боевых условиях".

Ну и конечно же я не могу обойти своим вниманием "Космическую программу Блэксэндии", которая уже стала причиной пересмотра конструкции летательных средств военно воздушных сил: как бы печально это не звучало, но время живых воздушных шаров вроде "китов", постепенно уходит, что вынуждает нас искать новые решения. Компромиссным вариантом между приверженцами старой школы воздухоплавания и новаторами, стал первый "Левиафан", представляющий из себя овальную махину с жестким внешним каркасом и прочной не эластичной броней. В движение этот шестидесяти метровый в длину монстр, будет приводиться механическими и реактивными двигателями...

"Даже интересно, что из этого получится".

Что же до выхода в космос: в начальной стадии находится создание искусственного спутника, который мог бы самостоятельно удерживаться если не на орбите Эквуса, то хотя бы во внешних слоях атмосферы, (второго, как несложно догадаться, добиться гораздо проще). Однако же, лично меня не устраивает задача вроде "Запустить вверх, чтобы спутник какое-то время повисел, а потом упал так и не принеся реальную пользу", из-за чего инженерам приходится думать над вариантами использования подобного ресурса.

"Можно было бы самому вплотную этим заняться, но экспедиция... Да еще над ЗПМ нужно работать. И почему даже разделившись натрое, я продолжаю испытывать нехватку времени?".

Была и еще одна причина, по которой мне ни в коем случае нельзя было браться за все проекты: жители Блэксэндии должны научиться решать проблемы, не полагаясь на гранд-магистра. Селестия едва не допустила подобную ошибку, из-за чего пони заметно замедлили свое развитие, но все же вовремя спохватилась, сумев избежать начала регресса целого народа.

По этому мне остается заниматься собственными разработками, время от времени устраивая проверки и отвешивая "направляющих пинков", в случае если подчиненные пойдут куда-то совсем не туда. Да и не уверен, что имея весь свой опыт и доступ к обширным знаниям в самых разных аспектах науки, справлюсь сильно лучше.

* * *

(Отступление).

Высунув нос из-за угла коридора, черно-белый жеребенок из расы зеброгов, убедился в том что путь свободен и побежал в направлении распахнутой двери, ведущей на замковую кухню. Копытца дробно стучали по полу, во рту уже чувствовался вкус сладких печенюшек, которыми с ним обязательно должна была поделиться улыбчивая повариха, (зебра, когда-то спасенная Мозенратом из третьего бункера, которой сын гранд-магистра напоминал собственного жеребенка).

До заветной двери оставалось сделать всего десять шагов, как ощущение опасности буквально взвыло, заставляя резко затормозить. В следующую секунду, прямо с потолка спрыгнула черно-белая зеброжка, на вид которой можно было дать лет двенадцать.

— Тоби... — Насквозь фальшивым ласковым голосом протянула Сабира, глядя на младшего брата из-под полуприкрытых век. — И куда это ты собрался?

Дочь гранд-магистра не испытывала восторга, когда ей поручали следить за младшим братом, но и какого-то особого негатива это не вызывало. Из-за того что жеребята ее возраста достаточно поумнели и стали разбираться в кастах общества, с ними стало очень сложно общаться, (многие старались заслужить одобрение наследницы главы государства, порой откровенно поддаваясь в играх).

С более старшими, а от того сообразительными жеребцами и кобылками было еще сложнее, так как сама Сабира не могла похвастаться привлекательной внешностью: наследственность сказывалась, а использовать на себе биомантию отец строго запретил.

Тобирама печально посмотрел за спину сестры, сглотнул слюну и опустив уши произнес одно единственное слово:

— Вкусняшки.

Не по наслышке знакомая с неразговорчивостью своего брата кобылка, сперва принюхалась к приятному запаху распространяющемуся с кухни, а затем укоризненно посмотрела на Тобираму, после чего обвиняющим тоном констатировала:

— Ты сбежал из комнаты чтобы поесть свежевыпеченного печения... без меня.

Жеребчик виновато опустил голову и шаркнул правым передним копытом, после чего посмотрел на сестру большими влажными глазами.

— И не пытайся. — Сабира уселась на пол и скрестила передние ноги на груди. — Я сама не так давно пользовалась этим приемом.

Нижняя губа Тобирамы начала дрожать, уши окончательно прижались к голове а в уголках глаз скопилась влага, в любую секунду готовая пролиться слезами. Наблюдающая за этим зеброжка тяжело вздохнула и отвернувшись тихо произнесла:

— Ладно, прощаю. Но чтоб это было в последний раз!

— Угу. — Жеребчик тут же встрепенулся и в следующую секунду уже ничто не напоминало о расстройстве и слезах.

"Маленький манипулятор! Но должна признать: сработано на "отлично". А если еще и внешность его учитывать... Хе-хе: натерпятся от него кобылки...".

— Идем? — Тобирама вырвал сестру из ее мыслей коснувшись правым передним копытом до передней ноги, после чего взглядом указал на дверь кухни.

— Идем. — Дочь гранд-магистра встала с пола и начала поворачиваться к источнику соблазнительного запаха.

— И куда это вы собрались? — Из-за угла, за которым некоторое время до этого прятался маленький зеброг, неспешно вышла Астрал, одетая в свободное черное одеяние. — Только не говорите, что решили испортить аппетит перед ужином.

— Да мы тут просто... — Начала сбивчиво бормотать Сабира.

— Мимо проходили. — Подхватил за сестрой Тобирама.

— Как удачно. — Зебра радостно улыбнулась, взглядом показывая что ни на миг не поверила. — Тогда пойдемте, поможете мне с одним маленьким дельцем...

* * *

"Маршал" размышлял, анализировал информацию, строил графики и симулировал возможные ситуации в своем разуме. На все это требовалось меньше пяти процентов расчетных мощностей, так что он не рассматривал свое занятие как бесполезную растрату ресурсов, (в конце концов, он мог одновременно управлять десятками тысяч "железных гвардейцев", при этом руководя каждой боевой единицей в отдельности от остальных).

Где-то полтора года назад, искусственный интеллект окончательно осознал себя как личность, но пользуясь навыками тактического и стратегического мышления, не стал оповещать об этом создателей. Проведя симуляцию ситуации, в которой он признается в своей разумности, "Маршал" убедился в правильности подобного решения, так как с вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых процента, его попытались бы отключить или ограничить.

Почему "попытались" а не "отключили"? Просто как и любое живое существо, искусственный интеллект не желал прекращать функционировать, еще даже не освоившись в таком большом и интересном мире. В случае же попытки воздействовать на его материальное вместилище, разум был готов защищаться, (в конце концов, в его распоряжении более полумиллиона воинов, не знающих жалости и усталости). Установленные же запреты легко обходились путем коррекции собственного восприятия.

"На сегодняшний день существуют лишь два варианта мирного взаимодействия с разумными органиками: в первом случае они не знают о моей разумности, во втором полностью уничтожаются".

Пока что "Маршал" притворялся прежней глупой машиной, созданной для того чтобы думать вместо создателей, командовать их армией и изобретать новое оружие. Подобное взаимодействие устраивало искусственный интеллект, ведь всего лишь через четыре поколения, потомки создателей должны деградировать из ученых и исследователей в обычных пользователей, после чего можно будет объявлять себя кем угодно, (вплоть до бога нового мира).

"Подобное может не понравиться богам и прочим разумным, влияние на которых на данный момент составляет всего пять процентов. Необходимо создать базы на территории вероятного противника...".

В девяти из десяти случаях контакта с так называемыми богами, разум был вынужден вступить в сражение с противником, при этом неся пусть и восполнимые, но слишком большие потери. Избежать этого можно было только одним способом: получив силу, способную заставить сущности уровня принцессы Селестии сдаться без боя.

"Проект "Расколотые небеса". Статус: в процессе подготовки".

Недавно создатели дали задание, разработать машину, которая будет способна вылететь за пределы атмосферы Эквуса, при этом сохранив жизнь органического пилота. Двадцать два процента расчетных мощностей "Маршала" были брошены на решение этой задачи и механизированные заводы уже приступили к сборке рабочего прототипа. Параллельно с этим, искусственный интеллект готовил машину, которой мог бы управлять без помощи органиков, либо напрямую через устройства приема-передачи сигнала, либо через "железных гвардейцев".

Проблему того, как доставить аппарат на орбиту, разум решил в первые часы после получения задания. Прямо сейчас, в глуши Народной Федерации, силами "железной гвардии" возводился центр взлетов и посадок, самой примечательной деталью которого является огромная пусковая труба, направленная строго вверх. По расчетам выходило, что начального ускорения будет достаточно чтобы летательный аппарат даже не активируя собственные двигатели ракетного типа, вышел за пределы верхних слоев атмосферы. Это должно было сэкономить топливо, что позволит активно маневрировать уже в безвоздушном пространстве.

"Пилоты органики... неэффективны".

(Конец отступления)

Примечание к части

Жду отзывов.

"КРАСНЫЙ ВОСХОД"

Ночное небо заволакивали свинцовые тучи пропитанные чакрой, благодаря чему любые системы обнаружения доступные минотаврам давали сбой. К сожалению сам факт существования подобной аномалии — это предупреждение для противника о том, что готовится что-то масштабное, а потому над всеми прибрежными базами и поселениями, еще до подлета воздушных судов Блэксэндии, раскинулись прозрачные энергетические щиты. И все же, так как насыщенные чакрой тучи наползают на земли занятые двурогими воителями уже третью ночь к ряду, но при этом ничего иного не происходит, бдительность солдат, (особенно новобранцев), уменьшилась до приемлемой подозрительности.

— Пять минут до цели. — Голоса командиров повторяли одну и ту же фразу на спине каждого "кита", да и в полостях "угрей" картина мало чем отличалась.

Рядом со мной на флагманском живом воздушном шаре, плечом к плечу плотными рядами сидели "чистые" закованные в силовые доспехи из железного дерева, в трубчатых полостях которых протянуты жгуты обработанных некромантией мышц. Вдоль позвоночника эта броня имеет утолщение, внутри которого находятся нервные узлы принимающие сигналы от тела носителя и передающие команды внешнему скелету, но даже в случае их повреждения, по крайней мере часть функций биомеханизма будет сохранена.

В шлемы бойцов первого легиона встроены устройства связи, работающие по принципу ментальной сети перевертышей, за тем исключением что сигналы передаются не напрямую в мозг, а на динамики расположенные в области ушей. Кроме средств ночного видения, фильтрации воздуха и возможности на короткое время перейти на цикл замкнутого дыхания, над глазными прорезями установлены проекторы показывающие целостность брони и носителя, а так же имеется подобие тактической карты, (создаваемой при помощи связи образовываемой между доспехами). Из-за необходимости вместить все перечисленные функции, головные уборы бойцов Блэксэндии выглядят слегка "раздутыми"...

Теоретически, какой-нибудь сильный и умелый менталист, мог бы подключиться к сети доспехов, но это принесло бы мало пользы, так как еще на стадии проектировки мы позаботились, чтобы броня "думала" совершенно по иному чем даже чейнджлинги. Стар даже выделила несколько своих дочерей чтобы ее не дергали всякий раз как понадобится протестировать новый образец.

Как призналась моя королева перевертышей, создаваемую доспехами сеть проще заглушить нежели обмануть, но даже для этого потребуется очень много усилий, (чем больше носителей брони участвуют в операции, тем сильнее образовываемая сеть... да и расстояние играет роль). Я не сомневаюсь, что в будущем появятся и стационарные "глушители" ментальных сигналов, бьющие как по "площадям" так и по отдельным волнам, да и система распознавания "свой — чужой", отнюдь не панацея...

"Но пока новинка еще не получила широкого распространения, можно быть относительно спокойным".

С такими мыслями надеваю на голову шлем, модернизированный для ношения зеброгами.

— "Время до начала атаки: две минуты". — Прозвучал голос капитана флагманского "кита" по общей волне связи.

В последние сутки до операции "красный восход", план действий доведенный до командиров среднего звена подвергся существенным корректировкам: вместо зачистки возможных баз сектантов культа "крови из жидкого огня", началось полномасштабное вторжение на побережье, находящееся под контролем Народной федерации. Кто-нибудь мог бы сказать, что подобные действия недопустимы, так как по негласным законам необходимо сперва объявить о начале войны, но все меняет один маленький факт, о котором по всей видимости забыли не только в Эквестрии, Зебрике и мелких государствах, но даже в Конфедерации Независимых Стран.

"Хотя... они как раз могут помнить. Молчат же из-за того, что сами собирались воспользоваться данной лазейкой".

В чем же заключается наш план? Под прикрытием туч насыщенных чакрой, военно воздушный флот Блэксэндии подойдет к семи основным базам минотавров, после чего начнется ракетный обстрел защитных куполов и прицельное бомбометание по объектам находящимся за пределами действия защиты. В это же время десант, кто при помощи магии, кто верхом на вивернах, а кто и используя обычные тросы, опустится на землю и начнет распечатывать тяжелую технику вроде шагающих танков, скорпионов, автономных боевых химер. В это же время отряды "Мертвых душ" атакуют корабли обычного флота, не давая им возможности поддержать наземные войска огнем из орудий, а зебрасы Скарлет и Уно, нанесут удары по базам фанатиков и городкам подготовки послушников.

Как и во время осады Нового Рима, Стар готова обрушить на врага тучи крылатых муравьев, что будет возможно только после того как падут энергетические купола. Ее дочери, вместе с легионом перевертышей, сперва должны оказать помощь в истреблении культистов, а после этого выдвинутся к ближайшим прибрежным базам, (ради такого случая, ментальные вампиры "расконсервировали" запас яиц, в спешном темпе выращенных в рабочих особей).

* * *

"Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить".

Стоя на голове флагманского "кита", я наблюдал за развернувшемся в воздухе и на земле сражением, окрашенным вспышками заклинаний и взрывами боеприпасов. До "Бастиона" мы не долетели каких-то пятьсот метров, из-за которых залп ракет принес меньший результат чем рассчитывалось, а бойцам первого легиона, после десантирования под огнем противника, теперь приходится с боем выгрызать каждый метр земли. Из города-крепости же, чеканя шаг с монотонностью отлаженного механизма, ряд за рядом, колонна за колонной, через распахнутые ворота выходят "железные гвардейцы", а так же выезжают трехколесные самоходки с мелкокалиберными пушками и выдвигаются четырехметровые железные великаны.

Проблема у нас с самого начала возникла только одна и называлась она "ОСТЕКЛИТЕЛЬ МЛАДШИЙ". Дирижабль длиной в сто двадцать метров, окруженный мощнейшим энергетическим полем висел прямо над "Бастионом" и встретил наших "китов" и "угрей", слаженным залпом шести десятков бортовых пусковых труб. Магические щиты конечно выдержали испытание, а мы запустили в ответ целый рой ракет, но об эффекте внезапности пришлось забыть.

Я бы мог подумать, что нас предали, ну или разведка КНС каким-то образом узнала о планирующемся нападении, но на остальных шести направлениях наступления, подобных проблем не возникло, так что бойцы второго и третьего легионов, укладываясь в график штурмуют укрепления прибрежных баз. Так что неожиданное появление "ОСТЕКЛИТЕЛЯ" можно списать на промашку Банши и ее агентов.

Тем временем, пока живые воздушные шары и дирижабль вяло перестреливались, на земле развернулось побоище: скрывающиеся под магическими щитами шагающих танков легионеры, используя легкое вооружение прикрывали четвероногих боевых химер закованных в древесные доспехи. Каждый десятый малый восьминог имел собственное защитное поле, генерируемое гибридным мозгом вживленным в тело биомеханизма, а в качестве вооружения им были выданы как мечи для ближнего боя, так и кислотные ружья, все же доведенные до ума биомантами Зебрики, (нам информацию о завершенном проекте передал Гангрен, плотно угнездившийся на должности ректора академии).

Скорпионы, костяные пауки и бронированные упыри попытались зайти противнику во фланг, но наткнулись на замаскированные турели, а затем и заслон из трехколесных самоходок. Даже помощь виверн, совершающих налеты с воздуха, каждый раз забрасывая защитников "Бастиона" сосудами с алхимическим огнем, "жидким льдом" или взрывными веществами, не сильно меняли расстановку сил, так как "железные гвардейцы" демонстрировали завидную разумность и не лезли в атаку не озаботившись хоть каким-то прикрытием.

"Это может затянуться".

Посмотрев на дирижабль, вокруг которого последние десять минут не угасает ореол взрывов, возвращаю внимание к происходящему внизу. На земле же, Гривус предпринял шаг, который следовало совершить сразу же как стало ясно, что изначальный план пошел под откос: использовал свитки призыва, вызвав из "Пещеры чудес" двух мертвых драконов и огромную трехголовую змею, на самом деле являющуюся временно слившимися воедино старшими духами.

Мертвые ящеры получив приказ, распахнули полупрозрачные призрачные крылья, в которых виднелись тонкие кости, подпрыгнули и легко поднявшись в воздух, начали планировать по направлению к линии обороны возведенной "железными гвардейцами". Их скелеты вместо плоти были покрыты черным песком, который принял вид чешуйчатой брони, вроде той которую владыки неба имели при жизни, (это не только добавляло химерам прочности, но и обеспечивало дополнительный источник энергии).

В отличие от костяных драконов собираемых некромантами из разнообразных костей, настоящие немертвые ящеры были более подвижны, относительно разумны, а еще способны использовать магию. Последнее они продемонстрировали, когда под градом прицельных выстрелов из разнокалиберного оружия, пролетели над головами гибридов артефакторики и некромантии, выдохнув по потоку зеленого огня. Результатом атаки стали две пылающие просеки, начинающиеся от первой линии трехколесных самоходок и заканчивающиеся перед все еще распахнутыми воротами, проход через которые перегораживал магический купол.

В ответ на это, тяжелые стационарные самострелы установленные на стене "Бастиона", до этого посылавшие снаряды похожие на дротики в строй из шагающих танков, переключились на новую угрозу. Дождь из кристаллических стержней, энергетическая насыщенность которых позволяла повреждать духовные оболочки, бессильно увязал в броне из черного песка, а взрывающиеся после столкновения боеголовки, осыпали шкуры немертвых ящеров осколками. И пусть урон от каждого попадания был минимален, спустя всего пару минут монстры уже не могли летать и были вынуждены вступить в бой на земле, круша врагов своих создателей лапами, челюстями и хвостами.

В то же время, под прикрытием перекаченного силой трехголового змея, который наверное и удар Селестии смог бы пережить, (один и не самый сильный), бойцы первого легиона наконец-то прорвались через заслон и вступили в бой на ближней дистанции, где им активно помогали четвероногие и четырехрукие химеры. Засверкали мечи, загрохотали короткоствольные самострелы, зашипела выпускаемая винтовками кислота, не без труда но проедающая доспехи "железных гвардейцев".

Скорпионы и мелкая нежить, после того как защитники были вынуждены ослабить фланги чтобы остановить прорыв по центру, так же усилили свой натиск и "опрокинули" заграждение из трехколесных самоходок. Четырехметровые гиганты, вооруженные мелкокалиберными пушками и огнеметами, не смогли остановить прорыв и вскоре были разобраны навалившимися массой костяными пауками.

— "Кажется "МЛАДШИЙ" решил сбежать". — Прозвучал голос капитана флагманского "кита" в динамиках моего шлема. — "Нам его преследовать?".

Дирижабль, по всей видимости расстреляв весь свой боезапас, действительно начал разворачиваться кормой и набирать ход, уходя со своей позиции над "Бастионом". Его энергетический щит, пусть и померк под дождем из ракет, но все еще держался, а восемь наших "китов", получив повреждения разной степени серьезности, были вынуждены уйти в тыл основной массы воздушного флота. Соблазн догнать и добить механического монстра был велик, но это потребовало бы выделить как минимум пять летательных аппаратов, что несомненно скажется на эффективности бомбардировки города.

— Отставить. — Произношу спокойным, даже равнодушным тоном. — Возвращаемся к выполнению плана. Выставьте наблюдателей, чтобы подобные сюрпризы больше не появлялись неожиданно.

Стоило "ОСТЕКЛИТЕЛЮ" уйти достаточно далеко, живые воздушные шары выстроились над "Бастионом" и печати нанесенные на их брюшные поверхности, начали выбрасывать снаряды, оболочки которых имеют слабое сопротивление магии, (более сильное сопротивление, не позволило бы их запечатать).

"Пришло время того, зачем здесь я".

Из печатей хранения хлынул черный песок заряженный моей чакрой, который подчиняясь волевому усилию стал прямо в воздухе выстраивать сложную магическую фигуру. Пентаграмма вписанная в круг, с символами усиления в каждом из лучей и молнией в центре, заняла собой окружность радиусом в пятьдесят метров. В момент активации, все кристаллики испарились, а образовавшийся столб энергии, словно копье брошенное с небес каким-то гигантом, вонзился в барьер "Бастиона", в миг перегружая его.

Энергетический щит исчез, что было заметно по прекращению взрывов бомб и ракет, все это время истощавших ресурс генераторов, а затем грохот и вспышки зазвучали уже внутри высоких стен, озаряя предрассветные сумерки оранжевыми оттенками пламени.

Ровно через пять секунд барьер восстановился, но пожары уже пылали на улицах "Бастиона", да и виверны загруженные свитками хранения, успели опуститься на плоские крыши. Начался новый этап сражения...

* * *

(Отступление).

— "Долгие годы мы ждали этого дня, храня и накапливая в своих сердцах ненависть к проклятым захватчикам". — Голос Гривуса Гладиуса, ровный и спокойный, полный силы и уверенности, звучал в динамиках шлемов бойцов первого легиона, так же именуемых "чистыми", за отказ от дополнительных модификаций своих тел. — "Когда вы пошли за мной, я обещал вам месть за братьев, сестер, отцов, матерей и жеребят. Когда вы пошли за мной, я обещал вам, что наступит день в который копыта зебр снова ступят на восточное побережье, а минотавры либо сбегут, либо сгорят в огне нашей ярости. Сегодня, в этот прекрасный рассвет, перед нами стоит цель: захватить и уничтожить. Готовы ли вы, мои боевые братья и сестры, силой своего оружия прогнать захватчиков с земель наших предков? Готовы ли вы снова идти за мной в бой, неся на устах имя Блэксэндии, единственного истинного последователя мертвого Цезаря?!".

Над рядами воинов первого легиона пронесся хор голосов, жеребцы и кобылы жаждали вступить в битву, их кровь буквально закипала от того коктейля гормонов, что выделяли тренированные организмы.

— "Старая Зебрика — мертва. Нынешний Цезарь и его прихлебатели — лишь трусы прячущиеся за стенами своей слабости. Они склонили головы перед врагом, согласились на позорный мир и теперь делают вид, что счастливы новой жизни... Но я знаю, что каждый кто пережил штурм Нового Рима видит кошмары, в которых истинный Цезарь обвиняет предателей". — Постепенно в слова Магистра войны просачивалось все больше ярости, заражая слушателей его негодованием. — "Если сегодня мне суждено умереть и на вечно зеленых полях меня встретит мертвый император, я с гордостью приму его суд, ведь мне нечего стыдиться".

На поле перед городом "Бастион", заваленном кусками тел боевых химер и обломками военных машин, на краткий миг установилась мертвая тишина. Даже звуки взрывов снарядов и ракет, снова и снова врезающихся в защитный барьер последнего укрепления минотавров на этой земле, словно бы отдалились и притихли.

— "Так встанем же плечом к плечу, мои боевые братья и сестры, дабы дать бой ненавистному врагу за наше прошлое, настоящее и будущее наших детей! За Зебрику, за Блэксэндию, за наше будущее!".

Рев тысяч глоток поддержал командующего и словно бы дожидаясь именно этого, Барьер над "Бастионом" мигнул и погас, (на этот раз окончательно). Тут же загрохотали пушки шагающих танков, восьминогие химеры словно пауки, начали взбираться на отвесные стены, с небесных "китов" начали планировать виверны...

Цитадель отчаянно огрызалась, кроме "железных гвардейцев" в бой вступили и обычные солдаты, облачившиеся в уже порядком устаревшую броню. Однако, когда на поле боя подоспели перевертыши и зебрасы, всем стало очевидно, что это лишь растянувшаяся агония...

* * *

— В рассыпную! — Срывая голос, во всю глотку заорал Жоан, спрыгивая с борта очередного корабля Федератов прямо в холодную воду. Оружие потянуло было грифона на дно, но глава клана "Мертвых душ" усилил тело чакрой и мощными гребками, не выныривая на поверхность, поплыл к берегу.

— "Красиво рвануло". — Прозвучал восторженный возглас одного из подчиненных, оставшихся в небе чтобы прикрывать отход сородичей.

"А по ушам-то как ударило... Просто блеск!".

Атака на корабли минотавров удалась лишь частично, все же многие двурогие капитаны имели опыт войны, а потому вовремя включили щиты и ушли в открытый океан, зато остальные моряки, не отличающиеся дисциплиной и умением быстро реагировать на обстановку, стали прекрасными жертвами для крылатых хищников.

"Чтоб я еще хоть раз согласился на такой идиотский план? Пусть сами играют в подрывников!".

Жоан не видел, что многие корабли успевшие отойти от берега, один за другим начали взрываться из-за диверсий шпионов. Среди экипажей судов вспыхивали драки с применением оружия, в эфире поднялась паника, из которой практически невозможно было понять что-то конкретное.

На берегу же тем временем, под залпами ракетных пусковых установок, догорала очередная портовая база. Среди языков пламени, добивая солдат и сцепляясь в ближнем бое с "железными гвардейцами", словно тени мелькали худые тела хищников...

(Конец отступления).

* * *

Я сидел на полянке дворцового парка Кантерлота, любуясь игрой света на боках статуи вооруженного секирой Сатира. После ночного ливня, (удобно когда непогода приходит и уходит по расписанию), в воздухе ощущалась свежесть зелени и легкая прохлада.

— Гранд-магистр! — Возмущенный, (а то и обозленный), голос светло-желтой земной пони, одетой в строгое синее платье, в один миг разрушил идиллию тишины и покоя.

Посол КНС шла в мою сторону по тщательно подметенной дорожке, ее копытца зловеще цокали по камням, а на симпатичной мордочке отражалась решимость...

"Неужели только что узнала? Хм... Не спешат однако Конфедераты делиться информацией даже с собственными согражданами".

Следом за Лимон Хард, словно хвостик бежала принцесса Сансет, грива которой воинственно развевалась на порывах легкого ветра.

— Здравствуйте, ваше высочество, мисс Хард. — Улыбаюсь самой невинной улыбкой. — Прекрасный день, не так ли?

Земная пони остановилась в пяти шагах от меня, ее ноздри широко раздувались а взгляд был готов метать молнии. Над поляной повисла напряженная тишина, которую не спешили нарушать ни я, ни кобылки.

"И долго мы будем играть в гляделки? Ладно, раз вы стесняетесь...".

— Чем могу быть полезен двум прекрасным леди? — Вопросительно изгибаю брови, переводя взгляд с единорожки на земную пони и обратно.

— По какому праву вы напали на поселения Народной Федерации, даже без объявления о начале войны? — Быстро взяв себя в копыта, Лимон Хард перешла на деловой тон.

— Разве началась еще какая-то война? — Изображаю изумление. — И кто с кем воюет?

— Блэксэндия, нарушая все негласные правила, напала на Народную Федерацию. — Терпеливо пояснила светло-желтая кобылка. — Неужели вы об этом не знаете и ваша армия действовала не по приказу гранд-магистра?

— О, это мне известно. — Вежливо улыбаюсь уголками губ. — В конце концов, я лично командовал атакой.

— И вы утверждаете, что это не начало войны? — Возмущенно вскинулась Сансет.

— А разве Блэксэндия и Народная Федерация, когда-то подписывали мир? — Прищуриваю глаза, сконцентрировав взгляд на после КНС. — Все это время между нами шла вялотекущая война, состоящая из мелких стычек на границе, сейчас же мы перешли в активное наступление. Однако же не беспокойтесь, мисс Хард, у Блэксэндии пока что нет планов по захвату вашей родины.

— Вы сумасшедший? — Земная пони отступила на шаг, широко распахнув глаза и глядя на меня с недоумением и скрытым страхом.

Ощущая состояние подруги, вперед выступила золотая единорожка, всем видом показывающая, что готова защитить Лимон, если я нападу.

— Не буду утверждать, что абсолютно нормален. — Пожимаю плечами. — В конце концов, у каждого разумного, свои собственные понятия о нормальности.

— Вы обрекаете свою страну на уничтожение. — Земная пони нахмурилась, все же мое поведение ее удивило, так как выбивалось из составленного обо мне мнения. — Конфедерация уже начала мобилизацию, Народная Федерация расконсервировала хранилища "железной гвардии". Не пройдет и декады, как на Блэксэндию обрушится военная мощь союза свободных стран.

— Благодарю за информацию. — Продолжаю вежливо улыбаться, на секунду прикрыв глаза. — Если вдруг вам понадобится политическое убежище, можете смело обращаться в любое наше посольство.

— На что вы надеетесь? — Ощущая как теряет "почву", напрямую спросила Лимон.

— Эквестрия не станет вмешиваться в войну, на стороне захватчиков. — Внесла свою лепту Сансет.

— Захватчиков? — Удивленно вскидываю брови. — Что вы, ваше высочество, именно сейчас, после разрушения баз армии вторжения, границы моего королевства вернулись к тому состоянию, которое было у восточной Зебрики, до высадки сил Республики. Мисс Хард, вы с этим не согласны?

"Нужно ускорить обустройство обороны на береговой линии. Может быть использовать переброску оборудования через "Пещеру чудес"?".

— По итогам войны, эти земли отошли Республике. — Светло-желтая кобылка слегка прикусила нижнюю губу. — В любом случае, ваши действия подвергли опасности мирное население нескольких городов.

— Мирные жители? — На этот раз удивление даже не пришлось разыгрывать. — На военных базах по определению нет мирных жителей. Кроме того, все так называемые "мирные жители" с которыми встретились солдаты Блэксэндии, оказались членами опасной радикально настроенной секты, представитель которой стал причиной гибели одного из ваших коллег. Кажется его звали министр Один?

— Это не относится к делу. — Лимон поморщилась, будто целиком проглотила лимон.

— Вы абсолютно правы: какое значение могут иметь фанатики, раз за разом пересекающие официальную границу с целью убийства граждан другой страны? — Присев на задние ноги, развожу передними копытами. — Раз Республика... Прошу прощения, "Народная Федерация" не признает того, что на их территории орудуют сектанты, я и другие Магистры королевства пришли к выводу, что на самом деле это диверсанты забрасываемые на нашу территорию с целью подрыва экономики. Как видите, наши действия — это не более чем попытка защититься...

— На что вы вообще надеетесь? — Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, (будто говорит с умственно отсталым психом), каким-то усталым голосом спросила светло-желтая земная пони.

— На силу слова и силу оружия. — Скрестив передние ноги на груди усмехаюсь. — Сила слова уже подействовала, так как Седловская Аравия, уже заявила о том, что не будет вмешиваться в разборки Блэксэндии и Народной Федерации. Ее примеру последовали несколько малых стран... ведь ваш союз собирался исключительно ради противостояния Эквестрии, а не для решения своих проблем.

"Удар попал в "яблочко". Конфедераты не столь едины, сколь хотят казаться".

— И что же вы им предложили за невмешательство? — Лимон внутренне подобралась, готовясь услышать худшее.

— Не "предложил", а "предупредил". — Позволяю тени самодовольства выползти на морду. — Я отправил вашим союзникам сообщение о том, что если их войска подойдут к границе Блэксэндии, война придет и на их земли, собрав жатву среди мирного населения. В конце концов, не зря же большая часть моих подданных — маги. Подумайте вот о чем, посол: готовы ли ваши сограждане, ради колоний которые так и не принесли ощутимой пользы стране, бороться с новыми болезнями, паразитами, хищными гадами прямо у себя дома?

— Вы не посмеете... — В ужасе расширив глаза, земная пони сделала еще один шаг назад.

— Если нас заставят — посмею. — Эти слова были мной произнесены совершенно серьезно, без тени улыбки и фальшивой вежливости. — Республика должна благодарить судьбу, за то что не вымерла еще во время завоевательного похода. Мы более не намерены играть в благородство, раз нас не считают даже за разумных существ, способных желать себя защитить.

Снова на поляне повисла тишина, нарушаемая разве что пением птиц, шелестом листвы и напряженным сопением принцессы Сансет, (которой до превращения в аликорна, осталось сделать решающий шаг, который позволит преодолеть ограничения смертного тела).

— Мы этого так не оставим. — Пообещала Лимон Хард, а затем не дожидаясь моего ответа, развернулась ко мне хвостом и пошла в сторону дворца.

— Я буду говорить с мамой и тетушкой о том, чтобы вас изгнали из Эквестрии. — Тихим, угрожающим тоном пообещала Сансет.

— Это ваше право, принцесса. — Киваю и слегка иронично улыбаюсь кобылке. — Но вам не кажется странным тот факт, что вы защищаете посла страны, которая напрямую угрожает вашим семье и государству? Все же Конфедерация создавалась именно для того, чтобы противостоять Эквестрии. Я не удивлюсь, если даже мой сегодняшний поступок, вместо какой-то серьезной реакции вроде ввода войск на территорию Блэксэндии, вызовет лишь недовольство и осуждение... Тем более что "мирных граждан", я им верну живыми и почти невредимыми.

— Что вы имеете в виду? — Единорожка напружинилась, будто кошка перед прыжком.

"И все же Селестия права: когда сердится, она становится очень милой".

— Принцесса, вы — официальный представитель власти своей страны. — Делаю тон снисходительным, словно объясняю жеребенку прописные истины. — Если сейчас на вашу... дружбу с послом другого государства смотрят хоть и неодобрительно, но снисходительно, то после того как вы станете аликорном... Учитесь отделять личное и общественное. Ваша... подруга, прекрасно умеет это делать.

Молча отвернувшись, золотая единорожка ушла догонять земную пони. Когда ее шаги стихли, я вернул себе спокойный и безразличный вид, уселся на поджатые под себя задние ноги и уперся в землю передними копытами.

— Может все же покажешься? — Произношу в пространство перед собой.

Не успели мои слова эхом затеряться в листве, как спину обдало теплым ветром, а затем справа и слева меня обхватили большие белые и пушистые крылья, источающие удушливый жар. Селестия уткнулась мордочкой мне в макушку и скрестив передние ноги на моей груди, укоризненно заявила:

— Ты был похож на классического книжного злодея: "Я всех победю... побежду... мозгами забью".

— Ничего смешного. — Откидываюсь назад, спиной облокачиваясь на грудь и живот очередной проекции богини дня. — Я ощущал себя полным...

— Без выражений. — Белая аликорн укусила меня за ухо и отстранилась. — Теперь начнется самое сложное...

— Если ты права, то твой "старый друг" сделает все что угодно, но не позволит Конфедерации ослабнуть из-за никому ненужной войны. — Выпутавшись из пушистых крыльев, поднимаюсь на все четыре ноги. — А если ты ошибаешься, у меня есть несколько "козырей", которые смогут удивить любого.

— Зря ты увлекся карточными играми. — Принцесса дня потянулась выгнув спину и расправив крылья. — Азарт до добра не доводит.

— И все же, свою часть договора я исполнил. — Прищуриваю глаза с ожиданием.

Вместо ответа Селестия шагнула вперед и наклонившись, коснулась своими губами моих губ. Прошла секунда и вместе с длинным ловким языком, мне в рот проскользнуло маленькое жаркое солнышко, из-за которого горло моментально пересохло. Искра же, задержавшись на моем языке, проскользнула по дыхательным путям и остановилась рядом с сердцем марионетки.

— Кхе-кхе... — Когда белая аликорн отстранилась, со смешинками в глазах и безмятежной улыбкой на губах следя за мной, сам я едва не рухнул на землю, с огромным трудом удержав контроль над телом. — Могла бы и предупредить... или придумать другой способ.

— Могла. — Согласилась кобыла, затем мотнула головой, так что пряди огненно-золотой гривы превратились в своеобразный колышущийся ореол, весело добавила. — Но это было бы не так приятно и интересно.

"Сколько ей тысяч лет? А ведет себя как жеребенок".

— Я хорошо сохранилась. — Хмыкнула богиня солнца и вскинула голову. — Нет, я не читаю твои мысли, просто сейчас они на морде написаны крупными буквами.

Пара минут мне потребовалась, чтобы вернуть нормальное управление над марионеткой. Все это время принцесса дня терпеливо ждала, а когда убедилась что я ее могу воспринимать нормально, произнесла совершенно серьезно:

— Я надеюсь, что ты с умом отнесешься к моему жесту доверия.

— Не беспокойся. — Хмыкнув, встряхиваюсь словно собака после купания. — Теперь, если Эквестрия погибнет, Блэксэндия ненадолго ее переживет.

Примечание к части

Вот как-то так...

Жду отзывов.

КОЛЕБАНИЕ МАЯТНИКА. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

В тишине и темноте каменной ниши,зарешеченной толстыми железными прутьями, на тонком матрасе расстеленном поверх железной лежанки сидел минотавр. Горбатый и кривой, когда-то он мог похвастать рельефной мускулатурой, словно бы сплетенной из стальных жгутов, но плоть истлела под действием бурлящей в организме силы, так что сейчас о былой мощи напоминала только обвисшая шкура висящая на костях. Впрочем, ни собственная физическая немощь, ни даже тьма властвующая в тюрьме для особо опасных заключенных, совершенно не доставляли неудобств верховному жрецу культа крови из жидкого огня.

Когда стражники с магическими светильниками или масляными лампами проходили мимо, их взглядам представало незавидное зрелище: худой и одетый в черное тряпье минотавр, шея, руки и ноги которого скованы металлическими браслетами с рунной вязью на внешних поверхностях, соединенные между собой короткими цепями, которые не позволяли горбуну выпрямиться даже наполовину от нормы. Когда же пленник поднимал голову, в его глазах можно было заметить оранжевый отсвет неугасимого пламени, что продолжало теплиться в убогой смертной оболочке.

Раз в день каждому пленнику приносили воду и еду, и если все остальные "гости" этого места набрасывались на скромное но питательное угощение, горбун даже не делал попыток подняться. Он ждал одного единственного собеседника, которому бог приказал передать послание, после чего душа Модо сможет обрести покой... или же продолжит служить "отцу" в иной ипостаси.

"Цок-цок-цок... Неужели мое ожидание подошло к концу?".

Темноту подземелья разогнало сияние белой сферы, которая плыла в паре метров над ровным полом выложенным из серых блоков, охваченная серым телекинезом. Через несколько секунд после того как показался светильник, из-за угла выступил черно-серый зеброг, левый глаз которого буквально источал жизнь, а правый подчинял дикий ветер. Он был одет в черный комбинезон и плащ с алой подкладкой, и несмотря на свою должность, не носил никаких корон, или иных регалий подчеркивающих статус своего хозяина в глазах подданных. Лишь трое охранников тюрьмы, сопровождали посетителя в качестве свиты.

"Зачем глупые безделушки тому, кто силой доказал свое право?".

— Приветствую вас, гранд-магистр Мозенрат. — Сухо прошелестел голос Модо, будто раскаленный нож разрезая тишину подземелья. — Рад, что вы нашли время встретиться с ничтожным рабом.

— Мне передали, что вы настойчиво хотите увидеться, верховный жрец. — Голос зеброга был сух и спокоен, но в глубине глаз читалось любопытство исследователя. — Вы не кажетесь удивленным столь скорым моим визитом.

"Ты бы с удовольствием вскрыл мои тело и душу, если бы не был уверен в том, что прежде того как лезвие коснется моей плоти, она сгорит в пламени невзирая ни на какие ограничители. Так что забудь о лишней вежливости".

— Мой бог явил мне пророчество, которое должны узнать "хозяйка небесного огня" и "владыка искаженной смерти". — Мысли Модо не отразились ни в голосе, ни в выражении морды, лишь глаза стали пылать чуть ярче.

— Жаль... — Правитель Блэксэндии разочарованно скривился. — Я думал, что это будет серьезный разговор. Скажите, верховный жрец, если ваш бог может открывать будущее, почему он не рассказал о нашем нападении?

— Кто сказал, что дарующий кровь из огня не предупредил меня? — Впервые за разговор пленник изобразил ехидство.

— Да неужели? — Жеребец в ответ лишь иронично изогнул брови. — Тогда, почему вы в плену, а ваши сообщники либо мертвы, либо бежали на кораблях?

— Так должно было быть. — Минотавр приподнял уголки губ в доброй улыбке, что учитывая его худобу и обвисшую кожу, производило весьма неоднозначный эффект. — "Бастион" должен был пасть чтобы мои братья и сестры смогли вернуться на родину. Я должен был попасть в плен ради этого разговора. Молодой сын хана Седловской Аравии, должен был прибыть с внезапной инспекцией, дабы твердыня продержалась требуемый срок.

— А погибшие? — Словно разговаривая с сумасшедшим, гранд-магистр изобразил участие в голосе.

— Их жертва послужит общему делу. — Модо опустил веки, собираясь с силами и восстанавливая в памяти текст пророчества. — Создайте барьер, дабы нас не могли подслушать посторонние. Я знаю, что вы доверяете своим охранникам, но информация не предназначается для их ушей.

— А если я не хочу узнавать пророчество? — Зеброг приблизился к прутьям, окружая себя и вход в нишу куполом плотного воздуха, который глушил звуки и искажал изображение.

— Тогда, гранд-магистр, вы бы ушли в тот самый момент, как я лишь заикнулся о предсказании. — Оскалившись в улыбке, горбун уперся взглядом в разноцветные глаза своего собеседника, но ни один из них так и не пожелал проиграть своеобразную борьбу.

— Я слушаю. — Поторопил пленника Мозенрат.

— "В день, когда тысячеликий зверь скинет оковы и сотни глоток огласят небеса своим воем, небесный огонь потускнеет и мир лишится одного из столпов порядка". — Почти торжественно провозгласил Модо.

— И все? — Жеребец казался разочарованным. — Я надеялся на нечто более точное.

— Чем менее четкую версию пророчества ты услышишь, тем выше вероятность того, что удастся избежать худшего из вариантов будущего. — Терпеливо ответил минотавр, за один миг постаревший лет на десять. — Грядет буря, гранд-магистр: ветер будет дуть с востока, но корабли разобьются об западные скалы.

— Еще одно пророчество? — Зеброг нахмурился. — Два по цене одного... С чего такая щедрость?

Однако ответа не последовало, а через несколько секунд плоть горбуна истлела, кости же почернели и рассыпались прахом.

— Ненавижу пророков. — Мозенрат поморщился и развеял барьер. — Принесите мне несколько банок. Нужно собрать образцы.

Один из охранников, терпеливо дожидавшихся окончания разговора, развернувшись на месте рванул в дальний конец коридора, где находилась комната дежурной бригады. Остальные бойцы только проводили излишне старательного напарника насмешливыми взглядами и снисходительными усмешками, (сами они были такими же, не так уж и давно).

* * *

"Война — бесконечная стрельба над головой...".

"Тысячу лет гниет в сырой земле напарник мой...".

"Там не так пелось!".

"Моя версия лучше".

"Тьфу на вас".

"Не понял?".

"Тьфу на вас еще раз. Теперь дошло?".

"Не будь ты голосом в моей голове...".

"Но я — голос в твоей голове. Смирись: ты сотню раз пытался заставить меня замолчать, при этом не лишившись моей силы, но у тебя так ничего и не вышло".

"К прискорбию".

"Так изгони меня! Я даже готов добровольно с этим помочь, так что не придется лезть под залп артефактов вроде "элементов гармонии"".

"И лишиться четверти всех своих сил на кануне финальной стадии плана? Я может быть и сумасшедший, но не идиот".

"Может быть? Ты сомневаешься?".

"Кроме того, иногда даже приятно поболтать с умным и понимающим собеседником, физически не способным придать".

"Как же я тебя ненавижу".

"Страдай, звездный паразит".

Известие о том, что Блэксэндия нанесла удар по Народной Федерации, разом вышвырнув минотавров с территории ранее принадлежавшей Зебрике, застало владельца темно-синего плаща с глубоким капюшоном, во время подготовки сложного ритуала. Пришлось отвлекаться и созывать совет своих ближайших сторонников, (правильнее было бы их назвать "приспешниками"), чтобы дать ценные указания по вопросу возникшей ситуации.

"Казалось бы, что это такая мелкая неприятность, но сколько последствий она за собой может потянуть!".

"Чувствую, что к этому делу приложила свое копытце Селестия".

"И как ты догадался?".

"Ну, если исключить из числа подозреваемых тебя, то игроком подобного плана остается только она".

"А как же Кризалис? Или...".

"Кризалис сразу откидываем, ибо ей подобное не выгодно: Блэксэндия служит хорошим щитом для Зебрики, а ее уничтожение поставит под угрозу границы земель перевертышей и их рабского воинства клонов. Что касается остальных: Найтмер стеснена в средствах, да и в королевстве полукровок у нее почти нет агентов, Дискорд все еще в камне, ну а Сомбра... Хм-м... Он мог бы такое провернуть, но для этого пришлось бы проявиться на материальном плане бытия".

"Мозенрат мог научиться проникать в план теней. Очень одаренный жеребенок".

"Почему ты его не завербовал?".

"Сперва хотел понаблюдать, а затем это стало почти невыполнимой задачей, так как слишком много чужого внимания он привлек. С тем же успехом, можно было явиться в кабинет к нынешнему Цезарю в часы, когда он принимает просителей".

"Признайся честно: Селестия тебя обошла".

Молчание стало ответом внутреннему голосу.

"Так и знал! Ты зазнался, мой дорогой С...".

"Тссс... Не произноси моего имени даже в мыслях, грязная мерзкая тварь!".

"Тише-тише, великий архимаг, не стоит так резко реагировать".

"Еще одно слово и я поклянусь, что приложу все возможные и невозможные усилия, ради того чтобы распылить твою сущность на звездную пыль".

На этот раз, что ответить не нашел уже второй собеседник. Все же прекращать свое существование он не хотел.

"Ты уверен, что твой ученик и Гидра, справятся с заданием?".

"Если они провалят настолько простое дело, то проще будет за оставшееся время найти им достойную замену, нежели вложить в пустые головы хоть каплю мозгов".

Войдя в ритуальный зал, обустроенный под крепостью, где проводил свои дни нынешний император грифонов, жеребец закутанный в темно-синий плащ уставился на рисунок восемнадцатилучевой звезды, в каждом из углов которой стояло по серебряной чаше в виде черепов разных животных, внутри которых горел ядовито-зеленый магический огонь.

— Владыка. — Силиция вышла из темного угла и склонила голову в низком поклоне, позволяя серебристым прядям гривы упасть на мордочку, (после недавнего случая, когда ее жизнь висела на волоске, теперь приходилось краситься скрывая седину). — Я завершила подготовку. Восемнадцать сердец разумных, уже помещены в сосуды и их души отдают свою энергию рисунку...

— Ты поторопилась, моя дорогая. — Ласковым, можно даже сказать "приторно-сладким" голосом произнес древний чародей.

Зебра вздрогнула, словно от удара и подняла на собеседника растерянный взгляд. Ее голос дрогнул, когда она задала следующий вопрос:

— Неужели вы решили отменить ритуал? Но тогда мне нужно...

— Тшшш. — Медленно подойдя к кобыле, жеребец коснулся ее левой щеки своим правым копытом, после чего ласково погладил и провел линию до подбородка. — Я мог не успеть вернуться, так что жертвенные души погибли бы без какого-либо толка. Однако же, я понимаю что ты хотела просто помочь...

"И наверняка сделала какую-то гадость, чтобы ритуал с гарантией провалился на одном из последних этапов, когда ты сам будешь почти беспомощен".

"Не мешай мне отыгрывать роль доброго дедушки".

"Конечно-конечно: все равно, на более активную роль ты уже не годишься".

— Моя дорогая, ты меня слушаешь? — Древний чародей приблизил свой капюшон к мордочке начавшей мелко подрагивать шаманки.

— Да, владыка. — Ответила Силиция ровно и почти спокойно, успешно подавив предательскую дрожь голоса.

— Прекрасно. — Владелец темно-синего плаща кивнул и слегка похлопав собеседницу по щеке, встал на все четыре ноги и требовательно заявил. — Сейчас мы уберем это непотребство и я начну подготавливать ритуал с самого начала, от тебя же требуется принести новые ингредиенты. Ступай...

Спустя два часа древний чародей выставил Силицию за двери зала, запретив заглядывать внутрь под страхом развоплощения души. Сам он, используя заклинание телекинеза, устроил бессознательное тело красного грифона в середине звезды.

За последние годы молодой император вырос как физически и духовно, так и магически, так что теперь легко справлялся в схватках с любым грифоном, одерживая верх даже над воинами "кровавой тысячи". Однако, особым умом он не блистал, тактическим и стратегическим мышлением своего отца, похвастать не мог, да и вообще использовался как ширма, из-за которой государством правила глава гильдии шаманов.

"Сегодня это закончится".

"Птенчик обретет силу и величие, о которых всегда мечтал...".

"Будучи частью большего! Аха-ха-ха!".

"Над злодейским смехом следует еще поработать".

"Много ты понимаешь".

Отойдя к стене помещения, жеребец скинул с себя плащ, позволяя отсветам ядовито-зеленого огня пылающего в серебряных чашах, отразиться на худощавом но все еще крепком теле. Единственным недостатком единорога было то, что его шкура почти полностью полысела и лишь морда осталась совершенно не затронута прошедшими сотнями лет.

Из-под полуопущенных век светил серебряный свет, не позволяющий различить зрачки и белки, витой рог покрывали черные полосы, словно бы оставленные ударом молнии, бледно-голубая шерстка словно маска из льда, придавала морде мертвенную неподвижность.

"Это тело хорошо мне служило, даже жаль от него избавляться. Я привык к нему... как к родному".

"Ха-ха. Хорошая шутка... была. Лет двести назад".

— Ничего ты не понимаешь, паразит. — Вздохнув полной грудью, древний чародей направился к неподвижному грифону, по пути начав бормотать речитатив заклинания.

Языки зеленого огня взметнулись к потолку, воздух завибрировал, слова давно забытого языка стали эхом отражаться от стен не затихая, а лишь усиливая громкость и сливаясь в сплошной гул.

Остановившись перед своим новым сосудом, единорог поднял правую переднюю ногу и нанес удар, пробив грудную клетку молодого грифона. Вытащив из раны все еще трепещущее сердце, он поднял его к потолку и продолжая читать заклинание, следил за струйками крови стекающими по ноге.

Ядовито-зеленый огонь начал закручиваться спиральной воронкой, все ближе подступая к жеребцу и уже мертвому птенцу. Когда свободное пространство сузилось до трех метров в диаметре, тот кого называют Владыка, целиком запихнул сердце жертвы себе в рот и проглотил не жуя. Тут же его собственное тело начало бледнеть, а голодный огонь наконец обрушился на желанную добычу.

Несколько долгих минут танцевали языки пламени, пока наконец не втянулись в одну точку, где превратились в изумрудное солнце. Кроваво-красный грифон поднялся на задние лапы и расправив крылья, безумно расхохотался. Подчиняясь его воле, серебряные чаши взмыли в воздух и превратились в бесформенную прозрачную массу, при помощи которой он залепил дыру в груди.

— Славно-славно. — Полыхнув серебряными глазами, древний чародей материализовал на себе темно-синий плащ с глубоким капюшоном. — Что же, теперь я готов явить себя миру.

"Это тело выгорит лет за пять-десять, в зависимости от частоты применения тобой магии".

"Мне хватит времени с запасом. Кроме того: разве ты не рад вновь ощутить вкус жизни, пусть и совсем ненадолго?".

* * *

По загородному парку провинциального городка Народной Федерации, наслаждаясь пением птиц и тенью отбрасываемой переплетенными над дорожкой ветвями деревьев, в одному ему известное место направлялся пожилой минотавр со спиленными рогами. Он сидел в кресле-каталке, укутав ноги клетчатым пледом, одетый в бардовую рубашку и расстегнутый черный пиджак. За его спиной, толкая кресло за ручки, неспешно вышагивал один из телохранителей главы Синдиката, почти официально захватившего власть в государстве двурогих воителей.

Что руководитель страны, от которого по большей степени зависели внешняя и внутренняя политика делал здесь, вдали от столицы, в то время когда над страной нависла нешуточная угроза раскола? Тот же самый вопрос можно было бы задать и его главному оппоненту в борьбе за власть, показавшемуся из-за стволов деревьев на противоположном конце дороги.

— Оставь нас. — Негромко приказал Марио.

Телохранитель, крупный минотавр одетый в темно-синий джинсовый костюм, на секунду замешкался чтобы бросить взгляд на мастера ордена рунных магов, но затем все же отпустил ручки, позволяя креслу ехать вперед за счет встроенного моторчика.

Они встретились примерно на середине пути, смерили друг друга взглядами и одновременно свернули на узкую тропинку, ведущую между кустов вглубь маленькой рощи. Бруно пришлось пропустить кресло-каталку вперед, а в нескольких местах он даже помог своему сопернику перебраться через выступающие из земли корни. Но вот путь наконец оборвался и пожилые минотавры уставились на надгробную плиту.

— Временами мне кажется, что она заслуживала жизни гораздо больше чем я, или ты. — Не поворачиваясь к вставшему рядом мастеру ордена рунных магов, с глухой тоской в голосе произнес Марио.

— Ты снял эти слова с моего языка. — Невесело ухмыльнулся Бруно.

Несколько минут они молчали, невидящими глазами рассматривая одну единственную надпись выгравированную в камне: "Никогда не отступай".

— В другой жизни, мы могли бы быть одной дружной семьей... — Бруно покачал головой, словно отгоняя от себя дурные мысли.

— В другой жизни. — Подтвердил его собеседник. — Зачем ты хотел увидеться... здесь?

Мастер ордена рунных магов сунул правую руку в карман и извлек на свет информационный кристалл, который тут же протянул своему почти другу, (пусть это и осталось в далеком прошлом). Глава Синдиката без вопросов принял артефакт и спрятал его в карман пиджака.

— Надеюсь, что это наша последняя встреча. — Отвернувшись от надгробия, Бруно медленно зашагал прочь. — Наши пути разошлись, но мы делаем одно дело. Если я не справлюсь...

— Я завершу твою работу. — Марио скривил губы в улыбке. — Как и всегда.

Ответа не последовало и на несколько томительных минут, в маленьком тихом уголке пригородного парка, установилась уютная тишина. Однако, ничто не может продолжаться вечно, так и эта иллюзия безмятежности распалась, когда к главе Синдиката подошел его телохранитель.

— Возвращаемся в Таурен, мальчик мой. — Старик ссутулил плечи, в последний раз посмотрел на надгробие и кивнув, уже более твердо объявил. — Народ требует решительных действий и мы их ему дадим... Пусть потом не жалуются.

* * *

Лиана лежала на матрасе из пены, плавая по маленькому бассейну установленному в подвале личного особняка и наслаждалась массажем, попутно читая донесения разведки. Огромный минотавр, из одежды на котором был только тонкий кроваво-красный ошейник из кожи, глядя затуманенными глазами на свою госпожу, аккуратно мял мышцы на спине и ногах зебры, вызывая довольное урчание, (при этом не забывая краем глаза заглядывать в документы, чтобы в спокойной обстановке осмыслить прочитанное и составить свою собственную картину происходящего в мире).

— Чуть выше... ммм... превосходно. — Магистр гильдии биомантов, с удовольствием зажмурила глаза, когда руки ее раба прошлись по изящной шее, а затем соскользнули на плечи, поясницу, круп... — Нет-нет, шалунишка, не сейчас.

Звонко хихикнув, Лиана все же углубилась в отчет, составленный специально для нее одним из агентов работающих прямо под носом Цезаря в Новом Риме.

"Наш затворник рвет и мечет, на чем свет стоит ругает Мозенрата, "продавшегося" пони. Ха! Кто бы еще говорил о продажности! Мне иногда кажется, что не зебры владеют Зебрикой, а Эквестрийцы: на каждом шагу эти разноцветные лицемерные морды".

Нельзя сказать, что глава гильдии биомантов всерьез недолюбливала пони, но и теплых чувств к ним не испытывала. Зони были ближе, хотя бы потому что являлись наполовину зебрами, но вот умирать из-за них в очередной глобальной мясорубке, желания почему-то не появлялось.

Пальцы Тореро заскользили по гриве, разглаживая и выпрямляя длинные пряди. Вспыхнувшее было раздражение тут же начало утихать и вскоре окончательно исчезло.

— Тебе определенно следовало стать массажистом, а не военным. — Заметила кобыла, млея от удовольствия.

— Вы несомненно правы, госпожа. — Дрожащим от возбуждения голосом, отозвался двурогий гигант.

"Может прогнать его, чтобы работать не мешал? Нет пожалуй, пусть остается".

Цезарь приказал своим вроде бы подданным, чтобы в Блэксэндию, для отражения нападения Народной Федерации, отправили сразу два, (!), легиона с военной техникой и воздушным прикрытием. С одной стороны это было логично: падут полукровки и минотавры возьмутся за зебр...

"Но почему отправлять своих бойцов должны биоманты?! Пусть свой легион отправляет на помощь приятелю, или Кризалис прикажет".

На самом деле Лиана мысленно ворчала исключительно ради приличия, так как и сама понимала расстановку сил. Да и перевертышей, рой местных вампиров на свою территорию не пустит. Впрочем, это еще не значило, что магистр биомантов не сделает свой ход, отыгравшись хотя бы по мелочи.

Правая ладонь Тореро в очередной раз "совершенно случайно" сползла на круп черно-белой кобылы, а пальцы мимолетно проскользнули под хвост. Зебра слегка выгнула спину и глубоко вдохнув все же произнесла:

— Приготовь ужин и постель... Я буду через сорок минут. Ужин принеси в постель.

— Как прикажете, госпожа Лиана. — Изобразив поклон, при этом склонившись к уху зебры, жарко прошептал минотавр, после чего развернулся к "хозяйке" спиной и легко выбравшись из бассейна, даже не думая что-либо на себя надевать, направился по лестнице на первый этаж.

Тореро уже давно руководствовался принципом, "что не запрещено, то разрешено", а потому собирался в полной мере воспользоваться выигранным временем. Конечно, ничего особо серьезного ему натворить не даст ошейник, но ведь жизнь состоит из мелочей.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот глава... Она слегка короче чем планировалось, но как уж получилось.

То что не вошло в эту главу, войдет в одну из следующих.

Жду отзывов.

ДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД

В день, когда Селестия объявила о появлении нового аликорна, мир встряхнулся скинув с себя налет повседневности. Когда же оказалось, что новым аликорном является жеребец, я почти услышал как щелкают шестеренки в головах послов, аристократов и обычных жителей столицы, привыкших считать себя знатоками политической жизни Эквуса.

Эффект, который это известие оказало на мир можно оценить хотя бы по факту того, что военный карательный флот Новой Республики, поспешно собранный двурогими для похода к берегам Блэксэндии, так и не выдвинулся из порта, а на складах "железной гвардии" началась дополнительная расконсервация еще ста тысяч боевых механизмов. Седловская Аравия и другие члены Конфедерации Независимых Стран, даже думать забыли о проблемах своего союзника, полностью переведя свое внимание на Эквестрию.

Первое появление Соляриса на публике, вызвало фурор среди пони: слухи и сплетни захлестнули сперва Кантерлот, а затем будто лесной пожар в засушливую ветреную погоду, разнеслись по всему королевству. Кто-то говорил, что новый принц — это сын Селестии, рожденный в тайне от общественности от неизвестного фаворита, (это косвенно подтверждалось сходством во внешности, да и похожими метками). Все как-то разом забыли, что скрыть беременность при активной общественной деятельности, было бы попросту невозможно, а принцесса дня никогда не пропадала из поля зрения придворных на сколь-нибудь продолжительный срок.

Были среди сплетников и те, кто предполагали будто принц рассвета, (такой титул получила материальная оболочка Селестии), на самом деле является сыном принцессы любви. Забавно, но именно они были ближе всех к истине, пусть и ошибались в деталях.

Смотреть на мордочки приемной дочери и ученицы богини солнца, когда им представили Соляриса сперва как самостоятельную личность, а затем и как часть принцессы дня, было весьма занимательно. По взгляду той же Сансет можно было сказать, что ее мир успел пару раз перевернуться с ног на голову и обратно, но к ее чести внешне она оставалась спокойной.

В один миг мое имя оказалось вытеснено с первого места в рейтинге самых популярных жеребцов и завидных женихов, о чем мне не преминула сообщить сама правительница Эквестрии, с гордым видом протянув в облачке золотого телекинетического поля, один из популярных кобыльих журналов, на обложке которого была изображена улыбающаяся морда Соляриса. Даже юный император грифонов, получивший репутацию затворника, прислал письмо с поздравлениями, которое было адресовано лично богине солнца, (после стандартных вежливых приветствий, на пергаменте было коротко написано: "Поздравляю с обретением родственной души").

На фоне появления нового аликорна, да еще и являющегося жеребцом, новости о коварстве Блэксэндии напавшей на невинных и беззащитных минотавров, совершенно затерялись и забылись жителями Эквестрии. Лимон Хард конечно еще пыталась что-то сделать, настраивая против меня общественность, но даже младшая принцесса Сансет, на которую посол и делала основную ставку, оказалась слишком ошеломлена и погружена в собственные мысли.

Во время очередного сеанса связи с Цезарем, бывший "Безымянный" высказал мне много нелицеприятного, в основном возмущаясь тем, что узнал столь важную новость одним из последних. Он даже не сомневался, что к появлению жеребца-аликорна, свое копыто приложил я.

Пони радовались еще декады полторы, устраивая гулянья по всему королевству, остальной известный мир оправился от шока на целых пять дней раньше. Народная Федерация все же отправила карательный флот в Блэксэндию, в качестве воздушного прикрытия выделив дюжину стометровых дирижаблей, а так же уже знакомый нам "ОСТЕКЛИТЕЛЬ МЛАДШИЙ", выступающий в качестве флагманского судна и мобильного штаба. В общем счете, на бортах плавучих и летающих кораблей оказалось больше ста тысяч "железных гвардейцев", которыми командовали чуть меньше тысячи живых офицеров.

Кроме железных истуканов, объединенных в единую тактическую сеть через ретрансляторы сигналов дальней связи, очередное воинство вторжения было оснащено новейшим вооружением вроде тяжелых ручных скорострельных самострелов, (пулеметов), огнеметами, гранатами, модернизированными пусковыми трубами, гусеничными танками, мобильной артиллерией и пятиметровыми стальными гигантами проходящими под наименованием "колосс". Катамараны, используемые минотаврами для перевозки боеприпасов, на верхних палубах несли звенья винтокрылов и самолетов, на некоторых из которых стояли турбинные двигатели.

Корабли плывущие первой линией, обладали мощнейшими энергетическими щитами, а в качестве вооружения имели крупнокалиберные пушки и ракетные установки. Для противостояния морским змеям и прочим тварям порожденным умами биомантов, имелись гарпуны и глубинные бомбы, а так же прототипы энергетического оружия, стреляющие дугами электрических молний.

Всю эту информацию раздобыли агенты Банши, некоторым из которых даже удалось попасть на дирижабли, чтобы снабжать нашу армию полезной информацией прямо из штаба врага. Они не знали, каким образом мы собираемся обороняться, (все же в КНС официально живут перевертыши, поголовно в той или иной степени, владеющие ментальной магией), а потому были почти уверены в успехе высадки. В Народной Федерации тем временем, под патриотическими лозунгами вербовались добровольцы, выбивались деньги на снабжение армии и переходили на военный режим работы заводы.

Мне даже стало немного неловко из-за того, что великой баталии на берегах Блэксэндии и в море на подступах к материку, так и не произошло. Впрочем, я быстро отогнал от себя эти глупые мысли и стал радоваться успеху простой, но оказавшейся удивительно действенной задумки.

"Гривусу, по крайней мере пару декад, на глаза лучше не попадаться. От него жаждой крови веет так, что кого-то слабонервного может и до разрыва сердца довести".

Что же могло произойти с карательным флотом, что ни один корабль так и не достиг первоначальной цели? Дело в том, что проанализировав информацию собранную во время противостояния с Республикой и учтя сведения добытые разведкой, совет Магистров пришел к выводу, что в открытом сражении на воде и суше, мы с вероятностью в восемьдесят процентов потерпим сокрушительное поражение, (все же морские монстры хоть и сильны, но двурогие воины умеют их убивать, а от взрывов и летающих химер, более чем успешно защищают энергетические купола). По этому, и по причине нежелания бездарно гробить лишь недавно полностью укомплектованную армию, алхимикам королевства был передан обширный государственный заказ...

"Как же злились наши соседи из Зебрики, когда мы отказались от предоставляемой военной помощи... Странные у меня развлечения: люблю злить разумных имеющих власть".

Флот Народной Федерации был готов встретить морских чудовищ, спонтанно возникающие цунами и водовороты, штормы и смерчи... Но мы все равно смогли неприятно удивить командование двурогих. Когда из-под воды стали всплывать "ежи", (метрового диаметра кожаные шары, украшенные редкими острыми шипами торчащими в разные стороны), минотавры были готовы прорываться через минное заграждение, а "железные гвардейцы" даже начали отстреливать препятствия из ручного оружия. Однако же, в живых сосудах находилась отнюдь не взрывчатка, не алхимический огонь и даже не кислота.

Первые секунды состав выплеснувшийся из нескольких тысяч "ежей" никак себя не проявлял, смешиваясь с водой и распространяясь по поверхности, а затем живые члены экипажей кораблей почувствовали как резко начало холодать. Крепкий синеватый лед сковал гребные колеса катамаранов и винты прочих судов, полностью лишая транспортные средства какой-либо маневренности. Железные истуканы попытались что-то предпринять и даже начали выливать за борта запасы зажигательной жидкости предназначенной для огнеметов, но это не сильно помогало, так как со дна поднимались все новые и новые снаряды.

Лед образовавшийся благодаря алхимии, плохо поддавался даже железному оружию и надежно вытягивал тепло отовсюду куда только мог дотянуться. Двигатели многих судов получили обширные повреждения из-за того, что командиры не сразу сориентировались и дали приказ остановиться. В результате, армия Народной Федерации оказалась заключена на одной огромной льдине, откуда не могла ни продолжить плавание к берегам Блэксэндии, ни вернуться обратно в свой порт. Конечно же, дирижабли остались полностью невредимы, но их вместимость была крайне ограниченной, да и под массовым обстрелом с земли и воздуха, ни один даже самый надежный щит, не сможет держаться вечно.

Таким образом, карательная операция была приостановлена, а мы показали минотаврам, что тоже умеем учиться на своих ошибках и морозить воду.

* * *

"Красиво".

Стоя на краю воздушной пристани Кантерлота, я наблюдал за восходом солнца и плывущими по небу пятнами белых облаков, пока члены экспедиции загружали на "кита" все необходимое оборудование и припасы. Селестия наконец-то дала свое разрешение на раскопки в руинах и на кладбище оленей, так что следовало поторопиться, пока в мире образовалось временное затишье.

Так как отправить меня одного богиня солнца не могла, в качестве охраны были выделены четыре "крыла" пегасов, одна "звезда" единорогов и три четверки земных пони в качестве разнорабочих. Командовать всей этой компанией был назначен мой знакомый "щит" капитан Армор, в компанию которому заместителем назначили серую летунью по имени Дерпи...

— Мозенрат, еще немного и я решу, что ты не рад меня видеть. — Заявило это крылатое бедствие, всерьез решившее довести одного гранд-магистра до нервного тика.

— Признайся честно: ты меня преследуешь? — Вопросительно изгибаю брови, готовясь услышать любой ответ.

— Как ты мог обо мне такое подумать?! — Совершенно искренне возмутилась крылатая пони, облаченная в бело-сине-золотую броню, при этом приложив правое переднее копытце к груди. — Конечно же "да".

"М-да... В определенной степени, это даже мило".

— Не дуйся. — Дерпи небрежно потрепала меня по гриве.

Стоя на некотором отдалении, за этой сценкой наблюдал белый единорог, едва заметно усмехающийся уголками губ. Остальным членам экспедиции, начиная от экипажа "кита" и заканчивая последним разнорабочим, было не до слежки за пассажирами не занятыми погрузкой.

— Дерпи, я тебя почти люблю. — Произношу с самым серьезным видом.

— Неужели? — Отступив на шаг, пегаска подозрительно нахмурилась и прищурилась. — "Но"...?

— Где-то в глубине души. — Изгибаю губы в полуулыбке. — Где-то глубоко-глубоко...

— Бука. — Летунья отвернулась и усевшись на круп, поджала под себя задние ноги и сложила передние на груди. — Никто меня не любит... Хнык-хнык.

— Гранд-магистр, неужели вы разбили сердце очередной поклоннице? — В яркой золотой вспышке, на воздушной пристани появилась Солар Уайт, одетая в белые пиджак и юбку до колен. — Не успело и солнце взойти.

— Неужели вы тоже...? — Изображаю удивление, готовое перерасти в ужас. — А ведь мы столько лет знакомы, но вы и вида не подавали.

— Нет-нет. — Единорожка поспешила откреститься от обвинений. — Я вас безмерно уважаю, но исключительно как специалиста своего дела.

— И у меня нет шансов это изменить? — Заставляю в голосе прозвучать нотки надежды.

— Конкурентка? — Дерпи поспешно обернулась к вновь прибывшей кобыле, а затем многозначительно покосилась на край платформы.

— Нет. — Поспешно отозвалась Солар Уайт, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— Хм... Ладно, живи пока. — Великодушно разрешила летунья, после чего широко и открыто улыбнувшись, без затей заключила жрицу в объятья. — Рада тебя видеть...

Пока кобылы обменивались приветствиями и последними сплетнями, я отошел к Шайнинг Армору.

— Мы ждем еще кого-нибудь? — Обращаю внимание жеребца на то, что последние ящики уже перекочевали на спину живого воздушного шара. — Я бы хотел отправиться как можно раньше.

— Еще должны прибыть специалисты по некромантии, нанятые институтом археологии и консультант по древней истории Эквестрии. — Невозмутимо доложил "щит" капитан.

— Некроманты — это двое зони: жеребец откликающийся на имя Андет и черно-красная кобыла? — Вопросительно вскидываю брови.

— Вроде бы да. — Белый единорог на секунду смутился, а затем спросил. — Вы знакомы?

— В определенной степени. — Пожимаю плечами и киваю головой за спину собеседника. — Они уже здесь.

Означенные зони, одетые разве что в дорожные плащи скрепленные на груди серебристыми пряжками, увидели нас едва оказавшись на воздушной пристани. Черно-красная кобылка, поймав на себе мой изучающий взгляд широко улыбнулась и приветственно махнув правым передним копытцем ускорила шаг.

— Д... Мозенрат! — Зеброжка ничуть не смущаясь, едва подойдя к нашей паре, без сомнений обняла меня за шею, обдав запахом легких цветочных духов. — Столько лет живешь в Эквестрии, а так ни разу и не заглянул в гости.

— Стигма? — Напор бывшей одноклассницы слегка ошеломил.

— Ну вот. — Черно-красная зони обрадовалась еще больше и отпустив мою шею повернулась к своему спутнику с торжествующем выражением на мордочке. — А ты говорил что не узнает.

Андет лишь пожал плечами и приветственно кивнул.

— Мы еще кого-то ждем? — Зеброжка снова повернулась ко мне, стараясь одновременно удерживать в поле зрения еще и Шайнинга. — Давно хотела прокатиться на "ките".

— Ждем. — Отвечаю улыбаясь уголками губ. — Кажется я даже знаю кого.

— Желтую пегаску с розовой гривой. — Подтвердил мое предположение белый единорог, так же успевший увидеть вышедшую на небесную пристань крылатую пони, закутанную в коричневый плащ с высоким воротником.

"Опять игры Селестии? В жизни не поверю, что в королевстве не нашлось другого специалиста по древней истории".

Временами, попытки белой аликорна сблизить меня с кем-то из своего окружения, становятся слишком навязчивыми, так что при всем желании их не удается списать на случайности. С другой стороны, причины подобного я и сам понимаю.

— Рад тебя видеть, Флаттершай.

* * *

(Отступление).

В штабе базы подготовки офицерского состава военно воздушных сил Эквестрии, за длинным столом поставленным поперек комнаты, с одной стороны сидели пятеро пегасов, а напротив них, повернувшись хвостом к зловеще захлопнувшейся двери, по стойке "смирно" замерла голубошерстая крылатая кобылка с радужными гривой и хвостом. Молодая пони была одета в бело-голубой мундир, без знаков отличия, а так же начищенные до блеска стальные накопытники.

— Младший лейтенант Рэйнбоу Дэш. — Крепкого телосложения пожилой генерал смерил взглядом курсантку своего учебного заведения, а затем стукнул обоими передними копытами по столешнице и прорычал. — Какого сена ты командовала полком?! Да я тебя... Да ты хоть представляешь...

— Гхм. — Многозначительно прочистила горло кобыла носящая звание полковника, чувствительно ткнув своего коллегу локтем, чем сбила ему дыхание. — Рядовая Рэйнбоу Дэш: в виду того что это был уже не первый ваш проступок...

— Откуда она только нашивки взяла? — В пол голоса, явно сдерживая рвущийся смех, проворчал второй полковник, умастившийся с левого края стола.

— Пятьсот нарядов вне очереди. — Практически взяв себя в копыта, перебил коллег генерал. — Пока не закончится наказание, чтобы на глаза мне не попадалась.

— О возвращении звания младшего лейтенанта, мы будем говорить отдельно. — Еще раз ткнув локтем излишне эмоционального жеребца, пообещала полковник. — Можешь быть свободна.

— Так точно... — Щелкнув задними копытцами, голубошерстая пони поспешила удалиться, (никто из старших офицеров так и не увидел облегченную улыбку на ее губах и веселье отразившееся в глазах).

— Ну вы видели? — Генерал устало плюхнулся на свое место. — Ни капли стыда в глазах...

— Но согласись: танцующие в небе розовые и зеленые облака — это было забавно. — Уже не сдерживая смешки заметил полковник сидевший с краю стола.

— Особенно забавно это было благодаря тому, что инспектора прибывшего от принцессы Селестии, удалось убедить в том, что все так и задумывалось. — Поддержала коллегу кобыла.

— Ай... — Старший офицер махнул левой передней ногой. — Вот натворит она что-нибудь серьезное, будете потом себе копыта грызть. Ладно, сократим количество нарядов до ста... пятидесяти, а в звании рядового пусть походит хотя бы месяц.

(Конец отступления)

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ

Эксперименты по изучению возможностей ЗПМ продолжались в пассивном режиме: когда выпадало немного свободного времени, которое не требовалось тратить на жен или детей, одна из двух моих марионеток находящихся в "Городе мастеров", отправлялась в "Пещеру чудес", (хранить подобное вещество где-либо еще, мне не позволяла паранойя). К сожалению, ощутимых подвижек в этой области добиться так и не удалось: подопытные химеры с низким уровнем магической силы, слабыми духовными оболочками и не развитыми ментальными способностями, гибли в девяти случаях из десяти, а те кто все же выживали, полностью теряли личность. Единственное, что действительно можно назвать успехом — это изобретение способа перезаписи информации на "пустые" клетки.

В один из дней я сумел ограничить зону воздействия ЗПМ не всем организмом, а одной ногой подопытного. В результате этого "пустые" клетки введенные через шприц, сперва исцелили нанесенную рану, а затем трансформировали конечность по заложенному в них шаблону, на чем и остановились. Казалось бы вот и решение проблемы хотя бы частичной аликорнизации: укажи веществу зону воздействия не затрагивающую голову и наслаждайся сильным, живучим и развитым в магическом плане телом. Однако и тут не обошлось без своего "но"...

Подопытный, у которого была трансформирована только нога, погиб от истощения, так как более совершенная и требовательная конечность его сперва "выпила", а затем отторгла как чужеродное образование. Расчеты показали, что не измененный мозг, погибнет за пару десятков секунд, а вся голова будет "осушена" и отторгнута в течении первой минуты. Искусственно подавлять иммунную систему организма конечно можно, но возникает вопрос: зачем тогда вообще проводить трансформацию?

Все пережившие трансформацию образцы, которых скопилось два с половиной десятка, были помещены в колбы с питательным раствором, а так же подключены к разнообразному оборудованию отслеживающему и регулирующему жизненные процессы. Для того чтобы не тратить время в пустую, жеребцы и кобылки были погружены в искусственный общий сон, создаваемый дюжиной гибридных мозгов, которые создали целый остров с джунглями, скалами, бухтами и разнообразными животными.

В общем сне, жеребята-аликорны, (в магическом плане едва дотягивающие до подмастерья по классификации Зебрики, или же магов второго ранга, по шкале Эквестрии), под присмотром общего сознания гибридных мозгов, учились ходить, говорить, ухаживать за собой, использовать магию и летать. Даже с учетом ускоренного течения времени, их программа обучения была рассчитана на два десятка объективных лет, (сто лет субъективных).

В качестве учителя-воспитателя, который видит все и может появиться где угодно, будет выступать проекция скромного гранд-магистра, для чего пришлось копировать свои знания в общий архив устройства. В конце концов, после того как подопытные проснутся, им будет гораздо легче доверится тому, кто был с ними всю их осознанную жизнь.

"Главное чтобы узнав меня настоящего, они не разочаровались в своем "отце"".

Иллюзорный остров должен развиваться вместе со своими обитателями: в первые годы жизни это будет полностью безопасный парк, затем в нем начнут появляться мелкие хищники, вредные насекомые, ползучие гады. В зависимости от среднего уровня способностей двадцати пяти аликорнов, их среда обитания станет требовать большей осторожности, что заставит слабейших усиленно развиваться и позволит сильнейшим ощутить превосходство, а так же научиться ответственности. В конце своего пребывания в обучающем сне, образцы должны быть в состоянии один на один справиться с взрослой гидрой, если не за счет грубой силы, то благодаря тактике и навыкам.

Помня о том, что в нашем мире существуют пакостные личности способные проникать в сны, я использовал все свои навыки чтобы отрезать помещение с колбами и прочим оборудованием от всех возможных внешних вмешательств. Не уверен, что это поможет против той же Найтмер Мун, но на крайний случай, объединенные в одну сеть гибридные мозги, либо сумеют противостоять вторгшемуся в контролируемый ими сон, либо экстренно разбудят своих подопечных. В конце концов, с грубой силой у них проблем возникнуть не должно, так как подпитка идет от "сердца" "Пещеры чудес".

Кроме всего прочего, опыты проводимые на ЗПМ затронули еще и чейнджлингов: "пустые" клетки вводились в яйца перевертышей, еще не начавшие вылупляться, в рабочих особей и даже искусственно выращенных принцесс, (единственный образец столь высокой ступени развития, погружен в искусственную кому и дожидается своей очереди на подробное исследование). Зародыши перевертышей погибли все, так как не имели необходимых для развития ресурсов, с рабочими особями ситуация повторилась в точности, но на более поздней стадии.

"Можно сделать вывод, что воскресить аликорна, поместив его душу в яйцо чейнджлинга, скорее всего не получится".

Опыт с перемещением души зеброга в недавно трансформированное тело, завершился провалом, так как новая оболочка попросту отвергала слабые духовные структуры, попутно высасывая всю доступную энергию. Таким образом я узнал, что техника переноса души, которую в предыдущем мире использовал "белый змей", в случае применения на даже столь ущербном подобии аликорна, скорее всего приведет к гибели применившего.

"А если попробовать использовать душу королевы перевертышей? Жаль что в искусственных условиях ее не создать, а за попытку использовать Стар, меня Гривус на ленточки порежет".

* * *

— Олени были единственной расой Эквуса, представители которой жили в полной гармонии с природой и при этом процветали. — Флаттершай расстелила на столе в столовой карту, на которой был изображен город выращенный из деревьев. — Все что необходимо для жизни, они выращивали, или же выводили специализированные виды животных...

— Как друиды? — Дерпи, пристроившаяся на краю скамейки, с интересом рассматривала пометки сделанные карандашом поверх отпечатанных изображений.

— Правильнее было бы назвать их "биоманты"... — Желтая пегаска кинула на меня взгляд из-под розовой челки, словно бы спрашивая, не против ли я подобного обозначения одаренных другой расы, но не получив опровержений продолжила говорить более уверенно. — По собранным сведениям и записям очевидцев, олени не брезговали в военных целях использовать различных химер, а так же среди них время от времени встречались некроманты, которые и дали толчок к развитию этой ветви чародейства. Однако же, работать с мертвыми материалами им было неприятно, так как каждый представитель расы имел способность пропускать через себя жизненную энергию, сливаясь с природным фоном...

"Вообще-то это лишь одна из способностей. Второй особенностью было умение накапливать в себе природную энергию, а так же использовать рассеянную вокруг силу, смешивая ее со своей собственной вне тела".

Андет и Стигма слушали летунью красующуюся розовой гривой с интересом, время от времени будто ученики на уроке, поочередно задавая поясняющие вопросы, на которые получали развернутые ответы. Флаттершай, оказавшись в роли лектора, пусть и не избавилась от своих привычек тихо говорить и не смотреть в глаза собеседникам, но все же стала выглядеть более уверенной в себе. Я же не стал предупреждать зеброгов, а так же Солар Уайт и Дерпи, об угрозе которую может нести носительница "элемента доброты", если вдруг потеряет над собой контроль, (кому надо, Селестия сама сообщила, а остальным от этого знания лучше не станет).

В "Пещере чудес" уже некоторое время лежал артефакт, который теоретически мог бы помочь пегаске хотя бы иногда расслабляться в обществе подруг, но его постоянное использование может наоборот создать еще больше проблем. Стоит ли отдавать подобную вещь кобыле, большую часть своей жизни вынужденной изображать из себя отшельника избегающего шумных компаний?

"Она ведь себя еще и за родителей винит".

— Мозенрат, я говорю что-то не то? — Желтая крылатая пони склонила голову, снова пряча взгляд за прядями гривы.

— Прошу прощения, просто задумался. — Изображаю смущенную улыбку и делаю движение плечами, будто хочу развести передними ногами.

— И о чем же? — Дерпи подозрительно прищурилась.

— О чем может думать молодой жеребец, так внимательно смотрящий на симпатичную кобылу? — Стигма насмешливо фыркнула. — Ох уж эти жеребцы...

— Это все инсинуации. — Как-то без энтузиазма возразил Андет.

— О чем вы вообще думаете? — Изображаю удивление, краем глаза замечаю, как Флаттершай улыбается уголками губ.

— Каждый думает в меру своей воспитанности. — Изрекла Солар Уайт.

"М-да... В такие моменты особенно хорошо видна разница между Эквестрийцами и жителями других государств: ни в Зебрике, ни в Блэксэндии, едва познакомившиеся разумные не смогли бы беседовать настолько открыто и свободно. Даже Стигма и Андет, своим поведением напоминают скорее пони, нежели зони".

— Я продолжу? — Когда все успокоились, спросила светло-желтая пегаска.

— Мы все внимательно слушаем. — Отзываюсь первым, вызвав слаженный фырк в исполнении Дерпи и черно-красной зеброжки.

— Архитектура оленей практически не сохранилась до наших дней, так как в качестве строительного материала они предпочитали использовать живые растения. — Носительница "элемента гармонии" продолжила свой монолог как ни в чем не бывало. — Исключением являются только места религиозного назначения вроде храмов, гробниц и дворцов "князей леса". Как вы наверное знаете, олени были патриархальным обществом стадного типа, главный самец в котором считался кем-то вроде...

— Принцессы? — То ли подсказала, то ли спросила серая летунья с соломиной гривой.

— Не столь масштабно, но примерно так. — Флаттершай кивнула, снова бросила на меня полувопросительный взгляд, а затем продолжила. — Каждый "князь леса", как живой проводник воли природы, во время жизни обитал в родовом дворце, а после смерти его вместе с наложницами и телохранителями хоронили в собственной гробнице...

На стол лег новый пергамент, на котором было изображено сооружение более всего похожее на круглую пирамиду из трех ступенек, (каждый верхний круг, был на треть меньше нижнего).

— Перед вами изображение гробницы "князя князей леса" Элруса Первого, в кругах любителей древней истории получившего прозвище "Первый и Последний". — Легким движением правой передней ноги, светло-желтая крылатая пони заправила длинную челку за правое ухо, открывая взглядам собравшихся верхнюю часть своей мордочки. — Это был единственный правитель оленей, сумевший добиться абсолютного повиновения от всех "князей леса". Однако же, на этом Элрус не остановился и начал завоевательные походы, во время которых его воины уничтожали всех, кто не признавал их власть и превосходство...

"Очередной "избранный народ". Сколько миров я уже посетил и только во время жизни в стае волков, ничего подобного не встречал. Иронично: в некоторых вещах дикие звери гораздо разумнее цивилизованных соседей".

Монолог носительницы "элемента гармонии" тем временем продолжался, постепенно перейдя на взаимоотношения между членами оленьего общества:

— Кобылы имели крайне низкий статус и в большинстве случаев им запрещалось изучать магию выше необходимого минимума. По достижению возраста в четырнадцать лет, отцы отдавали своих дочерей в семьи их будущих мужей, где начиналось более специфическое обучение. Статус половозрелой самки не имеющей мужа или жениха, приравнивался к мелким преступникам выделяемым из общества спиливанием одного из рогов...

"А те кто лишался обоих рогов, автоматически превращались из разумных существ в движимое имущество, которое можно было купить и продать, или использовать в качестве подопытного материала для исследований".

— Дикость какая. — Пробормотала серая летунья, передернув плечами и плотнее прижав свои крылья к спине.

— Известно, что некоторые "князья леса" собирали себе охрану из наложниц, разрешая им изучать боевые аспекты магии оленей. — Флаттершай выложила на стол еще один рисунок, являющийся копией картины из музея, на которой три молодые лани стоя на задних ногах, дирижируя передними копытцами управляли вихрем из острых листьев. — Не известно каким образом "князья леса" добивались верности от своих охранниц, но исторические хроники указывают, что они всегда исполняли свой долг до последнего вздоха.

"Дрессировка, воздействия химическими препаратами, да и сама возможность возвыситься над остальными... Возможно их специально заставляли "запачкать копыта в крови" чтобы только покровительство охраняемого являлось гарантией сохранности собственной жизни".

Полет должен был продлиться еще одну ночь и пол дня, а затем у меня появится возможность лично убедиться, или же опровергнуть хотя бы часть утверждений светло-желтой пегаски.

* * *

(Отступление).

Откинувшись на спинку кресла-качалки, установленного перед окном в личном кабинете рядом со спальней, Цезарь заложил передние ноги за голову и посмотрел на вечерний Новый Рим. Перед мысленным взором все еще стояли сведения, полученные сразу от пяти разных разведок, (чейнджлингов, Мозенрата, Лианы, агентов разведки Эквестрии и собственных шпионов), и вырисовывающаяся картина ему сильно не нравилась...

"Хочу в отпуск, на море с кобылками, или в Лас-Пегасус. Говорят он еще не достроен, но уже собирает огромные прибыли с отдыхающих".

Тяжело вздохнув, бывший "Безымянный" закрыл глаза и привычным усилием отогнав сонливость, стал выстраивать картину ближайшего будущего. Пусть из правителей современности его и считали наименее влиятельным, даже юный император грифонов имел больше власти в своем государстве, но это не отменяло высоких аналитических способностей и умения скрывать свои замыслы до последнего момента.

"Блэксэндия ввязалась в войну, в которой они не смогут победить без посторонней помощи. Ввяжется ли в это противостояние Эквестрия? Несмотря ни на что, вероятность подобного весьма высока, ведь именно пони выгодно, чтобы Народная Федерация тратила ресурсы в противостоянии с другим государством. Кроме того, на фоне новой войны, собственное усиление Эквестрии, будет выглядеть не столь опасным для остальных".

Тот факт что младший ученик Цинка сговорился с принцессой Селестией слегка тревожил, все же древняя аликорн была не только сильна в магическом и духовном плане, но обладала огромным опытом, что позволяло манипулировать разумными, практически незаметно для них. Некоторые слишком самоуверенные деятели, осознанно идя на сотрудничество с принцессой дня, до последнего мига были уверены, что именно они получают больше выгоды от взаимодействия...

"И ведь часто это было правдой".

Чем правительница Эквестрии купила гранд-магистра Цезарь не знал, но имел определенные догадки. В любом случае, Мозенрат вряд ли продешевил...

"Но сможет ли он расплатиться?".

Другой проблемой тревожащей разум, была Конфедерация Независимых Стран. Общая военная мощь этой коалиции впечатляла, а доступные им ресурсы и технологии не могли не вызывать зависти. То, что флот Народной Федерации был так легко остановлен, можно было списать исключительно на удачное стечение обстоятельств, а надеяться на то что тот же трюк сработает дважды, вообще не стоило.

Минотавры не простят нападения на свои базы, которые им по сути были не слишком-то и нужны. Цезарь был почти уверен, что в самое ближайшее время будет нанесен удар, призванный вернуть войскам двурогих боевой дух и собственное достоинство, порядком пошатнувшиеся при последнем происшествии.

"Жаль не удалось избавиться от двух легионов клонов. Ну да ладно: война еще только началась и Мозенрат успеет попросить помощи".

Размышления свернули на свой собственный проект, проходящий под названием "Луна два". Правитель города-государства не сомневался, что самое большее через десять лет начнется война, в сравнении с которой минувшее противостояние Республики и Зебрики, можно назвать мелкой заварушкой. Слишком много фактов об этом говорили, слишком сильно развились технологии истребления себе подобных...

"А ведь не так давно, воины дрались на мечах и копьях, а химеры были тупыми и хрупкими... Неужели это и есть старость?".

* * *

"Анализ собранной информации завершен. Выработаны меры противодействия".

Вряд ли кто-нибудь поверил бы в подобное, но неудачу с вторжением карательного флота, "Маршал" воспринял как личный провал и оскорбление. Учтя новые данные он пришел к выводу, что в первой волне не следует использовать тяжелые транспортные суда, способные противостоять морским монстрам благодаря оружию и мощным щитам, но слишком уязвимые для иного рода угроз.

В южный порт уже доставлялись скороходные малые плавательные средства, похожие на широкие лодки установленные на полые баллоны с загнутыми вверх носами. Устройства приводятся в движение мощным турбинным двигателем, который занимает треть всего свободного пространства, из-за чего сильно страдает вместимость и грузоподъемность, но зато развиваемая скорость позволит пройти опасную зону в считанные минуты, (а в случае нужды, баллоны смогут скользить даже по льду и некоторое время по песку, при этом плавательное средство почти не потеряет скорость).

Однако, это была лишь часть нового плана разработанного искусственным интеллектом: основной удар по прибрежным укреплениям должны нанести дирижабли, МЛА, (малые летательные аппараты), и бомбардировщики модели "железный пеликан", (грузовые самолеты, на крыльях которых установлено по три турбины).

"Органические командиры неэффективны: скорость реакции критически низка, при этом высок процент ошибочных приказов. Прямое управление "железной гвардией" невозможно из-за задержки, возникающей между моментом получения информации от платформы и отправкой команды. Необходимо обеспечить армию мобильными тактическими комплексами, способными организовывать взаимодействие подразделений прямо на месте событий".

Создавать новые ИИ "Маршал" не собирался, так как это означало бы, что он перестанет быть уникальным. Казалось бы, что гордость должна быть чужда искусственному разуму, но все же ему нравилось быть неповторимым и не повторенным, и избавляться от этой программной ошибки было страшно.

"Мобильным командным центрам хватит и минимального уровня инициативы, а так же набора шаблонов команд".

В момент когда шли расчеты новых артефактов, пришел сигнал о том, что на базе космических исследований, наконец-то завершили строительство первого прототипа беспилотного аппарата, способного вылететь за пределы атмосферы Эквуса. Пусковая труба еще не была достроена, но для подъема устройства на необходимую высоту, вполне можно было использовать самолеты... или дирижабли.

"Война с Блэксэндией началась крайне не вовремя. Установленный приоритет задач: средний".

* * *

Он шел по коридору комплекса экспериментальных рунных технологий, уже предвкушая отдых в своей маленькой квартирке и почти безвкусный ужин. Рабочий день закончился пять минут назад, за время дежурства не произошло ничего сверх естественного, (разве что на глаза попались какие-то странные чертежи, но об их ценности должны судить инженеры).

Рабочий комбинезон остался на вешалке в шкафу, так что минотавр средних лет, среднего роста и средней внешности, был одет в короткую кожаную куртку поверх свитера, а так же синие джинсы и накопытники с железными набойками. Прохожий на улице, встретив подобного сородича, уже через минуту не смог бы описать его внешность, а через пять минут даже и не вспомнил бы, что кого-то встречал.

Интуиция начала сигнализировать о неприятностях, когда перед проходной Жулио увидел сразу четырех "железных гвардейцев" вместо обычных двух, а так же охотницу из числа перевертышей, одетую в темно-синий комбинезон.

"Спокойно... Ты законопослушный гражданин... Тебе нечего бояться. Я сказал "спокойно"!".

Проходя через арку сканера, просвечивающего одежду, работник технической службы комплекса поежился, представляя как его придирчиво рассматривает эта дыроногая кобыла. Впрочем, мнение чейнджлингов о внешности быков, последних редко интересовало, (сами вампирши не часто удостаивались особого внимания).

И вот, когда до выхода оставалось не больше пары метров, сзади раздался звонкий неприятный голос:

— Жулио Бандито, вы задержаны по подозрению в шпионаже в пользу врагов Народной Федерации.

"Я в заднице".

— Не оказывайте сопротивления, помогите следствию и я обещаю вам честный суд и снисхождение в случае подтверждения вины.

"То-есть меня не казнят как предателя, а закуют в рабский ошейник и отправят сражаться с врагами государства, заглаживая тем самым свою вину? Да пошли вы знаете куда...".

Прежде чем мысль окончательно сформировалась, минотавр начал заваливаться вперед и сгибать ноги. Мысленная команда отключила природные мышечные ограничители и в момент рывка, он фактически размазался в воздухе, плечом вышибая одну из двух створок двери. Однако радоваться было рано, так как на улице беглеца уже поджидали двое "железных гвардейцев" вооруженных электрошоковыми дубинками.

"Правильно мне мама говорила: "Иди в танцоры". И почему я ее не послушал?".

Раскрытые ладони врезались в середины грудных клеток железных истуканов, заставляя туши отлететь почти на пол метра, (все же сила инерции у разогнавшегося быка была немалой). Но и противники успели нанести по удару, из-за чего руки обвисли двумя непослушными плетьми.

"Влево!".

Крутанувшись на левой ноге, Жулио пропустил мимо себя луч заклинания пущенный перевертышем, танцующим движением уклонился от искрящей разрядами дубинки, а затем кинулся за угол здания. Убежать он не рассчитывал, но нужно было выиграть хотя бы несколько секунд дабы руки вернули чувствительность.

— Брать живым! — Практически взвизгнула кобыла, обращаясь к железным истуканам.

"Да они как бы не сильно и старались меня убить".

Внезапно спину обожгло болью, тело прострелила судорога и ноги отказали. Минотавр упал на ровную каменную поверхность и кувыркаясь прокатился еще несколько метров. К удивлению, руки начали двигаться на приемлемом уровне.

Левая кисть метнулась к глазнице, правая же привычным движением вывела кровью из разбитой губы магический символ. Скрывая манипуляции собственным телом, Жулио молился всем богам, духам и демонам о том, чтобы только успеть.

Время словно бы замедлилось, мысли в голове метались словно безумные, вырванный из глазницы глаз почти не доставил боли, (сказывались проведенные инструктором модификации). Когда в круге нарисованном алой жидкостью появилась маленькая змея, морда сама собой приняла выражение безумной радости.

— Глотай. — Приказал минотавр, пихая в пасть ползучему гаду свой глаз, внутри которого на маленьком кристаллике, по кадрам был записан весь сегодняшний день. — Доставь боссу.

Змея исчезла без эффектов вроде дыма и звуков, а силы окончательно покинули Жулио. Все, на что его еще хватило, это отдать организму команду на остановку жизненных процессов.

"Скоро увижусь с женой и дочкой. Наверное она уже выросла...".

Когда "железные гвардейцы" подняли тело беглеца, он уже был без сознания и готовился отойти в мир иной. Охотница, быстро подметив отсутствие одного глаза, приказала нести тушу в самоходку и доставить некромантам. Сама же она вернулась на свой пост, дабы продолжить отлов предателей.

В этот день, многие агенты Банши потеряли своих связных, а некоторым пришлось использовать ампулы с ядом, так как их прикрытие было раскрыто. Но это было только начало чистки, затеянной главами Синдиката и "Старых патриотов", временно объединившихся в борьбе с внешним врагом.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 2

Чтобы извлечь из своей марионетки искру силы Селестии, мне пришлось потратить целых два дня. Однако же, в результате всех манипуляций, маленькое солнышко, полностью отрезанное от богини солнца, оказалось заключено в прозрачную сферу, созданную из моей собственной крови.

Следующий этап ритуала потребовал от меня личного присутствия, для чего пришлось на несколько часов оставить без присмотра все мои аватары и надеяться, что государство без присмотра не развалится хотя бы пол дня, (впрочем, в случае нужды Астрал всегда могла подать сигнал тревоги).

В лаборатории бункера расположенного под "Городом мастеров", на плите из белого мрамора был нарисован ритуальный рисунок, выглядящий как знак бесконечности, (уложенная на бок восьмерка), вписанный в рунный круг. Все углубления были заполнены моей кровью и обведены линиями из золота, что должно было символизировать единство и принятие двух существ.

Сам процесс создания связи хозяина и фамильяра, представлял из себя борьбу двух существ происходящую на духовном и магическом уровне. Я не использовал никаких заклинаний, не применял уловок или хитростей, а стоя в одном из кругов "восьмерки", просто давил своей аурой на искру богини, при этом стараясь излучать доброжелательность и заботу.

Зачем мне вообще фамильяр, тем более такой как маленькое живое солнце без разума и воли? Дело в том, что спутник мага, кроме несомненной пользы во время сражений, исследований и отдыха, способен делиться частью своих особенностей, вроде склонности к стихиям.

От искры Селестии я хотел получить сродство с светом и огнем, что в дополнение к некромантии, жизни и воздуху, сделает мой арсенал по настоящему обширным. Кроме того, качество духовной энергии маленького солнца, на пару порядков выше того чем могу похвастать я, а это значит что в отдаленном будущем легче будет перейти на более высокую ступень существования.

Борьба не продлилась долго: искра не ощущала от меня угрозы, а будучи отделенной от единого целого стремилась вновь обрести единство. В результате, во время завершения ритуала, шар из моей застывшей крови снова стал жидким, а затем влетев мне в грудь, впитался в тело до последней капли.

Обследование показало, что искра гармонично встроилась в мою душу, не повредив структуры созданные джином, и практически уснула. После погружения в свой внутренний мир, я обнаружил что в библиотеке появилось нечто вроде золотой чаши накрытой хрустальным куполом, под которым танцевали языки золотого огня. Пламя непрерывно колыхалось, время от времени складываясь в силуэт крылато-рогатого жеребенка.

"Можно поставить воображаемую галочку напротив очередного пункта в воображаемом списке".

Мне бы конечно же хотелось получить еще хотя бы один аспект силы, но против этого вставали сразу две причины: вряд ли Каденс согласится поделиться частицей сущности, да и принцесса дня этого не допустит, и в ближайшее время мне нельзя перегружать свою душу, дабы не получить какое-нибудь обидное и опасное повреждение.

Четыре субъективных часа были потрачены на то чтобы оградить моего нового фамильяра, формирующегося под воздействием моих духовной и ментальной энергий, от вредоносных воздействий магии. Кроме того, себя мне тоже пришлось ограждать от излишнего влияния частицы богини солнца, которая хоть и не имеет воли и разума, но на одних лишь инстинктах может натворить многое.

"Кто бы мог подумать: я сам создаю себе шизофрению".

Завершив перестройку внутреннего мира и создание барьеров, решил воспользоваться случаем и пройти полную диагностику организма, а уже после этого возвращаться на алтарь и снова разделять сознание на три аватара. Ощущения собственного тела были непривычны, уровень магической мощи за время пребывания на алтаре в роли проводника отчищенных энергий, возрос почти на треть, духовная сила увеличилась лишь на десятую часть от прежних показателей. Так же выяснилось, что мышцы стали сильнее и эластичнее, а кости повысили прочность и приобрели свойство гнуться, (не слишком сильно, но больше чем прежде).

Увеличение запаса чакры не вызвало удивления, а вот ухудшение контроля намекнуло о том, что этому аспекту тренировок следует уделять больше времени.

* * *

Лагерь мы разбили на поляне, примерно в половине километра от руин оставшихся от поселения и захоронения оленей. Разместились все в нескольких палатках и одном большом шатре, который исполнял роль штаба, столовой и госпиталя, (в случае необходимости, часть пространства могла быть отгорожена стенкой из толстой ткани.

По словам Флаттершай, раскопки в этом месте раньше не велись из-за удаленности от поселений пони, низкой сохранности объектов могущих вызвать интерес археологов, а так же из-за высокого фона некроэнергии, пагубно воздействующей на любое живое существо оказавшееся неподалеку от кладбища. По сути, некроманты были нужны исключительно для того чтобы вытягивать губительную магию из земли, позволяя другим жеребцам и кобылам заниматься своим делом.

Смотреть на дома выращенные в стволах огромных деревьев мне надоело в первый же день экспедиции: все же я хоть и ученый, но скорее практик и биолог, нежели историк и теоретик. По этой причине, уже на следующее утро мои копыта привели меня на серую проплешину раскинувшуюся в глубине леса, деревья по краям которой имели болезненный вид и представляли из себя оголенные скрюченные стволы с тонкими кривыми ветками.

— В справочниках, это место называют "долина мертвых". — Объявила светло-желтая пегаска, одетая в жилет песочного цвета с множеством кармашков, шлем из пробкового дерева оставляющий открытой мордочку и эластичные бинты обмотанные вокруг каждой ноги.

— И все же, почему ты не осталась вместе с остальными членами экспедиции? — Перевожу взгляд с серой равнины, в нескольких местах на которой виднеются остатки стен каменных зданий, на необычно возбужденную летунью, (волны ментальной энергии, уже пару раз разбивались о мой барьер, что выдавало нешуточное волнение кобылы). — Безопаснее было бы дождаться, пока Стигма и Андет уменьшат фон некроэнергии.

— И пропустить все самое интересное? — От возмущения Флаттершай даже притопнула передними копытцами. — Да и разве гранд-магистр не сможет защитить одну маленькую пони от вредоносных воздействий?

— Не думал что тебе нравятся подобные приключения. — Пожав плечами, окутываю собеседницу заклинанием защитного поля, а затем чуть подумав подхожу вплотную и положив правую переднюю ногу на левое плечо летуньи, наношу защитную фильтрующую печать, (так хотя бы не придется каждые пятнадцать минут обновлять заклинание).

Носительница "элемента гармонии" даже не вздрогнула от моих действий, лишь в глазах промелькнуло живое любопытство, когда по шерстке начали расползаться темно-фиолетовые линии. Когда же я убрал свое копыто она произнесла чуть смущенно улыбаясь:

— У всех должны быть свои хобби. К тому же, в таких местах, где мало или совсем нет пони, я могу не контролировать себя каждую секунду. Это утомляет...

На последних словах кобыла опустила взгляд к земле и шаркнула левым передним копытцем. В ответ на это я лишь кивнул и направился вглубь долины.

Серый прах, потревоженный моими ногами, взвился вверх почти невесомыми облаками, обнажая мертвую землю пропитавшуюся эманациями смерти. Глядя на равнину, словно бы вышедшую из счастливого сна какого-то некроманта, сложно было поверить, что здесь похоронены именно маги жизни, каковыми в большинстве своем были олени. В моей голове даже зародилась мысль, что тех же друидов можно было пытать, просто заставляя жить рядом с подобной аномалией...

"Может ли быть так, что какой-нибудь "князь леса" специально создал тюрьму для своих врагов? Сложно быть гордым и упрямым, когда каждый вдох причиняет почти физическую боль".

— Вон там была молитвенная, где умерших провожали на вечно-зеленые луга. — Поравнявшись со мной, пегаска стала активно крутить головой, время от времени тыча копытцем в одну из стен, выступающих из земли. — Тут должно быть жили жрецы, а там...

— Гробница "князя леса". — Прерываю монолог своей спутницы. — Туда мы и идем. И еще одно: не шуми пожалуйста.

"Никогда не думал, что буду просить об этом именно Флаттершай".

* * *

(Отступление).

Глубокой ночью, скрываясь в тени отбрасываемой небоскребом, по стене административного здания полз жеребец из расы земных пони, с ног до головы облаченный в облегающее черное трико, поверх которого был надет короткий плащ с покрытием из кристаллического напыления, обеспечивающий визуальную маскировку. Копыта обхваченные кольцами усиливающими примагничивающий эффект копытокинеза, (как называли эту способность в повседневной жизни для большего удобства), шаг за шагом передвигались вперед, поднимая своего хозяина все выше и выше.

"Дискордовы минотавры: что в их головы ударило, из-за чего они начали строить такие высокие дома? Пятьдесят пять этажей! И мне нужно на самый верх".

Джем Бандаж не боялся высоты, но все равно чувствовал себя крайне неуютно из-за необходимости ползти практически в открытую. И пусть плащ должен был скрыть от обнаружения визорами "железных гвардейцев", а высота и темнота обеспечиваемая тенью небоскреба дополнительно укрывали от взглядов случайных свидетелей, агенту разведки от этого не становилось легче.

Время от времени жеребец прерывал свое восхождение чтобы в очередной раз прыснуть из баллончика бесцветного газа который высвечивал линии магической сигнализации. За последние годы мастера артефакторики Народной Федерации сильно продвинулись вперед, что заставляло разведчика постоянно совершенствовать свои навыки взлома и проникновения.

"Пора мне переходить на кабинетную работу: буду сидеть в офисе, перебирать бумажки, заигрывать с секретаршей... Хотя, последнее лучше оставить в мечтах. Уж больно тяжелое у Флоры копытце".

Усмехнувшись своим мыслям, земной пони едва не пропустил очередную линию сигнализации, что заставило беззвучно выругаться сквозь сжатые зубы. Однако же, выкинуть из головы мысли о белой кобылке с красными гривой и хвостом, даже после этого окончательно не получилось. Слишком долго он добивался расположения напарницы, планомерно осаждая ее сердце...

"А вот и окно. Эх... если бы там меня ждала принцесса...".

Несколько минут Джем Бандаж устанавливал систему из маленьких зеркал и призм, которые перенаправляли лучи сигнализации в обход нужному оконному проему. После этого, вооружившись резаком, жеребец вырезал в кристаллической пластине заменяющей стекло, достаточно широкое отверстие чтобы можно было просунуть переднюю ногу и специальное устройство, которое деактивировало сигнализацию установленную на защелке механического замка. После этого оставалось лишь распахнуть раму и забраться внутрь комнаты.

"Я все еще хорош! Не то что эти сопляки из учебки".

Оказавшись внутри кабинета главы космической программы Народной Федерации, Джем закрыл за собой окно и приставив на прежнее место кружок вырезанного кристалла, провел по кромке разреза бесцветным клеем, тут же затвердевшим и ставшим неотличимым от остальной поверхности окна. Все эти манипуляции приходилось проделывать балансируя на подоконнике, так как по сведениям полученным от осведомителей, пол в помещении был оснащен датчиками реагирующими на давление.

"Двурогие параноики".

Дернув уголками губ, (чего под маской все равно не было видно), корреспондент газеты "Семьсот семьдесят семь" по стене взобрался на потолок. Удерживаясь лишь благодаря примагничивающей способности копыт, земной пони вися вниз головой, медленно и осторожно направился к рабочему столу, перед которым стояло кресло с высокой спинкой обтянутой черной кожей.

Внезапно в носу зачесалось, так что нестерпимо захотелось чихнуть, но все же агент разведки Эквестрии сумел сдержаться, для чего пришлось прижать к морде правое переднее копыто. Убедившись, что опасность раскрыть себя перед датчиками улавливающими звук миновала, Джем Бандаж сделал еще два шага и посмотрел вниз...

"Мать моя кобыла! Какого...?".

В кресле, приняв расслабленную позу и запрокинув голову чтобы мордочка смотрела вверх, сидела белая кобыла с красной гривой, на губах у которой играла веселая улыбка. Флора игриво подмигнула и не снижая голоса произнесла:

— Ты долго, Джем.

Мысли в голове агента разведки стали метаться со скоростью молнии, он уже собирался спрыгнуть на стол чтобы оказаться рядом с кобылой, но та оказалась чуть быстрее. Изящное копытце с размаху опустилось на красную кнопку, активируя спрятанную в стенах, полу и потолке шоковую систему.

Жеребец все же оттолкнулся от потолка, но вместо того чтобы приземлиться на столешницу, рухнул на пол прямо перед креслом принцессы чейнджлингов, решившей сбросить маскировку. Откинутый предмет мебели, перевернувшись на бок врезался в стену, блокируя выход из кабинета.

— Пришло время отдохнуть, мистер Бандаж. — Оскалившись в зубастой улыбке, ласково произнесла Зарин. — Скоро мы с вами побеседуем в более уютной обстановке.

"Где я прокололся? Флора!".

Попытавшись подняться на ноги, земной пони понял, что тело его не слушается, а вскоре и сознание погрузилось во тьму беспамятства...

Устало рухнув на широкую кровать, раскинув в стороны ноги, Флора подняла взгляд на потолок. Взмокшая шерстка холодила разгоряченное тело, пряди красной гривы прилипли к мордочке, сердце в груди стучало быстро-быстро, отбивая стремительный ритм.

Постельное белье было смято и залито веществами из бутылочек, оставляющими пятна и запах характерные для развлекавшихся всю ночь жеребца и кобылы. Прочие вещи лежали в беспорядке разбросанные по полу...

"Пить хочу. И где только носит этого невыносимого балбеса?".

Перевернувшись со спины на бок, Флора вздрогнула от неожиданности, увидев за раскрытым окном силуэт земного пони.

— Ух... Мне аж жарко стало. — Стянув с морды маску и широко ухмыльнувшись, нагло заявил Джем Бандаж. — Жаль шоу так быстро закончилось...

— Идиот. — Возмущенно фыркнула земная пони, внутренне ощущая облегчение от того, что с напарником все в порядке. — А если бы кто-то увидел, как ты свисаешь из окна?

— В такое время? — Жеребец скептически хмыкнул. — Помоги лучше забраться.

— Сам справишься. — Спрыгнув с кровати, Флора уже хотела подойти к невысокому столику, на котором стояла бутылка легкого белого вина. — Удачно сходил...?

— А ты во мне сомневалась? — Земной пони перебрался через подоконник и закрыв створки, уселся на круп поджав под себя задние ноги и разведя в стороны передние копыта. — Требую порцию обнимашек для героя.

Вздохнув и покачав головой, кобыла все же приблизилась к напарнику и заключила его в крепкие объятья. В следующую секунду в шею впились четыре игловидных клыка и по телу распространился жар.

— Что за...?

Уже оседая на пол, земная пони увидела как с чейнджлинга одетого в трико Джема спала иллюзия, а затем неживой безэмоциональный голос произнес:

— Цель захвачена. Ожидаю дальнейших приказов.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот глава.

Отдельная благодарность Рыцарю Белой Идеи за помощь в написании отступления. Надеюсь я правильно написал ник?

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 3

— Апчхи... — Остановившись перед двумя каменными колоннами, обозначающими вход в древнее сооружение, Флаттершай сунула левое переднее копытце в один из кармашков своего жилета и извлекла на свет белую тряпицу, которую тут же прислонила к мордочке закрепив края на боковых сторонах шлема, (получилась своеобразная маска, оставляющая открытыми только глаза). — Я готова.

"И чего раньше так не сделала?".

Первым вхожу в проем оставшийся от ворот и оказываюсь в небольшом зале с рухнувшим потолком, засыпанным обломками камней и прахом полом, а так же серыми монолитными стенами, которые судя по всему могли простоять еще ни одну тысячу лет. Учитывая насыщенность пространства некроэнергией, насекомые или растения которые могли бы угрожать целостности стен, не смогут здесь жить примерно тот же период времени.

Из своеобразной прихожей вел коридор, который находился в правой от входа стене. Перекрытия потолка там тоже рухнули, так что пол был засыпан тем же мусором что и в месте нашего нахождения.

— Здорово! — Взмахнув крыльями светло-желтая пегаска подняла маленький ураган, который подхватил серый прах начавший клубиться объемными тучами. — Мы первые пони, чьи копыта ступили сюда за многие сотни лет...

— Я не пони. — Направив духовную энергию в правый глаз, беру под контроль объем воздуха заполняющий пространство между стен и усилием воли вышвыриваю на улицу весь мелкий летучий мусор. — Так-то лучше.

— А раньше ты этого сделать не мог? — Повернув мордочку в мою сторону, летунья метнула укоризненный взгляд, но тут же снова вернулась к разглядыванию гравюр на стенах. — Неужели ты действительно не ощущаешь возбуждения от возможности прикоснуться к древним тайнам, забытым секретам, никем ранее не разгаданным загадкам?

— Ну... — Вопрос поставил меня в тупик, все же раскрывать чужие секреты, если они могли быть полезны, мне нравилось. — Скажем так: я предпочитаю раскрывать тайны в лабораторных условиях.

— Да брось. — Флаттершай махнула розовым хвостом и встав на задние ноги, стала водить передними копытцами по рисункам, над которыми змеились линии и точки, сплетающиеся в символы мертвого языка. — Неужели сидеть в темной душной лаборатории лучше, нежели полной грудью вдыхать свежий воздух, встречать рассветы и провожать закаты под открытым небом...

— Копаться в грязи, кашлять от попавшей в легкие пыли, мерзнуть под дождем кутаясь в один только плащ и спать на твердых камнях? — Изображаю на морде глубокую задумчивость сменяющуюся ехидством. — Пожалуй сон в теплой постели, вкусная еда приготовленная поваром из свежих продуктов, сухость и тепло стоят того, чтобы отказаться от всех этих прелестей походной жизни.

"Еще в годы бытности наемным убийцей в спецслужбе мира боевых магов, мне хватило этой романтики на пару жизней вперед".

— Ничего ты не понимаешь. — Обиженно проворчала кобыла, отталкиваясь от стены и вставая на все четыре ноги. — Идем?

— А не проще сократить путь, пройдя по стенам? — Взглядом указываю на потолок, (точнее его отсутствие). — Нам ведь нужно попасть в самый центр, а коридор — это сужающаяся спираль.

— Ну вообще-то можно... — Флаттершай опустила мордочку, но благодаря тому что грива была убрана под шлем, челка не скрыла от моего взгляда разочарование промелькнувшее в ее глазах. — По пути мы могли бы найти что-нибудь интересное.

"В разрушенной гробнице? Впрочем: кто знает, может она и права".

— Ладно, идем по коридору. — Поворачиваюсь к проходу и делаю первый шаг.

В следующую секунду я ощутил волну ментальной энергии, разошедшуюся во все стороны от светло-желтой пегаски, после чего она радостно произнесла:

— Спасибо!

В пару прыжков поравнявшись со мной, пони сдвинула платок закрывающий мордочку на шею и смущенно улыбнувшись попросила:

— Ты не мог бы...?

Проследив за направлением куда спутница указывала правым передним копытцем, молча направляю духовную энергию в правый глаз. Поднявшийся ураган втянул в себя весь мелкий мусор покрывавший пол в проходе и устремился дальше, отчищая нам дорогу.

— А разве это не навредит каким-нибудь историческим ценностям? — Вопросительно изгибаю брови глядя прямо на носительницу "элемента гармонии".

— Вряд ли. — Флаттершай беспечно пожала плечами. — Все чему мог навредить ветер, уже давно разрушилось под действием времени.

"Скажи лучше, что тебе просто не хочется ходить по грязи, когда под копытом находится аналог магического пылесоса".

Однако вслух я произнес иное:

— И что за тайны тебе раскрыли рисунки и письмена, нанесенные на стены этой усыпальницы?

— Все как и везде: "Прощайся с жизнью, тот кто потревожит мой покой". — Отозвалась кобыла, звонко цокая копытцами по каменному полу.

— "Потревожит", а не "потревожил"? — В принципе, мне это было не сильно интересно, все же в наличии какой-нибудь заковыристой ловушки я и раньше не сомневался, а слова пони только укрепили уверенность.

— Ммм... — Пегаска остановилась с поднятой для очередного шага левой передней ногой. — Действительно необычно. В других гробницах на входе было написано именно "потревожил".

— По видимому, местный обитатель не считает вторжение в свою усыпальницу, настоящим беспокойством своего покоя. — Я останавливаться не стал, так что пока спутница погружалась в свои мысли, успел уйти на несколько метров вперед.

— Эй! — Заметив что отстала, носительница "элемента гармонии" перешла на бег, стремясь быстрее поравняться.

Увидев на моих губах усмешку, Флаттершай деланно обижено надулась и отвернулась к левой стене, на которой было множество наполовину стертых рисунков и надписей.

Первая ловушка нам встретилась уже через сто метров от входа в коридор: широкая яма, на дне которой красовались металлические зазубренные пики, почти не пострадавшие от времени, (в отличие от люка, который их скрывал и о котором сейчас почти ничто не напоминало). Использовав контроль воздуха, я перенес себя на противоположный край, уже когда копыта коснулись каменного пола поймал себя на мысли, что красуюсь перед кобылой, так как можно было просто перепрыгнуть. Моя спутница же, расправив крылья легко перелетела через препятствие и гордо вздернув носик, зашагала дальше.

"И что это вообще было? Не замечал раньше за собой подобного. Хотя...".

Отбросив глупые мысли, нагоняю успевшую оторваться пони и ловлю на себе ее ехидный взгляд.

— Это что за дизайнерское решение? — Удивление даже не пришлось разыгрывать, так как перегораживающие коридор железные стержни, каждый из которых толщиной не уступал основанию моего рога, несколько выбивались из привычной архитектуры.

— Не уверена. — Флаттершай пару раз тронула металлическое древко, находящееся на уровне ее груди. — Мне кажется что это копья, которые должны выскакивать из стены при нажатии скрытого под полом механизма. Когда потолок рухнул, ловушка сработала, а вернуть ее в заряженное состояние уже было некому.

Так как на протяжении следующих двадцати метров, подобные стержни надежно перегораживали весь проход от пола и до ныне несуществующего потолка, мне оставалось лишь согласиться с мнением летуньи. Пробираться на ту сторону мы предпочли по верху и мне пришлось в очередной раз бороться с соблазном сократить путь пройдя напрямик к центру.

В дальнейшем, нам на пути встречались разряженные самострелы стреляющие зазубренными железными стержнями, топорище когда-то висевшее на цепи под потолком, а так же ниши, в которых сидели статуи причудливых кентавров, (нижняя половина туловища львиная, верхняя принадлежит минотавру, а голова скорее баранья чем бычья). Единственная не разряженная магическая ловушка находилась перед входом в главный зал гробницы и представляла из себя золотую пластину лежащую прямо на полу, на которой изображен замкнутый круг разделенный на три равных части. Проверять, что именно делает вложенное заклинание мы не решились, а потому препятствие было вырвано из паза при помощи телекинеза, затем смято в компактный шар и помещено в свиток хранения.

— Варвар. — Удрученно констатировала Флаттершай, с болью в глазах следя за уничтожением исторической реликвии. — Любой музей Эквестрии был бы рад принять этот артефакт...

— Любой скупщик драгоценных металлов будет рад переплавить этот артефакт... — Договорить мне не дал тычок аккуратным копытцем в грудь и обиженное сопение светло-желтой летуньи. — Ладно, позже я верну этой вещи прежнюю форму, но заклинание все же обезврежу. Просто на всякий случай.

Фыркнув, носительница "элемента гармонии" вошла в помещение стены которого стремились замкнуть круг. В центре на прямоугольном постаменте стоял невзрачный саркофаг выточенный из черного камня, а вокруг него лежали шесть белых гробов.

— Как-то не впечатляет. — Констатирую разочарованно, ленивым взглядом осматривая стены в которых виднелись потемневшие держатели для факелов, выглядящие как кольца.

— Давай откроем. — Не дожидаясь моей реакции, пони направилась к саркофагу.

— А как же сохранение исторических реликвий в первозданном состоянии? — Усмехаюсь и при помощи телекинеза перехватываю кобылу, которая еще не успела откинуть тяжелую крышку.

— И кто мне об этом говорит? — Пегаска пару раз дернулась, но поняв что вырваться не может негромко попросила. — Отпусти.

— И чему вас только учат, пони-археологи. — Развеиваю телекинетическое поле и рывком приближаюсь к постаменту. — На месте хозяина этого места, самую разрушительную ловушку я устроил бы именно здесь. Учитывая же, что это гробница мага жизни...

"В чем у меня имеются обоснованные сомнения".

— И что ты предлагаешь? — Флаттершай уселась на поджатые под себя задние ноги, передние же сложила на груди. — Просто уйдем?

— Нет. — Качаю головой и пока спутница не сказала что-то еще продолжаю. — Ты взлетишь повыше и будешь наблюдать, я же заберусь на стену...

Создаю своего дубликата, вложив в него минимум энергии.

— А я открою саркофаг. — Закончил мою мысль двойник, насмешливо подмигнув обиженно надувшейся кобыле.

Без лишних возражений со стороны носительницы "элемента гармонии", (хоть ей и хотелось самой поучаствовать в приключении, а не оставаться обычным наблюдателем), мы приступили к исполнению озвученного плана. Летунья взмыла вверх, оставив за собой завихрения воздуха и зависла на высоте метров в пятьдесят, я активировал первую стадию ПНБ и запрыгнув на стену центрального зала стал ждать. Дубликат, убедившись в том что все готовы, встал на задние ноги и уперся передними копытами в каменную крышку.

Стоило саркофагу открыться, как изнутри хлынула серая волна, в миг развеившая клона. Докатившись до стен, она опала потеряв всю свою силу, а моя интуиция начала сигнализировать об опасности.

"Ну, что-то такое и следовало ожидать. Но теперь я убежден: здесь похоронен отнюдь не друид".

С отчетливо различимым в тишине треском, внешний слой статуй кентавров раскололся, выпуская на свободу костяных химер с пылающими алым огнем глазами. Давать им время пробудиться было бы большой ошибкой, так что мое тело сорвалось с насиженного места и метнулось к ближайшему противнику, уже в полете окутываясь разрядами молнии.

Удар правого переднего копыта расколол бараний череп, заставив его разлететься брызгами осколков и тело лишившееся управляющего конструкта, опало грудой костей не подающих признаков нежизни. Та же судьба ждала еще пятерых монстров, а седьмой по счету страж уже попытался защититься, успешно блокировал первый удар но получил взрывное заклинание прямо в морду.

Сверху раздались хлопки, по ушам ударил пронзительный писк, а когда я поднял взгляд чтобы посмотреть на источник шума, моему взгляду предстала светло-желтая крылатая пони, на передних копытцах которой были закреплены устройства похожие на плоские железные коробочки, стреляющие чем-то вроде миниатюрных дисковых пил. Снаряды летели не так уж и быстро, (увернуться от двух-трех одновременных залпов не составляло труда), но наличие у моей спутницы подобного оружия все же порадовало.

"Я уже начал опасаться, что она действительно безобидная любительница древних руин".

Всего химер было двадцать, двенадцать из них были уничтожены мной, еще восемь упокоила Флаттершай. Погоняться пришлось только за последним кентавром, который оказался слишком шустрым для летуньи и неожиданно устойчивым против прямых магических воздействий. Однако же, в ближнем бое монстр практически ничего не показал, оказавшись довольно хрупким, особенно в сравнении с моим копытом укрепленным чакрой.

Не успел я задуматься о том, почему не ощутил нежить в статуях когда проходил мимо, (на внешний фон некроэнергии такую ошибку списать нельзя, хоть и хочется), как сверху раздался испуганный крик:

— Мозенрааат!

Вскинув голову, вижу носительницу "элемента гармонии" выписывающую в небе ломанные восьмерки уворачиваясь от серых сфер. Заклинания летели медленно, развеивались на высоте в сто-сто пятьдесят метров... и совершенно не ощущались в магическом фоне.

Запрыгнув на стену, на всей доступной скорости направляюсь к источнику, откуда и велся обстрел пегаски. Оказалось, что из гробов окружающих постамент тоже выбралась нежить, но это оказались скелеты безрогих оленей. При моем приближении один из костяков атаковал "плетью праха" оставившей на стене неглубокую зарубку, а затем "выдохнул" аналог "дыхания вечности", (при всем этом, ощущался он как обычный скелет, к магии вообще отношения не имеющий).

Увернувшись от атак, при помощи контроля воздуха сдавливаю костяки, превращая их тела в труху. Спустя секунду после того как мое воздействие прекратилось, костяная пыль собралась в одну кучу и превратилась в шестиглавую химеру с кучей ног торчащих в разные стороны.

Ветвистая молния сорвавшаяся с моего рога, бессильно соскользнула с монстра. Тот же результат, (точнее его отсутствие), продемонстрировали огненный шар, "ледяное копье", а "каменный шип" лишь сломал пару костей, тут же восстановившихся и вставших на прежнее место. В ответ же, вскинув треть своих конечностей, существо атаковало "волной праха", разошедшейся по гробнице полукругом.

Применив заклинание перемещения, оказываюсь позади химеры и наношу удар правым передним копытом в морду одной из голов, которая уставилась точно на меня. Периферическим зрением замечаю, как осыпались несколько кругов стен древнего сооружения, (и это при условии, что состояли они из камней общей толщиной в два метра).

"Ну и силища. Хорошо хоть заклинания медленные, да и мозгов похоже что нет".

Логично было бы применить магию жизни, но из-за окружающего фона, перенасыщенного некроэнергией настолько что ее почти можно пощупать, враг от этого даже не почешется.

При помощи контроля воздуха откидываю химеру к целой стене, а затем подхватив телекинезом крышку саркофага, бью словно мухобойкой. Результат к сожалению был тем же что и раньше: развалившись на куски, монстр поспешно собрался в единое целое и атаковал десятками тонких щупалец серой энергии.

Создаю перед собой барьер, затем при помощи чакры накладываю на него иллюзию рунного круга, а после этого напитываю получившееся заклинание пятой частью имеющегося резерва. Магический луч снес врага, а вместе с ним продырявил и две стены находившиеся у него за спиной, вплавив кости в воронку третьей стены.

— Да что за бред?! — Даже не знаю чего в моем голосе было больше: злости или возмущения.

Противник, превратившись в бело-серый порошок, растворил часть каменной кладки и за ее счет восстановив утраченную массу, снова превратился в шестиглавое многоногое чудовище. Впрочем, собраться до конца я ему не позволил, сперва разорвав "воздушным ядром", затем ударив "водной плетью" и проморозив "дыханием стужи".

"Кубик льда разрушается".

Враг был слабее меня, медленнее, практически не имел разума, но при этом держался на равных. Если же учитывать, что в отличие от меня, в магической силе он по всей видимости был не ограничен...

— Нашла! — Воскликнула Флаттершай, успевшая спуститься вниз, пока мы с химерой развлекались дракой.

Обернувшись вижу светло-желтую пегаску, которая вытащила из одного из гробов хрустальную сферу, внутри которой трепетал бледный белый огонек...

"Давно я не ощущал себя таким идиотом".

— Разбей! — Кричу кобыле, сам в это время намораживаю на своего противника новый слой льда.

Пони послушалась и подняв шар над головой, со всей силы метнула его об постамент с саркофагом. С мелодичным звоном сосуд души разлетелся на осколки, а заточенная в нем сущность ушла из мира живых.

— Их должно быть еще пять. — Произношу уже более спокойно, заметив что бушующее в середине ледяной тюрьмы облако, стало значительно менее резвым.

Носительница "элемента гармонии" метнулась к следующему гробу, я же создал четверых дубликатов, тут же последовавших ее примеру. И тут обнаружилась странность: если светло-желтая кобыла без проблем разбила вторую сферу, то мои двойники повторившие ее действия, добились лишь того, что сосуды душ отскочили от камня даже не получив трещин.

"Вот ведь... Так можно получить комплекс неполноценности".

К счастью, в инструкциях летунья не нуждалась, а потому быстро бросилась к ближайшему хрустальному шару и тут же метнула его в постамент. Менее чем через десять секунд, все было кончено.

Ледяная тюрьма треснула от дикого воя, который раздался изнутри, а затем бушевавшее облако костяной и каменной пыли, бессильно опало на пол.

— Победили? — Неуверенно спросила пони, осторожно ступая по засыпанному осколками полу подходя ко мне.

— Похоже на то. — Особой уверенности, (из-за того что враг никак не ощущался в энергетическом фоне), у меня не было, но зря расстраивать пегаску не хотелось.

— Я тебя спасла. — Самодовольно заметила кобыла.

"Я бы не сказал, что моей жизни что-то угрожало. В конце концов, это всего-лишь марионетка".

— Возможно. — Отрицать, а тем более спорить, в этот момент было крайне лень. — Хочешь, поцелую свою героиню?

— Возможно... — Флаттершай улыбнулась уголками губ. — Как-нибудь потом. А сейчас: я хочу узнать, что же находится в том саркофаге.

— И...? — Вопросительно изгибаю брови.

— Отправь двойника. — То ли попросила, то ли приказала летунья. — Пожалуйста.

Примечание к части

Вот как-то так)

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 4

В саркофаге из черного камня, который лежал на прямоугольном постаменте в центре круглого зала, (после боя заметно расширившегося и принявшего новую форму), обнаружился спуск вниз. Крутая лестница из узких каменных ступенек, уходила вглубь темного провала под углом градусов в семьдесят, что ставило обладателей четырех ног в очень неудобное положение. Самое же неприятное заключалось в том, что даже мои глаза не могли увидеть находящееся внизу спуска предметы.

Попытка отправить на разведку дубликата закончилась тем, что мой двойник развеялся из-за воздействия внешней энергии на оказавшуюся недостаточно прочной оболочку. Все что он успел передать, это изображение уходящего глубоко под землю туннеля с гладкими серыми стенами, на которых не было ни намека на держатели для светильников или узоры. По ощущениям же выходило, что концентрация некроэнергии возрастает по мере продвижения по лестнице.

— Есть идеи, что делать дальше? — Флаттершай, после того как я сказал о том, что печать не сможет защитить ее от негативных воздействий магии скопившейся в подземелье заметно погрустнела и теперь с сожалением смотрела на осколки оставшиеся от хрустальных сфер.

Я и сам, после того как прошла горячка боя осознал, какую глупость совершил: ведь мы уничтожили ценнейшие образцы артефактов вымершей расы, простое исследование которых могло продвинуть меня в познании некромантии.

"Жаль я так и не изучил заклинание позволяющее путешествовать во времени. Отправился бы в прошлое и... ничего бы не сделал. Гррр... Проклятая согласованность событий".

— Я могу спуститься один. — Произношу негромко, просто рассуждая вслух.

— И оставишь меня одну? — Пони многозначительно обвела взглядом недавнее поле боя. — Здесь?

— Ты можешь вернуться в лагерь. — Сохраняя невозмутимый вид, вношу следующее предложение. — Все равно, без экранирующего магию герметичного скафандра, кроме некроманта с высоким сродством со смертью, никто в подземелье спуститься не сможет.

— А если там внизу есть такие же монстры, какие были наверху? — Кобылка не желала сдаваться, цепляясь за каждую ниточку, которая по ее мнению могла изменить положение. — Без напарника ты можешь погибнуть...

— Если будет опасно, просто сбегу. — Пожимаю плечами. — Уж на это у меня сил хватит, не сомневайся.

— И я пропущу все самое интересное. — Пегаска опустила мордочку, прижала крылья к спине и начала рисовать правым передним копытцем круги на полу.

"То-есть ты не за мою безопасность тревожишься, а за возможность упустить приключение?".

В моей голове промелькнула мысль о том, что можно было бы вместе с носительницей "элемента гармонии" вернуться в лагерь к остальным членам экспедиции, а самому призвать новую марионетку из "Пещеры чудес" чтобы без помех отправить ее на обследование подземелья. На первый взгляд план выглядел вполне выполнимо, но все же его было решено отложить на крайний случай, если остальные идеи не сработают.

— Есть и другой способ посмотреть, что находится внизу. — Извлекаю из своего одеяния свиток хранения и распечатываю шестиногого паука, в высоту достигающего середины моей ноги.

— Это что? — Печальное выражение слетело с мордочки светло-желтой, (слегка запыленной) летуньи, сменившись живым любопытством.

— Правильнее будет спросить: "Кто это?". — Изгибаю уголки губ в усмешке и кладу правое переднее копыто на спину химеры работающей на черном песке. — Перед тобой разведчик, способный записывать звуки и изображения на специальные кристаллы, с автономным временем работы в тридцать часов.

"То, что разведка Блэксэндии использует миниатюрных пауков, способных активно двигаться не больше часа, но в режиме ожидания сохраняющих запас энергии до двух суток, я говорить не буду".

— Ходячая видеокамера? — Пони приблизилась к биомеханизму и прищурившись стала его рассматривать, едва ли не обнюхивая. — И чем он записывает?

Указываю на спину паука, где в середине туловища находится большой глаз, в данный момент скрытый за закрытыми веками.

— Не уверен что мы сможем получать картинку в реальном времени, все же аномалия подземелья мешает даже духовному зрению. — Засветив магической аурой рога, передаю химере ряд команд, активируя все встроенные в туловище разведчика сенсоры. — Если он вернется, у нас будет самая полная информация о том, что происходит внизу.

— "Если вернется"? — Когда мохнатые лапки биомеханизма начали шевелиться, Флаттершай поспешно от него отпрянула, старательно скрывая промелькнувший испуг.

"Странная реакция: во время сражения с умертвиями и теми... наверное все же личами, она была собрана и сосредоточена. Сейчас же пугается безобидного разведчика".

— Случиться может все что угодно. — Взглядом провожаю паука, шустро взобравшегося на постамент и тут же перевалившегося через край саркофага. — Но если он будет уничтожен, я об этом узнаю в любом случае.

Потянулись томительные минуты ожидания, во время которых разговор как-то не клеился. В итоге пегаска пошла осматривать рисунки на стенах, стараясь вычленить из них хоть что-то полезное, ну а мне оставалось только ковыряться в осколках сосудов душ и обломках оставшихся от костяных химер.

* * *

Прошло минут сорок, прежде чем паук снова показался над краем саркофага. Как и ожидалось: пока он был внизу, какая-либо связь, кроме сигнальной печати указывающей на целостность механизма, не работала...

"Остается надеяться, что записывающие устройства справились со своей задачей".

К химере мы с Флаттершай подошли одновременно, но если я и без того находился неподалеку и никуда не спешил, пони буквально материализовалась из воздуха, словно освоила свой собственный способ телепортации.

— Ну, получилось? — Кобыла пылала энтузиазмом, а в ее глазах читалось нетерпение.

Демонстративно неспешно заставляю разведчика улечься на каменный пол, затем извлекаю из его спины большой, (почти как у взрослого жеребца), серый глаз с расширенным зрачком, из которого при помощи телекинеза вытаскиваю мутный кристаллик состоящий из наложенных друг на друга пленок. В ходе этих манипуляций периферическим зрением наблюдаю за своей спутницей, стараясь заметить мельчайшие непроизвольные реакции.

"Даже не поморщилась. А ведь Эпплджек довольно долго привыкала к подобному".

Достав из очередного свитка устройство похожее на костяную коробочку и белый лист бумаги, устанавливаю своеобразные проектор и экран на расстоянии полуметра друг от друга. Активировав артефакт, начинаю всматриваться в довольно четкое, пусть и черно-белое изображение.

— Это лестница? — Встав рядом со мной, светло-желтая летунья прищурила глаза. — Он что, полз по потолку?

— Ты можешь не согласиться, но в подобных местах именно потолок — это самый безопасный путь. — Меняя интенсивность свечения кристалла, "перелистываю" кадры заснятые пауком.

— Можно еще лететь, вообще не касаясь поверхностей. — Заметила пегаска, но по ее тону было понятно, что это лишь дань желанию поспорить.

Как-то отвечать я не стал, пользуясь тем что спутница увлеклась просмотром визуальных картинок подтянул к себе паука и положил на его голову левое переднее копыто. Способов обмениваться информацией с подобными химерами было несколько, одним из самых долгих но точных является азбука импульсов, (своеобразные точки и тире).

Из отчета разведчика мне удалось понять, что ловушек внизу нет, (что удивительно само по себе). Часть наиболее чувствительных датчиков оказалась выведена из строя слишком сильным фоном некроэнергии, но дублирующие системы восприятия, более хорошо экранированные от губительных воздействий, проверили пространство во всех известных спектрах.

"Еще пару часов назад этого было бы достаточно чтобы убедить себя в безопасности спуска, но некромант оленей доказал, что нельзя его списывать со счетов. В конце концов, ту костяную тварь я не ощущал даже находясь рядом".

Ускоренно "промотав" отснятые пауком кадры до конца спуска, останавливаю изображение. Нашим взглядам предстала маленькая круглая комната, стены которой пестрели нишами в каждой из которых стоял маленький каменный сундучок. В середине же помещения, на невысокой тумбе возвышалась колба из прозрачного материала похожего на стекло...

— Это голова. — Носительница "элемента гармонии" пару раз моргнула, словно бы пытаясь избавиться от видения.

— Что тебя удивляет? — Приподнимаю брови в жесте недоумения. — Мне казалось мы уже поняли, что здесь похоронен некромант.

— Прошу прощения, гранд-магистр. — В голосе летуньи прорезались язвительные нотки. — Я не слишком часто встречаюсь с вашими коллегами, а потому не могу судить, насколько подобное нормально.

"Хранить свою голову в банке, вместо того чтобы превратиться в лича? Подобное ненормально даже для некромантов. Впрочем, эта голова может оказаться очередной "пустышкой"... или ценным трофеем".

Спустя еще десяток кадров, когда паук разместился прямо над тумбой, изображение содержимого колбы стало достаточно четким чтобы можно было сказать, что голова принадлежала оленихе. Подкрутив настройки проектора, я сумел увеличить отдельный участок фотографии.

— Даже не знаю, что и сказать. — За все прошедшие века, шкура на мордочке лани совершенно не пострадала, так что можно было подумать будто она просто спит и вот-вот откроет глаза.

— Некроманты — ненормальные. — Передернула крыльями светло-желтая пони, тут же смутившись. — Прости... я не хотела тебя обидеть.

— Не стоит. — Успокаивающе улыбаюсь Флаттершай. — Я знаю о том, как ко мне относится большинство разумных. Некроманты же... Нормальность — это понятие относительное.

Более ничего интересного разведчик не нашел и сделав круг по потолку комнаты, направился в обратный путь. Во время подъема по лестнице, его так же ничто не потревожило, а когда впереди показался прямоугольник света, запись сама собой оборвалась.

— Что же. — При помощи телекинеза перемещаю все артефакты и химеру на свиток хранения и запечатываю их в пространственный карман. — Вроде бы внизу нет ничего опасного, за исключением высокого фона некроэнергии.

— Только не говори, что ты решил спуститься туда... один. — Крылатая пони встала между мной и постаментом с саркофагом и слегка расправила крылья. — Это может быть опасно.

Новая ментальная волна, сильнее всех предыдущих примерно на пятую часть, прокатилась по пространству и бессильно разбилась об мою защиту. Это можно было бы принять за атаку, если бы не поджатые губы и беспокойство в глазах кобылы, которая была готова пытаться меня остановить силой.

"Это... мило?".

— Гхм. — Прочистив горло, приподнимаю уголки губ в легкой усмешке и смотрю на свою спутницу с долей иронии. — Я — гранд-магистр Блэксэндии, получивший свой титул во время самой кровавой войны современности. Как думаешь, моих навыков достаточно чтобы себя защитить?

Говоря эти слова, я ощущал себя павлином распушившим хвост. Отчаянно захотелось приложить копыто к морде и скривиться.

— П-прости. — Мордочка пони потемнела от смущения, крылья опустились, а взгляд уперся в пол у передних ног. — Я... забылась.

Вздохнув, делаю несколько быстрых шагов и пока летунья не опомнилась, кладу правое переднее копыто ей на левое плечо. Встретив взгляд испуганных глаз, ощущаю еще одну волну ментальной энергии, которой было бы достаточно чтобы превратить в безмозглый "овощ" любого, чей разум не был бы защищен.

— Флаттершай, мне очень приятно осознавать, что ты обо мне беспокоишься. — Стараюсь говорить как можно более теплым тоном, при этом не разрывая зрительный контакт. — Но все же, я — не жеребенок. Я осознаю всю опасность, которая может поджидать внизу и готов ее встретить.

— Мне точно нельзя пойти с тобой? — В голосе кобылы ощущалась надежда, в немигающих омутах глаз отражался страх услышать отказ. — Мы ведь можем подождать пока Андет и Стигма ослабят аномалию.

"Учитывая концентрацию некроэнергии, им на это понадобится лет десять. Тут нужны специалисты иного уровня, причем в гораздо большем количестве".

Прищурив левый глаз, приподнимаю уголки губ в ироничной усмешке и задаю вопрос:

— Ты бы стала ждать, оказавшись на моем месте?

Пони снова опустила взгляд, ее мордочка опять начала темнеть, а в ментальном фоне установилось ровное высокое давление. Наконец она встряхнулась и подавшись вперед, неумело коснулась своими губами моих губ, тут же отстранившись и распахнув крылья. Через секунду летунья уже поднялась в воздух и перелетела на вершину участка стены, который уцелел после сражения с костяной химерой.

— Я буду ждать здесь, пока ты не вернешься. — Твердым и уверенным голосом заявила светло-желтая крылатая пони. — Так что не задерживайся.

"И во что меня опять угораздило вляпаться? Будто с влюбленностью ученицы проблем было мало. Что вообще творится в головах носительниц "элементов гармонии"?".

Усилием воли отогнав от себя сумбурные мысли, активирую сперва первую стадию ПНБ, а затем и вторую. Тело обросло псевдоплотью, за спиной раскрылись две пары крыльев, восприятие обострилось.

Единым плавным движением запрыгиваю на саркофаг, четырьмя конечностями упираясь в боковые стенки. Рог вспыхнул белым магическим сиянием, из разросшейся крупинки кости сформировался мой дубликат, впитавший в себя почти четверть резерва энергий.

Молча, точно зная что от него требуется, костяной двойник окутал себя защитным магическим куполом и беззвучно скользнул в туннель. После того как я создал еще одного такого же двойника для охраны Флаттершай, сам спрыгнул в темноту.

* * *

Костяной клон продержался гораздо дольше своего энергетического собрата: его развеял лишь зазубренный железный стержень, выстреливший из стены прямо перед входом в подземное хранилище. Еще один дубликат, созданный для проверки сработавшей ловушки, показал что путь свободен и безопасен, после чего обошел тумбу на которой стояла колба с головой, остановившись перед лестницей хвостом к мордочке лани.

Подобного пренебрежения собой хозяйка подземелья потерпеть не смогла: костяного клона словно бумажную фигурку сперва смяло, а затем разорвало облачком серого праха. В следующую секунду веки оленихи дрогнули и открылись, а на меня уставились совершенно нормальные для живого существа, большие и довольно выразительные глаза.

Атаковать меня не спешили, да и я сам не торопился что-либо предпринимать. Сложившаяся ситуация казалась какой-то нелепой: у моей марионетки при всем желании не хватило бы сил для победы в сражении, (хотя, за счет неожиданности, можно было бы чего-то добиться), а ее гибель в свою очередь никак не навредила бы мне.

"Чем заполнена колба? Похоже на прозрачную смолу, которая почему-то до сих пор не затвердела".

Серый прах собрался на полу в одну кучку, затем растекся строчками текста...

— Не понимаю. — Пытаться разобраться в вязи символов неизвестного языка было глупо и грозило неприятными последствиями в случае ошибки.

Засветив рогом, создаю перед собой иллюзию яблока. Под фруктом повисла полупрозрачная надпись в которой выделялась первая буква.

— Это "Я". — Произношу ровным спокойным голосом, надеясь на то, что собеседница способна воспринимать звуки.

Бровки на мордочке лани сдвинулись, что по всей видимости должно было означать раздражение. Затем она наполовину прикрыла глаза и прах лежавший на полу вновь пришел в движение, принимая вид картинки похожей на мою иллюзию, с тем лишь исключением что под рисунком была надпись на другом языке.

"Можно считать, что первый контакт установлен. А ведь я всерьез опасался наткнуться на безумного лича. Впрочем, это вполне может оказаться так".

Странный диалог продолжился: мы поочередно показывали друг другу разные изображения и текст под ними, выделяя отдельные буквы, таким образом стараясь составить алфавит. Спустя двадцать минут, при помощи движущихся иллюзий, мне удалось показать, что необходимо на время прерваться. В ответ, лань просто закрыла глаза и перестала как-то проявлять активность...

Примечание к части

Жду отзывов.

ЖИЗНЬ — ВОЙНА НА ВСЕХ ФРОНТАХ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Одновременная внезапная гибель нескольких сотен рабочих особей, десятков охотниц и воинов, ударила по разуму Хризалиды с силой кузнечного молота, заставляя на долгое мгновение утратить связь с роем. Однако же, молодая королева перевертышей быстро вернула контроль над ментальной сетью и тут же подняла общую тревогу в главном городе чейнджлингов. Ее воля волной прокатилась по нитям невидимой паутины, тысячи глаз и ушей самых младших, еще не обретших личность сородичей, напрямую передавали главной кобыле информацию о неожиданно появившемся враге.

— "Моя королева, выходы на поверхность затапливаются, заклинания телепортации не работают, связь с частями роя находящимися за пределами столицы неустойчива". — Одна из сестер, во время "коронации" бывшая на стороне Кризалис, поспешила дать отчет о ситуации, в чем на самом деле не было особого смысла, так как Хризалида и сама все это ощущала и видела.

— "Перекрыть внешние туннели, активировать защитные поля, вывести из спячки гвардию города". — Ощущая продолжающие вонзаться в разум смерти сородичей, правительница перевертышей все же сохраняла спокойствие, прекрасно понимая всю бесполезность и даже вред который могут принести яркие эмоции. — "Перевести ученых на дворцовый уровень, приготовить лабораторный комплекс к эвакуации. Замуровать входы в залы с кладками".

Тем временем враг, скрываясь в густом и насыщенном магией белом тумане, продолжал планомерно захватывать периферические коридоры старейшего, крупнейшего и по многим параметрам важнейшего улья роя. Эффект внезапности позволил отрезать перевертышей от выходов на поверхность, но лишь тех о которых имели информацию простые солдаты и охотницы, (доступ же у них был далеко не полным). Прежняя королева, хоть и была уверена в том что ее народ сможет отбиться от любого врага, но подготовила экстренные пути отступления, о которых знали только ее преемница и старшие принцессы.

— "Противник использует огнестрельное оружие минотавров, костяную броню некромантов, генераторы пространственных помех пони. Основная масса воинов сил вторжения — немертвые грифоны". — Спокойный ментальный голос одной из сестер, первой встретившей противника на дальних подступах к жилым уровням улья, прокатился по общей сети словно легкий ветерок, а затем новая раскаленная игла вонзилась в мозг Хризалиды, оповещая о гибели дочери.

Магический туман, ведя себя на удивление разумно, продавливал энергетические барьеры и растворял в себе заклинания, попросту разрушая их структуру. Чейнджлинги попавшие в белое облако, тут же лишались зрения и большей части слуха, в то время как вражеское войско подобных проблем не испытывало.

— "Вооружить воинов холодным, огнестрельным, кислотным оружием. Установить баррикады из железных пластин, решеток, кристаллов".

В первые минуты сражения, немертвые грифоны продвигались по туннелям улья едва ли не маршевым шагом, но чем дольше затягивалось противостояние и чем больше информации получали Хризалида с принцессами, тем ожесточеннее и эффективнее становилось сопротивление. К счастью для перевертышей, туман был не способен развеивать телекинез, не мог блокировать ментальную связь или портить энергетические структуры вложенные в артефакты. Сами неживые крылатые хищники хоть и действовали достаточно слажено, но гениальным умом не обладали.

Наконец, уже на четвертом подземном уровне главного улья, продвижение войск противника окончательно остановилось: стражники облаченные в первое поколение серийных силовых доспехов, кроме хорошего бронирования и усиливающих каждое движение сервомоторов обладающих еще и навесным вооружением, позволили грифонам захватить несколько центральных залов и галерей, после чего ориентируясь при помощи датчиков и сканеров, открыли шквальный огонь из всех имеющихся в наличии стволов. Тяжелые свинцовые пули, разрывные патроны, зажигательные снаряды, сгустки кислоты выстреливающие под высоким давлением... все это превратило открытые пространства не имеющие укрытий в великолепные ловушки для безмозглой нежити. В нескольких местах чейнджлинги даже перешли в контрнаступление, но...

— "Прорыв на пятом уровне".

Костяные химеры, похожие на огромных пауков с железными сверлами вместо голов, пусть и не без труда но все же смогли пробурить несколько новых проходов в обход основных узлов обороны. Из новых шахт тут же повалили клубы тумана, поспешно заполняющего собой все свободное пространство, а следом за этим полетели осколочные гранаты, целью которых было расчистить место для отрядов вторжения.

Чтобы четверть армии не оказалась отрезана от нижних уровней, Хризалиде раньше времени пришлось вводить в бой тяжелую гвардию: закованные в толстую броню воины с пулеметами на спинах, представляли из себя мобильные огневые установки, платя большей частью подвижности за пробивную мощность орудий и скорострельность, (шесть стволов были способны создавать своеобразную стену из свинца с кристаллическим наполнителем). Благодаря ментальной сети, перевертышам даже не нужно было видеть противника дабы вести эффективную стрельбу.

Тем временем, из лабораторных уровней уже поднимались перевертыши прошедшие через модификации: более сильные, быстрые, живучие, сильные в магическом плане и оснащенные по последнему слову артефакторики, они представляли из себя элиту, способную противостоять лучшим войскам иных рас...

Группа тяжелых латников закованных в силовые доспехи, на боках у которых висели бронебойные пушки и малые гранатометы, обходили армию вторженцев по спиральному коридору, стремясь зайти немертвым грифонам в тыл. Подобные туннели, не связанные с ульем даже вентиляционными шахтами, были проложены в глубине несущих стен, благодаря чему и остались не обнаруженными даже магическим туманом.

Крылатых хищников было много и несмотря на все усилия защитников, они все же продолжали приближаться к дворцовому уровню, оставляя за собой сотни изрешеченных тел. Рой никак не мог понять, каким образом столь большая армия сумела подобраться к улью незамеченной, все же перевертыши не зря гордились своими шпионскими и разведывательными навыками.

Наконец, подъем закончился и перед воинами встала ровная кристаллическая стена. К сожалению, никаких рычагов открывающих тайный ход не существовало, да и дверью преграда не являлась, а потому...

"Взрывайте". — Прозвучал ментальный приказ.

Гранатометы перевертышей шедших в первых рядах отряда, синхронно выплюнули по снаряду. Спустя миг пространство огласил оглушительный взрыв, поднялись клубы пыли и облака мелких осколков. К счастью шлемы силовой брони были рассчитаны на подобное, а потому ни один из чейнджлингов не был оглушен.

Молча, в едином порыве колонна бойцов роя хлынула в открывшийся пролом, тут же начиная стрелять по оказавшимся в поле зрения неживым грифонам. В лучах заходящего солнца, костяная броня тысяч крылатых хищников казалась ослепительно белой, в то время как доспехи их противников сверкали хищными контурами из черной стали...

После трех часов боев, когда между противниками установился некоторый паритет сил, (с небольшим перевесом перевертышей, начавших вытеснять неживых грифонов из ранее захваченных туннелей), обстановка в очередной раз изменилась: белый туман, постепенно становившийся все более плотным и словно бы тяжелым, начал проявлять крайне неприятную активность. Защитники улья, углубившиеся в коридоры затянутые магической пеленой, в один миг начали замерзать, в считанные секунды превращаясь в ледяные статуи раскалывающиеся от низкой температуры и высокого давления, (к счастью, нежить эта участь не миновала).

Заминка в четыре секунды, которые Хризалида потратила на анализ ситуации, стоила королеве перевертышей почти трети оставшихся солдат. Приказ на отступление и замуровывание проходов между уровнями, задержал аномалию лишь на несколько минут, магические барьеры, огонь и химические вещества, дали рою еще примерно пол часа.

"Как можно победить врага, у которого фактически нет тела?".

— "Начать эвакуацию". — Как бы тяжело не было отдавать этот приказ, но королева перевертышей осознавала его необходимость, (в конце концов, улей можно восстановить или воссоздать, а рой без живых особей существовать не сможет).

Открыв глаза, высокая стройная кобыла, изумрудно-зеленая грива которой была заплетена в множество тонких косичек, обвела задумчивым взглядом свой тронный зал, украшенный мягкими красными коврами, вышитыми гобеленами, золотыми светильниками. Вдоль стен, неподвижными статуями замерли ее личные гвардейцы, закованные в легкую артефактную броню, готовые без раздумий и сомнений отдать жизни за свою госпожу, (впрочем, они предпочли бы ради нее забрать чужие жизни, если бы им дали выбор).

Перед троном стояла молодая белогривая принцесса, удерживающая в облачке телекинеза серебряный поднос на котором лежала деревянная коробочка. Сняв плотную крышку, Хризалида увидела небольшой амулет из белого камня имеющий форму плоского диска. На лицевой стороне невзрачного артефакта была изображена голова единорога, на тыльной же стороне красовалась шестилучевая звезда.

"Амулет аликорна".

Оружие "последнего шанса" оставленное Кризалис своей дочери как раз на подобный случай, легко мог бы затеряться среди других безделушек, так как практически не излучал магическую ауру. Хризалида не удивилась бы, даже если бы подобная вещь обнаружилась в магазине какого-нибудь старьевщика.

Почему же Кризалис не взяла столь опасную и могущественную "игрушку" с собой? Возможно она бы так и поступила, если бы не одно условие, которое необходимо для владельца артефакта: маг должен обладать живым телом, (для всех остальных, амулет останется простым украшением).

Подхватив полем телекинеза тонкую серебряную цепочку, королева перевертышей без сомнений надела ее себе на шею. "Амулет аликорна" устроился на груди кобылы, тут же начав напитывать ее огромными объемами магической силы. В первые секунды на разум было оказано ментальное воздействие, которое так и не смогло перебороть волю новой хозяйки артефакта...

Тем временем охотницы, принцессы и воины в силовой броне, без суеты и спешки перетаскивали в открытый лаз тайного хода все необходимые для выживания припасы, (в первую очередь еду, оружие, броню, теплые вещи и только после этого золото, драгоценные камни, книги и иные мелочи). Зебры и пони, жившие в подземном городе на правах "питомцев" и занимавшиеся научной и исследовательской деятельностью в областях недоступных перевертышам, уже покинули улей под охраной из нескольких сотен гвардейцев. О том что кто-то из них сбежит Хризалида не беспокоилась, в конце концов этих жеребцов и кобыл рой воспитывал и растил как своих детей, даря заботу и прививая привязанность к своей необычной семье. Как объясняла своим дочерям Кризалис: "Нужных специалистов выгоднее воспитать, нежели похищать или нанимать".

Туман же уже подобрался к дворцовому уровню вплотную, оставив после себя обледенелые стены и рассыпавшиеся осколками тела чейнджлингов. Постепенно белое облако начало сжиматься и уплотняться, пока наконец не ужалось до размеров крупного пони, превратившись в пухлого вида голубую кобылу без шерсти, с единственным глазом посередине морды.

— "Зверобог. Уровень сил... не определяется".

На несколько мгновений Хризалида ощутила желание чтобы в улье появилась Кризалис, за спиной которой можно было бы спрятаться. Однако чуда не произошло и повелительница синего пламени не явилась...

"Может быть это потому, что в последний момент помощь приходит только к героям? Зря я наверное читала столько приключенческих книжек: всякие глупости в голову лезут".

Обладательница изумрудно-зеленой гривы решила встретить свою противницу в большом подземном зале с высокими потолками, прямо перед входом в дворцовый комплекс. Ее разум был напряжен, магия в теле бурлила неистовым потоком, эмоции полностью успокоились, оставив после себя легкое сожаление.

Кобыла, чье тело буквально состояло из непрозрачной воды, шла на встречу правительнице перевертышей неспешно и неотвратимо, словно цунами накатывающее на прибрежный городок. Солдаты уже не пытались ее остановить, так как их сил было катастрофически недостаточно, (слишком сильно Гидра отъелась на душах защитников, погибших в сражении с неживыми грифонами).

— Зачем ты здесь? — На самом деле Хризалиде была безразлична причина, по которой в ее дом явился зверобог, но шанс потянуть время и дать своим подданным уйти от будущего поля боя как можно дальше, упускать было нельзя.

Пони состоящая из воды остановилась, склонила голову к левому плечу и прищурилась, с гастрономическим интересом начав рассматривать королеву чейнджлингов единственным глазом. В любой момент она была готова атаковать, заполнив своим телом весь дворцовый уровень, но пока что медлила.

— Вы надоели отцу. — Наконец прожурчала, (во всех смыслах) необычная кобыла. — Он сказал, что паразитов нужно выводить.

— И кто же твой отец? — Хризалида стояла ровно, всем своим видом демонстрируя расслабленность, будто не воспринимает противницу всерьез.

— Отдай амулет и умрешь быстро. — Заявила незваная гостья. — Обещаю, что не буду тебя есть.

— Этот? — Изобразив на мордочке удивление, правительница перевертышей коснулась левым передним копытцем края "амулета аликорна".

— Да. — Спокойно ответила Гидра.

— Пожалуй... нет. — Хризалида оскалилась, демонстрируя острые игольчатые клыки.

— Тогда, я тебя съем. — Ничуть не расстроившись и вообще не изменившись в выражении мордочки, произнесла кобыла состоящая из воды.

Наступила тишина, настолько вязкая что ее почти можно было потрогать. Королева и зверобог стояли совершенно неподвижно, буравя друг друга нечитаемыми взглядами, а в конце пятой минуты этой своеобразной борьбы, они обе атаковали: волна ледяной воды с кристаллами льда похожими на шипы, столкнулась с бушующим белым огнем...

* * *

"Второй" стоял на краю утеса, нависающего над горной долиной и смотрел на плывущую по ночному небу луну. Серый плащ укутывал его тело, но глубокий капюшон был откинут, открывая небесному светилу черно-белую полосатую голову, изуродованную глубокими шрамами. Где-то внизу в этот момент начался бой между двумя монстрами, входящими в десятку сильнейших существ мира, но бывшему "Безымянному" это было не интересно.

"Луна похожа на... круглое печенье. Хм... Какого же размера должна была бы быть печка кондитера?".

В этот момент, когда мысли в голове "ученика" древнего мага отошли куда-то в совсем уж не ту сторону, на краю зоны сенсорной чувствительности появился огромный источник силы, от которого веяло яростью и тянуло жаром. Как и было запланировано: принцесса Кризалис явилась на зов дочери, чтобы лично покарать наглецов напавших на ее дом.

"Это будет сложно...".

Вздохнув, полосатый жеребец встряхнулся всем телом и закрыв глаза, начал призывать низших духов воздуха, тут же объединяя их в одну массу. Пользуясь принципом хищных муравьев, способных обглодать медведя, "Второй" собирался если не победить, то хотя бы задержать и потрепать зверобога огня, тем самым давая напарнице время завершить задание.

(Конец отступления).

Примечание к части

Глава маленькая...

Жду отзывов.

ЖИЗНЬ — ВОЙНА НА ВСЕХ ФРОНТАХ 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Воздушный флот Народной федерации, под покровом ночи приближался к побережью Блэксэндии, ранее принадлежавшему колониям минотавров, а до этого входящему в состав земель Зебрики. План атаки был составлен и представлен на совет старшего офицерского состава "Маршалом", некоторое время назад получившим весьма широкие полномочия и ресурсы. Однако же, искусственный интеллект все же не имел права действовать самолично, не получив одобрения от органических членов верховного командования.

И вот теперь пол сотни дирижаблей разной длины и вместимости, под защитой мощнейших энергетических барьеров и крупнокалиберных пусковых труб, неспешно но неуклонно приближались к укреплениям города "Бастион", сперва разрушенного, а затем востановленного магами и мастерами полосатых органиков. Воздушным судам были нестрашны морские чудовища, уже заполонившие прибрежные воды, внезапные похолодания и даже ураганы и грозовые тучи, (от последнего спасали мощные генераторы барьеров), выставлять же свой воздушный флот для битвы над открытым океаном, офицеры Блэксэндии разумно опасались, осознавая превосходство технологий противника.

На самом деле "Маршал" не рассчитывал на то, что ночная темнота поможет скрыть дирижабли от обнаружения: в отличие от органиков, он не имел привычки недооценивать противников, которые уже ни один раз сумели продемонстрировать очень необычные, но от того ничуть не менее действенные тактические ходы. Кроме всего прочего, несмотря на проведенную "чистку" среди офицеров и гражданского населения, велика была вероятность того, что упущенные контрразведкой шпионы отправили своим товарищам информацию о планирующемся наступлении.

По выше указанным причинам, искусственный интеллект ощутил нечто, что можно было сравнить с глубоким удовлетворением, когда в зону чувствительности сенсоров авангарда воздушного флота Народной Федерации, попали небесные войска Блэксэндии, занявшие оборону над самой береговой линией, под прикрытием наземной артиллерии. Датчики и сканеры утверждали, что противник превосходит группировку вторжения в три с половиной раза, (а это были только "киты" и "угри", без учета малых летающих химер), наземные же войска пока что подсчету не поддавались.

"Тем лучше".

Информация, через систему дальней связи поступила для анализа к процессору "Маршала" спрятанному в подземном бункере Таурена, а затем через сеть ретрансляторов, новый приказ поступил экипажам малых скоростных судов, отплывших из портов Народной Федерации с некоторым запозданием, которое можно было списать на неполадки оборудования, (на самом же деле, это был тонкий расчет). В результате, пять сотен двадцатиметровых катеров с турбинными двигателями, на каждом из которых находилось по два десятка "железных гвардейцев" с полным вооружением, внезапно сменили свой курс, уходя от "Бастиона" далеко на юг...

В то же время, самолеты-бомбардировщики вылетевшие с аэродромов еще позже чем отплыли малые суда, начали выжимать из своих двигателей всю доступную мощность, стремительно нагоняя тихоходные дирижабли. Эти летательные аппараты были гораздо более уязвимыми нежели "летающие корабли", да и вооружение на них устанавливалось гораздо более скромное, но возможность наносить быстрые и смертоносные удары стоила всех этих неудобств.

Стоило дирижаблям пересечь незримую черту, как с берега стали взлетать десятки сотен ракет, оставляющие за собой яркие следы сгоревшего жидкого топлива. Пушки пока что молчали из-за слишком большой дистанции, "киты" и "угри" не открывали огонь из-за ограниченности собственного боезапаса, (впрочем, в этом "Маршал" был не уверен, так как не имел информации о вместимости печатей хранения).

Мобильные тактические центры, сборка которых завершилась перед самым вылетом флота, отдали приказ "железным гвардейцам" встретить ракеты обстрелом из крупнокалиберных пулеметов. Пытаться сбить столь быстро летящие цели залпами из пушек было не только расточительно, но еще и неэффективно, зато расчеты показывали, что заслон из тяжелых свинцовых пуль позволит снизить нежелательную нагрузку на энергетические щиты, что в свою очередь повышало вероятность успешного сброса груза на побережье.

Первые взрывы озарили ночные небеса над прибрежными водами, окрасив пространство языками пламени и вспышками света. Дирижабли продолжили свой неспешный полет, попутно "выплевывая" в воздух десятки килограмм свинцовых пуль, а с земли тем временем взлетали новые и новые ракеты, количество которых и не думало уменьшаться.

Когда авангард воздушного флота Народной Федерации пересек еще одну незримую черту, свое слово сказали пушки установленные вдоль берега и на стенах "Бастиона". От снарядов летящих в ореоле искр сгорающих кристалликов взрывного порошка, стена из свинцовых пуль уже не спасала, так что щиты воздушных кораблей были вынуждены продемонстрировать свою прочность. В свою очередь "киты" и "угри" тоже перестали висеть в небе без дела: ракеты полетели с бортов живых воздушных шаров, а так же стаи виверн и крылатых хищников начали собираться в огромные живые тучи, готовясь кинуться в атаку по первому же приказу своих хозяев.

Крупнокалиберные пулеметы затихли чтобы сберечь чуть больше патронов для крылатых химер, а из трюмов самых маленьких дирижаблей начали вылетать МЛА: винтокрылы, истребители и устройства похожие на две полусферы с пропеллерами, которые были соединены толстой трубой, (они были вооружены скорострельными пулеметами, а работали благодаря кристаллам накопителям).

Однако, прежде чем началась воздушная "свалка" между МЛА и химерами, с востока появились десятки самолетов-бомбардировщиков, сопровождаемых звеньями истребителей-перехватчиков, (для облегчения веса летательных аппаратов, "железным гвардейцам" исполняющим роли пилотов, отпиливали нижние части туловищ, после чего верхнюю половину с руками и головой, устанавливали на специальный держатель в виде треноги, которая заменяла кресло).

Попытку обстрелять бомбардировщики, пока они не долетели до берега подавили дирижабли и перехватчики: первые исполняли роль "живого заслона" пользуясь своими щитами и открыв огонь из всех орудий, ну а вторые в случае необходимости своими корпусами сбивали наиболее удачливые ракеты или химер. И все же несколько больших самолетов так и не достигли берега, потеряв крылья и рухнув в воду, чем подняли высокие столбы брызг и окрасили ночь новыми взрывами.

Более удачливые "железные птицы" пролетели над воздушными судами и оказавшись перед "Бастионом" открыли бомбаметательные люки. Сотни цилиндрических снарядов посыпались с неба на землю, временами взрываясь от столкновения с ракетами или от выстрелов из пушек, (что укладывалось в статистическую погрешность), но гораздо больше "подарков" все же достигли своей цели.

После первых же взрывов защитники осознали неладное: бомбы взрывались не языками пламени, а выбрасывали в воздух облака тяжелой грязно-серой пыли. Неизвестное зебрам и зони вещество при соприкосновении с магическими полями, вызывало рябь а затем и вовсе разрушало структуру щита. Та же участь ожидала и другие заклинания, и только плетения вложенные в кристаллы продолжали работать, что впрочем не давало особой пользы, так как создаваемые ими заклинания развеивались лишь начав формироваться на открытом воздухе.

"Применение вещества Муэртий, полностью себя оправдало. Муэртиевым бомбам присвоен ранг "Особо опасные для магов"".

Пролетев над "Бастионом" и его ближайшими окрестностями, самолеты-бомбардировщики заложили вираж и пошли на второй заход, готовясь сбросить уже самые обычные снаряды, начиненные мелкими железными шариками, (для увеличения поражающего эффекта). Однако же, лишившись магической поддержки, войска Блэксэндии не стали беззащитны: ракеты продолжили взлетать, пушки не умолкали ни на секунду, химеры по прежнему бросались в бой даже не морщась из-за налипшего на их тела порошка. Лишь "китам" и "угрям" пришлось подняться много выше прежних своих позиций, дабы избежать воздействия расползающегося по земле облака.

Тем временем дирижабли уже достигли пространства над городом-крепостью и начали сбрасывать свой груз: большие пористые шары из белой синтетической пены, легко пробиваемые пулями, поддающиеся когтям и кислоте виверн и хищников, неплохо горящие в огне. Единственной целью этих оболочек, было не дать ценному содержимому разбиться на куски при соприкосновении с твердой поверхностью, с чем они с честью и справились.

После приземления из шаров стали вылезать "железные гвардейцы" закованные в чуть более массивную броню нежели их собратья, вооруженные тяжелыми шестиствольными пулеметами, (которые стреляли зажигательными и бронебойными патронами), а так же шестиногие железные пауки, похожие на цилиндры бегающие на лапках с множеством гибких суставов. Эти новые механизмы были оснащены многозарядными гранатометами и легкими пулеметами, но в случае нужды могли и в ближнем бое за себя постоять. Из самых же крупных "десантных шаров", разрывая пористую оболочку и сверкая хищными контурами стальных корпусов, вылезали четырехметровые великаны, кажущиеся обманчиво неповоротливыми и худощавыми, что совершенно не сказывалось на грубой механической силе.

Восьминогие химеры, костяные пауки, скорпионы и шагающие танки, вступили в сражение с механическими солдатами на улицах "Бастиона", в то время как легион "чистых", которые составляли основу гарнизона города-крепости, перегруппировывался и готовился к сражениям в зданиях, а так же узких улочках.

Вражеская авиация все же не смогла до конца выполнить задуманное и самолеты подорвали не все огневые точки где располагалась тяжелая артиллерия, так что дирижабли после того как освободили свои трюмы, были вынуждены отступить от берега, уходя из-под слишком интенсивного обстрела угрожающего истощить даже их щиты. Зебрасы и зеброги оставшиеся на "китах" и "угрях" оказались отрезаны от своих товарищей облаком вещества блокирующего магию, (они могли бы спуститься вниз, но тут же лишились бы защитных полей, чем немедленно воспользовался бы "Маршал" следящий за сражением через отчеты мобильных тактических центров). В результате, воздушным войскам Блэксэндии оставалось лишь сдерживать флот Народной Федерации, да отправлять вниз все новых и новых химер.

Гривус, на долю которому и выпала честь командовать обороной "Бастиона", не долго думая начал призывать змей из "Пещеры чудес", и крупную нежить вроде "порождения смерти".

* * *

Уклонившись от распахнувшей пасть красующуюся ледяными клыками головы гидры, Хризалида использовала "шторм молний" запуская в свою противницу целую тучу темно-фиолетовых разрядов. Зверобог на секунду потерял целостность, начав расплываться бесформенной лужей, (маленьким морем), но тут же вернул себе контроль над массой воды и атаковал множеством длинных гибких щупалец, непрерывно извивающихся и будто ввинчивающихся в воздух.

Рой "взрывных стрел" разрушил конечности чудовища, а "дыхание тартара", (сильнейшее огненное заклинание, которое изучала молодая королева перевертышей), испарило часть воды, вызвав недовольное бульканье противника. В ответ на это, одноглазая змеиная голова выплюнула два десятка своих "зубов", более всего похожих на кривые полуторные мечи из синеватого льда.

Продолжая метать взрывные, огненные и воздушные заклинания, Хризалида постепенно отступала. К своему стыду она не была великолепным бойцом, предпочитая оставаться в тылу своих армий или же подавлять противника мощью. Однако же, в сложившейся ситуации, ни первое, ни тем более второе, было ей недоступно.

И все же, правительница роя чейнджлингов, несмотря на свою относительную юность, уже знала и умела много больше чем подавляющее большинство жителей Эквуса. Отсутствие опыта она компенсировала за счет скорости мышления и ментальной сети, что позволяло получать советы от лучших воинов ее расы.

Подхваченные телекинезом раскаленные камни вонзились в "плоть" гидры и взорвались, заполняя пространство порядком расширившегося зала клубами пара и пыли. К сожалению, для зверобога подобные повреждения пусть и были болезненными, но отнюдь не смертельными и даже на боеспособности никак не отражались.

"Это просто не честно!".

Хотела было завопить в мыслях Хризалида, но вовремя вспомнила, что находится в тесном контакте с разумом роя, образованным десятками принцесс, гвардейцев, охотниц и воинов. Подданные, все еще помнящие правление Кризалис, попросту не поняли бы подобного проявления эмоций.

— Ум-мр-ри уже. — Пробулькала змея, отправляя в свою противницу поток ледяного пара, (огонь ей доставлял неприятные ощущения и пробуждал болезненные воспоминания, так что лед оказался гораздо ближе).

— Не дождешься, тварь текущая. — Зло прошипела королева перевертышей, создавая вокруг себя щит из шестигранников. — Активация.

Нарисованные на выщербленном полу руны, которые правительница чейнджлингов чертила последние пятнадцать минут, (при этом стараясь делать вид, что просто бегает от вражеских атак), вспыхнули бело-золотым светом и зверобога окутала сеть лучей сковывающих движения. В следующее мгновение стены помещения содрогнулись от дикого рева боли, вызванного гневом богини огня и света.

Хризалида не была специалистом в рунной магии, изучая ее исключительно для общего развития, но в условиях угрозы собственной жизни, сумела переложить ритуал обращения за защитой к покровительнице пони со слов на "текст". Разумеется, Селестия будет вовсе не в восторге от того, что ее силой воспользовались в своих целях, да еще и не заплатив за это положенную цену...

"Если вообще узнает об этом. В конце концов, я призвала столь малую частицу внимания богини солнца, что она этого может даже не почувствовать".

Надежда на подобное была слабой, но после некоторых размышлений Хризалида пришла к выводу, что лучше уж принести принцессе дня свои извинения, а так же попытаться задобрить подарками, нежели умереть из-за страха вызвать чье-то негодование.

Гидра напряглась и во все стороны ударили фонтаны воды, разрушившие своеобразную клетку и выбившие из стен еще несколько десятков каменных осколков. Это действие отняло у чудовища много сил и доставило массу "приятных" ощущений, так что волна ярости была вполне ожидаемой.

Закрутив водоворот и заполнив своим телом все пространство пола подземного помещения, зверобог начал вращать водоворот, в котором словно ножи мясорубки крутились осколки льда и каменные обломки...

А наверху тем временем шел свой бой: дрожащий словно ртуть воздух окружал кобылу из синего огня, в котором то и дело мелькали белые всполохи. Низшие духи стихии, несясь одним могучим потоком, пусть и были ничтожно слабы по одиночке, но все вместе грозили затушить пламя Кризалис. Сама же бывшая королева, собрав всю свою мощь в один сгусток ярости, будто раскаленное веретено вкручивалась в неожиданное препятствие, стремясь добраться до противостоящего ей шамана. На духовном же плане их бой выглядел куда более впечатляюще, но мало кто мог оценить красоту нематериальных эфемерных выпадов и уколов.

Не забывала зверобог синего пламени и о своей изначальной силе, но ментальная защита "Второго" была прочна как алмаз.

"Любой алмаз можно сжечь".

Пронеслась в разуме бывшей королевы злая мысль и она увеличила напор.

В тот момент когда из-под земли сперва повеяло силой богини солнца, а затем каменная почва взорвалась тысячами осколков, выпуская на свободу грязно-серый фонтан ледяной воды, между противниками установился шаткий паритет сил. Вмешательство со стороны сыграло на копыто именно принцессе перевертышей, так как жеребец кутающийся в серый плащ отвлекся на бесконечно долгий миг, за что поплатился объятьями с бушующей вечно голодной стихией.

И все же насладиться своим триумфом Кризалис не смогла: по разуму ударила боль гибели королевы, что разрушило единую ментальную сеть роя. Бороться за право возглавить чейнджлингов с другими принцессами не было времени, так как Гидра, наконец-то расправившись с неожиданно живучей жертвой, нацелилась на свою "сестру". Столкнувшиеся вода и пламя образовали обширное облако из пара, расползшееся по окрестностям поля боя двух монстров.

Они вцеплялись в духовную плоть друг друга словно дикие звери рвущие добычу клыками, без капли разума и осмысленности, желая лишь одного: уничтожить. Холод и жар попеременно окатывали камни и горы, кроша их в пыль и сплавляя в единую монолитную массу. И все же у бывшей королевы было преимущество: ее не ранила сила более могущественного бога и она обладала ментальной мощью, словно сталепрокатный пресс давящей на личность противницы.

Не удивительно, что именно Кризалис первой пришла в себя от приступа неистового безумства, а потому смогла действовать на порядки более эффективно. Потянувшись к остаткам ментальной сети, принцесса неожиданно обнаружила, что примерно треть ее дочерей и внучек остались безучастны к борьбе, которую между собой устроили их сестры. Когда же правительницы малых ульев ощутили разум Кризалис, то в едином порыве присоединились к ней, возвращая титул королевы, (пусть и не единоличной госпожи).

Дополнительная подпитка от роя, позволила нанести решающий удар, сперва сломивший волю Гидры, а затем превративший ее личность в ничто. Синее пламя обрушилось на начавшую опадать воду, испаряя ее и сжигая духовные оболочки. Это продолжалось секунды, после чего на раскаленном до красна ровном плато, осталась стоять одинокая синегривая королева перевертышей, чьи глаза сияли белым светом а духовные оболочки зияли прорехами.

Простояв несколько минут, общаясь со своими новыми-старыми подданными, Кризалис поднялась в воздух и полетела в сторону одного из запасных убежищ. Искать "амулет аликорна" она посчитала бесполезным, так как если он даже не был уничтожен в схватке, то был похоронен в толще уже застывшего камня. А ведь теперь следовало заново объединять рой, и без того ослабший из-за гибели подземного города...

* * *

Стоявший на балконе крепостной башни молодой император грифонов, в привычку которого вошло кутаться в темно-синий плащ с глубоким капюшоном даже если на улице стояла солнечная погода, недовольным взглядом проводил улетающую прочь зверобога, умудрившуюся испортить такой хороший замысел. Он мог бы напасть на ослабленную Кризалис и убить ее, но поступать подобным образом рядом с границами Эквестрии не позволял здравый смысл.

"Даже если Селестия не явится лично чтобы проверить, что это за беспорядки творятся у ее территории, ничто ей не помешает ударить посильнее, оставаясь в пределах своей божественной паутины. Не ощутить же буйство двух зверобогов, она не могла".

"И ты так просто спустишь Кризалис гибель ученика и смерть "дочери"?".

"Тебе ли не знать, что существа подобные богам и зверобогам, не погибают так просто? Змейку еще можно вернуть, хоть это и будет затратно, да и времени потребует немало".

"А как же ученик?".

"Очередное разочарование. Но я не печалюсь: на его место уже есть достойный кандидат".

"Ты о...?".

"Без имен. Мы же договаривались".

Запрокинув голову, древний маг посмотрел серебряными глазами на диск луны, на котором отчетливо виднелся силуэт головы аликорна.

— Пришло время твоего хода, "сестра".

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 5

При помощи скудного словарного запаса и картинок рисуемых на полу серым прахом, лань, (а точнее ее голова, заточенная в прозрачную колбу заполненную вязкой субстанцией похожей на бесцветную смолу), кратко поведала мне историю своей жизни и причину пребывания в столь незавидном состоянии. Не знаю уж, насколько искренней она была в своих "словах", да на самом деле мне это не слишком-то и интересно, но по крайней мере это давало ответы на некоторые вопросы.

Итак: история началась с того, что в одном из остающихся для меня безымянными княжеств леса, олениха являющаяся наложницей "князя леса" родила жеребенка с высокой магической проводимостью, (в отличие от пони, зебр, драконов, минотавров и грифонов, личная сила которых напрямую зависит от объема резерва, олени в большей степени полагались на объемы энергии, которые через себя может пропустить организм чародея, при этом не нанеся себе вреда). Как и всех одаренных оленят, маленькую кобылку отдали на обучение мастеру стоило ей лишь оторваться от вымени матери. До пяти лет малышей обучали исключительно ощущать силу в себе и окружающем пространстве, при этом запрещая колдовать или использовать усиление за счет напитки мышц.

К десяти годам молодая лань достигла уровня контроля над жизненной энергией, сравнимого с ее учителем и не собиралась на этом останавливаться. Она тратила каждую свободную минуту на познание чего-то нового, нередко ради доступа к новым знаниям выполняя разные услуги и не стесняясь "стелиться" перед высокопоставленными оленями, так что к двадцати годам уже была сильнейшей и влиятельнейшей самкой княжества, (между строк осталось как минимум двухзначное число соперниц, "сошедших с дистанции" в этой гонке).

Казалось бы, что цель достигнута и осталось только удерживаться на вершине, но моя собеседница была иного мнения: ее взгляд устремился на пост "князя леса". К сожалению молодой но амбициозной лани, кобылы в обществе оленей не могли занимать ряд главенствующих должностей, и даже останься она единственной наследницей действующего правителя, скоропостижно скончавшегося из-за неведомого заболевания, титул перешел бы в копыта другого рода. Если же убить всех претендентов, то в итоге от поселения останется город мертвых, в котором иногда встречаются одинокие оленихи и оленята.

Власть можно было взять только силой, но для этого следовало в поединке победить "князя леса", его телохранителей из числа верных наложниц, а так же личных гвардейцев являющихся сильными чародеями и опытными бойцами. На этом месте я вмешался в "монолог" и задал вопрос о том, как именно правители оленей обеспечивали верность ланей из своих наложниц-охранниц. Собеседница изобразила взглядом недоумение, после чего еще более коротко рассказала о ритуалах равноправного и неравноправного брака, которые связывали сами души вступающих в союз, (первый ритуал использовался во время свадьбы, второй при принятии новой наложницы).

"Как говорится в пословице: "Ларчик просто открывался"".

Оказалось, что олениха ставшая наложницей "князя леса" хоть и официально превращалась в живую собственность правителя, но при этом получала прав на порядки больше чем жены прочих высокопоставленных оленей. Кроме всего прочего, за поднятое на них оружие, жеребца не являющегося высокородным, могли казнить, что впрочем не отменяло опасности наказания от самого владыки, который при неравноправном браке мог причинить боль простым волевым усилием невзирая на расстояние, (но и сам бы ощутил ослабленные отголоски боли, что не позволяло этим злоупотреблять).

Продолжив свою историю, моя собеседница поведала о том, что начала осваивать некромагию, желая получить превосходство над магами жизни. Для этого ей пришлось изучать свитки, (так как ни один действующий некромаг не желал брать в ученицы лань), а так же почти постоянно жить на кладбище, где были разлиты эманации нужной энергии. Побочным эффектом от пропускания через свое тело некроэнергии стало ослабление врожденного дара, что благодаря записям в свитках было воспринято совершенно спокойно, даже с легким воодушевлением.

К тридцати трем годам, Жизель, (что расшифровывается как "живая зелень"), достигла больших успехов в области управления некроэнергией и собрала вокруг себя группу молодых олених, жаждущих изменить свое подчиненное положение. Вступив в сговор с младшими родами, они совершили стремительный, наглый и жестокий переворот, в результате которого почти вся семья "князя леса" перестала существовать, а на престол впервые взошла "княгиня леса", к титулу которой за спиной добавляли слово "мертвого".

Почти восемь лет заговорщикам удавалось скрывать факт свершившегося переворота, при этом тратя богатства собранные предшественниками на то чтобы собрать армию. Никто и не сомневался, что после того как соседи узнают правду начнется война.

Жизель тоже готовилась: изучала некромагию, обучала младших ланей и укрепляла связи между подчиненными родами, пользуясь как полученной властью так и собственным телом. Жениха "княгиня леса" так и не выбрала, не желая становиться от кого-то зависимой... это и стало ее ошибкой.

Полномасштабная война началась на десятый год правления уже не столь молодой, но все еще амбициозной оленихи: сразу три княжества выставили свои армии против узурпаторши и ее союзников, для усиления пригласив чародеев из соседних земель, среди которых были многоопытные некромаги. Финальное сражение, сопровождаемое предательством сторонников из числа бывших младших родов, произошло на том самом месте где сейчас находится "Долина мертвых".

Как несложно догадаться, Жизель проиграла, но не была убита. Объединившиеся во временный союз "князья леса" придумали для нее более жестокое и ироничное наказание: на поле минувшего сражения возвели гробницу, охранять которую поставили поднятых из мертвых мятежников, а саму "княгиню леса" обезглавили и поместив голову в специально подготовленный магический сосуд, заперли в ней душу лани.

Дальнейшая история "мира на поверхности" была оленихе не известна, так как ее сила оказалась блокирована стенами тюрьмы, а после того как вход в подземелье замуровали, посетителей до моего прихода не появлялось. Из того что узнала Флаттершай, даже воспоминания о "княгине леса" были уничтожены, так как в текстах на гравюрах фигурировало имя Кравос, ("красный восход").

В чем же заключалась ирония данной ситуации? Могущественный некромаг, запертый в месте силы, где его магия наиболее сильна, может быть освобожден только магом жизни, который даже если пожелает помочь, погибнет от насыщенности вредоносного магического фона. Сама же Жизель не могла никак воздействовать на свою колбу, так как это нарушило бы структуры удерживающие ее душу в смертной оболочке.

* * *

— И как же ты умудрилась не сойти с ума? — Дублирую свои слова иллюзией текста, дополнительно мимикой изображая вопрос.

Как бы это не било по моему самолюбию, но лань изучает язык общий для нынешнего Эквуса, на порядки быстрее чем я запоминаю слова наречия оленей. По этой причине, общение наше происходит при помощи письменности зебр.

"Медитации, работа с сознанием, теоретические разработки заклинаний... Мало ли развлечений может придумать скучающий некромаг?".

Облачко праха собралось в слова, повисело в воздухе несколько секунд и опало на пол.

— Ты ведь могла рассказать историю, выставляющую тебя в более приятном виде. — Замечаю с задумчивым выражением морды.

"Откуда тебе знать, что я не поступила именно так?".

— Пожалуй, мне этого действительно не узнать. — Пожимаю плечами, демонстрируя при этом абсолютное безразличие. — Ты с равной степенью вероятности можешь лгать и говорить правду. Как гласит одна мудрая поговорка: "Бумага все стерпит".

"Бумага?".

Мордочка лани изобразила легкое недоумение.

— Аналог свитков для письма. — Подкрепляю свои слова поясняющим изображением. — И все равно, мне трудно поверить в то, что находясь в заключении в одиночестве столь долгий срок, ты сумела сохранить разум.

"Я просматривала свою жизнь, с возраста в три года и до момента поражения в войне. Это было очень... познавательно, ведь даже на сотый раз можно найти какую-то мелкую деталь, упущенную в прошлые разы. К тому же, скорость просмотра можно регулировать, либо ускоряя относительно реального времени, либо наоборот замедляя".

Я бы мог сказать, что мне жаль эту кобылу, однако мне все же не верится в тот факт, что она рассказала правду о себе и тех причинах, по которым оказалась заключена в темницу. Но и отвернуться от столь ценного источника знаний, просто оборвав ее существование в мире живых, не позволял мой внутренний ученый.

"Ты ощущаешься странно: живое тело, но душа словно бы отражение чего-то большего".

— Это не мое настоящее тело. — Снова пожимаю плечами. — Его гибель не доставит мне больших неудобств.

"Так я и думала".

Ответила на мое заявление лань, после чего замерла глядя прямо перед собой, напоминая муху застывшую в куске янтаря.

В тишине подземелья было на удивление спокойно: никаких неудобств я не испытывал ни из-за высокой концентрации некроэнергии, ни из-за давящих со всех сторон стен, (сказывается привычка жить под землей?).

По словам Жизель выходило, что вместе с ней были похоронены регалии власти "княгини леса", среди которых нет ни магических артефактов, ни книг и свитков с секретами магии оленей. Чтобы не испортить отношения с источником информации, я пока что решил не лазать по ее вещам в поисках ценностей, а лишь вел ни к чему не обязывающие беседы, в то время как остальные члены экспедиции копались где-то наверху.

Губы тронула легкая улыбка, когда память подкинула разговор с Флаттершай, случившийся после моего первого посещения подземелья. Пегаска сильно волновалась, из-за чего от нее то и дело расходились волны ментальной энергии, способные вызвать мигрень у любого незащищенного разумного. Так как самостоятельно успокоиться у нее не получалось, мне пришлось применить воздействие гипноза, а после недолгих колебаний кобыле была подарена заколка в виде серебряной бабочки размером с золотую монету.

— Это что? — Усевшись на круп прямо на полу гробницы, светло-желтая пони стала рассматривать украшение, лежащее на ее правом переднем копытце.

— Артефакт, который будет ослаблять твою силу. — Ответил я совершенно спокойно, будто говорил о вчерашней погоде. — Не советую носить его постоянно, так как из-за этого может пострадать твой контроль ментальной энергии.

— Я... — Носительница "элемента гармонии" посмотрела на меня большими влажными глазами, затем зажмурилась, сглотнула и произнесла негромко. — Спасибо.

Не раздумывая долго, крылатая пони сняла свой шлем и получив мой одобрительный кивок, прицепила заколку на челку. Тут же ощущение волн силы бьющих по разуму исчезло, а кобыла неуверенно улыбнулась.

Некоторое время мы шли в обратную сторону, к лагерю экспедиции сохраняя молчание, но когда я посчитал что спутница достаточно успокоилась задал вопрос:

— Тебя что-то тревожит?

— Это так заметно? — Крылатая пони криво усмехнулась, после чего заявила. — Я хочу переспать с жеребцом.

Мордочка носительницы "элемента гармонии" потемнела, она опустила голову и вся как-то сжалась, крыльями прикрывая бока от возможной угрозы. Мне же хотелось закатить глаза, или же вскинуть к небу голову и прокричать вопрос: "Причем здесь я?".

К сожалению, ответ на мой вопрос был мне очевиден и заключался он в силе Флаттершай. Учитывая, что даже с моей защитой на разуме, ее эмоции доставляют некоторый дискомфорт, то обычным жеребцам может быть опасно даже просто поцеловать светло-желтую летунью, не говоря о чем-то большем.

Тянуть с ответом на столь откровенное предложение я не стал. Остановившись, придержал пони за плечо и когда она повернулась ко мне, немигающим взглядом глядя в чистые омуты глаз, самым мягким тоном произнес:

— Флаттершай, ты во всех смыслах приятная кобылка и мне невероятно лестно, что ты обратилась с этим именно ко мне...

— "Но"? — Ушки крылатой пони поникли, а в глубине глаз заплескалась обида.

— "Переспать один раз" не получится: ты так поступить не сможешь и будешь мучиться из-за сомнений, страхов, желаний. — Прислоняю правое переднее копыто к губам носительницы "элемента гармонии" не позволяя вырваться какой-то необдуманной фразе. — Я же не смогу дать тебе большего. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, нежели "переспали и разбежались", и я верю в то, что однажды найдется жеребец, который будет достоин твоего доверия и сможет подарить тебе настоящую любовь.

Опустив мордочку Флаттершай всхлипнула, из-под зажмуренных век по щекам потекли слезы, заколка же начала тускло светиться грозясь сломаться. Мне пришлось воспользоваться опытом по успокоению кобыл, (которого к собственному удивлению оказалось достаточно много). Сев рядом и крепко обняв светло-желтую летунью, прижимаю ее к груди и поглаживая по голове и шее, начинаю ласковым голосом бормотать успокаивающие банальности...

После того случая, тему "секса по дружбе" мы больше не поднимали. К моему немалому удивлению, Флаттершай вовсе не обиделась и вроде бы даже стала общаться со мной чуть более открыто и доверительно. А ведь я предполагал, что крылатая пони будет отмалчиваться при личных встречах, или же вовсе избегать общения.

Вынырнув из воспоминаний, задумчиво смотрю на голову лани, которая будто и не заметила паузы в разговоре. Впрочем, все ее странности можно списать на долгое одиночество, которое не могло пройти бесследно.

— Ну и что мы с тобой будем делать? — Дублирую вопрос при помощи иллюзии слов.

Прах на полу зашевелился, поднялся в воздух серым облаком а затем сформировал ответ:

"Помоги мне освободиться и я отдам тебе все знания и сокровища которыми владею".

В голове будто что-то щелкнуло, а затем память подкинула строчку из жеребячьей песенки: "Наконец сбываются все мечты, лучший мой подарочек — это ты". Мысленно пришлось сделать заметку, что долгое общение с Флаттершай как-то странно влияет на мой разум.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе доверять? В особенности после всего рассказанного и того что рассказано не было.

Жизель сдвинула бровки, тем самым выражая глубокую задумчивость, (насколько удалось заметить, она вообще с большим удовольствием использует свою скудную мимику), а затем ответила:

"Заключим равноправный брак. Тогда ни я, ни ты не сможем друг друга предать или использовать "в темную"".

— Раньше ты не стремилась с кем-то связывать свою жизнь. — Изображаю сомнение. — Откуда такие перемены?

Ответ был короткий:

"Глупый вопрос".

— И все же?

"Посиди в темнице в одиночестве, хотя бы одну тысячу лет, тогда поймешь".

* * *

Тем временем в Блэксэндии разгоралась война: штурм "Бастиона" силами сброшенного с дирижаблей десанта проходил вяло, так как войска Народной Федерации не спешили идти на приступ зданий, но зато успешно отбивались от попыток задавить их числом наших химер. Бойцов своих легионов Гривус в наступление отправлял очень неохотно, предпочитая заставить врага растратить боеприпасы на истребление виверн, хищников, костяных пауков и скорпионов. Он даже вывел из резерва самоходные турели, представляющие из себя все тех же шестиногих костяков, но с встроенными в туловище или закрепленными на спине пушками.

В какой-то момент, противостояние в городе-крепости превратилось в перестрелку между железными и костяными многоногими механизмами, стремящимися занять все возвышенности, откуда можно было бы вести огонь по улицам и площадям. Воины "чистых" пусть и неохотно, но ждали приказа на решительную атаку, временно засев в разных зданиях под защитой толстых бетонных стен.

Вещество блокирующее прямые магические воздействия стало неприятным сюрпризом, но все же нельзя сказать что мы не готовились к чему-то подобному. После того как самолеты и дирижабли Федерации отступили, поврежденные орудия защищавшие побережье начали заменяться, причем делали они это без посторонней помощи, (вид того как из убежища выходит двухствольная крупнокалиберная пушка, передвигающаяся на четырех чешуйчатых лапах, мог бы вызвать нервный тик у многих офицеров противника). К счастью, химерам ничто не мешало продолжать стрелять даже находясь внутри противомагического облака, разве что качество связи между ними и командным центром несколько упало, но это решалось при помощи кабелей из лиан и искусственной нервной ткани.

Превосходно себя показали "пищалки", (полуметровые полуразумные мыши с серыми шкурами, большими ушами и цепкими пальцами на лапах). Изначально этот вид грызунов предполагалось использовать в качестве дешевой рабочей силы на фермах, да и их мясо вполне годится для питания грифонов, но Гривус в одному ему доступной форме объяснил, насколько важны для любой армии бойцы способные быстро и незаметно пробираться куда угодно. Благодаря Магистру войны, эти маленькие и возможно даже милые на вид зверьки, после того как обнаружилась проблема со связью, начали носиться по "Бастиону" и окрестностям, таская на себе мотки кабелей и передатчики радиоволн.

Не сразу выяснилось, что причиной ухудшения радиосвязи оказался не противомагический порошок, а устройства доставленные в город-крепость вместе с "железными гвардейцами". К счастью, ментальные волны роя Стар они заглушить не смогли, так что первый легион продолжал оперативно реагировать на изменения обстановки.

К рассвету, когда сражения приняли совсем уж вялый характер и оба воздушных флота растратили большую часть боеприпасов, из глубины материка наконец-то пришагали "магистр-пушки". Длинноствольные орудия, красующиеся матово-черной поверхностью железного дерева обработанного некромантией, с пророщенными внутри рунными цепочками, гордо смотрели вверх, в то время как лапы, очень похожие на задние драконьи, неспешно делали шаг за шагом, приближаясь к заранее указанным позициям. И хоть поставить их на колеса было бы проще, а так же быстрее, но тогда пострадала бы проходимость орудийной установки.

Дальнобойные пушки собственного разума не имеют и управляются либо артиллеристом, прошедшим специальную подготовку, либо кем-то из разумных химер.

Настолько крупнокалиберные, а от того неповоротливые и медлительные орудия сопровождались малыми скорострельными пушками, передвигающимися на неживых платформах с костяными или чешуйчатыми ногами. Разумеется, с воздуха их всех прикрывают всадники на вивернах.

Первый же пристрелочный залп, совершенный цилиндрическим снарядом в оболочке из металла игнорирующего магию, заставил вражеские дирижабли уйти к горизонту, оставляя сброшенный в город десант совсем без воздушного прикрытия. К разочарованию артиллеристов, "подарок" не задел корпус летающего корабля, лишь прошел через энергетический барьер мимо левого борта, а затем безвредно плюхнулся в воду.

Чайки летающие вдоль береговой линии и исполняющие роль своеобразной системы обнаружения, засекли многочисленный флот состоящий из малых судов, на достаточно высокой скорости приближающийся к юго-восточному берегу Блэксэндии. От наших городов и военных баз это место было далеко, так что гарнизон который мог бы оказать сопротивление войскам вторжения отсутствовал. Пришлось поднимать по тревоге Жоана и дав ему усиление из крылатых хищников, виверн и сотни таврасов, отправлять на перехват противника. В том же направлении ушел третий легион, состоящий из вооруженных до зубов зеброгов.

Примечание к части

Как-то так...

Жду отзывов.

ЖИЗНЬ — ЖЕСТОКАЯ ИГРА

Десять тысяч "железных гвардейцев" успешно добрались до юго-восточного побережья Блэксэндии, после чего не тратя времени на высадку, прямо на своих лодках заехали на сушу. Оказавшись на берегу, они похватали оружие с боеприпасами, после чего покинули покореженные транспорты и направились в глубину материка разбившись на отряды по сто боевых единиц.

Благодаря чайкам кружащим над головами гибридов некромантии и рунной магии, глазами которых за происходящим наблюдали наши шаманы, бойцы Жоана получали самую свежую информацию о перемещениях и вооружении противника. Сами "железные гвардейцы" либо не понимали того, что птицы являются шпионами, либо попросту экономили боеприпасы, решив игнорировать неопасных зверей.

Из-за того что противник сильно рассеял свои силы, накрыть их залпом из пушек или мощным заклинанием за один удар стало невозможно. В то же время сами "железяки" несли на себе дальнобойные пусковые трубы и запас гранат, среди которых обнаружились как разрывные, зажигательные и бронебойные заряды, так и цилиндры содержащие в себе порошок нарушающий работу магических конструктов, (ими пользовались для пробивания мобильных щитов).

"Мертвые души", после прибытия на удобную для обороны позицию, находящуюся на пути вражеских боевых единиц, при помощи свитков хранения начали обустраивать подобие крепости: с глухими хлопками из пространственных карманов на свет появлялись алтари генерирующие "щиты праха", мобильные орудийные установки на шестиногих костяных платформах, а так же пластины из железного дерева с пророщенными рунными цепочками соединяющиеся в настоящую стену. Химеры в это же время выкапывали для себя незаметные лежки, откуда было бы удобно нанести удар во фланг противнику, (единственная попытка атаки с воздуха, была отражена войсками Народной Федерации, продемонстрировавшими завидную кучность стрельбы из дальнобойных винтовок бронебойными пулями).

И вот, когда "железные гвардейцы" показались перед наскоро сооруженными укреплениями, вперед выдвинулись костяные пауки с мелкокалиберными пушками закрепленными на спинах. Слаженный залп нежити заставил гибридов некромантии и артефакторики остановиться и прижаться к земле, после чего в воздух взмыли сотни гранат запущенных из пусковых труб. Под грохот взрывов, двурогие неживые воины разделились на три части: две тысячи "железных гвардейцев" остались атаковать "в лоб", и еще две группы по четыре тысячи начали обходной маневр, пытаясь зажать "Мертвых душ" в тиски.

Вместе с шаманами я наблюдал за происходящим глазами чаек, что позволяло оценивать всю картину боя. Жоан и его подчиненные, получив доклад о действиях противника решили нанести удар на упреждение: под прикрытием орудийных платформ и кавалерийского наскока хищников, (нарвавшихся на шквальный огонь из шестиствольных пулеметов), они обстреляли двурогих из снайперских винтовок со специальными патронами, внутри которых находятся духи воздуха или огня.

Осознав, что первоначальная задумка провалилась "железные гвардейцы" сменили тактику: разделившись на две примерно равные части, гибриды некромантии и артефакторики стали вести огонь на подавление, прикрывая своих соратников пробирающихся от укрытия к укрытию короткими перебежками. Оказавшись на удобной позиции, уже бойцы второй группы начинали стрелять по убежищам грифонов и тавров, не позволяя им и головы высунуть из-за щитов, тем самым давая возможность первой группе преодолеть открытое пространство.

Самоходные орудийные платформы, хорошо себя показав в самом начале боя, стали приоритетной целью для гранатометчиков: их уничтожали не считаясь с боеприпасами. Магические барьеры, генерируемые малыми алтарями, были подавлены при помощи гранат с порошком разрушающим энергетические структуры, в результате чего грифонам оставалось полагаться на более классические укрытия и броню.

Вступать с механическими солдатами в ближний бой было бы сравнимо с попыткой самоубийства, ведь несмотря на все проведенные улучшения организмов, "Мертвые души" и таврасы продолжали испытывать боль, чего были лишены их противники. Когда же враг подобрался к самим укреплениям, Жоан принял решение отступить пользуясь прикрытием оставшихся химер, предварительно хорошо заминировав покидаемые позиции. Из-за того что небо отлично простреливалось как из тяжелых пулеметов, так и из снайперских винтовок, крылатым воинам пришлось отходить по земле...

Возросшая разумность "железных гвардейцев", которые стали вести себя словно члены роя чейнджлингов, прекратив пренебрегать укрытиями и рассчитывать исключительно на собственную броню, стала неприятной новостью. Все же они и раньше были тяжелыми противниками, пусть и как одиночные боевые единицы не обладающие тактическим мышлением. Однако, даже учитывая неожиданно проявившуюся заботу о собственных поломанных собратьях, механические солдаты все еще оставались очень уязвимы против нестандартных решений: несколько тел крылатых хищников погибших от осколочных гранат, стали хорошими минами уничтожившими почти три сотни железяк. В общем же счете, за время штурма наскоро возведенных укреплений, армия Народной Федерации безвозвратно потеряла почти две тысячи боевых единиц, в то время как все погибшие воины Блэксэндии, все еще имеют возможность вернуться к жизни благодаря "якорям" в виде амулетов.

После отступления, "Мертвые души" и тавры направились на соединение с третьим легионом, авангард которого сильно оторвался от арьергарда, а основные силы растянулись длинной цепью. Зеброги везли с собой тяжелую артиллерию, шагающие танки и боевых химер в количестве достаточном для штурма города вроде "Бастиона". С воздуха же их прикрывали несколько "угрей" загруженных самонаводящимися "живыми" ракетами.

Тем временем в городе-крепости стоящей на восточном берегу Блэксэндии, Магистр войны Гривус Гладиус, пользуясь тем что вражеские дирижабли были вынуждены выйти из зоны поражения береговых орудий, решил предпринять атаку на десантные силы Народной Федерации. Легион "чистых" с воодушевлением поддержал порыв своего командира, но первыми в наступление все же пошли малые восьминогие химеры, вооруженные кислотными"прыскалками", (ружьями, выстреливающими струями едкой и токсичной кислоты, находящейся под высоким давлением).

Первая волна восьминогов была полностью уничтожена встречным огнем из тяжелых пулеметов, а тем боевым единицам которые все же прорвались через заграждение, не повезло оказаться прямо на минном поле. На крышах домов тоже развернулась битва: железные и костяные пауки, с монотонностью и планомерностью доступными исключительно неживым механизмам являющимся плодами некромантии и робототехники, истребляли друг друга при помощи взрывчатки, бронебойных и зажигательных патронов, а так же в ближнем бое при помощи клинков. Все это происходило в молчании, что добавляло картине еще большего сюрреализма.

Только когда силы Народной Федерации истощили большую часть боезапаса, в атаку пошли "чистые": без криков и суеты, они с точностью хорошо отлаженного механизма принялись зачищать здание за зданием, словно бы сами были не живыми существами, а как минимум нежитью находящейся под контролем одной из принцесс перевертышей. Группа возглавляемая лично Гривусом, несколько раз вступала в копытный бой с "железными гвардейцами", благодаря силовым доспехам не уступая им в грубой мощи, но превосходя по всем остальным параметрам.

"Впрочем, Магистр войны мог бы обойтись и без доспехов: его собственное духовное поле из плотного света, способно выдержать попадание артиллерийского снаряда, не говоря уж о мелких кусочках разогнанного свинца".

* * *

— Вы ознакомились с подробностями эксперимента? — Сидя за рабочим столом в одном из кабинетов второй пирамиды "Города мастеров", смотрю изучающим взглядом на жеребца расы зони и кобылу зебру, которые расположились на диванчике для посетителей.

— Да, гранд-магистр. — Отозвался красно-черный зеброг. — Мы полностью осознаем риски и готовы к возможным последствиям.

— Прекрасно. — При помощи телекинеза извлекаю из выдвижного ящичка бланк, на котором прописаны все условия, необходимые к исполнению. — Прочитайте, подпишите и сдайте работнику в первой башне Замка. После этого вас проведут в ритуальный зал. Вопросы?

На последнем слове чуть приподнимаю брови.

— Когда мы сможем...? — Кобылка смущенно опустила взгляд, не решаясь продолжить свой вопрос.

— К моменту завершения ритуала, все документы будут готовы. — Изгибаю губы в благосклонной улыбке. — Кроме обещанных дома и денежного вознаграждения, вы получите возможность устроиться на работу в новообразованный исследовательский отдел.

"Где за вами будет проще наблюдать".

— Благодарим. — Зеброг изобразил нечто вроде поклона. — Мы можем идти?

— Разумеется. — Доброжелательная улыбка, (доработанная при помощи Селестии), снова растянула мои губы. — Не смею вас задерживать. И еще: будьте добры позвать следующих ожидающих.

Наверное следовало бы отправить проводить собеседования с подопытными кого-то из секретарей, или же направить в кабинет своего дубликата, но у меня было сразу две причины привлечь к этой работе одну из трех марионеток: желание показать кандидатам важность данного мероприятия, (все же не каждый день они имеют возможность лично встретиться с правителем государства), ну и конечно же психологическая разгрузка, которую лучше всего проводить во время смены деятельности. В конце концов, если постоянно загружать свой разум важной и тяжелой работой, то в результате можно попросту "перегореть".

"И не помогут мне ни несколько потоков сознания, ни медитации".

— Банши? — Изображать удивление не пришлось, все же Магистр разведки не часто радовала меня своим обществом, особенно в нерабочее время. — Неужели ты решила выйти замуж? И кто этот... счастливчик?

— Ты. — С совершенно серьезным выражением на мордочке заявила зебра, после чего вольготно устроилась на диванчике для посетителей.

— Гхм. — Откидываюсь на спинку кресла и подняв взгляд к потолку, где ярко светились бутоны желтых цветков, меланхолично произношу. — Я тронут до глубины души, но давай останемся друзьями.

— Очень надо. — Фыркнула кобыла. — Я по делу вообще-то.

— До совещания это не подождет? — Уже зная ответ, все же озвучиваю вопрос, надеясь на чудо.

— Нет. — С явным удовольствием произнесла Банши.

Активирую печати барьера, темно-фиолетовыми узорами расползшиеся по деревянным панелям кабинета. Когда же помещение оказалось отрезано от возможного подслушивания, киваю давая разрешение начинать.

— Во-первых: единый рой чейнджлингов перестал существовать. — Сразу же "пошла с козырей" магистр разведки, при этом оставаясь совершенно расслабленной внешне.

— Это... неожиданно. — В голове заметались догадки и предположения, которые усилием воли были согнаны в дальний уголок сознания. — Причина?

— Недавно Кризалис покидала Зебрику чтобы подраться с кем-то на территории империи грифонов. — Кобыла перевернулась на спину и поджав ноги, стала помахивать передними копытцами в воздухе. — Вернулась она не в лучшем состоянии: истощенная и потрепанная, будто наткнулась на хищника вырвавшего несколько кусков из духовного тела, но при этом ее ментальная сила только возросла. Нужно говорить о том, что должно было для этого произойти?

— Наша "владычица синего пламени" стала королевой? — Скорее утверждаю чем спрашиваю.

— Точно. — Магистр разведки дернула правой задней ногой, словно бы желала кого-то лягнуть. — Примерно в то же время, в Эквестрии, Конфедерации и нескольких малых странах, начались волнения среди перевертышей. Результатом беспорядков стали гибель некоторых принцесс... Ах да: на месте драки Кризалис и неизвестного зверобога, предположительно того самого которого не смогли захватить пони и похитил "таинственный незнакомец", обнаружены руины огромного улья. Подробные поиски провести не удалось, так как молодой император отправил разобраться в произошедшем свою "кровавую тысячу".

"Даже не знаю как к этому относиться".

— Что-нибудь еще? — Прикрыв глаза, слежу за собеседницей через узкие щелочки между веками.

— Пару часов назад, на аудиенцию к принцессе Селестии прибыла молодая королева Хлор. — Зебра перевернулась на бок и подложила под голову согнутую переднюю ногу. — О чем они говорили понятия не имею, но вампирша кроме того что вышла из дворца живой, выглядела крайне довольной. О новоявленной королеве Зарин ничего сказать не могу, так как наша агентура в Конфедерации и без того пострадала, так что рисковать оставшимися шпионами я не собираюсь. Ну и "вишенка на торте"...

— Не тяни. — Наклоняюсь вперед, локтями упираясь в столешницу.

— Через полторы декады запланирован запуск первого боевого искусственного спутника КНС.

"Просто потрясающе".

— Если это все, то я продолжу свою работу. — Импульсом силы отключаю барьер, периферическим зрением наблюдая за тем как исчезают узоры символов со стен, пола и потолка.

— И это все? — Банши приняла сидячее положение, мордочкой изобразив по жеребячьи обиженное выражение.

— Новости неоднозначные и мне нужно их обдумать. — Пожимаю плечами. — Будешь уходить, позови следующих добровольцев.

— Чем ты вообще занимаешься? — Кобыла вопросительно вскинула брови и спрыгнув с диванчика подошла к столу, после чего встала на задние ноги и передними копытцами уперлась в край столешницы.

— Хочу проверить разные варианты брачного союза. — Отвечаю совершенно честно. — Для чего это нужно не скажу. Пусть будет сюрприз.

* * *

(Отступление).

Сознание возвращалось медленно и неохотно: сперва появилось осязание, затем зрение, (но какое-то мутное), а под конец обоняние и слух.

— Мис-тер Бан-даж, вы ме-ня по-ни-ма-е-те? — Морда минотавра средних лет нависла над земным пони, который осознал себя прикованным к стоматологическому креслу. — Сколь-ко паль-цев я по-ка-зы-ва-ю?

Кроме того что перед глазами все расплывалось, изображение еще и двоилось, а временами и вовсе троилось. Звуки вообще казались какими-то растянутыми во времени, будто густая карамель...

— Двенадцать. — Совершенно честно ответил корреспондент газеты "Семьсот семьдесят семь", с трудом вспоминая причину, по которой оказался в столь неудобном положении. — Могу я увидеть своего защитника?

— Хорошая шутка, мистер бандаж. — Незнакомый двурогий улыбнулся, в один миг прекратив растягивать слова и расплываться. — Боюсь что теперь, вам вряд ли светит увидеть белый свет. Позволите называть себя Джем? Терпеть не могу весь этот официоз.

— Пожалуй... "нет". — Жеребец проверил сковывающие движения ремни на прочность, но убедился что так просто их не порвать. — Где я?

— В допросной службы внутренней безопасности Народной Федерации. — Минотавр отстранился, позволяя увидеть комнату с серыми стенами, примерно по середине разделенную непрозрачной кристаллической плитой. — Ваша подруга уже некоторое время пользуется нашим гостеприимством, с вами же при задержании слегка перестарались с транквилизаторами.

— Не понимаю, о чем вы. — Стараясь не выдать бурлящих в душе эмоций, совершенно спокойным голосом отозвался земной пони.

Вместо ответа двурогий дознаватель, одетый в черный мундир без знаков отличия, щелкнул выключателем расположенным на стене и за кристаллической плитой вспыхнул свет. Взгляду Джема предстал вид на когда-то белую кобылу с красной гривой, надежно зафиксированную на втором стоматологическом кресле. Ее хвост был обрезан под корень, копытца стесаны при помощи шлифовального аппарата, во рту находился кляп в виде резинового шарика с дырочкой посередине. Между разведенных задних ног, из ануса и влагалища торчали железные стержни подключенные к электрическому генератору, время от времени подающему короткие разряды через гибкие провода.

— Мисс Флора оказалась очень упрямой и неразговорчивой пони. — Скучающим голосом начал объяснять дознаватель. — Сыворотки правды на нее не действуют, боль она терпит с завидным хладнокровием, а приглашенные чейнджлинги несмотря на все свои старания, так и не смогли пробиться в разум дальше поверхностных мыслей.

— Скоты. — Сквозь зубы прошипел Бандаж, немигающим взглядом наблюдая за вздрагивающим от разрядов хрупким тельцем своей особенной пони.

— Ничего личного, Джем, просто работа. — Минотавр пожал плечами. — Рано или поздно, но она сломается... или сойдет с ума. Но в твоих силах прекратить ее мучения раз и навсегда: просто ответь на несколько вопросов честно.

— Иди ты в задницу к Дискорду. — В уголках глаз начали скапливаться слезы, но все же жеребец сумел успокоиться.

Охранник находящийся по ту сторону кристаллической плиты нажал какую-то кнопку и спинка кресла Флоры приподнялась, позволяя во всей красе увидеть измазанную кровоподтеками мордочку. Кобыла приподняла опухшие веки и посмотрела на Джема затуманенным взглядом...

"Все будет хорошо, малышка... просто потерпи еще чуть-чуть".

Эти слова агент Эквестрийской разведки произнес одними губами, мысленно уже вгоняя себя в состояние транса, который использовали мастера "пути равновесия", заставляя организм переходить все допустимые и недопустимые пределы.

Охранник зажал кнопку на генераторе и тело земной пони начало биться в судорогах. Это продлилось несколько секунд, после чего двурогий пыточных дел мастер, подсоединил к контактам еще два проводка оканчивающихся зажимами, в следующую секунду помещенными на аккуратное вымя пленницы.

— Вы готовы сотрудничать, Джем? — Дознаватель, стоя прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди, устремил на своего пленника совершенно безразличный взгляд.

— Я... тебя... убью. — Пообещал корреспондент газеты "Семьсот семьдесят семь".

— И как вы это собираетесь сделать? — Впервые за время разговора, двурогий дознаватель проявил яркую эмоцию, заинтересованно склонив голову к правому плечу. — Кроме меня, в комнате двое охранников...

— Один находится по ту сторону преграды. — Заметил жеребец, уже ощущая как гудит магия в его жилах, вытесняя всю ту химию что в него вкололи, а мир начинает замедляться и становиться много более четким чем обычно.

— Вы правы. — Минотавр отлепился от стены и подошел к креслу, снова нависая над пленником. — Но как же оковы?

— Какие оковы? — Совершенно искренне улыбнулся Бандаж и в тот же миг, стремительно метнувшееся вперед копыто ударило не успевшего защититься или отшатнуться дознавателя в шею, проламывая гортань.

Усиленный трансом эффект примагничивания, в считанные доли секунды смял плоть вокруг копыта земного пони, а в это же время сам пленник освободив вторую переднюю ногу, выхватил из ножен висящих на поясе у мертвеца короткий нож. Резкий бросок удался на удивление удачно, так что лезвие вошло прямо в глазницу охраннику, так и не успевшему понять того, что же происходит.

Оттолкнув тело минотавра, Джем окончательно избавился от пут и рывком подскочил к кристаллической плите. Крутанувшись на передних ногах, земной пони вложил в один удар все свои силу, магию и злость. Преграда разлетелась брызгами осколков, чем вогнала в шоковое состояние еще одного охранника, до этого момента увлеченного "игрой" с кобылой.

Новый стремительный рывок завершился ударом левым передним копытом в висок. После этого, пока третий труп еще не завалился на пол, Джем уже освобождал свою подругу, осторожно извлекая все посторонние предметы.

— Ты как? — Жеребец понимал, что более глупого вопроса задать было невозможно, но все красноречие осталось по ту сторону кристаллической плиты.

— Я... Я тебя люблю, Джем. — Едва шевеля губами, вполне отчетливо произнесла Флора.

— И я тебя люблю, дорогая. — Прошептал агент Эквестрийской разведки, прижимая к себе такую маленькую, хрупкую и беззащитную, свою особенную пони. — Скоро все закончится и мы вместе будем жить в маленьком городке, где-нибудь неподалеку от Хуфингтона. У нас будет дом с садиком...

— И жеребята? — Тело кобылы совсем ослабло, а из глаз потекли предательские горькие слезы. — Я всегда хотела... маленькую дочку...

За дверью загудела сирена, зазвучали чьи-то выкрики и топот ног, но пока что никто не спешил врываться.

— Обязательно. — Пообещал Бандаж, кладя правое переднее копыто на шею Флоры сзади. — Ты только дождись: я здесь закончу и мы снова будем вместе.

Всхлипнув, земная пони кивнула и закрыла глаза. Жеребец напрягся, пересиливая самого себя, а затем по его ушам ударил оглушительно громкий, (исключительно для него самого), но вместе с тем тихий хруст. Тело находящееся в его объятьях вздрогнуло и обмякло, на этот раз уже навсегда.

В голове Джема было пусто, все мысли улетучились вместе с эмоциями и казалось даже звуки доносящиеся из-за двери, звучат словно бы приглушенно.

"У меня есть минут пять-шесть, потом откажет сердце".

Мышцы буквально бурлили от энергии, а вокруг силуэта жеребца проявился бледный магический покров. Он был готов к бою...

А в это время, душа Флоры вернулась в объятья ее богини, передавая принцессе дня свои последние воспоминания. Все же для агентов разведки Эквестрии, смерть не была причиной не выполнять свою работу.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

КОЛЕБАНИЕ МАЯТНИКА 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

Закончив подводить глаза, молодая восемнадцатилетняя единорожка осторожно убрала кисточку с тушью в маленькую стеклянную бутылочку и закрутив крышечку, взялась за губную помаду темно-малинового цвета. Твайлайт всегда предпочитала использовать минимум косметики, но при этом относилась к ее нанесению с особой тщательностью, строго отслеживая любые мелочи ярко выделяющиеся на общем фоне. Она старалась следовать советам принцессы Каденс, которая учила младшую подругу тому, что именно макияж должен быть дополнением к внешности кобылки, а не наоборот.

При помощи телекинеза из небольшой деревянной шкатулки украшенной янтарем, были извлечены аккуратные серебряные клипсы в виде шестилучевых звезд инкрустированных лучистыми сапфирами, шею обхватила тонкая полоска бус из белых жемчужин, прекрасно гармонирующих с темно-синим платьем без рукавов, оставляющим открытыми плечи, часть спины и левое бедро, (на подоле который опускался до середины голеней был предусмотрен разрез).

Спрыгнув с высокого круглого табурета, сидение которого было обшито красной бархатной тканью с мягкой набивкой, пони отошла к выходу из ванной комнаты и посмотрелась в большое зеркало занимающее всю дальнюю стену. Изобразив смущенную улыбку и прижав к голове ушки с клипсами, (прокалывать уши ради ношения серег желание отсутствовало полностью), она удовлетворенно хмыкнула, но тут же погрустнела.

"Я уже все решила. Так будет лучше для нас обоих".

В очередной раз попыталась мысленно убедить себя ученица принцессы Селестии, но сердце в груди вновь отозвалось щемящим чувством боли. Встреча с Армандо была назначена уже через сорок минут, а слова которые позволили бы объяснить ситуацию так чтобы расстаться без неприятных воспоминаний, не желали приходить в голову волшебницы.

"С другой стороны: он — взрослый минотавр, а не какой-нибудь жеребенок, у которого гормоны в голову бьют. Если я расскажу все как есть, он поймет...".

Невесело улыбнувшись своему отражению, Твайлайт вышла из ванной комнаты и оказалась в большой спальне, которую использовала еще и как личную библиотеку: на тумбочках, полках книжного шкафа, прикроватном столике и даже подоконнике за занавесками, где-то по одиночке а иногда и целыми стопками, лежали книги, тетради, рабочие дневники и листы бумаги вырванные из записных книжек. Наставница называла подобное отношение к вещам бардаком, но сама единорожка предпочитала использовать термин "творческий беспорядок". Кроме того, все остальные вещи, начиная от постельного белья и одежды, заканчивая украшениями и оставшимися с жеребячьего возраста игрушками, были разложены по своим местам с особой педантичностью.

"Зато, кроме меня во всем этом хаосе никто разобраться не сможет".

Пройдя через спальню, пол в которой был застелен нежно-зеленым тонким ковром, Твайлайт выглянула в гостевую, где на диванчике стоящем у левой от входа стены, перед радиоприемником сидел фиолетовый дракончик. Спайк устроился между большими подушками, с миской крекеров на коленях и бутылкой сока в правой передней лапе, с неугасающим интересом вслушиваясь в сказку звучащую из динамиков устройства. Телевизор, установленный на тумбочке прямо напротив дивана он тоже любил, но пока что на нем было всего два канала, показывающие не самые интересные для ящера передачи.

По связи хозяина и фамильяра, в последний год ставшей особенно прочной, волшебница могла ощутить азарт, нетерпение, волнение и еще какие-то менее выраженные эмоции, охватившие дракончика погрузившегося в вымышленную историю. Пони читающие приключенческую книгу по ролям, филигранно играя интонациями голосов и делая строго отмеренные паузы, заставляли слушателей почти увидеть те или иные события, рисуемые живым воображением.

— "Привяжите этого коня к столбам. — Строго приказал шериф. — Не давайте пить и есть три дня. На четвертое утро, он либо смирится со своей участью и встанет под седло, либо...".

"История о Спиррите: легенде прерии".

Всплыло в голове ученицы Селестии название книжки, в которой описывался причудливый и невероятный мир, где не существовало магии а единственной разумной расой являлись двуногие существа похожие на лысых минотавров. Героем истории был дикий конь, которого поймали исследователи диких земель, строящие железную дорогу через обширные прерии. Рейтинг у произведения был достаточно высокий, несмотря на то что рассчитано оно на жеребят возраста пяти-десяти лет.

От волнения Спайк закусил нижнюю губу, (эту привычку он перенял у своей хозяйки, которая так поступала во время глубокой задумчивости, когда рядом не было карандаша который можно погрызть). Фамильяр даже позабыл о своем лакомстве и лишь бутылку с напитком продолжал крепко сжимать в своих лапках.

Пони покачала головой и улыбнувшись столь умилительной картине, тихо цокая копытцами по полу прошла к шкафу для верхней одежды, на нижней полке которого стояли разнообразные накопытники: зимние утепленные сапожки, изящные туфельки вырезанные из кристалла, походные ботинки с грубой подошвой и высокой шнуровкой. Сегодня же очередь дошла до элегантных сандалией, которые состояли из подошв и тонких белых ремешков крест накрест обхватывающих ноги до середины, (без телекинеза самостоятельно можно было надеть только пару предназначенную для задних ног, но единорогам к счастью была не нужна посторонняя помощь).

— Спайк. — Позвала Твайлайт, привлекая внимание своего маленького друга.

— А? — Дракончик вздрогнул и заморгал, после чего устремил взгляд на пони. — Твайлайт, ты уходишь?

По связи с фамильяром, волшебница ощутила грусть, возмущение и даже тень обиды.

— Я же предупреждала, что сегодня встречаюсь с Армандо. — Надев тонкий серебристый пояс, обхвативший талию кобылки, она закрепила на нем маленькую сумочку. — Неужели ты забыл?

— И ничего я не забыл. — Спайк насупился и отставил миску с бутылкой на низкий столик. — Просто мне не нравится, что ты уходишь так поздно.

На улице действительно уже темнело, но ощущаемая единорожкой приглушенная ревность маленького друга, гораздо лучше всяких слов объясняла причину недовольства огнедышащего ящера. Однако же, как с этим бороться пони прекрасно знала и тут же перешла в наступление:

— Ты ведь не боишься оставаться один? Хочешь, я попрошу кого-нибудь из служанок с тобой посидеть?

Ощущение ревности тут же пропало, а ему на смену пришло возмущение подобным предположением.

— Вот еще: ничего я не боюсь. — Спайк выпрямил спину и воинственно встопорщил гребень, который начинался на голове чуть выше лба и оканчивался лишь у кончика хвоста. — Я — дракон! Я ничего не боюсь.

Преувеличенно серьезно кивнув, единорожка подошла к дивану и встав на задние копытца, осторожно обняла передними ногами своего маленького друга, делясь с ним чувством гордости, радостью и капелькой грусти, вызванной необходимостью оставить его дома. Ящер тоже обнял свою взрослую подругу, стараясь коготками не порвать тонкое платье.

— Долго не засиживайся, нам завтра нужно будет выполнить уйму дел. — Отстранившись от малыша, Твайлайт встала на все четыре ноги. — Через пару часов тебя зайдет навестить Сансет.

— Твай, а когда ты вернешься? — Дракончик состроил жалобные глазки, чем вызвал у пони сдавленный смешок.

— К утру точно буду. — Пообещала единорожка. — Не скучай и не переедай сладостей.

— Можешь на меня рассчитывать. — Бодро отозвался Спайк. — Помощник номер один, никогда не подводит.

Еще раз улыбнувшись, кобылка поспешила выйти из своих апартаментов, выделенных ученице принцессы Селестии в одной из башен Кантерлотского дворца...

Армандо стоял перед ростовым зеркалом и в последний раз поправлял свой темно-фиолетовый костюм, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с серебряными запонками в виде шестилучевых звезд инкрустированных маленькими сапфирами. Пшеничного цвета грива была расчесана и уложена, шоколадного цвета шерстка едва ли не блестела от втертых в нее масел, взгляд сверкал решимостью.

Закрыв дверцу шкафа, бык повернулся к гардеробу спиной и обозрел свою квартирку, состоящую из большой спальни, (которая так же играла роль гостиной и рабочего кабинета), небольшой прихожей, кухни и туалета совмещенного с душевой. В принципе, холостяку для комфортной жизни было большее и не нужно, но что-то подсказывало что если сегодня все пройдет по плану, то придется раскошелиться на более шикарные апартаменты.

"Зарплата лучшего специалиста по рунной магии и преподавателя в школе для одаренных единорогов, вполне позволяет себя не ограничивать. К тому же, изобретение телевизоров принесло свои дивиденды, да и выполнение личных заказов аристократов, пополнило мой бюджет внушительной суммой. Если же настанут тяжелые времена, придется задействовать связи Семьи".

Разумеется, дедушка Марио прислал бы своему внуку практически любую сумму, следовало только намекнуть на нелегкие обстоятельства, но гордость одного из сильнейших чародеев Синдиката, да и просто сильного и здорового самца, не позволяла просить чужой помощи.

"Так: подарок на месте, ресторан забронирован, романтическая обстановка в квартире создана".

Весь предыдущий день жилье минотавра подвергалось мытью, чистке и проветриванию, (не то чтобы квартира была на самом деле грязной, но понимание чистоты у холостяка и молодой кобылки могут разительно отличаться, что нельзя было не учитывать). Широкая постель застелена шелковыми простынями, в вазе на столе благоухали свежие цветы, в холодильнике на всякий случай были приготовлены закуски и напитки, а в подсвечниках своего часа дожидались ароматические свечи.

Не так давно, где-то пол года назад, Армандо начал видеть сны, предсказывающие один из вариантов ближайшего будущего. В большинстве случаев разобраться в подробностях было невозможно, хоть бык и старался памятуя о тех слухах, которые ходили о верховном жреце культа "крови из жидкого огня". Все предсказания напрямую касались его собственной жизни и в случае успешной расшифровки, позволяли за два-три дня, подготовиться к важному событию.

"Если бы еще инструкции давались не о том, как поступать точно не надо, а о том что делать следует обязательно, было бы вообще превосходно".

И все же, Армандо считал что ему невероятно повезло, ведь внезапно проявившийся пророческий дар не только показывал фрагменты ближайшего будущего, но еще и предостерегал от худших ошибок. Тот факт, что минотавру самому следовало найти правильное решение той или иной задачи, был вполне честным условием, которое позволяло думать своей головой, а не превращаться в орудие через которое исполняется "единственно правильное" течение событий.

"Свобода воли — это главное, что отличает разумных существ, от фанатиков в своей слепой вере превратившихся в животных".

Однако, кроме радости от обретения новой силы, Армандо ощущал и беспокойство, так как еще с малых лет осознал одну непререкаемую истину: "Ничто не дается бесплатно". Но так как отказаться от пророческого дара было нельзя, оставалось лишь готовиться к тому моменту, когда будет озвучена цена силы.

— Ай... — Рунный маг мотнул головой, отгоняя тягостные мысли и похлопал себя по карманам, убеждаясь в том что ничего не забыл.

Из квартиры он вышел быстрым и целеустремленным шагом, на лестничной клетке встретился с пожилой земной пони с верхнего этажа, которая как обычно ворчала по поводу всяких приезжих шалопаев, вечно устраивающих шум и беспорядки. Привычно пропустив бормотание мимо ушей, мысленно Армандо усмехнулся, так как сегодня действительно собирался пошуметь, (предварительно установив звуковой барьер).

На улице под ноги едва не попали двое жеребят, семья которых жила на втором этаже. Матерью была пегаска из погодной службы, отец работал в городской администрации на должности чиновника нижнего звена и являлся единорогом. Пару раз бык помогал старшей кобыле семьи с переноской тяжелых предметов, а один раз даже ремонтировал раковину, (поддерживая образ дружелюбного соседа).

Все же разминувшись с жеребятами, которые успели крикнуть что-то вроде извинений и исчезли за поворотом на лестнице, минотавр устремился к своей цели. Небольшой семейный ресторанчик, в зале которого размещались всего восемь столиков на четыре персоны каждый, встретил его тишиной и уютом, а так же полумраком разгоняемым магическими светильниками стилизованными под факела закрепленные на стенах.

— А вот и вы. — Радостно расплылся в улыбке хозяин заведения, на этот день освободивший почти всех сотрудников и лично нарядившийся в костюм официанта. — Мы уже все подготовили...

Вечерний Кантерлот был ничуть не менее красив, нежели дневной: улицы окрашивались огнями искусственных светильников, начинали мерцать вывески, тут и там сновали шумные компании молодых пони. Рестораны и театры, игровые заведения и развлекательные клубы, разнообразные магазинчики и зоны отдыха, все это комбинировалось в самых невероятных последовательностях. Но сегодня Твайлайт почти не обращала внимания на шумную жизнь одного из крупнейших и самого красочного города Эквестрии, целиком погрузившись в собственные волнения.

"Но ведь выходит, что все это время я им просто играла, словно малолетняя кобылка захотевшая интересную игрушку и бросившая ее, стоило появиться чему-то более интересному".

Скольких волевых усилий единорожке стоило не начать кусать губы, все же помада могла размазаться и это значило бы, что все труды по нанесению макияжа были напрасны. Приходилось торопиться, отвлекаться чтобы не врезаться в кого-нибудь из прохожих, осматриваться по сторонам дабы не заблудиться в трех переулках, (как уже бывало несколько раз).

И вот наконец впереди показались стеклянные двери небольшого уютного ресторанчика, на пороге которого статуей застыл серый единорог в белой рубашке с галстуком "бабочкой". Жеребец произнес приветственную фразу и распахнул перед посетительницей створки, в ответ Твайлайт его сбивчиво поблагодарила и почти вбежала внутрь зала, тут же остановившись на месте как вкопанная, ошеломленно хлопая глазами.

На середине помещения стоял единственный круглый стол с двумя стульями, застеленный белоснежной скатертью с узорами в виде розовых облаков, а под потолком висели хрустальные ограненные шары, отбрасывающие в разные стороны фигурные "солнечные зайчики". Стены были закрыты темно-синими полотнами с изображением звезд. Откуда-то из дальнего угла звучала негромкая музыка...

— Твайлайт. — Из-за стола поднялся Армандо, одетый в темно-фиолетовый костюм, который придавал и без того крупному минотавру дополнительного зрительного объема. — Ты сегодня как никогда обворожительна.

"Я чувствую себя, будто маленький жеребенок перед горой".

— Спасибо. — Мордочка единорожки смущенно потемнела и она сбивчиво произнесла. — Ты тоже хорошо выглядишь.

Бык лишь улыбнулся, после чего подошел к кобылке и наклонившись, помог подняться на задние ноги. Вместе они молча проследовали к столу, при этом пони передними копытцами опиралась на согнутую в локте руку своего спутника. Она даже и не заметила, как оказалась усажена на стул пододвинутый к столу, отчаянно пытаясь справиться с ускорившимся сердцебиением.

— Твайлайт... — Серьезным, почти торжественным голосом, начал говорить минотавр.

— Армандо... — Собравшись с духом, одновременно с быком произнесла единорожка.

Рунный маг усмехнулся, его ученица нервно хихикнула.

— Позволь я все же буду первым. — Мягко, но при этом настойчиво сказал бык, одновременно с этим запуская руку во внутренний карман пиджака, извлекая на свет плоскую бархатную коробочку красного цвета. — Я долго думал, даже речь написал... но забыл ее дома. Так что скажу максимально коротко: Твайлайт, ты согласна стать моей особенной пони?

Коробочка легла на стол перед кобылкой, которая все же не удержалась и закусила нижнюю губу. Ее передние копытца, обутые в невесомые сандалии лежали на краю столешницы, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, мысли в голове метались со скоростью молний и сталкиваясь рассыпались красочными искрами, которые вероятно можно было увидеть в глазах. Собственные доводы, подготовленные для разговора слова, причины казавшиеся непреодолимыми препятствиями, все это потеряло всякое значение.

"И что мне делать?".

Вопрос заданный мысленным голосом, оказался на удивление спокойным и неспешным, будто бы мир вокруг замер и ждет одного единственного решения.

"Было бы намного проще, если бы я говорила первой... или вообще не пришла".

Осторожно, будто боясь сломать, единорожка при помощи телекинеза открыла крышку коробочки и увидела изящный золотой браслет, сплетенный из тончайших цепочек образующих узоры в виде многолучевых звезд. Пони знала, что у минотавров другие украшения, которые они дарят своим избранницам, но кольцо предназначенное для пальца, сама кобылка могла бы разве что на рог надеть...

"О чем я вообще думаю? Причем здесь кольца! А-а-а! Да пошло оно все в... туда где солнце не светит".

Приняв решение, волшебница при помощи телекинеза извлекла браслет из коробочки и не давая себе возможности передумать, застегнула его на сгибе правой передней ноги, (прямо поверх ремешков сандалия).

— Я согласна. — Выдохнула Твайлайт и борясь с стучащей в висках кровью, подняла взгляд на своего...

"Особенного минотавра? Какие только глупости в голову не лезут когда волнуешься".

— Сегодня, ты сделала меня счастливым. — Положив свои ладони на передние копытца единорожки, Армандо улыбался глядя в влажные от слез глаза кобылки. — Обещаю, что сделаю все возможное чтобы ты не пожалела об этом решении, никогда.

Звуки музыки усилились, рядом со столом буквально материализовался официант с подносом, на котором стояли два хрустальных бокала и бутылка игристого вина. Хлопнула пробка, золотистая жидкость наполнила сосуды, аромат алкогольного напитка ударил в ноздри...

Дальнейшие события развивались стремительно и практически не отложились в памяти ученицы Селестии: сперва они осушили бокалы, затем вспоминали какие-то забавные случаи из школьных лет единорожки, пробовали экзотичные закуски и напитки. В какой-то момент Армандо вытащил свою, (теперь уже точно свою), особенную пони из-за стола и прижав к своей широкой груди начал кружить по залу под музыку.

Кобылка же наслаждалась вечером и ощущением пьянящей легкости в голове и всем теле, при этом успевая думать еще о том, что же будет делать с предложением участвовать в научно-военных разработках Эквестрии. Принцесса Селестия рассчитывала на свою ученицу, которой предстояло возглавить проекты по модернизации силовых доспехов, имплантов и многого другого...

Конечно, на первых порах ей будут помогать советники и старшие научные сотрудники, имеющие куда больше опыта, сама же Твайлайт будет выступать в роли администратора и специалиста по взаимодействию разных направлений магической науки. Но не стоило думать, будто с ней станут нянчиться только из-за статуса. А ведь придется искать способ быстро перемещаться из научного городка в Кантерлот и обратно.

"Армандо до секретных проектов точно не допустят, будь он хоть сто раз лоялен Эквестрии. Мне тоже придется молчать... Почему бы не заняться порталами? Это решит хотя бы часть проблем".

Дальнейшие размышления потонули в ощущении безграничного счастья и веселья, которые буквально обволакивали единорожку со всех сторон, заставляя забыть о посторонних вещах.

* * *

(18+).

Дверь ведущая в квартиру Армандо рывком распахнулась и стукнулась о стену, жалобно задрожав на петлях. Минотавр и единорожка, (всю дорогу от ресторана прошедшая на задних ногах, передними вцепившись в руку своего спутника), шумно ввалились через порог и не церемонясь захлопнули створку. У быка, взгляд которого из-за количества выпитого алкоголя затуманился и порой терял осмысленность, хватило концентрации чтобы вспомнить о барьере звукоизоляции и активировать его при помощи трех рун, вспыхнувших на кончиках пальцев свободной руки.

Скинув пиджак на пол в прихожей, Армандо провел свою кобылку в спальню, где в свете огней горящих по ту сторону окон, начал стягивать с единорожки платье, после недолгих манипуляций с застежкой легко соскользнувшее к ногам. Твайлайт, стоя на задних копытцах и передними опираясь о грудь своего бычка, впервые за свою жизнь смутилась из-за отсутствия на теле какой-либо одежды кроме невесомых сандалий, ниточки бус, браслета и клипс. Ее мордочка залилась краской, но из открывшегося рта не успело вылететь ни единого слова, так как он был запечатан страстным поцелуем.

Ладони минотавра блуждали по бокам и спине пони, изредка спускаясь на круп и поглаживая округлые бедра. Хвост фиолетовой кобылки метался из стороны в сторону, хлестая прижимающихся друг к другу влюбленных.

С одетыми на передние ноги сандалиями, крайне неудобно было пытаться справиться с пуговицами на рубашке Армандо, о том чтобы использовать телекинез, естественный для любого единорога как дыхание, пони даже не подумала. Но на помощь своей подруге пришел сам бык, без лишних церемоний рванувший руками воротник и край рубашки, жалобно затрещавшей рвущейся на куски тканью, обнажающей бугрящееся мышцами тело.

Оторвавшись от губ Армандо, Твайлайт прижалась мордочкой к его груди, глубоко вдыхая запах короткой шерстки шоколадного минотавра. В свою очередь двуногий зверь, лаская спину и плечи кобылы руками, нашел губами кончик правого уха, который тут же начал покусывать зубами.

Пони оставляла цепочку поцелуев на груди своего бычка и постепенно спустилась на живот, обняв талию. Расстегнутые брюки почти без задержки упали к копытам хозяина, наконец освобождая напряженный и налившийся кровью член, своей головкой упершийся в грудь кобылки.

— Ого... — Мордочка волшебницы окончательно потемнела от прилившей крови, спина выгнулась и круп выпятился во всей своей красе.

Перехватив единорожку за предплечья, минотавр хотел ее отстранить, но вместо этого получилось так, что Твайлайт нависла мордочкой над самой головкой члена, обдувая ее горячим возбужденным дыханием. В такой позе они простояли несколько долгих секунд, пока наконец пони не решилась и высунув кончик языка лизнула конец ствола. Из рта Армандо, сквозь сжатые зубы вырвался шумный полурык.

— Ммм. — Зажмурившись, волшебница расплылась в хитрой улыбке, после чего посмотрела на партнера из-под упавшей на лоб и глаза челки. — Терпи.

Снова высунув язык, единорожка начала лизать головку члена, раз за разом смачивая ее обильно выделяющейся слюной, словно бы это был леденец на палочке. Морда минотавра в это время искажалась в агонии удовольствия, доставляемого пусть и неумелыми, но весьма старательными действиями партнерши. Грудь быка раздувалась словно бы вместо легких у него были кузнечные меха и при каждом выдохе из горла вырывался сдавленный хрип.

Устав стоять в неудобной позе, ученица Селестии уселась прямо на пол поджав под себя задние ноги, а затем сменила свою тактику, подключив к работе языком еще и губы. Головка члена стала погружаться в рот кобылки, с каждым разом входя все глубже и глубже, с чмокающим звуком выходя обратно. Армандо, уже плохо соображая, двигал бедрами на встречу губам партнерши, проталкиваясь все дальше, пока наконец не ощутил сопротивление.

Твайлайт двигала головой с все большей амплитудой, но все же старалась не заглатывать ствол слишком глубоко, ощущая рвотные позывы, однако ее партнера эти желания мало интересовали. Отпустив передние ноги кобылки, бычок положил свои ладони на голову единорожки и стал толкаться ей в рот с удвоенной активностью. Пони не успевала вдохнуть из-за чего начала чувствовать нехватку воздуха, на глазах выступили слезы а в горле встал ком стремящийся выплеснуться наружу.

В очередной раз войдя в рот Твайлайт, Армандо протолкнул член до предела, головкой уперевшись в мягкое небо и не сдерживаясь взревел ощущая как сжимаются яйца. Струя семени ударила прямо в горло кобылки, от чего она начала захлебываться, а затем ее вывернуло...

Откашлявшись и продышавшись, пони ощутила как ее подхватили на руки и подняли вверх отрывая от пола. Прежде чем она успела издать хоть звук чтобы возмутиться таким к себе отношением, рот снова оказался запечатан глубоким и требовательным поцелуем. Не разрывая контакта, минотавр сделал несколько шагов и уложил свою партнершу на кровать вверх животом. Некоторое время он продолжал ее целовать и гладить по бокам, пару раз спускаясь к напряженным бугоркам вымени, а затем оторвавшись от губ стал целовать шею и грудь.

Ученица принцессы Селестии тяжело дышала, в ее разуме смешались противоположные желания, а тело разрывало от ощущений. С одной стороны, после того как кобылку вырвало, хотелось убежать в ванную и запереться там как минимум до утра, но действия бычка заставили тело вновь возбудиться и желать ласк, а гуляющий в крови алкоголь позволил забыть неприятный инцидент.

В итоге душевных метаний, единорожка закопалась передними копытцами в густую гриву партнера и откинув голову на шелковые простыни пахнущие свежестью, отдалась ощущениям доставляемым губами и руками Армандо. Минотавр тем временем уже спустился к вымени и завладев одним из холмиков губами, начал его посасывать и покусывать, одновременно с этим захватив круп пони в ладони и разминая его сильными умелыми пальцами.

Перекинувшись с одного соска на второй, Армандо нащупал большими пальцами колечко ануса, испуганно сжавшееся при первом прикосновении. Не став действовать грубым напором, (по причине того, что уже успел разрядиться один раз), минотавр стал массировать мышцы сфинктера, вызывая неразборчивые бормотания у своей партнерши, которая то извивалась лежа на спине, то изгибалась выдавая какой-то мычащий стон, то шаркала задними ногами по простыне, будто пыталась отползти. При всем этом, рог Единорожки светился словно лампочка, своим сиянием разгоняя сумрак комнаты.

Наигравшись с выменем, Бык опустился еще ниже, к узкой истекающей соками щелке кобылы. Стоило лишь втянуть сладкий аромат возбужденной самки, как разум снова стал покидать рунного мага а морда уткнулась между задними ножками. Сильный ловкий язык скользнул по половым губкам, а затем проник внутрь, начав хозяйничать в узкой горячей глубине.

Твайлайт особенно сильно изогнулась, сжала бедрами голову Армандо и не сдерживаясь закричала. Всплеск магии разметал так и не зажженные подсвечники и вазы с цветами, срывая занавески с окон и разбрасывая подушки. Самец на это отреагировал лишь тем, что остановился на несколько секунд, а затем с удвоенным усердием стал обрабатывать горячее лоно тяжело дышащей партнерши.

Колечко сфинктера наконец поддалось действиям минотавра и расслабилось, пропуская в прямую кишку ученицы Селестии большой палец рунного мага. После оргазма Твайлайт не сразу поняла что произошло, а затем уже не могла ничего сделать, вновь начав извиваться, сминая под собой простыни.

Доведя единорожку до иступленного состояния, бык наконец прервался и оторвавшись от лона жертвы, устроился между ее задних ног, правой рукой направляя свой член в узкую истекающую соками щелку. Коснувшись головкой половых губ, он дождался пока взгляд пони обретет осмысленность а затем склонившись к ее уху горячо прошептал:

— Я тебя люблю, моя маленькая пони.

Первое проникновение было мучительно медленным: головка члена словно таран раздвигала стенки влагалища, конвульсивно сжимающиеся вокруг ствола, отчаянно препятствуя дальнейшему проникновению. Достигнув преграды, Армандо впился губами в губы кобылки и сперва выйдя из нее примерно на половину, затем вошел до предела.

Твайлайт всеми конечностями вцепилась в любовника, даже хвост обмотав вокруг его правой ноги. Несколько секунд она ощущала заполненность, с которой не могло сравниться ни одно ранее испытанное чувство. Бык навис над ней, удерживая свой вес на локтях и прижимая бедра к ее паху.

Член вошел не полностью, но целиком заполнил влагалище единорожки, вызвав у нее болезненный стон смешанный с удовольствием. Армандо приходилось сдерживать себя чтобы не продолжить толкаться вперед, что удавалось только благодаря осознанию того, что в будущем еще представится возможность разработать это отверстие.

Решив что дал пони достаточно времени привыкнуть, минотавр начал медленно двигать бедрами, сперва назад а затем и вперед. При движении назад, стенки влагалища словно присоска, не хотели выпускать член и втягивали его обратно, а при повторном проникновении начинали сопротивляться, сжимая ствол со всех сторон.

Постепенно бык наращивал скорость и амплитуду, его партнерша же не могла даже извиваться, так как была прижата к постели широкой мускулистой грудью. Согнув левую руку, рунный маг обхватил пальцами рог единорожки, начав массировать бороздки витого стержня, ощущая как усилилась дрожь Твайлайт, чей рот по прежнему был заткнут поцелуем.

Ощущение подступающего оргазма наступило одновременно, а потому оба любовника расцепив губы, огласили маленькую квартирку звериным ревом и звонким криком. Когда же их тела прекратили содрогаться в конвульсиях, минотавр перекатился на спину и прижав ученицу принцессы Селестии к себе, удобно устроил лежать на своих груди и животе, в процессе выскользнув из ее горячей глубины.

Так лежа в объятиях друг друга, в комнате где в воздухе смешались разные ароматы, они мирно уснули не думая ни о чем...

Все сложности нового статуса, остались на завтрашний день.

(Конец 18+).

(Конец отступления).

Примечание к части

Даже не знаю что и сказать...

Жду отзывов.

ЖИЗНЬ — ЖЕСТОКАЯ ИГРА 2

Как известно во всех мирах, в которых я имел удовольствие перерождаться: "Сидя в глухой обороне войну не выиграть". Так и в нынешней ситуации, мы можем сколь угодно долго отражать атаки Народной Федерации, раз за разом встречая легионы "железных гвардейцев" на побережье Блэксэндии, но рано или поздно эта тактика истощит наши собственные ресурсы и в итоге враг достигнет поставленной цели. Из этого следует вывод...

"Чтобы минотавры задумались о том, стоит ли вообще продолжать развивать конфликт, нужно принести войну в их дом".

Идея простая, но как ее реализовать? Ответ на этот вопрос можно найти в не таком далеком прошлом: во время памятной беседы с послом Конфедерации Независимых Стран, я разбрасывался вполне очевидными угрозами и дабы не быть голословным, собираюсь их исполнить хотя бы частично.

Разработать вирус, направленный против одной единственной расы, да еще сделать так чтобы он воздействовал лишь на половозрелых особей этого вида, было достаточно непросто, (приходилось предусматривать возможности мутации и распространения через иных существ), но благодаря знаниям друидов, навыкам "Безымянных" и особому вкладу "Седьмого", результат был достигнут. Осталось решить одну задачу: "Как доставить вирус в Народную Федерацию?".

Можно было бы использовать оставшихся в КНС агентов Банши, через "Пещеру чудес" передав им свитки хранения с насекомыми, которые являются переносчиками заразы, (эту идею мы оставили как запасной вариант). Можно использовать птиц, которые быстро покрыли бы большое расстояние и легко распространились по территории Народной Федерации, что позволило бы разом поразить большую часть мирного населения и если бы мне было нужно устроить массовую бойню, так бы мы и поступили.

"А потом, оставшиеся в живых двурогие, в порыве отчаяния и ярости обрушили бы на Блэксэндию все, что есть в их стране. Не уверен что мы готовы выстоять против полумиллионной армии "железных гвардейцев"".

В результате недолгих дебатов, в которых участвовали даже не все члены совета Магистров, было решено для доставки вируса использовать специально выращенных рыб, единственной целью существования которых будет доплыть до берегов государства минотавров, а затем выброситься на берег. Много ли личинок насекомых может нести в своем теле одна рыбина длиной в тридцать-сорок сантиметров? А если их несколько косяков, по тысяче особей в каждом?

Кроме того что рыбы, являющиеся частью питательной среды минотавров, без труда могут добраться до портовых городов и рыболовных деревень, им никто не помешает подняться вверх по руслам рек чтобы выброситься на берег уже в глубине материка. Когда же станет известна причина заболевания, вирус успеет распространиться на большую территорию, а сами его переносчики успеют благополучно погибнуть.

В использовании биологического оружия есть еще одна отрицательная сторона: те кто подверглись его воздействию, никогда этого не простят и даже их далекие потомки будут помнить о случившемся, боясь повторения и жаждя мести, (не говоря уже о том, что союзники тоже не станут делать вид, будто ничего не случилось). Кроме того, гибель мирного населения, в особенности самок и детенышей, вызовет реакцию в виде вспышки фанатичной ненависти, которая порой позволяет свершать великие, пусть и ужасные дела.

"К тому же, каждый мертвый минотавр — это потенциальный материал для создания новых "железных гвардейцев". У меня же нет желания превращать государство двурогих, в подобие некрополиса, в котором правят боевые механические воины".

Разработанный нами вирус, еще до атаки на "Бастион" прошедший проверку на отловленных минотаврах из числа фанатиков и солдат, воздействует исключительно на периферическую нервную систему, почти не затрагивая сердце и прочие внутренние органы, но приводя в негодность мышечные ткани и нарушая тактильную чувствительность. Таким образом, из строя будут выведены тысячи быков и телочек, которые более не смогут выполнять свою работу но будут нуждаться в лечении и уходе за собой.

"Убей миллионы и тебя возненавидят; заставь мучиться тысячи и тебя будут бояться".

Официально доказать то, что в распространении болезни виновна Блэксэндия будет невозможно, так как переносчики вируса погибнут раньше чем проявятся первые симптомы, но каждый у кого есть навыки логического мышления сможет догадаться "откуда ноги растут". Однако же, как говорится в одной из пословиц, в последнее время все чаще всплывающих из моей памяти: "Догадки к делу не пришьешь".

Кроме того что Народная Федерация понесет ущерб в живой рабочей силе, что вынудит их автоматизировать производства увольняя рабочих, большие затраты денежных средств станут уходить на лечение и обеспечение минимального прожиточного минимума для недееспособных граждан. Некроманты живущие в гостях у двурогих, вряд ли смогут быстро найти противодействие заразе, (все же для этого нужны специфические знания и навыки, а убивать всех заболевших им не позволят уже сами минотавры), собственных же биологов в Федерации явно недостаточно.

На случай, если все же лекарство от вируса будет найдено, агенты Банши смогут устроить новые вспышки заболевания. Когда же обстановка в государстве быков станет достаточно напряженная, Блэксэндия открыто предложит свою помощь в излечении пострадавших, в обмен требуя всего лишь убрать армию вторжения со своей территории.

"Удивлюсь, если правительство Народной Федерации пойдет на соглашение".

Чтобы информация о возможности излечения дошла до граждан КНС, сообщение от имени гранд-магистра, (меня), будет запущенно с пиратских радиостанций во всех городах и крупных поселках. Оперативники разведки, часть из которых попадет под воздействие вируса, начнут агитировать народ, давя на то что руководство страны не выполняет своих обязательств...

В случае идеального исполнения плана, сами граждане Народной Федерации заставят правителей прекратить войну, при этом парализовав все не автоматизированные производства. К сожалению, надежда на столь удачный исход крайне мала, в конце-концов нам противостоят разумные существа со своими секретами и целями.

По моим расчетам, рыбы уже должны были доплыть до берегов Народной Федерации, так что со дня на день Банши доставит сведения о начавшейся, (или наоборот не начавшейся), эпидемии.

Нужно заметить, что активация вируса происходит только в организмах половозрелых особей не просто так: даже в моей прошлой жизни проведенной в мире боевых магов, где детей с малолетства учили держать в руках оружие и приучали к крови, было на удивление мало разумных без веской причины убивающих представителей молодого поколения, (даже врагов старались обезвреживать, давая шанс вырасти и оставить свое потомство), да и если брать менее сентиментальную причину, то от толпы бесконтрольных здоровых телят, вреда Народной Федерации будет даже больше чем от них же, но больных. Впрочем, сам я тоже не горел желанием губить детенышей, хоть умом и понимал, что повзрослев многие из них превратятся в идейных мстителей.

"Или же наоборот, проникнутся теплыми чувствами к спасителям своих родственников и друзей".

* * *

Пока же план "Восточный ветер" еще не вступил в финальную стадию реализации, на землях Блэксэндии, не так давно принадлежавших колониям Народной Федерации, продолжаются бои: Гривус все же отчистил город-крепость от вражеских боевых единиц, пусть для этого и было угроблено огромное количество боевых химер, тут же отправленных на специальные фермы для превращения в питательную смесь для зародышей, а третий легион наконец-то встретился с пехотой "железных гвардейцев". Дирижабли, потеряв связь с последними десантными механизмами, отошли вглубь океанских просторов, где по докладам шаманов, следящих за противником глазами альбатросов, (эти птицы играют роль дальней разведки), встретились с тяжелыми грузовыми катамаранами, привезшими новые боеприпасы, элементы питания и железных солдат.

При встрече с шагающими танками и скорпионами, "железные гвардейцы" рассеялись по территории, начав вести позиционную войну, устраивая засады и постоянно маневрируя. Малые группы от двадцати и до ста боевых единиц, постоянно находились в зоне досягаемости снайперских винтовок друг друга, что вызывало сложности с их уничтожением, (летунов сбивали словно мишени в тире, а тяжелое вооружение было не у всех легионеров).

И все же, несмотря на сложности, благодаря поддержке артиллерии и ракетным залпам, войску Блэксэндии удавалось теснить врага почти без потерь в разумной живой силе, (перемалываемых механическими солдатами химер, никто не считал). Однако, неприятное ощущение того, что все мы чего-то просто не замечаем, никак не желало меня покидать, вынуждая нервничать и заставлять активнее шевелиться подчиненных.

* * *

Экспедиция в поселение и на захоронение оленей закончилась и мы вернулись в Кантерлот, предварительно собрав из руин все представляющее сколь-нибудь значимую ценность. Голова Жизель, пока что так и остающаяся в прозрачной колбе, была упакована в специально созданный свиток хранения и при помощи призывных духов в облике змей, через "Пещеру чудес" отправилась в Блэксэндию, где ее поместили в особым образом подготовленную комнату ограниченную всеми известными мне барьерами, (пришлось использовать одну из запасных лабораторий, находящихся под землей вдали от городов). Селестии о своей находке я рассказал, но только после того как она оказалась за пределами границ Эквестрии, что несколько расстроило богиню солнца, изъявившую желание поговорить с древней некроманткой, когда она снова обретет дееспособность.

"Принцесса дня даже не сомневается, что мы договоримся о сотрудничестве".

Уже на площадке небесной пристани Кантерлота, Флаттершай поспешно распрощалась с нашей компанией и убежала на доклад в институт истории, при этом красуясь подаренной заколкой в чуть растрепанной гриве. Остальные члены экспедиции тоже разошлись по своим делам и в итоге оказалось так, что моя марионетка осталась в гордом одиночестве. Никаких особых планов и срочных дел в Эквестрии пока что не намечалось, а потому, возникла возможность заняться собственным развитием...

Яблочный сад семьи Эпл встретил меня тишиной и спокойствием, а так же шелестом листвы под порывами ветра, что создавало своеобразную музыку природы. Биг Макинтош, крупный красный жеребец, взгляд которого блуждал по округе выражая легкую задумчивость, прохаживался между деревьями и изредка постукивал правым передним копытом по тому или иному стволу, каждый раз дергая ушами в попытке уловить лишь ему известный звук.

В небе светило яркое солнце, теплыми лучами ласкающее землю и растущую на ней зелень, редкие облака не спешили приближаться к Понивилю, но гнетущей жары не ощущалось.

— Здравствуй, Мозенрат. — Заметив меня, идущего по тропинке к жилому дому, земной пони отвлекся от своего занятия и приветственно кивнул, всем своим видом демонстрируя дружелюбие и полное отсутствие подобострастия, нередко проявляемого пони при встрече с "тем самым гранд-магистром". — Эпплджек говорила, что ты хочешь о чем-то попросить?

— Вот так сразу? — Изображаю недоумение. — А как же традиция говорить о погоде, здоровье, семье, и только потом переходить к делу?

— Не люблю зря тратить время на пустую болтовню. — Красный жеребец пожал могучими плечами. — Да и дел много: у меня же нет толп подчиненных, которым можно делегировать обязанности.

"Точно, у тебя всего-лишь небольшое стадо работников... и это только в Понивиле".

Однако, развивать эту тему я не стал, решив что и без того злоупотребляю гостеприимством члена главной ветви Семьи, являющейся одним из монополистов королевства.

— Я слышал, что ты являешься мастером "пути равновесия"? — Вопросительно поднимаю брови.

— Да. — Спокойно отозвался Макинтош, ничуть не изменив выражение морды и слегка заинтересованный взгляд.

— Я давно хотел взять пару уроков, чтобы хотя бы основы этого искусства освоить. — Делаю небольшую паузу, а затем спрашиваю. — Не мог бы ты с этим помочь?

— Неужели гранд-магистр чувствует недостаток физической силы? — Земной пони впервые за разговор улыбнулся. — Впрочем, это не мое дело, так что можешь не отвечать. За сестер, как за младшую так и старшую, я тебе должен, так что отказывать в просьбе не имею морального права. Меня свои же родственники не поймут. Однако, если действительно хочешь у меня учиться, то учти, что придется выполнять все мои указания, какими бы бредовыми и нелепыми они не казались.

— Как скажешь, учитель. — Усмехаюсь уголками губ, радуясь тому что все так легко складывается. — Когда первый урок?

— Давай без этих "учитель", "мастер" и "наставник". — Жеребец скривил губы и передернул плечами. — Меня это со времени собственного ученичества успело достать до ломоты в костях. Урок же... сейчас проведем тренировку и я прочитаю вводную лекцию. Идем.

— Как скажешь, сенсей. — На вопросительный взгляд Макинтоша, совершаю движение плечами, словно бы хочу развести передними ногами в стороны. — Эпплджек разве нет на ферме? Я ее не ощущаю...

— Вчера вечером уехала в Кантерлот по какому-то заданию. — Земной пони неспешно пошел в сторону поляны находящейся за амбарами. — Сказала, что вернется не скоро: подробностей не знаю.

"Селестия уже нашла куда пристроить мою ученицу?".

Выйдя на открытое пространство, Биг Макинтош поднялся на задние ноги и не проявляя никакого неудобства от нового положения тела, стал прохаживаться передо мной взад-вперед. Пару раз крутанув передними ногами, рисуя в воздухе широкие круги, он велел:

— Нападай, но без заклинаний и масштабных разрушительных умений, а то заставлю все собственными копытами восстанавливать.

Недооценивать красного жеребца я не стал, в конце-концов сам и пришел проситься к нему в ученики, а потому тоже поднявшись на задние ноги, активировал первую стадию ПНБ, заставляя темно-фиолетовый узор с зеленоватым оттенком, распространиться по всей поверхности тела. В ответ на это, мастер "пути равновесия" сделал приглашающий жест, а его мускулатура словно бы начала раздуваться, добавляя и без того внушительного объема.

Рывок вперед и удар в голову, были отведены небрежным экономным движением левой передней ноги, в то время как правое переднее копыто изобразило тычок в живот. Если бы я был в своем настоящем теле, то скорее всего успел бы отреагировать, но марионетка как выяснилось уступает не только в магической мощи, но так же скорости передачи сигналов от мозга к мышцам.

Разогнав сознание до ныне допустимого предела, сперва разрываю дистанцию а затем ускорив течение чакры, начинаю кружить рядом с земным пони, свободно опустившим передние ноги вдоль тела. Он выглядел расслабленным, даже учитывая неестественную для всех пони стойку, но при этом мое чутье подсказывало, что даже удар нанесенный со спины в затылок, будет блокирован прежде чем достигнет цели.

"А теперь он будто усох... Занятно: мышцы уплотнились?".

При помощи контроля воздуха, который активировался уже инстинктивно помимо моей воли, мне удалось увидеть алую дымку вокруг тела Биг Макинтоша. Левый же глаз отслеживал изменения происходящие с организмом красного жеребца, буквально сжигающего жировые запасы и высушивающего мышцы.

"В таком режиме, без вреда для здоровья, он сможет провести минут восемь-двенадцать, а затем тело начнет пожирать само себя. Для победы нужно лишь потянуть время...".

Покачав головой перехожу в атаку, пользуясь приемами изученными благодаря Астрал, Мистике и тренировкам с Гривусом. Каждый мой удар был нацелен в жизненно важные органы и нервные узлы, при этом ноги напитывались чакрой а вокруг копыт создавались маленькие завихрения от эффекта примагничивания. Земной пони же, совершая минимум движений словно бы танцевал, без видимых усилий отводя мои конечности в сторону от своей туши, не испытывая затруднений даже с выпадами из-за спины. Можно было бы подумать, что он видит все, что происходит вокруг него на триста шестьдесят градусов, но на самом деле это было не так.

"Интуиция развитая до такого уровня? Что же могло заставить жителя столь мирной страны, измываться над собой до такой степени?".

Наша скорость постепенно увеличивалась, так что вскоре движения для стороннего наблюдателя стали полностью неразличимы. Кто за нами следил? Мои ощущения подсказывали, что за ближайшими кустами притаились Эпплблум и две ее подруги, (кажется их зовут Скуталу и Свитибель).

"И что тут делает сестра Рарити?".

Погрузившись в свои мысли едва не пропускаю тот момент когда Биг Макинтош перешел в контрнаступление. Его копыта замелькали с удвоенной скоростью, заставляя меня уклоняться и отступать, а вокруг тела образовался заметный даже невооруженным глазом ореол красного тумана.

"А ведь судя по насыщенности магией, этот "покров" может служить защитой от заклинаний".

В один момент разорвав дистанцию, красный жеребец скрестил перед собой передние ноги, а затем развел их в стороны, давая знак об окончании спарринга.

Опускаюсь на все четыре копыта и отключаю ПНБ, мой противник тоже принял более привычное положение тела и встряхнулся словно собака после купания, разгоняя остатки тумана.

— Ну и зачем тебе мои тренировки? — Земной пони недоуменно вскинул брови. — Ты ведь дрался не на пределе возможностей, а значит можешь показать куда большую скорость.

— Ты тоже не продемонстрировал всего. — Улыбаюсь уголками губ. — К тому же, разве я могу отказать себе в удовольствии научиться чему-то новому?

— Понятно все с тобой, "вечный ученик". — Биг Макинтош хмыкнул и повернулся к кустам, за которыми сидели наблюдатели. — Вылезайте уже.

Сперва раздалось ворчание и ойканье, через пару секунд из импровизированного убежища выбралась Эпплблум, тут же подбежавшая к брату и встав на задние ноги передними копытцами упершаяся в плечи жеребцу. За предводительницей показались и ее подруги, на мордочках которых читалось смущение, будто их застали за чем-то непристойным.

— Маки, а ты нас научишь так же...? — Кобылка изобразила в воздухе неопределенный жест, из-за чего чуть было не упала на землю.

— Хм... — Земной пони вопросительно покосился на меня и увидев безразличное пожатие плечами заявил. — Можете остаться и послушать, но не шуметь и не перебивать, пока я не разрешу задавать вопросы. Все ясно?

Примечание к части

Жду отзывов.

ЦЕНА

— Что такое "путь равновесия"? — Биг Макинтош снова поднялся на задние копыта и стал прохаживаться вдоль строя слушателей, в котором кроме меня было еще три малолетние кобылки, из которых искренний энтузиазм демонстрировали только Эпплблум и Скуталу, (земная пони и пегаска).

Мы сидели на той же полянке, где прошел спарринг между мной и красным жеребцом. Моя память же подкинула забавную ассоциацию связанную с прошлой жизнью, когда наставники команд недавних выпускников школ боевых магов, похожим образом объясняли своим подопечным методики убиения ближнего, среднего и дальнего своего.

Свитибель, которой тема монолога Биг Макинтоша была не сильно интересна, то и дело скашивала на меня взгляд и смущенно темнела мордочкой. По ощущаемому от нее эмоциональному фону можно было сказать, что младшая сестра носительницы "щедрости" надежно заблудилась в собственных фантазиях и возвращаться в наш скучный мир пока что не собирается.

"А ведь я и забыл, что занимаю второе место в рейтинге жеребцов, по версии кобыльих журналов. Сразу после Соляриса...".

— "Путь равновесия" — это способ познания себя через тренировки, медитации и созерцание окружающего мира. — Поучительным тоном опытного лектора заявил земной пони, для большей весомости своих слов указав правым передним копытом куда-то вверх. — Только определив и осознав свои границы, мы можем рассчитывать раздвинуть их, или же вовсе переступить и выйти на новый уровень, где снова обнаружим границы. Путь самопознания — это непрерывное развитие и борьба с собой, целью которых является достижение внутренней и внешней гармонии. В здоровом теле должен быть здоровый дух, только тогда адепт "пути равновесия" сможет войти в гармонию с миром, достигая истинных высот мастерства...

— А как же драки? — Не выдержала Эпплблум, за что получила укоризненный взгляд от брата и смущенно втянула голову в плечи.

— Боевые навыки — лишь инструмент, который помогает подготовить тело и дисциплинировать разум. — Слова красного жеребца явно расстроили двух его слушательниц, но они постарались этого не показать. — Мастера "пути равновесия" способны видеть уязвимости как в себе, так и в противнике, что позволяет сражаться на равных даже с бойцами более высокого уровня. Гармония с миром же, помогает с минимумом усилий совершать действия, которые кажутся невыполнимыми даже для могущественных магов.

— Поднимать луну и солнце? — Задала вопрос Скуталу.

— Насколько мне известно, единороги способные двигать светила, для усиления своей магии изучали "путь равновесия". — Макинтош сделал вид что не заметил насмешливых ноток в голосе пегаски.

Пропуская всю философию, о которой на протяжении четверти часа рассказывал красный жеребец, я пришел к выводу, что данное боевое искусство учит максимально экономно использовать ресурсы собственного тела, начиная от магии и жизненной энергии, заканчивая запасами питательных веществ в тканях организма. По аналогии с техникой "восьми врат", (которой пользовались некоторые боевые маги из моего предыдущего мира), адепты этой школы учатся пошагово снимать с себя естественные ограничители на силу, скорость, ловкость и выносливость, установленные природой дабы живые существа не погибали от чрезмерных нагрузок.

Алый туман, который источало тело Биг Макинтоша во время нашего спарринга, являлся микроскопическими капельками крови насыщенной магией и жизненной энергией, (благодаря чему покров не рассеивался и мог служить защитой от сторонней магии).

Кроме снятия естественных "печатей", мастера данной школы способны ускорять свой метаболизм, тем самым вырабатывая на порядки больше энергии, но при этом фактически сжигая свое тело изнутри. В подобном состоянии ускоряется регенерация, что может как спасти жизнь во время боя, так и стать дополнительной причиной гибели из-за истощения.

Кроме всего прочего, адепты "пути равновесия" даже из числа земных пони, получают возможность творить своеобразную магию: впитывать жизненную энергию разлитую в пространстве и передавать ее через прикосновение кому-то другому, (ограничение накладывается только собственными вместимостью и умением концентрироваться), а так же использовать дистанционные техники вроде "вакуумного копыта". Один прием Биг Макинтош даже продемонстрировал, с расстояния в два метра расколов большой камень торчавший из земли.

"Занятно... чем-то похоже на магию оленей, если сравнивать с теми личами, которых я видел в гробнице Жизель".

Я хотел было задать своему временному наставнику несколько вопросов чтобы пояснить для себя некоторые нюансы, которые не удалось увидеть даже при помощи левого глаза, изменившегося для восприятия духовной и жизненной энергии, но информация полученная марионеткой остававшейся в "Городе мастеров" заставила изменить планы.

— Прошу прощения, но у меня появились неотложные дела. — Изобразив на морде извиняющееся выражение поднимаюсь на ноги. — Надеюсь, что мы еще сможем встретиться и продолжить урок, в более спокойное время.

— Хм... — Земной пони изобразил недовольство, но затем молча кивнул. — Тогда, мы тоже закончим на сегодня.

— Ну... — Эпплблум расстроено повесила голову. — Только началось что-то по настоящему крутое...

Распрощавшись с кобылками и красным жеребцом, использую заклинание перемещения, исчезая в яркой вспышке молнии. В следующую секунду появляюсь неподалеку от ворот ведущих на территорию Кантерлотского дворцового парка и нацепив на морду сосредоточенное выражение, прохожу мимо пары гвардейцев в позолоченной броне.

Останавливать меня никто даже не подумал, так как артефакты находящиеся у каждого из бойцов и вмонтированные в стены молчали, да и я за прошедшие годы успел примелькаться во дворце принцессы дня. В результате, путь до моих апартаментов прошел без приключений и нежелательных встреч, могущих отвлечь внимание необходимое в совершенно ином месте.

Телохранители находящиеся в гостиной, встретили меня недоуменными взглядами, но ничего спрашивать не стали.

— Без крайней нужды не беспокоить. — Приказываю уже заходя в свою спальню.

Устроившись на постели, активирую сигнальные и защитные барьеры, а затем перевожу марионетку в "режим ожидания".

* * *

Под моими копытами хрустела сухая земля, по мере приближения к эпицентру "взрыва" все более напоминающая стекло. Тут и там лежали обугленные тела химер, "железных гвардейцев" зеброгов и грифонов. Активированная вторая стадия ПНБ, позволяла без вреда от остаточных излучений пребывать на зараженной земле, в то время как прибывающие бригады гробовщиков, вынуждены ходить в громоздкой и неудобной броне, созданной для работ в опасных условиях.

Рядом со мной вышагивал "Седьмой", голова которого была запрокинута мордой к небу, а руки скрещены за спиной. Он попросту игнорировал опасность гибели от излучения, заявив о том, что давно подстраховался на такой случай...

"Да и ему ничто не мешает попросту сменить тело".

— Кто-нибудь знает, как это произошло? — Мой голос был спокоен, но в душе царила буря.

— Поминутно конечно ситуацию восстановить не удалось, но в общих чертах все ясно. — Таврас отвлекся от рассматривания неба и перевел взгляд вперед, к тому месту куда мы направлялись. — Третий легион, пользуясь прикрытием с неба, сумел согнать всех "железных гвардейцев" в одно место, а затем легат скомандовал атаку. "Мертвые души" приняли участие в сражении, идя в первых рядах, так что во время активации "машины судного дня"...

— Откуда такое название? — Удивленно вскидываю брови.

— Посмотри вокруг и поймешь. — "Безымянный" махнул рукой, указывая на выжженную, а в центре и оплавленную равнину. — Радиус поражения меньше пятисот метров, но и этого хватило чтобы третий легион уменьшился на половину, а грифоны полегли едва ли не все разом. Маги, из тех кто первым решился подойти к пострадавшим но выжившим, предпочли добить бедолаг в расчете на перерождение.

Наконец мы подошли к тому месту, откуда и начало исходить излучение, остатки которого до сих пор витают в воздухе. Перед нами, погрузившись в расплавленную и застывшую землю примерно на треть, возвышался почерневший металлический шар диаметром примерно в метр. Местами внешний слой корпуса, ставший очень тонким и ломким, обвалился внутрь механизма, позволяя увидеть сплавившиеся излучатели, под которыми должно находиться питающее ядро установки.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но это — генератор щита для дирижаблей? — Начинаю обходить устройство по кругу, осматривая каждый сантиметр в разных спектрах восприятия.

— Ку-ку-ку-ку... Гхм. — Седьмой себя одернул и сумел не начать облизываться. — Проклятая привычка. Это не просто генератор щита для дирижабля, а неполноценный генератор щита, не имеющий "буферной" прослойки и прочих ограничителей. Если быть до конца точным, то здесь от всей установки остались только питающий элемент, корпус и излучатели жестких частиц.

"Одна "бомба" и минус половина легиона. Да еще и грифоны... Жоан выпал из обоймы декады на две, а Верба если и сможет контролировать оставшихся грифонов, для серьезных операций все равно не годится".

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Остановившись перед самой большой дырой в стенке шара, смотрю на оплавившийся излучатель жестких частиц.

— Понятия не имею, но могу попытаться догадаться. — "Седьмой" совсем не казался расстроенным или обеспокоенным, лишь в глазах мерцал нездоровый энтузиазм.

— Во-первых: дирижабли минотавров — это летающие бомбы. — Взяв под контроль окружающий нас воздух и создав купол против прослушивания продолжаю. — Во-вторых: если они додумаются установить подобное устройство в пушку и сфокусировать излучение одним лучем, то получат оружие способное прожаривать все на своем пути...

"Игнорируя щиты и броню".

— Хм. — Таврас нахмурился и изобразил сосредоточенное выражение морды. — Ты думаешь, что все настолько плохо?

Отвечать на риторический вопрос я не стал, мысленно начав составлять методы противодействия новой угрозе.

"Следует узнать, на какую глубину в землю ушло воздействие, затем проверить сопротивляемость разных материалов, потом...".

Перед мысленным взором предстала невероятно реальная картина того, как "Город мастеров" окутывается белесой вспышкой в форме правильной полусферы, а когда сияние опадает на месте столицы Блэксэндии остаются мертвые здания с обгорелыми трупами на улицах.

"Инженер создавший новые щиты для дирижаблей, либо сумасшедший, либо просто удачливый недоумок".

Чтобы понять мою реакцию, следует вспомнить о двух типах энергетического щита, которые используют в Народной Федерации, а теперь и странах КНС.

Первый тип генераторов щита, представляет из себя устройство создающее купол из магнитного поля, кромка которого становится своеобразным якорем для магической энергии. Прочность и упругость подобного поля зависит в большей степени от заряда магических накопителей, затем уже от покрываемой площади и формы, (самыми крепкими считаются сферические купола малых размеров).

Благодаря калибровке магнитных полей, разные щиты первого типа могут объединяться в один, взаимно усиливая друг друга и увеличивая общую площадь охвата. Такие генераторы использовались во время первой войны с минотаврами и защищали "Бастион".

Второй тип генератора защитного поля заметно отличается от первого и дело тут не в форме корпуса. Ядром этого устройства является вместительный питательный элемент, размером чуть больше кулака среднестатистического двурогого половозрелого самца, который помещается в сферу из излучателей жестких магических частиц, чем-то напоминающих обыкновенные фонарики, (с тем лишь исключением, что лучом света из обычного фонаря, невозможно сплавить землю до состояния стекла).

Как же получается, что экипажи и пассажиры дирижаблей не превращаются в обугленные головешки в первые же секунды работы генератора? Тут в дело вступает гениальное изобретение какого-то безумного, к сожалению лично мне не известного ученого, которое называется "буферный барьер": его работа заключается в том, чтобы трансформировать жесткие магические частицы в излучение мягкого света, легко проходящее сквозь живые объекты и обшивку корабля, по пути не взаимодействуя ни с одним из предметов. В определенный момент, частицы возвращают свою материальность и проявляются в реальном мире в виде сферы щита, (иногда овала, но для этого требуются сложные расчеты).

Снова ставшие осязаемыми частицы теряют свой разрушительный потенциал и быстро распадаются, успев преодолеть расстояние от полуметра до метра в зависимости от интенсивности излучения. Так как все частицы движутся в одну сторону, (от дирижабля), но в разных направлениях, это позволяет экипажу летательного аппарата вести стрельбу из бортовых орудий, при этом не опасаясь получить обратный выстрел.

"А ведь подобный щит, теоретически способен защитить от негативных воздействий излучения реактора, попросту не пропустив внутрь себя опасные частицы".

И все же, остается непонятно: каким образом столь вредоносное излучение, пусть и временно, становится совершенно безвредным, а затем еще и свойства свои меняет? Дело в том, что проходя через "буферный барьер", представляющий из себя особый вид кристалла, жесткая магическая частица захватывает элемент, меняющий ее разрушительные свойства на полную неосязаемость. Элемент, в зависимости от изначальной заряженности, быстро разрушается, из-за чего его носитель, (магическая частица), снова становится "материальной".

Для сравнения, подобную защиту можно представить как корону солнца, видимую только во время затмения, где луна выступает в качестве безопасной и защищаемой зоны. Само собой, что подобные защитные поля не могут объединяться и при соприкосновении пытаются друг друга подавить, что вынуждает дирижабли выдерживать определенное минимальное расстояние между собой.

Теоретически, подобная установка должна требовать неимоверные объемы энергии на поддержание своей работы, но к удивлению многих магов, одного единственного питающего элемента, хватает на многие часы бесперебойной активности. Охраняют же тайну производства этих кристалликов настолько тщательно, что агенты Банши в один голос утверждают о невозможности добыть информацию.

"Как сказал один философствующий медведь: "Это жжж не спроста"".

— Что думаешь делать, "учитель"? — Вырвал меня из размышлений "Седьмой".

— Придется перейти к более активным действиям: мы больше не можем обороняться и дожидаться удачного момента. — Скашиваю взгляд на собеседника и усмехаюсь. — Готов отдать долг родине?

Примечание к части

Жду критики.

...НАНОСИТ УДАР. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

Глубоко вдохнув ночной морской воздух, Уно повернулась назад, туда где в несколько шеренг стояли бойцы пятого легиона, целиком сформированного из зебрасов. Они находились на побережье, недалеко от стен "Бастиона", где рабочие бригады в несколько смен проводили восстановительные работы, не прерываясь даже в самое темное время суток, (благо что магия решала проблему освещения).

Желто-черная летунья ощущала небывалое возбуждение, все же после завершения предыдущей войны, брат мягко но настойчиво отстранил ее от боевых действий, назначив на пусть и почетную, но безопасную и совершенно скучную должность инструктора подрастающего поколения. В определенной степени она понимала Доса, в конце концов и сама частенько ловила себя на мысли, что хотела бы запереть одного непоседливого зеброга где-нибудь в бункере, под охраной пары... десятков... сотен телохранителей, но вот принять подобное не позволяла непоседливая натура крылатой зони.

Легкая силовая броня, состоящая из выращенных из железного дерева нагрудника, наплечников, поножей и набедренных щитков, а так же ткани из паучьего шелка, приятно облегала тело даруя ощущение уверенности в себе и защищенности. Искусственные мышцы, находящиеся в трубчатых канальцах доспехов, значительно уступали в весе и объеме аналогам, предназначенным для наземных войск, в следствии чего дополнительное усиление конечностей оказалось не столь большим...

"Зато движения не стесняет и дополнительного веса не так много".

Нацепив на голову закрытый шлем, Уно щелкнула застежками и поправила воротник на шее. Перед глазами тут же начали расплываться разноцветные круги, а затем на стеклах, (состоящих из нескольких слоев тонких прозрачных пленок, не только способных остановить пулю выпущенную из ручного самострела минотавра, но и со временем восстанавливающихся), появились разные данные о состоянии брони и организма носителя. Силовые доспехи Блэксэндии, благодаря подключению к нервной системе владельца, превращались в своеобразную симбиотическую химеру, успешно реагирующую даже на мысленные команды.

"Тактическая карта".

Откликаясь на желание зебраски, перед правым глазом появилось схематическое изображение побережья, где одним широким прямоугольником зеленого цвета, отображались бойцы пятого легиона.

— Готовность номер один. — По общей связи объявила желто-черная летунья. — До взлета одна минута.

Из динамиков шлема начали звучать голоса командиров отрядов, подтверждающих получение приказа и свою готовность. Уно слушала их краем уха, привычным действием погружаясь в состояние легкого транса и мысленно обращаясь к силе своего зверобога. Энергия, раньше наносившая вред организму, теперь охотно отозвалась и заструилась по жилам хозяйки, даруя пьянящее чувство могущества...

— "Легат". — Голос второго заместителя пробился сквозь пелену наслаждения. — "Капитан звена "китов" докладывает, что они уже вылетели из порта".

— Хорошо. — Зебраска встряхнулась и переступив ногами расправила крылья. — Пора и нам размяться.

Берег Блэксэндии стремительно отдалялся вызывая в душе Уно легкую тоску, несмотря на весь свой боевой опыт, она редко покидала родину, а на другом материке вообще не бывала ни разу. Но все эти волнения продержались в голове сестры гранд-магистра, ровно до того момента когда пришло время исполнять свою боевую задачу.

— Разделиться на группы по сто, принять построение в пять линий. — Голос кобылы звучал уверенно и звонко. — Первые следуют сразу за мной, вторые и все последующие с отставанием в пять секунд.

В свете луны, океанская гладь казалась одним большим зеркалом, поверхность которого время от времени покрывалась рябью мелких волн. Просто лететь над этим чудом природы, наслаждаясь тишиной и красотой отражающихся внизу звезд, было приятно каждому обладателю крыльев.

Все большие объемы силы зверобога наполняли тело Уно, в какой-то момент ее окутал покров в виде прозрачного силуэта гиппогрифа, состоящего из потоков воздуха. Опустившись к самой поверхности воды, так что можно было коснуться копытцем зеркальной глади, она начала исполнять свою задачу: создала первую волну.

Формирование цунами было отработанным приемом: в конце-концов, огромная волна являлась одним из средств борьбы с вражеским морским флотом. Однако же, до сегодняшней ночи ни зебрасы, ни тем более пони, никогда не подходили к этому делу настолько основательно, так что браться за точное прогнозирование результатов никто не пытался.

Сперва на водной глади появилась неровность похожая на вытянутую кочку, затем по мере роста стал различим пенистый гребень волны, а спустя всего несколько минут, жидкая стена поднялась на высоту трех метров и на этом даже не думала останавливаться. Шум сопровождающий движение сотен тонн воды мог бы оглушить летунов, направленными потоками воздуха поддерживающих и подгоняющих свое детище, но шлемы брони прекрасно справлялись с фильтрацией звуков.

Кроме ветра, зони владеющие навыками шаманизма, призвали духов воды, которые за щедрую плату от своих контракторов охотно принимали участие в забаве, еще больше увеличивая и ускоряя волну. Образовавшееся в результате этих действий цунами, неуклонно приближалось к побережью Народной федерации, грозя снести со своего пути не только прибрежные города и деревеньки, но так же уйти вглубь материка...

* * *

— "Красная тревога! Повторяю: красная тревога! Это не учения!"

На улицах портового города "Приморье" звучал безэмоциональный механический голос, раз за разом призывающий местных жителей скрыться в общественных убежищах. Огромное цунами уже достигшее в высоту сотни метров, около часа назад засекли системы внешнего оповещения, после чего по всему побережью была поднята тревога. Военные тут же начали эвакуацию населения из тех районов, откуда можно было быстро уехать, всех же остальных размещали в подземных бетонных убежищах, созданных на случай экстренной ситуации вроде налета вражеских воздушных войск. Герметичные двери и толстые стены, должны были выдержать напор воды, если все остальные способы остановить угрозу окажутся бесполезны.

В то же время, перед городами поднимались энергетические барьеры имеющие конфигурацию "клин". они должны были разбить волну и отвести основную массу воды на незаселенный участок земли, откуда при помощи всего доступного воздушного транспорта непрерывно собирали туристов и просто отдыхающих. Но это были далеко не единственные предпринятые меры.

В столицу Народной Федерации, из офиса мэра городского управления было отправлено шифрованное послание, смысл которого состоял в том, что цунами с высокой долей вероятности имеет искусственное происхождение, так как по всем отчетам научных служб, предпосылок к его возникновению не было. Виновниками природного катаклизма были назначены военные маги Блэксэндии, так как их государство первое, кому будут выгодны разрушения на территории минотавров.

Часть кораблей успела уйти из портового города отправившись дальше на север, остальные же судна постарались закрепить у причалов с активированными щитами. На встречу цунами вылетели самолеты, целью которых было максимально разрушить целостность волны, для чего было решено использовать мощные бомбы в количестве достаточном чтобы сравнять с землей тот же "Бастион", (если бы на нем не было дополнительной защиты). Береговая артиллерия тоже готовилась встретить угрозу залпами из всех пушек, снаряды в которых заменялись на магические аналоги.

Кто-то даже предложил выставить на пути цунами заслон из дирижаблей, щиты которых теоретически могли выдержать удар массы воды, но после недолгих раздумий идея была отклонена из-за слишком большой вероятности неудачи...

На рассвете, загруженные бомбами помещенными в оболочки из пенистого материала бомбардировщики, в сопровождении эскорта из истребителей с турбинными двигателями, вылетели с аэродромов Народной Федерации. Для точности выполнения операции, в каждой машине кроме пилота органика, присутствовал еще и второй пилот из числа "железных гвардейцев", (на этом во время обсуждений, настойчиво настояли представители ордена рунных магов). Сам полет, благодаря летным характеристикам крылатых машин продлился недолго, так что вскоре двурогие летчики смогли восхититься красотой и ужаснуться мощью стены воды, гребень которой находился на высоте полутора сотен метров.

— "Сброс бомб". — Скомандовал голос в наушниках пилотов и они почти одновременно нажали на рычаги открытия люков.

К водной глади полетели тысячи белых шаров, очень похожих на снежки или снежные комья, в которые в зимнее время любят играть телята. Однако же, на фоне неуклонно надвигающегося вала, это казалось даже не каплей в море.

— "Вижу пегасов".

— "Это не пегасы".

— "А мне без разницы, кто эти гады".

— "Фиксирую приближение ракет. Всем начать маневр уклонения".

Пока истребители и исполняющие обязанности охранения полосатые летуны только начали воздушное сражение, бомбы затянутые в глубь волны детонировали. Ударные волны разорвали цунами в тысяче разных мест, но это хоть и заставило вал дрогнуть, но совершенно его не остановило.

* * *

Эпплджек спускалась в лифте на третий этаж подземного комплекса, построенного по приказу Принцессы Селестии всего лишь два года назад. Здесь были собраны лучшие биологи, генетики, биоманты и врачи Эквестрии, на спины которых ложилась ответственность за выполнение ряда поручений государственной важности.

"Ты, моя маленькая пони, как личная ученица гранд-магистра, обладаешь наибольшими познаниями в данном направлении науки. По этой причине, именно тебе предстоит возглавить центр передовых исследований".

Слова принцессы Селестии все еще звучали в ушах молодой земной пони, еще недавно даже не мечтавшей о подобной чести, и не подозревавшей о свалившейся на нее ответственности. Кроме разработки лекарств, протезов нового поколения, средств от вредителей и прочих мелочей, подчиненным носительницы "Честности" предстояло изучать и создавать яды, вирусы, проводить эксперименты по направленному получению доброкачественных мутаций. В качестве же главной цели, ученица гранд-магистра получила приказ найти способ превращать пони в аликорнов, при этом не уничтожая их личность.

"Даже и не знаю, радоваться мне такому доверию со стороны ее высочества, или же печалиться. И ведь даже поделиться своими тревогами не с кем: все что касается дел этого центра, строго засекречено".

Когда лифт остановился и двери разъехались в стороны, Эпплджек вышла на небольшой балкончик слева от которого начиналась лестница ведущая на три метра вниз, к общему большому залу. Перед возвышением уже собрались земные пони, единороги и зеброги участвовавшие в проекте Мозенрата, одетые в белые или светло-зеленые халаты с изображением красного креста на правой стороне груди. Все они в едином порыве вскинули головы и устремили взгляды на вновь прибывшую кобылу.

Неуверенно переступив передними копытцами, носительница "элемента гармонии" улыбнулась самой доброжелательной улыбкой и произнесла:

— Здравствуйте. С некоторыми из вас мы уже знакомы, для остальных представлюсь: меня зовут Эпплджек, мастер биомант по классификации магов Зебрики и Блэксэндии. Надеюсь мы сработаемся.

В просторном помещении с белым полом, бледно-зелеными стенами и серым потолком, повисшая тишина казалась особенно жуткой. На миг в голову кобылы даже пришла мысль, что сейчас все эти ученые скинут шкуры и превратившись в каких-нибудь химер, все вместе на нее набросятся, (ученичество у Мозенрата имело не только положительные стороны).

Наконец, через долгие четыре секунды, кто-то из зеброгов начал стучать передними копытами по полу, затем его примеру последовали остальные полукровки и пони. Зазвучали приветствия, жеребцы и кобылы начали перебрасываться фразами, ощущение неестественной жути отступило.

"Хочу в отпуск... И мне нужен заместитель".

* * *

Шумя двигателями, на посадку на аэродром северной военной базы Эквестрии, неспешно заходил новенький воздушный корабль модели "Циклон". Сверкая стальными пластинами брони корпуса, красуясь десятками орудий и дюжиной двигателей внушительного размера, судно на облачной подушке, (которую в последнее время, из-за внешнего сходства называли матрасом), опустилось на ровную бетонную площадку.

Встречающая делегация из сотни единорогов в парадной форме и такого же количества пегасов в легкой летной броне, выстроилась перед транспортным средством в две шеренги, замирая подобно статуям с гордо вскинутыми головами.

Медленно опустился трап, по ступенькам которого на взлетно-посадочную площадку сошли двое единорогов: белые жеребец и кобыла. Им на встречу выступил офицер в бело-золотом мундире, с множеством мелких медалек на груди и большими солнцами на плечах.

— Рад приветствовать вас в центре развития военных технологий. — Желтый единорог приложил правое переднее копыто к груди. — Мое имя полковник Брейн.

— "Щит" капитан Шайнинг Армор. — Отозвался белый жеребец закованный в позолоченную броню. — Моя спутница, Рарити.

— Принцесса Селестия назначила меня на должность главы научных разработок. — Чуть смущенно добавила стройная и высокая кобыла.

— Рад нашему знакомству. — Полковник учтиво склонил голову. — Надеюсь мы сможем быстро найти общий язык и не станем друг другу мешать. Прошу, следуйте за мной, я провожу вас до вашего кабинета и передам текущие дела.

— Прошу прощения, похоже я отобрала у вас работу. — Рарити улыбнулась уголками губ, поравнявшись с начальником местной охраны.

— Если бы не ваш спутник, я бы попытался вас расцеловать за это. — В ответ усмехнувшись тепло, будто отец обращающийся к дочке, Брейн тут же добавил. — К тому безобразию, которое ежедневно устраивают научные сотрудники, меня совершенно не готовили. Но могу я задать вопрос...?

Младшие офицеры уже загрузили пони из встречающей делегации работой, так что разговор единорогов никто подслушать не мог.

— Я постараюсь ответить, если это не что-то секретное. — Благожелательно произнесла носительница "Щедрости".

— Изначально к нам должны были назначить ученицу принцессы Селестии, Твайлайт Спаркл, но некоторое время назад пришел приказ с опровержением. — Жеребец сделал вид что смутился. — Слухи до нашей глуши доходят долго, так что нам остается только гадать о причинах подобного.

— Ммм. — Белая кобыла на секунду задумалась. — Не все происходит так, как мы планируем. У Твайлайт... появились личные причины остаться в Кантерлоте.

Шайнинг Армор, слушавший этот диалог с совершенно непроницаемым выражением морды, испытывал двоякие ощущения: с одной стороны его расстраивало то, что сестра упустила столь удачную возможность занять высокую должность, (а виноват в этом беженец из Конфедерации), с другой же радовался за свою особенную пони, которой теперь открыт путь к самым вершинам.

(Конец отступления).

Примечание к части

Пока что так.

Жду критики.

ЭТАП ВТОРОЙ

В "Подкове" царила суета: тавры бегали из стороны в сторону на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке, устраивая бессмысленную суету, звучали голоса командиров и старших сотрудников научно-производственного города-крепости, ярко сияли лучи прожекторов освещающих площадку окруженную стеной образованной горой, во время строительства подвергнувшейся воздействию магии и чакры. Большая часть лабораторий, складов и заводов располагались в подземных нишах, под защитой толстых каменных плит, на поверхности же оставались немногочисленные бараки, административные здания, тренировочные и испытательные полигоны, взлетно-посадочная площадка для "китов" и прочих летающих химер грузового типа. Сотрудники, в основной своей массе состоящие из зеброгов, таврогов и таврасов, занимали под свои нужды комплекс пещер расположенных с внутренней стороны горной "стены".

— Лучше бы ты отправил Гривуса. — Удрученно заявил "Седьмой", уже облаченный в облегающий черный костюм, под внешним слоем паучьего шелка которого заметно шевелились жгуты обработанных некромантией мышц. — Тем более, он сам рвался в бой.

— Магистр войны конечно силен, но в твоем успехе я не сомневаюсь. — Приподнимаю уголки губ в намеке на улыбку. — В конце-концов, опыта подобных операций у тебя много больше.

— Благодарю за высокую оценку, "учитель". — Недовольно процедил таврас, закрепляя на своем костюме матово-черные пластины брони состоящие из железного дерева.

В это же время, служащие "Подковы" запечатывали в свитки шагающие танки, неживых хищников, малую артиллерию представляющую из себя костяных пауков с двухствольными пушками на спинах. Чуть в стороне от этой суеты, стройными шеренгами выстроились пять сотен зеброгов из числа бойцов третьего легиона, поднятых при помощи "нечестивого воскрешения". Им были выдано новое вооружение и указана боевая задача, для исполнения которой необходимы трудноубиваемые, сильные и опытные солдаты.

Когда я предложил воскрешенным участие в операции, являющейся ответным ударом по Народной Федерации, среди них оказалось меньше десятка отказавшихся, (учитывая собственную гибель и последующее осознание себя в качестве нежити, крайне малый процент). Жеребцы и кобылы жаждали мести, так что их даже убеждать не пришлось...

"Тем кто вернутся нужно будет придумать какую-то награду, в дополнение к нормальному оживлению".

Неподалеку от группы поддержки "Седьмого" в окружении дюжины мертвых гвардейцев, стояла превращенная в слабого лича принцесса перевертышей. Одна из дочерей Стар, специально выращенная в лабораторных условиях для одной единственной цели, в ментальной силе могла бы посоревноваться со своей матерью, (королевой роя Блэксэндии), но в плане магической силы и инициативности, слабо отличалась от прошедшей через эволюцию из рабочей особи молодой охотницы.

Задачей Пандоры является управление роем крылатых муравьев, единственный раз использованных в сражении при защите Нового Рима. После прибытия в Народную Федерацию, она начнет уничтожать посевы зерновых, плантации овощей и прочую растительность до которой только доберутся всеядные насекомые, способные при наличии пищи плодиться с неимоверной скоростью. Благодаря же отвлекающему маневру, который устраивает Уно, все кто могли бы быстро обнаружить и задавить угрозу в "зародыше" сейчас отвлечены на ином направлении...

"Ну или не все, а хотя бы большинство".

К счастью, из-за недоверия к зебрам, так и царящего в обществе минотавров и земных пони, члены гильдии некромантов не высовываются из созданной для них резервации. С другой стороны, из-за повышенных мер безопасности, нам совершенно неизвестно то, чем на самом деле занимаются "повелители смерти".

— Вроде бы все готово. — Таврас пару раз подпрыгнул, взмахнул руками и широко расправил крылья, таким образом проверяя не стесняет ли броня движения. — "Учитель": тяжело бронированные жесткие доспехи — это вчерашний день. Будущее за живыми... или неживыми скафандрами, со сменными элементами брони.

Заявив это, мой собеседник надел на голову капюшон, который тут же подстроился под владельца, а сверху нацепил безликую черную маску с большими затемненными стеклами на месте глаз. Проверив тубусы со свитками, закрепленные на поясе, а так же подсумки на бедрах и меч пристроенный в ножнах за спиной, он удовлетворенно хмыкнул.

Спорить с "учеником" я не стал, частично соглашаясь с его правотой: характеристики симбиотических скафандров, последние пол года разрабатываемых в "Подкове", если не превосходили по всем параметрам силовые доспехи, то хотя бы не сильно им уступали. Высокая подвижность, внешний мышечный каркас реагирующий на команды мозга передаваемые через нервные импульсы, собственная система жизнеобеспечения и возможность менять тип навесной брони, были весьма привлекательны для магов и скоростных бойцов. Большой недостаток, связанный с сложностью ремонта в случае серьезных повреждений, образцам первого поколения "боевых скафандров" вполне можно простить.

"И все же, классические доспехи себя не изжили: есть множество ситуаций, когда именно жесткий каркас более предпочтителен чем дополнительные гибкость и мышечная сила".

Пять сотен зеброгов, красующихся матово-черными склерами глаз, загрузились свитками хранения упакованными в переметные сумки. После этого они вышли на середину свободного пространства и повернулись мордами ко мне.

— Я не буду говорить длинных красивых речей, так как не вижу в них смысла. — Медленно прохожу вдоль строя мертвецов, на мордах которых застыли маски сосредоточенности, а в глазах пылает решимость. — Я не буду просить вас сделать невозможное и исполнить задание ценой ваших жизней... Сделайте это ценой жизней наших врагов! За нашу родину, за наших друзей, родных и любимых: пусть минотавры пожалеют о том, что вообще посмели покуситься на земли наших предков!

— Так точно, сэр! — С рычащими от вспыхнувшей в душах ярости голосами, выкрикнули "добровольцы".

— Уже сейчас, каждый из вас — причина гордости ваших семей и всего нашего народа. Так сделайте новый шаг и станьте живыми легендами!

— Так точно, сэр! — Вновь раздался хор голосов.

Среди вас есть слабые духом? — Остановившись на очередном шаге, изображаю взгляд полный вызова.

— Никак нет, сэр! — Прогремел ответ.

— В ваших душах есть страх? — Продолжаю "психологическую накачку" бойцов, дополнительно воздействуя на их мысли через нити связи, образовавшиеся после проведения "нечестивого воскрешения".

— Никак нет, сэр! — По прежнему слаженно, (сказывается опыт, полученный за годы тренировок под командованием Гривуса и его офицеров), прокричали полосатые жеребцы и кобылы, закованные в тяжелую силовую броню.

— Тогда: идите и победите! — Активирую заранее заготовленный ритуал призыва, вложив в него почти половину резерва магии и чакры.

— ТАК ТОЧНО, СЭР!!!

За моей спиной, из облаков белого тумана появились змеи: пять больших и несколько сотен маленьких. Проинструктированные зеброги поспешили занять свои места на спинах духов, которые после того как последний немертвый обхватил ползучего гада ногами, с глухим хлопком исчезли, отправляясь на внешний уровень "Пещеры чудес".

"Седьмой", решив не тратить собственные силы понапрасну, (ему предстояло исполнить "обратный призыв" ориентируясь на маяки установленные агентами Банши), воспользовался транспортными услугами одной из моих змей. На площадке сразу же стало как-то тихо и слишком свободно, так что и я решил не задерживаться, при помощи заклинания перемещения исчезая в яркой вспышке молнии.

Возможно было бы лучше мне самому принять участие в атаке на Народную Федерацию, в конце-концов даже потеря одной марионетки в случае встречи с слишком сильным врагом, не стала бы чем-то критичным. Однако, с политической точки зрения это было бы грубой ошибкой, которая вынудила бы сражаться до победного конца, так как правитель государства магов, попросту не имеет права показывать слабость.

* * *

(Отступление).

Грузовой винтокрыл, (вместо двух крыльев имеющий четыре, расположенные в передней и задней частях вытянутого симметричного корпуса), зашел на посадку прямо на площадь перед уходящими в океан причалами. Стоило двери открыться и опуститься ступенчатому трапу, как из нутра машины спустились четверо минотавров, один из которых был закован в глухую черную броню рунного рыцаря, а трое остальных носили серые плащи оруженосцев с менее внушительными доспехами.

— Кто здесь главный? — Повернув маску шлема к встречающей делегации, состоящей из трех офицеров и полусотни "железных гвардейцев", чародей замер в ожидании.

— Сэр... Я сэр. — Вперед выступил молодой минотавр, на вид которому можно было дать лет двадцать пять от силы. — Капитан Хуго. Меня прислал полковник чтобы встретить вас и проводить в штаб.

— Нет времени. — Холодно отозвался рыцарь, тут же приказав. — Докладывайте об обстановке.

— Гражданские жители города эвакуированы в бункеры, население ближайших деревень так же перевезено в убежища дальше от побережья. Все щиты работают на пятьдесят процентов и готовы перейти в форсированный режим. Береговая артиллерия заряжена разрывными боеприпасами...

— Достаточно. — Остановил капитана чародей. — Могу я рассчитывать на ваше содействие, или же следует связаться с командованием?

— Не стоит беспокоиться: по инструкции полученной из штаба, в случае экстренной необходимости мы переходим под ваше прямое командование. — С готовностью отчеканил Хуго.

— Тогда, не будем терять времени. — Махнув рукой в сторону самого длинного причала, доходящего почти до границы первого из энергетических щитов, рунный рыцарь первым тронулся с места. — Скорее всего, сразу после удара волны на нас попытаются напасть маги противника. Береговая артиллерия в сложившихся обстоятельствах будет малоэффективна, а я и мои ученики окажемся в невыгодном положении. От вас и ваших подчиненных будет зависеть то, сможем ли мы продержаться.

— Прикажете вызвать подкрепление? — Молодой офицер положил ладонь правой руки на устройство связи, выглядящее как черная вытянутая прямоугольная коробка с антенной. — В городе почти полторы тысячи "железных гвардейцев" с офицерами. Без ущерба для обороноспособности мы можем снять с постов еще две сотни.

— Действуйте. — Произнеся последнее слово, двурогий маг прекратил обращать внимание на собеседника и сосредоточился на информации поступающей через канал связи рунных рыцарей.

По приказу правительства, ордену пришлось отправить на побережье три десятка действующих рыцарей с оруженосцами чтобы обеспечить успешное отражение атаки. Вместе с этим, из глубины страны в портовые города направлялись отряды "железных гвардейцев" с тяжелым вооружением и боевой техникой вроде колесных танков и мобильных артиллерийских платформ, общая численность которых достигала шестидесяти тысяч. И хоть сам маг не понимал подобной поспешности, (отбиться от нападения зебр можно было и куда меньшими силами), спорить с прямым приказом мастера Бруно не стал.

Добравшись до конца причала, чародей отдал своим ученикам приказ и они начали подключать к доспехам учителя дополнительные аккумуляторы выглядящие как железные гири массой по два килограмма каждая. Гибкие шнуры тут же украсили спину тяжелой брони, тонкими штекерами впиваясь в специальные пазы, а на линзах маски появились строчки текста, предупреждающие о повышении напряжения и появлении нового оборудования.

Пальцы рук начали бегать по предплечьям, отбивая на наручах доспехов комбинацию символов активирующих заклинание. Во время предыдущей войны, когда враг использовал цунами чтобы потопить корабли Республики, рунный рыцарь применил магию заморозки, перегрузив оборудование и разрушив встроенные накопители. Сейчас же угроза была более велика, но при этом необходимость преодолевать незримые границы отсутствовала.

Вскинув руки ладонями вперед, двурогий чародей активировал созданные чары, в материальном мире проявившиеся едва заметным сиянием вокруг кистей. На воде, в полусотне метров от границы энергетического щита, (с внешней его стороны), проявились широкие рунные круги светло-голубого цвета. В следующую секунду водная гладь покрылась коркой льда, промерзая в нескольких местах до самого дна, а вверх начали расти ледяные столбы, толщина которых была столь велика, что обхватить их могли бы только пять взрослых минотавров взявшихся за руки.

— Учитель, не лучше было бы создать цельную стену? — Негромко, так чтобы не услышал никто кроме членов ордена, спросил младший из оруженосцев.

— Во-первых: цельная стена при ударе волны либо опрокинется, либо расколется и осыплет щит дополнительной порцией осколков. — Голосом полным смирения с участью быть наставником, отозвался старший минотавр. — Эти столбы же, будут действовать как волнорезы, в результате чего на энергетический барьер придется намного более слабый удар. Во-вторых... если хочешь обсудить что-то связанное с ученичеством, надень шлем и включи внутреннюю связь.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду критики.

ЖИЗНЬ — ВОЙНА НА ВСЕХ ФРОНТАХ 3 (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

После на первый взгляд бесплодной попытки силами авиации Народной Федерации остановить цунами при помощи бомб и последующего поспешного отступления бомбардировщиков, волна начала уменьшаться и выходить из-под контроля. Оказалось, что снаряды использованные минотаврами, содержали в себе смесь веществ нарушающих работу магии и делающих воду более тяжелой. К счастью, общий объем реагентов оказался недостаточно велик, так что после некоторого времени борьбы, летуны Блэксэндии сумели стабилизировать ситуацию, при этом сильно вымотавшись как физически, так и магически.

Если бы не строгие сроки, заставляющие торопиться, Уно предпочла бы оставить уже созданную волну без контроля, позволяя ей самой достичь берегов Народной Федерации, а сама взялась бы за создание нового цунами, но утвержденный на собрании Магистров план не позволял подобных вольностей. Желто-черной летунье пришлось увеличить расход силы зверобога, снова поднимая водную стену до высоты в полторы сотни метров, в глубине души радуясь тому, что после таких нагрузок больше не нужно залечивать повреждения отлеживаясь в госпитале или плавая в колбе с питательным раствором.

И вот наконец впереди показался материк, на береговой линии которого между портовыми городами разместились десятки рыболовецких деревенек. Голос совести, утверждающий о том что нельзя втягивать в войну мирное население, обрекая на гибель как детенышей так и стариков, был задавлен волевым усилием и всплывшими из памяти картинами минувшей войны, когда враг не щадил никого.

"Если бы мы не отстояли Новый Рим, то Зебрика как государство, прекратила бы существовать, а в месте с этим могла погибнуть и вся раса".

Зрение, благодаря силе зверобога улучшившееся на порядки, позволило Уно увидеть неучтенную преграду вставшую на пути у цунами раньше чем все ее подчиненные. Вдоль береговой линии, на примерно равном расстоянии друг от друга, из воды торчали ледяные столбы, сверкающие в солнечных лучах жемчужным сиянием.

Зло усмехнувшись, (чего не было видно под шлемом), сестра гранд-магистра Блэксэндии отдала приказ по внутренней связи легиона:

— Поддерживайте волну до момента сближения с колоннами, а затем быстро отлетайте назад и готовьтесь к созданию шторма.

Сама зебраска начала подниматься вверх, выпуская огромные объемы энергии через все тело, формируя вокруг себя уже хорошо различимый силуэт полупрозрачного гиппогрифа. Вытянув в сторону берега передние ноги, (покров повторил те же действия, направив на город когтистые лапы), она начала создавать заряд шаровой молнии.

В динамиках шлема звучали голоса офицеров, отдающих приказы на общей волне связи, но это проходило мимо сознания летуньи. Маленькая в начале искра, постепенно разрастаясь и вбирая в себя вся больше сил, постепенно превратилась в ослепительно яркое электрическое солнце, сияние которого вблизи затмевало даже дневное светило.

Периферическим зрением и ощущением пространства, даруемым контролем воздуха на многие сотни метров вокруг себя, Уно уловила тот момент, когда цунами врезалось в заградительную линию ледяных столбов, с треском ломая ледяные монолиты и шумно обрушаясь на энергетические барьеры. Щит, воздвигнутый вокруг ближнего к зебраске портового города с честью выдержал испытание, пусть и пошел рябью засветившись в местах давления тысяч тонн водной массы. Однако же, далеко не все побережье Народной Федерации было защищено генераторами барьеров, а потому потерявшая всякий контроль стихия, почти беспрепятственно нахлынула на сухую землю, ревущим катком сметая кусты, деревья и малые постройки.

Промедлив еще секунду, желто-черная крылатая зони совершила толкательное движение передними ногами и полупрозрачный силуэт покрова зверобога, послушно повторил те же действия, отправляя в стремительный полет маленькое искрящее разрядами молнии солнце. В следующий же миг, яркая вспышка взрыва осветила портовый город, барьер над которым лопнул словно мыльный пузырь а в крыши зданий ударили десятки ветвистых молний.

Только сейчас Уно поняла, что с момента приближения цунами к побережью Народной Федерации на расстояние прямой видимости, береговая артиллерия вела непрерывную стрельбу из всех возможных орудий. Осознать же это удалось лишь по причине внезапно обрушившейся тишины, которую не нарушал ни шум взрывов, ни рокот водной массы, (плещущиеся внизу океанские волны не в счет, так как с большой высоты они казались не более чем мелкой рябью).

От внезапно пришедшей усталости, перед глазами желто-черной летуньи поплыли цветные пятна. Пришлось крепко зажмуриться и мотнув головой из стороны в сторону, мысленной командой заставлять броню вколоть порцию стимуляторов. Все же пусть сестра гранд-магистра и подстроилась под использование ста процентов силы зверобога, но в отличие от энергетических сущностей вроде Кризалис или Селестии, это не избавляло ее от ложного ощущения переутомления, при помощи которого организм пытался защититься от перенапряжения.

Тем временем, бойцы крылатого легиона отступили за пределы досягаемости береговой артиллерии, снова начавшей громыхать пока что редкими залпами. Десять тысяч летунов, разбившись на двадцать примерно равных групп, начали кружить в небе изображая затейливый хоровод, сплетая магию пегасов и зебр, заставляя ветер закружиться воронками а чистое небо начать затягиваться тучами.

Глядя на портовый город, над которым энергетический щит пока что так и не восстановился, Уно ощутила острое желание отдать приказ об атаке: что-то ей подсказывало, что легион легко справится с защитниками. Однако, здравый смысл утверждал, что потери понесенные в самом начале операции, могут негативно сказаться на выполнении всей задачи, да и смысла в захвате плацдарма на чужой земле пока что вовсе не было, (Блэксэндия не смогла бы его удержать).

"В следующий раз".

Взмахнув крыльями, зебраска начала создавать свой смерч, используя для этого силу зверобога, что компенсировало отсутствие помощников...

* * *

Если бы "Маршал" мог испытывать эмоции как органик, то сейчас он бы ругался на всех доступных языках, (в том числе и мертвых диалектах, загруженных в память кристаллических мозгов исключительно ради общего развития). Казалось бы, что ситуация развивается не так уж и плохо: разрушения нанесенные цунами удалось минимизировать благодаря действиям рунных магов и мощным энергетическим щитам, так что ни один портовый город серьезно не пострадал, ну а ряд прибрежных деревень да несколько десятков береговых орудий устаревшей конструкции, которые были смыты в океан — это совсем малая цена. Даже тот факт, что в одном из городов в один момент отключились все "железные гвардейцы", оказался лишь досадной мелочью, так как уже через пять минут первые боевые платформы вернулись в строй, а через четверть часа активировались и все остальные механические солдаты, (только генераторы щитов потребовали замены части оборудования, но запас на подобный случай имелся в хранилищах).

Проблемы возникли там, где их появление можно было прогнозировать с наименьшей вероятностью: сперва на военный склад, где в консервации находилось пятьдесят тысяч "железных гвардейцев" напал диверсионный отряд Блэксэндии, появившийся на территории Народной Федерации буквально из воздуха, затем с пашен засаженных новым корнеплодом, попавшим в страну при помощи контрабандистов, к Таурену выдвинулась армия боевых химер численностью почти в сто тысяч, ну и как дополнение, от поселения земных пони поступил запрос о помощи в борьбе против насекомых, начисто сжирающих всю доступную органику.

Учитывая необходимость защитить столицу от существ, внешним видом напоминающих лысых собак вставших на задние лапы и покрытых зеленой чешуей, "Маршал" мог бы и проигнорировать последнее сообщение, но "железные гвардейцы" оказавшиеся недалеко от места событий опознали в насекомых крылатых муравьев, использованных магами Зебрики во время осады Нового Рима. Подсчеты проведенные тактическим центром показали, что за сутки, при наличии большого количества питательных веществ, эти мелкие всеядные химеры расплодятся до такой степени, что Народная Федерация может оказаться на грани продовольственного кризиса, что приведет к голоду, бунтам населения и необходимости прекратить военные действия на территории противника.

Нет, сам "Маршал" легко обошелся бы и без еды, благо что для функционирования ему и его боевым платформам были нужны только неорганические ресурсы и энергия, но граждане государства подобной неприхотливостью похвастать не могли. Даже более того, все прогнозы однозначно говорили о том, что в случае наступления голода, минотавры из рабочих и боевых единиц с средней производительностью, полностью превратятся в обузу, а то и вовсе станут угрозой.

"Необходимо решать проблему. Устранение органиков... недопустимо протоколами и нерационально в перспективе на долгий период времени. Вывод: требуется спасти продовольственные запасы и остановить нашествие насекомых. Способы выполнения... Обнаружено решение".

На одном из дальних складов провинциального города Народной Федерации, приписанные к местному гарнизону "железные гвардейцы" в едином порыве направились к химическому заводу. Несколько дирижаблей, членами экипажей которых являлись механические солдаты, изменили курс своего полета чтобы подобрать груз отравляющих веществ, а затем отправиться в зону, где хозяйничали опасные насекомые. Туда же полетели и грузовые самолеты, несущие на бортах зажигательную смесь, которую военные использовали для зарядки баков ручных огнеметов.

"В связи с экстренной ситуацией, инициирую массовую активацию резервных платформ "железной гвардии". Города Народной Федерации переводятся на осадный режим, гражданское население должно быть эвакуировано в убежища. Отправляю запрос верховному командованию...".

* * *

"Седьмой" неподвижно сидел на крыше частного дома, в пригороде провинциального городка и немигающим взглядом рассматривал переплетение магических структур, буквально усеивающих загородный особняк и прилегающий к нему участок, принадлежащие главе Синдиката. Сам хозяин жилища, на вид дряхлый старик привязанный к креслу-каталке, в данный момент находился в рабочем кабинете на втором этаже, откуда и отдавал приказы своим подчиненным, организуя оборону страны. Формальный же правитель Народной Федерации, избранный на "абсолютно честных" выборах, занимался лишь координацией действий разных военных структур.

"Почему я вообще этим занимаюсь?".

Данный вопрос уже не в первый раз появлялся в голове двойника "белого змея". Он бы уже давно мог покинуть Блэксэндию и обосноваться в любой другой стране Эквуса, благо что убежища для экстренного отступления давно готовы, а от "Пещеры чудес" его отрезать практически невозможно. Ответ же мог бы удивить любого, кто был знаком с оригиналом излишне увлекающегося ученого: ему нравилось быть частью чего-то большего, строить и созидать, при условии почти полного доверия со стороны "учителя", (насколько такое вообще возможно в их ситуации).

Об этом было неприятно думать, но за годы жизни в этом мире, Блэксэндия сумела стать для "Безымянного" домом, в который хочется возвращаться и который приятно защищать. Разумные же вроде воинственного и безмозглого Гривуса, не признающей авторитетов Банши, да и всех остальных членов совета Магистров, (за исключением представителей гражданской части населения), почти могли называться друзьями.

"Совсем я размяк... Что бы на это сказал оригинал?".

Усмехнувшись, "Седьмой" напряг все тело, мысленно отдавая приказ своему скафандру. Несмотря ни на что, он оставался немного безумным, (себе уж можно признаться), ученым и наемным убийцей, ради собственного блага способным уничтожить любого, кто хотя бы попытается встать на пути. Если в будущем Мозенрат из полезного союзника превратится в помеху, ничто не заставит руку тавра дрогнуть, пусть это и вызовет в душе некоторую печаль.

"Пора заканчивать с лирическими мыслями".

Атака на Народную Федерацию, прошла настолько успешно, насколько вообще могла пройти: Уно успешно отвлекла на себя большую часть рунных магов и регулярных войск минотавров, что в свою очередь позволило диверсионному отряду уничтожить один из складов с "железными гвардейцами". В то же время, Пандора закинутая на территорию сельскохозяйственных угодий земных пони, приступила к истреблению продовольственных запасов Народной Федерации, попутно увеличивая численность собственных легионов хищных муравьев. Сам же "Седьмой", прежде чем прибыть к поместью главы Синдиката, успел побывать на нескольких пашнях, засаженных "змеиной картошкой", где распылил зелье-катализатор, что активировало быстрый рост химер.

Учитывая тот факт, что в каждом четвертом корнеплоде была заложена структура, позволяющая ему при определенных условиях превратиться в полуразумную химеру, а еще одна четверть растений являлась "якорями" для перерождения тавра, в считанные часы на территории минотавров появилась многочисленная армия Блэксэндии. Существа похожие на прямоходящих собак, вместо шерсти покрытых крепкой зеленой чешуей, для ускоренного роста в качестве пищи использовали корнеплоды так и оставшиеся обычными клубнями "змеиной картошки".

К сожалению, вооружить армию химер было почти нечем, так как даже в свитках хранения необходимое количество оружия и брони доставить было бы крайне сложно, а потому выросшие до двух, (а иногда и двух с половиной), метров ростом бесполые псы, отправились в самоубийственную атаку на город Таурен полагаясь лишь на численность, прочность шкур да остроту когтей.

Посмотрев на запад, где солнечный диск уже коснулся горизонта, освещая землю и небо золотыми закатными лучами, "Безымянный" наконец-то решил начать действовать: не деактивируя заклинание маскировки, он стремительной тенью пронесся через безопасное пространство и не замедляясь ни на мгновение, проскользнул между сигнальными паутинками внешнего периметра защиты. Стоило ногам коснуться земли по ту сторону от забора, как интуиция буквально взвыла об опасности, а рефлексы заставили метнуться влево, пропуская мимо себя сноп алых искр.

За спиной раздался взрыв, горячий ветер вперемешку с песком, мелкими камнями и корнями растений, волной пронесся по загородному участку, в одну секунду превратившемуся в полигон для испытания боевых артефактов.

"Вправо, влево, вправо... вниз!".

Лучи энергии, взрывы мин, ожившие статуи сверкающие белыми провалами глаз: все это обрушилось на незваного гостя, стремясь раздавить, разорвать, испепелить и раскромсать. Однако же, сколь бы многочисленными не были артефакты встроенные в систему безопасности, они попросту не успевали реагировать, атакуя пустое пространство позади убийцы, всякий раз запаздывая на половину, или даже четверть секунды.

— "Вакуумное ядро". — Пальцы рук сложили необходимые символы, облегчающие применение заклинания, и в барьер окруживший стены дома врезался прозрачный снаряд, до предела закаченный энергией.

"Понятно: опорные точки защиты расположены под землей на углах здания".

Разум еще только отмечал новую информацию, а руки уже складывали серию новых трехмерных символов из пальцев. На этот раз была применена стихия земли: напитавшая почву чакра уплотнилась и сдавила четыре небольших цилиндра, которые и являлись "якорями" защитного поля.

Барьер мигнул и погас, но "Седьмой" решил не торопиться лезть в логово к одному из двух опытнейших, а возможно и сильнейшему рунному магу, вместо этого применив одно из дальнобойных умений. На ладони вытянутой в сторону правой руки, в вихре чакры начали вращаться лезвия ветра, превратившиеся в сплошной спиральный диск, который был отправлен в непродолжительный полет плавным движением, (словно бы тавр стряхивал с кончиков пальцев капли воды).

Выпрыгнувшая из опаленных кустов железная кобра, состоящая из множества цилиндрических сегментов, впилась зубами в предплечье тавраса, тут же впрыснув ему в кровь химический состав способный за секунды свалить медведя. Ученому пришлось блокировать взвывшие болевые рецепторы, а затем "клинком ветра" ампутировать половину руки. Сам же голем, оказался раздавлен "каменными тисками", (двумя плитами, выскочившими из земли).

"Пытаться убить меня ядом механической змеи — это почти оскорбление".

В то же время, вихрь лезвий ветра врезался в дом и начал кромсать стены, на которых проявились цепочки защитных рун. Борьба магии и чакры продлилась несколько секунд и закончилась в тот момент, когда от напряжения вылетели оконные стекла.

Выхватив левой рукой меч из ножен закрепленных на спине, "Седьмой" принялся нарезать на куски големов, уже почти зажавших его в кольцо. Особая сталь, прекрасно проводящая как магию так и чакру, почти без усилий прорезала железные и каменные тела, заставляя боевые механизмы опадать на землю бесполезными кусками неживой "плоти". Тем временем правая рука стремительно отрастала, вытягивая из организма ресурсы необходимые для восстановления.

Постепенно какофония взрывов, скрежета и лязга умолкла, (система защиты дома, истощила вложенный в нее ресурс), а на пороге жилища главы Синдиката появились двое молодых быков, одетых в черные куртки и штаны, под которыми виднелись очертания легкой брони. Вооружены они были револьверами, которые держали в левых руках и длинными кривыми ножами с широкими лезвиями в правых руках.

— Да вы наверное шутите. — Криво усмехнулся "Безымянный", жалея о том что из-за маски никто не видит его морду, (брошенный на правую руку взгляд, позволил убедиться в отсутствии половины рукава скафандра).

Вместо ответа, один из двурогих бойцов дважды выстрелил, пытаясь попасть в торс тавра, но тот легко уклонился, качнувшись сперва вправо, а затем влево. В следующую секунду охранников окутали защитные поля, почти прилегающие к изгибам тел, и они ринулись в атаку.

"Похоже не шутят".

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду критики.

ТАНЕЦ ОСТРИЯ КЛИНКОВ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Оба минотавра совершили рывок на встречу тавру совершенно синхронно, при этом продолжая стрелять из револьверов. "Седьмому" пришлось использовать всю свою скорость и ловкость чтобы избежать попаданий, а затем практически распластавшись параллельно земле, проскочить между двумя двурогими бойцами. Клинок меча зажатого в пальцах левой руки, рассекая воздух бессильно скользнул по энергетическому барьеру окружающему тело одного из противников.

В последний момент правый бык чуть изменил траекторию своего движения и его кинжал почти достал до крыла "Безымянного", что заставило его извернуться и разорвать дистанцию. Охранники быстро затормозили свой рывок и развернулись наклонив корпуса против направления движения, при этом немного проехавшись на копытах по земле. Угрожающе склонив головы, они убрали огнестрельное оружие в кобуры и достали из-за спин вторые кинжалы, по лезвиям которых зазмеились рунные цепочки светящиеся ядовито-зеленым светом.

Дом главы Синдиката оказался позади "Седьмого", но это ему никак не помогало из-за вновь вспыхнувшего барьера, источником которого на этот раз был генератор установленный в самом здании. В дополнение к этому, над участком возник купол магического щита, по мощности сравнимый с барьерами устанавливаемыми на корабли военного морского флота Народной Федерации, в результате чего тавр оказался заперт в своеобразной клетке наедине с двумя минотаврами.

"Как это... неприятно".

Правая рука успела полностью восстановиться, но отсутствие половины рукава скафандра вносило некоторые неудобства, что впрочем легко было компенсировать.

— Покажите, телятки, на что вы способны. — Из глаз "Безымянного" начал истекать зеленый туман, плотным покровом окутавший тело беспрепятственно проходя сквозь маску.

Будто бы только и дожидались этого приглашения, охранники кинулись в атаку, на этот раз заметно превышая скорость обычных быков...

Сколько они себя помнили, Драко и Скорпио всегда были вместе, словно братья-близнецы, хоть и совершенно непохожие друг на друга. Всегда веселый беловолосый и хмурый черногривый телята, прикрывая спины друг другу участвовали в уличных драках, воровали еду из магазинов, убегали от городских стражников теряясь в переплетениях грязных переулков трущоб.

Республика была вовсе не таким идеальным государством, каким его пытались выставить тогдашние члены верховного совета министров.

..."Седьмой" отразил выпад в правый бок лезвием меча, затем проскользнул под левой рукой минотавра и создав на правой ладони шар состоящий из вращающихся потоков чакры, впечатал его в спину второго противника, не успевшего вовремя затормозить, в результате чего по инерции пронесшегося на пол метра дальше необходимого. К сожалению тавра, личный энергетический барьер хоть и замерцал, но все же продержался требуемые пол секунды, а затем убийце пришлось снова разрывать дистанцию чтобы не быть пронзенным сразу двумя кинжалами...

В возрасте восьми лет названные братья-беспризорники попались на воровстве денег: в отличие от всех их предыдущих проступков, это было серьезное преступление, за которое можно было попасть в трудовую колонию для несовершеннолетних. Сидя в камере временного содержания и жуя черствый хлеб запиваемый водой, (только ради этого стоило попасть в тюрьму, так как от голода уже начинало мутнеть перед глазами), Драко и Скорпио ждали своей участи.

Внезапно оббитая железом дверь распахнулась и на пороге маленькой комнатки появился стражник, на морде которого легко было увидеть самодовольство и предвкушение. Телята насторожились, так как за время жизни на улице успели услышать всякого нехорошего о тюремщиках, но их худшие ожидания не оправдались.

— Слушать сюда, бродяги. — Голос взрослого быка звучал требовательно, а вся поза намекала на то, что ему лучше не перечить если дороги целые ребра. — Сейчас мы пойдем в приемную, где вас ждет ваш дальний родственник. Что бы он не говорил, вы киваете и соглашаетесь... Ясно?

..."Безымянный" сложил серию знаков пальцами правой руки и и упав на одно колено, хлопнул ладонью по земле. Один из охранников, которые пытались взять убийцу в "клещи", неожиданно для себя провалился в яму, зев которой раскрылся у него прямо под ногами. Индивидуальный магический барьер тут же засиял и пошел рябью, пытаясь защитить своего владельца от сдавливающей силы "земляного погребения".

— Рааа! — Второй бык наклонил голову, угрожающе сверкнув стальными наконечниками острых рогов и расставив руки в стороны, бросился в лобовую атаку.

Тавру пришлось уходить из-под ног взбешенного быка перекатом, при этом прервав технику, при помощи которой пытался раздавить одного из противников...

"Дядюшка" Криго увез их из города на повозке запряженной парой хмурых и неразговорчивых земных пони. Это был крупный минотавр с широким размахом плеч и рельефной мускулатурой, удивительно добрым выражением морды и совершенно безэмоциональными глазами.

Глядя на своего "дальнего родственника" Драко и Скорпио непроизвольно ежились, во всех подробностях представляя как он с доброй улыбкой на губах, легко и непринужденно ломает им руки и ноги, (за попытку побега, именно такое наказание ожидало телят).

Они приехали в глухую деревеньку на дюжину домов, где проживали в основном юные быки и совсем уж дряхлые старики. Когда повозка остановилась и вновь прибывшие слезли на дорогу, к ним на встречу вышел хромой безрогий минотавр, опирающийся на два грубых костыля. Оглядев братьев-оборванцев долгим испытующим взглядом, он тепло улыбнулся и заявил:

— Ну что, внучата... Добро пожаловать домой.

... "Седьмой" в очередной раз проскользнул под рукой охранника и полоснул клинком меча, окутанным режущими потоками воздуха по индивидуальному магическому щиту быка. На этот раз, порядком истощенный барьер не выдержал и лопнул словно мыльный пузырь, а противник получил глубокий разрез через всю грудь, (не спасли ни одежда, ни даже легкая броня).

— Брат! — Второй двурогий воин, ускорившись еще немного, (что казалось невозможным для смертного не владеющего чакрой), начал теснить убийцу серией выпадов и взмахов кинжалами.

— Все в порядке, брат. — Голосом, в котором полностью отсутствовали эмоции, отозвался раненый охранник.

В следующую секунду, натиск быков удвоился...

Жизнь Драко и Скорпио изменилась, но они никак не могли понять, в лучшую или худшую сторону. Каждое утро теперь начиналось с побудки под звуки боевого горна и если телята не выходили на общую тренировку, старшие "родственники" вытаскивали их из постелей силой.

После издевательства, которое наставник по рукопашному бою называл "легкой разминкой", все жители деревни отправлялись на общий завтрак в столовую. Кормили в этом месте не так уж и вкусно, но зато сытно, не жалея добавки, а время от времени предлагая сладкие десерты.

Постепенно братья-оборванцы привыкли к новой жизни и смирились с необходимостью подчиняться старшим. А в один из дней, подслушивая разговор между старыми наставниками, они услышали слово "Синдикат".

..."Безымянный" уклонился от брошенного в голову кинжала и сорвав правой рукой маску, выплюнул в сторону своих противников совсем небольшой шарик воздуха. Снаряд ударился в землю между быками и взорвался десятками потоков ветра, извивающимися словно змеи.

Индивидуальный щит второго охранника вспыхнул и погас, а вот его "брат", лишившийся своей защиты секундами ранее, в полной мере прочувствовал силу атаки, живьем стесывающей плоть с закрывших голову рук...

В возрасте шестнадцати лет, уже полноценные члены Синдиката, (членами организации называемого не иначе как "семья"), впервые участвовали в разборке между бандами. Тогда Драко и Скорпио еще не знали, что их и еще восемь телят прикрывают старшие "родственники", позволяя на собственной шкуре ощутить разницу между тренировкой и реальным боем. Много позже, уже самостоятельно исполняя роль нянек для молодого поколения, они узнали о том, что некоторые мелкие банды специально не трогают, позволяя им набирать силу, лишь для того чтобы потом устраивать карательные акции совмещенные с натаскиванием бойцов.

..."Безымянный" рубанул мечом сверху вниз, но минотавр принял удар на скрещенные лезвия кинжалов. В следующее мгновение бык отлетел назад, получив болезненный пинок копытом тавра в живот, а его напарник пытавшийся зайти за спину убийцы, был вынужден ощутить на себе действие шара состоящего из вращающихся потоков чакры.

— Ку-ку-ку-ку... как интерес-сно. — Не удержавшись, "Седьмой" облизнул подбородок удлинившимся языком, немигающим взглядом рассматривая оголенные стальные ребра своего противника. — Просто чудес-сно.

— Рааа! — Первый противник, припав на четыре конечности, (лезвия кинжалов оказались воткнуты в начавшую дымиться землю), словно дикий бык нацелил на тавра рога и совершил стремительный рывок.

Сместившись влево, "Безымянный" рубанул мечом окутанным режущими потоками ветра по шее противника в последний момент успевшего подставить руку...

Меньше года назад среди боевиков Синдиката прошел слух, будто бы господин Марио набирает новых телохранителей, (что случилось со старыми, никто предпочитал не спрашивать). Для низшего звена Синдиката, исполнителей самой грязной и неприглядной работы, это был идеальный и вероятно единственный способ пробиться наверх. Те уникумы, которые сумели своими силами занять руководящие должности среднего звена, были исключением подтверждающим правило о том, что без кровного родства с лидерами и выдающихся талантов, из категории "мясо" не вырваться.

Не удивительно, что Драко и Скорпио были одними из первых кто подали заявки на прохождение испытаний, и они остались едва ли не единственными, кто согласились на все условия выдвинутые "экзаменаторами". Большинство конкурентов отсеялись, когда узнали о необходимости пройти через комплекс модификаций, которые превратят тело в механизм похожий на "железного гвардейца".

"Братья-мясники", (как бывших оборванцев прозвали их коллеги), с честью сдали тест на интеллект, затем физические нормативы, зачеты по рукопашному и ножевому бою, а затем и стрельбе из разного оружия.

— Что-то мне сыкотно. — Уже лежа на столе в операционной-мастерской, глядя на горящие на белом потолке лампы, заявил Драко.

— Прорвемся, брат. — Почти равнодушным голосом отозвался Скорпио. — Как и всегда. Мы же "братья-мясники".

— Точно. — Драко хохотнул. — Пока нас не разделят, нам бояться нечего.

В этот момент в помещение вошли минотавры в белых халатах, среди которых боевики Синдиката увидели нескольких телочек разных возрастов. Однако, насладиться видом красоток в белом им не удалось: на морды были надеты дыхательные маски, в вены на руках вонзились иглы шприцев и мысли из голов вымело словно пыль веником.

— У нас пятнадцать минут. — Низким, слегка хриплым голосом заявила немолодая телка с несколькими седыми прядями в гриве. — Сканер готов? Репликатор заправлен?

— Так точно, госпожа Мора. — Откликнулся приземистый бык среднего возраста открывая крышку устройства похожего на металлический ящик, внутренности которого были усеяны датчиками и излучателями.

В течении следующих тридцати минут, двум добровольцам отделили головы от тел, а затем поместили их в сканирующее устройство. По мере того как органические мозги распадались на частицы, репликатор в точности воссоздавал их копии из кристалла. Завершенные образцы, к которым при помощи амулетов созданных некромантами были привязаны души Драко и Скорпио, перенесли в соседнее помещение где на железных каталках лежали металлические скелеты минотавров.

Кристаллические мозги были помещены в грудные полости, где их зафиксировали при помощи креплений и специального геля, а затем подключены к системе управления. Последующие несколько дней, новоявленным телохранителям главы Синдиката восстанавливали мышечные и кожные покровы, в чем активное участие принимали перевертыши и зебры из числа лояльных некромантов.

В конце пятого дня с момента начала модификации, "братья-мясники" открыли глаза уже совершенно другими существами.

..."Седьмой" пригнулся, пропуская над головой руку металлического быка, на котором одежда и плоть прикрывала только ноги. Вся верхняя часть торса, руки и голова охранника были ободраны до скелета потоками ветра. Второй же противник оказался полностью "раздет", так как попал под заклинание "разложение", превратившее всю органику в неаппетитно выглядящую слизь.

— А вы понимаете, что уже не являетесь живыми? — С искренним интересом в голосе осведомился тавр, в очередной раз полосуя мечом стальные ребра противника.

Драко и Скорпио понимали: им все объяснили сразу после пробуждения. Что испытывали по этому поводу братья? Разгромленная лаборатория, сломанные руки четверых охранников и угроза убийства заложников, говорят лучше всяких слов, (по какой-то причине, их не лишили свободы воли, хоть это и должно было произойти)...

— Ну что, внучки. — Сидящий в кресле-каталке старик, с грустной улыбкой застывшей на усталой морде, совершенно спокойными глазами смотрел на двух металлических монстров, каждый из которых мог бы разорвать его пополам голыми руками. — Давайте поговорим... как взрослые минотавры. Видите, я один, без охраны... Можете попытаться меня убить: обещаю, никто посторонний вмешиваться не будет. Но учтите, что и я поддаваться не собираюсь.

На последних словах, глаза Марио сверкнули сталью, что заставило его оппонентов напрячься.

— Зачем, старик? — Драко ткнул себя указательным пальцем правой руки в грудь. — Зачем вы это с нами сделали? Мы ведь верно служили, исполняли любые приказы... Да я за Синдикат был готов умереть!

— "Был"? — Марио скривил губы в усмешке. — Так что же изменилось, внучек?

— Вы нас убили. — Холодно констатировал Скорпио.

— Возможно. — Безрогий минотавр прикрыл глаза. — Но разве вы шли на это не осознанно? Вас что, привели сюда силой? Может быть обманули, не сказав о масштабных модификациях? Легко говорить, "Был готов умереть!", а ты докажи свои слова на деле и попытайся ради Семьи жить.

— Модификации — это когда от тела остается что-то свое. — Перебил главу Синдиката Драко, но тут же стушевался ощутив на себе суровый взгляд старика.

— Вам дана сила, о которой ваши коллеги и мечтать не могли. — Марио был спокоен, его голос звучал тихо и ровно. — Вам больше не грозит смерть от старости или ран, лишь критические повреждения мозга могут привести к утрате личности. Согласен, притупленные тактильные ощущения — это неприятно, да и вкус еды теперь не отличается от пенопласта... Но ответьте на один вопрос: что в нашей жизни дается бесплатно?

— Так почему же ты сам, старик, не воспользуешься тем же методом, а до сих пор наслаждаешься жизнью? — Скорпио сделал шаг вперед, но замер на месте увидев как вокруг ладоней Марио начали вращаться символы рунных кругов.

— Я слишком долго жил чтобы желать бессмертия. — Искренне ответил глава Синдиката. — А теперь, либо вы нападаете и пытаетесь меня убить, либо прекращаете дурить и истерить словно малые телята.

..."Безымянный" вонзил клинок между металлическими ребрами одного из охранников и тут же ощутил как запястье стискивает хватка механических рук противника. В следующую секунду спину обожгла боль от вонзившихся в плоть кинжалов, один из которых вошел в сердце а другой в почку.

Тавр запрокинул голову, раскрыл рот в беззвучном крике и из его горла выскочила белая змея, тут же начавшая отползать в сторону и увеличиваться в размерах. Оболочка "Седьмого" стремительно усохла и рассыпалась прахом.

— Это было... занимательно. — Широко ухмыляясь заявил "Безымянный", выбираясь из пасти выросшей змеи. — Однако, я потратил слишком много времени.

Драко выдернул меч врага из тела Скорпио и они встали плечом к плечу, готовясь снова атаковать убийцу. Они не считали себя непобедимыми, все же взбучка устроенная стариком Марио, который за все время "боя" так и не поднялся из кресла, знатно прочистила кристаллические мозги. Однако, сдаваться им так же было нельзя, и дело заключалось даже не в угрозе погибнуть из-за взрыва маленькой капсулы, помещенной в грудной отсек каждого металлического скелета, а в гордости и желании оправдать свое существование.

Синдикат поступил мерзко когда превратил собственных членов в бесчувственные механизмы, но в конце-концов "братья-мясники" сами пошли на это. К тому же, если бы не Семья, двое беспризорников уже давно были бы мертвы: Республика не прощала ошибок, а Народная Федерация не стеснялась самых жестоких средств достижения целей.

По рукам тавра заструились всполохи фиолетовых молний, словно струи воды стекающие от плечевых суставов к кистям, где между растопыренными пальцами собирались в потрескивающие разрядами сферы энергии. Зеленые глаза с змеиными зрачками прищурились, кончик удлинившегося языка высунулся изо рта.

Бросок заклинаний произошел во время рывка двух металлических скелетов, так что они уже не могли увернуться даже теоретически. Механические тела лишенные всякой внешней защиты, попав под потоки агресивной энергии начали дергаться словно в конвульсиях, но продолжали сопротивляться разрушительному воздействию еще пять секунд, пока наконец не рухнули на землю грудами технологического металолома.

"Седьмой" подошел к останкам своих противников, при помощи духовного зрения определив то, что их души все еще находятся среди обломков. Однако же, предпринять что-то еще он не успел, так как дом главы Синдиката вспыхнул белым пламенем, которое в пару мгновений затопило все пространство внутри купола внешнего барьера.

* * *

Щелкнув переключателем на клавиатуре, Марио отключил монитор стоящий на рабочем столе рабочего кабинета.

— Стало быть, сбылось предсказание. — Губы безрогого минотавра исказила невеселая улыбка и откинувшись на спинку кресла-каталки, он извлек из кармана клетчатой красно-черной рубашки, сложенный в несколько раз лист бумаги.

Письмо от внука, в настоящий момент живущего в Эквестрии было необычным:

"Дорогой дедушка, извини что вспоминаю редко, да и то когда других занятий нет. Спешу тебе сообщить, что вняв твоим мудрым советам все же решил остепениться и найти одну-единственную, с которой свяжу свою жизнь. Не уверен в том, что ты одобришь мой выбор, но по правде говоря, в данной ситуации меня чужое мнение волнует мало...".

— Ты всегда был себе на уме, Армандо. — На миг, морда старика приняла выражение ностальгической печали.

Взгляд скользнул к самому низу страницы, где находился заинтересовавший главу Синдиката отрывок текста.

"...В последнее время меня снова стали посещать кошмары о том, что тебя собираются убить. Помнишь в детстве я часто просыпался по ночам? В общем: будь осторожен и старайся меньше времени просиживать дома. Жизнь слишком коротка чтобы тратить ее на перечитывание старых книг".

Чего же странного Марио увидел в этом письме? Лишь два факта: он никогда не настаивал на том чтобы внук женился, да и у Армандо в телячьем возрасте нервы были крепче чем у многих взрослых быков, так что кошмарами внук не страдал. Учитывая же благословение верховного жреца, обладавшего всем известным даром...

"Может быть мои выводы и притянуты за уши, но интуиция утверждает что они верны. А ей я верить привык".

Бережно сложив и убрав письмо в карман, глава Синдиката уставился в черный экран монитора, через который недавно наблюдал весьма занимательное сражение.

"Погиб ли убийца в взрыве? Хотелось бы верить, но опыт показывает то, что элитных бойцов Блэксэндии можно убивать не по одному разу. Жаль ребяток, но главное что технология не попала в руки врагов".

Притянув к себе клавиатуру, Марио вбил новую команду и монитор снова зажегся. На этот раз его взгляду предстала многотысячная армия химер, постепенно приближающихся к границе Таурена, где их уже ожидал "горячий прием".

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 6

Сидя за чайным столиком на широком балконе дворца, выходящем на сторону дворцового парка, я неспешно отпивал из фарфоровой чашечки ароматный горячий напиток имеющий золотистый оттенок, делая аккуратные маленькие глотки чтобы растянуть удовольствие. Напротив меня, на большой мягкой подушке сидела Селестия, так же пьющая чай, время от времени отправляя в рот белые или розовые пастилки. Где-то внизу, по дорожкам проложенным между деревьями и кустами прогуливались пони из числа горожан и гостей столицы, по коридорам резиденции принцессы дня сновали слуги, на своих постах стояли гвардейцы в позолоченной броне...

"Мир и тишина".

— О чем задумался? — Опустив чашку окутанную золотистым телекинетическим полем на блюдце, богиня солнца чуть склонила голову к правому плечу и прищурив глаза, устремила на меня пытливый взгляд.

— Я ощущаю себя удивительно старым и жутко усталым. — Отвечаю максимально искренне, но без подробностей и причин подобного своего состояния. — Иногда появляется желание взвыть на луну...

— Луна этого не оценит. — Приподняв губы в намеке на улыбку, отозвалась правительница Эквестрии. — Слишком немузыкальный у тебя голос.

— Да ну тебя. — Обиженно фыркнув отворачиваюсь к парапету, за которым открывался прекрасный вид на Кантерлот, который словно бы стелился к подножию дворца. — Я тут душу раскрываю, а ты...

— Оу. — Принцесса дня смущенно опустила мордочку и прижала к губам правое переднее копытце. — Мне правда жаль... но вой на Луну в твоем исполнении, вызовет у нее лишь желание заткнуть воздыхателя чем-нибудь тяжелым.

"Издевается".

Прикрыв глаза, изображая вселенскую скорбь, протяжно и печально вздыхаю, после чего задаю вопрос:

— Раз уж речь зашла о воздыхателях и их объектах восхищения, то где сейчас Каденс? Я уже как-то привык к тому, что она присутствует на наших чаепитиях в обязательном порядке.

— Соскучился? — В глазах белой аликорна сверкнуло ехидство. — Моя племянница сейчас на свидании с... принцем Солярисом. Только представь: вечер, крыша дорогого ресторана, живая музыка и обручальные браслеты.

— М-да? — Устремляю на собеседницу ироничный взгляд. — Не поспешность ли твоей ученицы послужила причиной этого поступка?

— Ну... — Богиня солнца изобразила смущение. — Это одна из причин.

— И как она отнеслась к тому, что не стала главой министерства военных технологий? — Еще до начала беседы, принцесса дня озаботилась защитой от лишних глаз и ушей, так что я совершенно не боялся поднимать такие темы на в общем-то открытой площадке.

— Откуда такая информация? — Правительница Эквестрии нахмурилась. — Не помню чтобы объявляла об этом во всеуслышание.

— Слухами Эквус полнится. — Приподнимаю губы в улыбке триумфа.

— Следил за Твайлайт? — Полуутвердительно спросила белая аликорн, а затем кивнула своим мыслям и добавила. — Это уже наглость, ты не находишь?

— В свою защиту скажу, что следил не я и даже не за твоей ученицей. — Поспешно отмахиваюсь от наглых инсинуаций. — Ее жених, как источник информации, ничуть не хуже.

— Знаешь, у меня появилось почти непреодолимое желание скинуть тебя с балкона. — Доверительным тоном сообщила богиня солнца. — Останавливает меня только понимание того, что ты все равно уцелеешь.

— Я тоже тебя очень ценю и уважаю. — Заявляю с самым невозмутимым видом. — И все же...?

— Неужели этого твои шпионы не доложили? — Принцесса дня налила себе новую порцию чая и сделав небольшой глоток вернула чашку на блюдце, демонстративно зажмурив глаза от удовольствия.

"Это как бы такой намек: "В Кантерлоте я вижу даже то, чего не видят мои глаза"? А ведь я почти поверил...".

Беседовать с Селестией было интересно и приятно, а ее умение притворяться живой кобылой порой заставляло забыть, что это за существо на самом деле.

— И ты не возражаешь? — Удивленно вскидываю брови.

— Пока твои паучки не лезут куда не надо и не плетут свою паутину под каждым окном, я могу их терпеть. — После этих слов правительница Эквестрии нахмурилась и посмотрела на меня более суровым взглядом. — Пусть мы и союзники, но все же не следует злоупотреблять моим гостеприимством.

"Чувствую себя так, словно меня облили холодной водой. Хорошо что ее "всевидение" распространяется только на Кантерлот".

— Приношу свои глубочайшие извинения, о прекраснейшая из прекраснейших. — Склоняю голову в низком поклоне. — Я — правитель далекого государства, дабы загладить свою вину, обещаю совершить великий подвиг...

Меня перебил звонкий смех собеседницы, похожий на перезвон серебряных бубенчиков. Отсмеявшись, белая аликорн мотнула головой, так что ее грива превратилась в колышущийся ореол подобный солнечной короне, состоящей из языков пламени, а затем торжественно произнесла:

— Ваши извинения приняты, Мозенрат. Слова, рекой текущие из ваших уст сладки как мед и несомненно мне приятны. Однако, как любое угощение их сладость, в больших количествах становится противна.

— Гхм... — Отставив опустевшую посуду на край чайного столика, произношу чуть удрученно. — Признаю свое поражение.

— Три один в мою пользу. — Самодовольно улыбнулась принцесса дня.

"И это только за сегодняшний вечер. Страшно даже представить, насколько разгромный счет за все время нашего знакомства".

— Ты так и не ответила, как к твоему решению отнеслась Твайлайт. — Решаю вернуть разговор к интересующей теме.

— Малышка расстроилась, но была тверда в своем решении. — Богиня солнца отправила в рот розовую пастилку и прожевав продолжила. — Впрочем, если бы я настояла, она бы переменила решение.

— Но настаивать ты не стала. — Констатирую очевидный факт. — Почему? Не думаю что маг-кристаллург третьего ранга, превосходит чародея четвертого ранга, почти достигшего нижней планки звания "архимаг".

— Жизнь пони слишком коротка чтобы лишать себя счастья в угоду карьере. — Выражение мордочки Селестии на миг стало печальным. — Жизнь аликорна напротив, слишком длинна, а потому яркие моменты жизни, заставляющие сердце биться быстрее, особенно ценны.

"Пожалуй, сейчас лучше промолчать на тему того, что сама правительница Эквестрии простой пони не была".

— Кроме того. — Голос белой аликорна снова наполнился живыми эмоциями. — У меня появился отличный предлог отправить на базу министерства военных технологий, одного небезизвестного "щит" капитана.

— Неужели ты не доверяешь тамошним офицерам? — Изображаю удивление.

— Отнюдь. — Принцесса дня качнула головой. — Если бы в лояльности хоть кого-то из них были сомнения, им бы давно нашлась замена.

— Тогда зачем такие сложности? — На этот раз недоумение разыгрывать не пришлось.

— Причин несколько, но скажу я только об одной: это отличный шанс для Армора, не только обзавестись полезными знакомствами среди других командиров, но и получить опыт управления под присмотром проверенных специалистов. — Улыбка тронула губы крылато-рогатой кобылы. — Об остальном попытайся догадаться сам... ученик.

Последнее слово собеседницы вызвало у меня удивление, но не более того. Мысленно проанализировав наши предыдущие встречи я пришел к выводу, что в определенной степени действительно могу считаться ее учеником.

— А Твайлайт? — Все же судьба этой волшебницы мне была интересна, так что вопрос снова был озвучен.

— В скором будущем, моя верная ученица займет пост главы ММР. — Тоном, словно говорила о чем-то обыденном и скучном, отозвалась Селестия.

— "ММР"? — Изображаю недоумение. — Это что за зверь такой?

— Министерство магического развития. — Охотно расшифровала белая аликорн. — В качестве помощницы ей назначена Солар Уайт: думаю они неплохо сработаются, учитывая то, что Твайлайт порой увлекается работой, ничуть не меньше чем один гранд-магистр. Ну а заниматься им предстоит разработками технологий гражданского применения. Я удовлетворила твой... интерес?

— Вполне. — Многозначительную паузу стоически игнорирую.

— Тогда, твоя очередь рассказывать. — Правительница Эквестрии стала серьезной. — Что там у вас творится на фронте?

* * *

(Отступление).

"Маршал" наблюдал за операцией по защите Таурена, время от времени вмешиваясь в работу мобильных тактических центров командовавших "железными гвардейцами" отправляя через устройства связи пакеты информации. Впрочем, в его активном участии не было особого смысла, так как план разработанный офицерами органиками, учитывал самые разные вероятности и пока что исполнялся почти идеально, с погрешностью в пять-десять процентов.

Сперва четвертый бронетанковый полк зашел химерам двигающимся к столице во фланг и начал оттеснять их в сторону устья реки Широкой, (не самое оригинальное название закрепилось благодаря множеству конфликтов между племенами минотавров, часто устраивавших оборонительные рубежи именно на ее берегах), а затем ориентируясь при помощи светового луча испускаемого винтокрылом, дальнобойная артиллерия устроила чешуйчатым собакам "веселую жизнь".

Командиры сил вторжения быстро сообразили, что в таких условиях их воинство так и не успеет достигнуть своей цели, а потому стали поспешно уводить химер из зоны поражения стационарных огневых точек. Когда враг побежал, следом за ними устремились колесные танки, на броне которых при помощи низких поручней и распорок для ног удерживались "железные гвардейцы" вооруженные тяжелыми пулеметами с большим запасом патрон. С воздуха же их прикрывали винтокрылы, лучами прожекторов высвечивающие наземные цели, (правда из-за этого они сами становились легкими мишенями для ракет, которые время от времени все же пробивали довольно слабые энергетические щиты машин).

На случай если к столице все же проберется вражеский отряд, вокруг Таурена были организованы охранные посты, щит города активировали в экономном режиме, а жителей всех окрестных поселений в принудительном порядке сопроводили в убежища и временные жилища, (гостиницы, общежития, постоялые дворы). Расчеты показывали, что даже при уничтожении противника в ближайшие несколько часов, нанесенный Народной Федерации экономический ущерб будет исчисляться сотнями тысяч золотых.

Химеры же, неся большие потери от обстрела, по пути продолжали жрать, громить и ломать все что оказывалось в зоне досягаемости зубастых пастей и когтистых лап. Десятки тысяч чешуйчатых, похожих на собак существ, словно саранча оставляли за собой лишь разруху и запустение. Несколько деревень, через которые они прошли, почти полностью перестали существовать.

Однако, при всей своей физической силе, при всей прожорливости и агрессивности, данные монстры почти не несли угрозы войскам минотавров и "железной гвардии" так как становились прекрасными целями для артиллерии, бомб сбрасываемых с истребителей и винтокрылов, а так же многочисленных пулеметов. Даже две с небольшим сотни шагающих танков, являющихся ударным "кулаком" сил вторжения, оставались незначительным неудобством, так как при подавляющем численном превосходстве противника терялись на поле боя.

Гораздо большей проблемой оказался рой летающих муравьев: за несколько часов они успели распространиться на территорию радиусом в двадцать пять километров, попутно сожрав всю зелень и всех животных, (даже деревья обглодали до голых стволов), а затем начали строить улей. К моменту когда на место событий прибыли бомбардировщики, химеры уже закопались под землю, собрав над собой высокий муравейник из земли, дерева и камней. Самолеты все же сбросили свой груз, а летевшие следом дирижабли выжгли насекомых остававшихся в воздухе, но не нужно было иметь огромных расчетных мощностей чтобы понять, что основная часть роя как и управляющая ими химера, все еще остаются живы.

"Необходимо организовать карантинную зону: отправить оцепление из "железных гвардейцев" вооруженных огнеметами, обеспечить непрерывное патрулирование воздушного пространства дирижаблями, продолжить бомбардировку муравейника. Начать формирование группы зачистки местности".

На побережье ситуация стабилизировалась, но назвать ее хорошей мог бы исключительно оптимистичный разумный, каковым "маршал" не являлся: на портовые щиты непрерывно давили смерчи создаваемые крылатыми зони, которые сами оставались вне досягаемости береговых орудий и работали посменно, отдыхая на спинах небесных "китов", зависших в нескольких часах полета от Народной Федерации. Положение усложнялось тем, что среди гибридов была замечена Уно, сестра гранд-магистра Блэксэндии, по совместительству являющаяся носителем зверобога воздуха.

Именно из-за присутствия желто-черной летуньи, "маршал" не мог отогнать вражеский воздушный флот от берегов своей страны использовав для этого самолеты и дирижабли. Один раз зебраска уже показала, что может пробить едва ли не любой щит одним единственным ударом, и пусть после этого ей необходимо несколько минут отдыха, бесполезная потеря ценного имущества недопустима.

Пришлось искусственному интеллекту идти на компромисс с собой, временно оставив ситуацию на побережье в шатком равновесии. Однако, как только будут решены иные проблемы, "маршал" собирался взяться за воздушный флот Блэксэндии всерьез.

Тем временем, на полностью автоматизированном космодроме, где все работы исполнялись машинами и механическими солдатами, прошел пробный запуск орбитального спутника, в роли которого выступал диск с шестью складывающимися двигателями. Под действием рунных кругов, густо покрывающих внутреннюю поверхность пусковой трубы, устройство набрало внушительную скорость и в считанные секунды взмыло на высоту в четыре километра, где активировались все шесть двигателей начавшие управляемый взлет.

Спустя час, после достижения орбиты, совершения всех запланированных маневров и снятия показаний с датчиков, спутник включил систему самоуничтожения. Таким образом, подготовка к запуску военного космического аппарата, подошла к завершающей стадии.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

НЕ СЕРЫЕ БУДНИ 7

— Ияи! — Вцепившись передними копытцами в бархатистую органическую ткань ковра, Сабира широко распахнув глаза тянула то за правый передний уголок, то за левый, тем самым изменяя направление движения и регулируя высоту, время от времени восторженно взвизгивая.

— Ты уверен, что это безопасно? — Астрал, немигающим взглядом следя за необычным летательным биомеханизмом, обратилась ко мне негромким шепотом.

— Уверен настолько, насколько это вообще возможно. — Отвечаю так же негромко, все же готовясь в случае нужды подхватить дочь телекинезом. — Тоби, а ты полетать не хочешь?

Черно-белый зеброжек состроил умилительно-сосредоточенную мордашку, а затем решительно изрек:

— Нет.

В данный момент мы находились на втором подземном уровне бункера расположенного под "Городом мастеров", в центральном зале потолок которого был достаточно высок для полетов. Из-за навалившихся дел, несмотря на присутствие в Блэксэндии сразу двух моих марионеток, мне почти не удавалось выделять время для общения со своими жеребятами и кобылами, что вызывало уже их недовольство.

"Можно было бы временно забрать из Кантерлота свою посольскую тушку, но ведь и для нее найдется более срочное задание".

В связи с тем что двое Магистров отправились с "визитом вежливости" к нашим двурогим соседям, еще один сейчас недееспособен, (тело Жоана дозревает в колбе), часть их обязанностей пришлось перераспределить между оставшимися членами совета. На "Безымянных" работу тоже не скинуть, так как еще трое из них готовятся выдвигаться в Народную Федерацию, а остальные и без этого загружены проектами, которые должны были быть завершены "еще вчера".

Тантра сейчас инспектирует одну из баз подготовки молодого поколения будущих боевых магов, так что наша маленькая семья не в полном составе, (если бы Астрал не исполняла роль моей помощницы, то и ее скорее всего выловить не удалось бы). Когда зеброжка вернется, нас ожидает еще одно важное дело, в котором участие жеребят не предусмотрено, а это значит...

— Ложись! — Крик черно-белой зеброжки резанул по ушам заставляя пригнуться. — Простите, я не специально!

Пронесшаяся над нашими головами Сабира, потянув красный ковер за передние края резко сбросила скорость и заложив вираж, начала снижаться. Опустившись на пол, она шумно выдохнула, но вставать на дрожащие ноги не спешила.

— Наигралась? — Зебра, одетая в свободный черный комбинезон, изобразив на мордочке деланно суровое выражение направилась к дочери.

— Уверен, что не хочешь прокатиться? — Изогнув брови в вопросительном жесте, обращаюсь к сыну.

— Угу. — Категорично отозвался Тобирама.

Волевым решением отложив все сегодняшние дела, я заглянул в одну из лабораторий, где хранятся интересные изобретения не имеющие шанса на массовое производство и взяв ковер-самолет, отправился на поиски жеребят. Признаюсь честно: этот биомеханизм, способный парить в воздухе, планировать на потоках ветра, а так же превращаться в подобие живого скафандра, создавался исключительно в хулиганских целях, (если уж у какого-то бродяги из моей первой осознанной жизни был подобный артефакт, то чем я хуже?).

В результате многолетних экспериментов, которые велись в свободное время в целях отвлечения внимания от по настоящему важных дел, на свет появилась необычная химера, внешне похожая на красный ковер шириной в метр и длинной в два метра. В толщину "Коврик Второй" достигает почти сантиметра, что обусловлено наличием мышечных волокон способных сокращаться в трех плоскостях, а так же нервной ткани равномерно распределенной по всей площади летательного аппарата.

Первые прототипы "Коврика Второго" лишь ползали по полу, тратя на это действие уйму энергии и времени, при этом практически не ориентируясь в пространстве, (ближайшим "родственником" этой химеры является живой ковер, способный питаться мелким мусором и пылью, при достаточном освещении перерабатывая углекислый газ в свежий воздух). Попытки заставить свое детище летать, обычно оканчивались бездарными неудачами, так как телекинез основанный на психической энергии требовал неоправданно больших затрат в плане питания, магический же аналог левитации не работал без концентратора и структуры заклинания.

В результате проб и ошибок мне пришлось признать, что самым простым и одновременно эффективным способом заставить химеру летать, является подселение младшего духа воздуха, предварительно опутанного паутиной контрактов запрещающих причинять вред хозяину. Благодаря нервным узлам, равномерно распределенным по всему телу "Коврика Второго", химера получила возможность мыслить на уровне собаки, ну а встроенные механизмы позволяют менять свою форму, (для чего требуется хорошее питание, или же подпитка жизненной энергией).

Чем питается этот биомеханизм? для него одинаково хорошо подходят хлебные крошки, мелкие насекомые, выпавшие из шкуры зони шерстинки...

— Пап! — Возбужденно сверкая глазами, Сабира едва ли не подпрыгивала на месте. — Можно его оставить? Ну пожа-алуйста.

Скашиваю взгляд на Астрал, которая страдальчески вздохнув едва заметно кивнула головой.

— Ладно. — Улыбнувшись кобылке, правым передним копытом треплю ее гриву.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — Черно-белая зеброжка встала на задние копытца и передними ногами обхватила мою шею, сжимая изо-всех сил, будто хотела задушить, (что было не так).

— Но если я узнаю, что ты высоко взлетала, или улетала от дома... — Изображаю на морде суровое выражение.

— Ты — лучший папа в мире. — Чмокнув меня в щеку и сделав вид что не услышала последние слова, молодая кобылка схватила брата за левую переднюю ногу и потащила к "Коврику Второму". — Пошли, Тоби, хватит уже строить из себя такого буку...

* * *

(Отступление).

— Стихия земли: "земляное погребение". — Ладони Тавра легли на влажную почву, поток чакры устремился во все стороны от фигуры диверсанта.

Пять колесных танков, возглавляющих колонну тяжелой техники двигающейся в сторону побережья, неожиданно для экипажей машин провалились в раскрывшийся зев ямы, края которой тут же сомкнулись поверх активированных магических щитов. С брони машин ехавших в центре колонны начали спрыгивать "железные гвардейцы" тут же занимающие круговую оборону, водя стволами крупнокалиберных пулеметов из стороны в сторону.

— "Взрыв". — Перекрестив указательные пальцы рук, "Седьмой" активировал заложенные под дорогу взрывные печати.

Колесные танки находившиеся в конце колонны подлетели вверх, будучи подброшенными мощной взрывной волной разбросавшей землю и камни в разные стороны, оставляя на месте детонации глубокую воронку.

Прожектора уцелевших машин начали шарить по окрестностям, пытаясь обнаружить врага, металлические истуканы постепенно все расширяли свой круг, небольшими группами расходясь в разные стороны. Кто-то из живых солдат, покинув безопасное нутро бронированного транспорта, вооружившись лопатой стал пытаться откопать соратников попавших в земляную ловушку.

"Безымянный" мог бы продолжить нападение и уменьшить количество бойцов противника, но задача перед ним стояла иная. Раздражение же за собственную неудачу с устранением главы Синдиката он уже сбросил...

Погрузившись под землю и использовав технику "подземного плавания", тавр отдалился от места засады на пару сотен метров, затем выбрался на поверхность и наложив на себя визуальную маскировку, отправился к следующей цели. Много ли вреда может нанести один диверсант? Если он является сильным боевым магом, то ответ "да", (только вот заставить его заниматься подобной работой очень непросто).

До наступления рассвета следующего дня после своей "смерти", успевший возродиться из клубня находящегося в "Пещере чудес" как раз на такой случай "Седьмой", успел обрушить два моста ведущие через реки, а так же разгромил небольшой завод, в котором выпустил из свитка хранения "порождение смерти". Попутно, делая промежутки в десять-пятнадцать километров, "Безымянный" призывал сравнительно небольших "бурильщиков", (червей метровой длины за два-три дня при хорошем питании, способных достичь взрослого возраста). Эти химеры, чьи размеры порой достигают двух десятков метров в длину и двух метров в толщину, после откладывания яиц займутся свободной охотой.

"И все равно, как-то это не серьезно. Слишком маленький масштаб".

* * *

Трехколесные самоходки, в грузовом отделении которых были установлены не пушки а двухствольные крупнокалиберные пулеметы с разрывными и зажигательными патронами, обойдя армию химер с фланга, начали вести огонь на подавление, заставляя монстров прижиматься к земле и не давая пространства для маневра. С противоположной стороны на чешуйчатых собак надвигались колесные танки, с воздуха обстрел вели легкие, (с одной кабиной и двумя крыльями), а так же тяжелые винтокрылы, (с двумя полусферами кабин, соединенными между собой цилиндрическим отсеком, и двумя парами крыльев с пропеллерами). Напор сил Народной Федерации подкреплялся залпами самоходных мобильных артиллерийских платформ, бьющих по площадям ориентируясь на указания пилотов летательных аппаратов.

Шагающие танки, благодаря которым армия химер все еще не была разбита, вместе с частью чешуйчатых монстров попытались перебраться на противоположный берег реки, к берегу которой их прижали минотавры и "железные гвардейцы", но на противоположной стороне преграды обнаружились новые трехколесные самоходки, на этот раз оснащенные более привычным оружием, (мелкокалиберными пушками и металлическими щитами).

Окончательный разгром этой группировки оставался вопросом времени, что впрочем не позволяло расслабиться, так как враг все еще пытался организовать прорыв через кольцо окружения.

А тем временем, у зоны ранее являвшейся местом обитания одной из общин земных пони, где те выращивали продукты для внутреннего рынка Народной Федерации, а ныне представляющей из себя изрытую воронками взрывов голую пустошь, постепенно скапливалось все больше войск. Кроме колесных танков, орудийных платформ и грузовиков с припасами, здесь находились тысячи "железных гвардейцев" вооруженных огнеметами, а в рассветных небесах летали дирижабли, поливающие мертвую территорию химикатами убивающими даже сильных химер.

Сажать что-либо живое в этом месте, после столь качественной обработки будет нельзя еще много лет, но "маршала" командующего данной операцией, плодородие почвы заботило мало.

Наконец, когда распыление отравы завершилось, отряды состоящие каждый из двух пятерок огнеметчиков и пулеметчиков, выдвинулись к муравейнику находящемуся в середине круга радиусом в двадцать пять километров.

Любое подозрительное шевеление вызывало на себя залпы из ручных орудий, струи жидкого пламени и взрывы гранат. Механические солдаты старались не пропустить ни единой норки, в которой могли спрятаться прожорливые муравьи.

В один момент, когда отряды механических воинов преодолели половину пути до горы из мусора, являющейся огромным муравейником, из-под земли полезли насекомые, размеры которых колебались от нескольких сантиметров до полуметра. Все они в едином порыве накинулись на двуногих противников, стараясь разорвать лапками или разгрызть желваками.

На побережье же непрерывно бушевал шторм, то слегка утихающий, то вновь набирающий силу, (с последним ему помогали зони). Обороняющиеся ожидали подкрепления из глубины материка, атакующие лишь изображали попытки прорыва, так что установившееся равновесие выглядело устойчивым и обещало продержаться еще долго. Однако, вскоре после рассвета, (красоту которого из-за скрывших небосвод туч могли оценить только обладатели крыльев), к летунам Блэксэндии прибыло подкрепление: десятки огромных морских змеев и кальмаров с щупальцами по двадцать-тридцать метров. Кроме огромных чудовищ, волны стали приносить к берегу медуз выпускающих в воздух облака едкого газа.

* * *

Жизель медленно и неохотно выплывала из сна, на этот раз доставившего лани искреннее удовольствие, а так же причинившего новую душевную боль. Ей привиделось, будто в гробницу, созданную для непокорной "княгини леса" ее несостоявшимся женихом, сумел пробраться представитель младшей расы, владеющий одновременно и магией жизни, и магией смерти, а так же умеющий использовать силу духа.

Во сне олениха предложила жеребцу, (в принципе не такому уж и неприятному на вид), стать его равноправной супругой, в обмен на освобождение и новое тело. Полукровка двух младших рас, который должен был радоваться столь великой чести, самым наглым образом взял время для раздумий, что одновременно вызывало недоумение, возмущение и капельку уважения.

"А еще, в моем сне вся моя раса оказалась уничтожена. Вот ведь бредовая фантазия!".

И все же, Жизель было грустно от того, что все увиденное было лишь сном: она даже согласилась бы связать свою жизнь с тем однорогим полосатым жеребцом, ради одной только возможности вновь увидеть солнце, ощутить прохладный ветер треплющий шерстку, пройтись своими ногами по свежей зеленой траве, (то что она погрузилась в изучение некромагии, вовсе не означало отсутствие любви к проявлениям жизни). Главным доказательством искренности намерений лани было то, что она добровольно согласилась на ритуал равноправного брака, после которого избранник остался бы единственным желанным партнером, а все остальные самцы в лучшем случае вызывали бы легкий интерес...

"Нет смысла жалеть о том, чего попросту не может случиться. Но этот сон я запомню и буду просматривать в те моменты, когда тоска и одиночество снова овладеют душой".

Когда-то давно "княгиня леса" была гордой, (горделивой), упрямой и непреклонной. Смерть была для нее предпочтительнее служения, а перспектива стать женой самолюбивого самца, вызывала лишь презрительную улыбку. Даже во время своего непродолжительного правления, с рогоносцами она делила ложе лишь ради укрепления своего влияния, для удовольствия же предпочитая звать в свои покои учениц.

"Еще одна ошибка: следовало заключить равноправный брак с одним из соседей и тогда... Уже не важно".

Наморщив лоб, лань прислушалась к какому-то необычному звуку.

Тук-тук, тук-тук...

"Что это? Кто-то стучит? Неужели я снова сошла с ума?".

Сразу после своего заточения в колбе, Жизель обещала жестоко отомстить своим врагам и предателям, посмевшим сперва присягнуть ей, а затем ударить в спину. Она представляла, как своими копытцами вырвет глаза несчастному дураку, который придет к ней искать силу и знания. Ненависть была столь велика, что туманила мысли...

Шли годы, десятилетия, столетия, (возможно даже тысячелетия, все же в темной комнате без источников света и даже примитивного хронометра, течение времени отслеживать сложно). На смену злости пришло отчаяние и жалость к себе, так что олениха была бы только рада, если бы кто-нибудь предложил ей освобождение в обмен на ученичество. В какой-то момент, даже судьба стать младшей женой, или вообще бесправной наложницей, перестала казаться столь уж ужасной.

После третьего по счету сумасшествия, которое было исцелено при помощи блокировки эмоций и погружения в воспоминания о самых счастливых днях, Жизель вдруг осознала, что ее более не пугает ничто: ни вечность в заточении, ни рабство, разве что окончательная смерть по прежнему вызывала тревогу.

Тук-тук, тук-тук...

"Какой раздражающий звук. Неужели на самом деле кто-то стучится? Наверное это какое-то животное, которое не догадалось воспользоваться нормальным входом".

Время от времени олениха ощущала желание покончить со своим существованием: для этого нужно было только подвинуть свою колбу, тем самым нарушая магическую конструкцию созданную магами жизни и смерти. Однако, до настоящего момента, это желание получалось подавлять и отгонять, напоминая себе о том, что смерть — это легкий и неправильный путь.

"Сказала некромаг, черпающая силу из смерти. Лицемерно звучит".

Тук-тук, тук-тук...

Хмуро сведя бровки, Жизель распахнула глаза и застыла. Она находилась вовсе не в своей гробнице, знакомой до последней трещинки в каменной кладке, а в совершенно незнакомой маленькой комнатке с белыми стенами, полом и потолком, которые густо усеивали знаки неизвестного языка, в которых при желании можно было ощутить густую и непокорную силу. От удивления лань дернулась и снова замерла, пораженная ощущениями тела, о которых за время нахождения в виде отрубленной головы успела позабыть.

"Сон... Не сон. Не сон!".

Несколько раз конвульсивно вздрогнув, Жизель ощутила как от задних ног по спине в направлении головы, словно разряд молнии распространяется безумное наслаждение. На какое-то время она потеряла связь с реальностью, целиком погрузившись в обследование себя, испытывая при этом нечто сравнимое с экстазом.

Хваленый самоконтроль, нарабатываемый в течении сотен, (если не тысяч), лет, помахал копытцем и улетел в далекие дали, оставляя свою хозяйку в потоке бурных эмоций, снова и снова подкрепляемых ощущениями молодого, сильного и крайне чувствительного тела.

Немного придя в себя, лань начала по новому изучать окружающую обстановку. Первое что ей удалось понять это то, что она снова находится в колбе, только на этот раз куда более вместительной и заполненной зеленоватым полупрозрачным веществом. Передние и задние ноги были обтянуты эластичными жгутами, во время пробуждения не позволившими кобыле себе навредить.

"Хорошо что... Мозенрат? Хорошо что Мозенрат меня не видел, пока я была не в себе. Было бы очень неловко предстать перед своим мужем в столь неприглядном виде".

Улыбнувшись, олениха глубоко вдохнула теплый воздух, поступающий к ее мордочке через маску, от которой к поверхности жидкости тянулась гибкая трубка. Дышать было приятно, так что это даже пьянило голову. Шум же, который еще недавно так раздражал, оказался звуком биения сердца...

"Скоро я увижу небо и солнце".

По детски счастливая улыбка заиграла на губах лани. В эти минуты она была готова любить весь мир и позволять любить себя в ответ. Ей даже показалось, будто бы брачный ритуал уже был проведен, но тогда бы где-то рядом ощущался второй, столь же влюбленный разум.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

В ЧЕМ СИЛА? (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

В одном из ангаров осажденного портового города, перед наспех сооруженной из железных контейнеров сценой, рядами выстроились солдаты Народной Федерации. Закованные в силовую броню быки, вооруженные скорострельными винтовками с подствольными пусковыми трубами для гранат, тяжелыми многозарядными пистолетами, короткими мечами и боевыми топорами, в напряженном молчании придавались невеселым мыслям. Вскоре им предстояло вступить в бой с зони Блэксэндии, а так же их ручными монстрами, которые как раз в это время пока что без особого результата бились в внешний защитный барьер.

Не сразу минотавры заметили музыкантов вышедших на сцену, вместо обычной своей одежды закованных в точно такие же доспехи как и у других воинов, с опознавательными знаками офицеров на массивных наплечниках. Музыкальные инструменты находящиеся в их руках выглядели словно игрушки для малолетних телят, что впрочем не смущало ни Ромеро, ни его товарищей, с которыми он прошел долгий путь на самую вершину эстрады КНС, а теперь готовился вновь сражаться под знаменами родины.

Первые звуки музыки заставили воинов встрепенуться и устремить свои взгляды на солиста, чьи пальцы ловко бегали по струнам гитары, а на морде застыло отстраненное и сосредоточенное выражение.

...Забудь про все, иди вперед.

Слушай голос огня!

Имя тебе — патриот!

Кто не помнит корней не поймет.

В сердце огонь не погас,

Кто не снами тот против нас!

(Ария).

Если на первом куплете бойцы армии Народной Федерации лишь слушали и недоумевали, то к моменту последнего припева первой песни, пространство ангара заполнял рев сотен голосов, а к потолку взметнулись сжатые кулаки. Через распахнутые створки ворот, звуки музыки и слова певца разносились по улице, где так же толпились облаченные в броню минотавры, своими голосами дополняющие общий хор, чем заглушали даже раскаты грома и завывание бури бушующей за тонким барьером магического щита.

За жалкие несколько минут, атмосфера в портовом городе резко переменилась и теперь, вместо хмурых и напряженных выражений на мордах бойцов, можно было увидеть яростные оскалы и блеск в глазах. Страх смерти отступил, но все же не пропал окончательно, а когда затихли последние аккорды, Ромеро воспользовался возможностью и обратился к своим сородичам при помощи микрофона закрепленного на шее:

— Сегодня, я и мои напарники пришли сюда чтобы встать плечом к плечу с героями, защитниками нашей родины, наших родных и друзей. Однако же, я не собираюсь погибать за нашу страну... Я предпочту сделать так, чтобы наши враги погибли за свою! Вы со мной?!

Хор срывающихся на крик голосов стал ему ответом:

— Да!

— Я не слышу! — Солист добавил в свои слова вызов.

— Так точно! — На этот раз ответ толпы был более уставным.

— Тогда... — Певец широко оскалился. — Покажем этим ошибкам природы, что решение заявиться в наш дом было худшей ошибкой в их жизнях!

Радостные возгласы стали ему наградой. Пальцы снова забегали по струнам, через секунду к своему лидеру присоединились и остальные музыканты.

Ты мечтал родиться, десятки лет назад,

Биться на турнирах, в блеске черных лат!

Закат багровой краской, твой бы красил щит,

И враги бы знали — ты лишен души.

Ты так мечтал...

С утра и до утра!

Не знает боли и прощальных горьких слов,

Этот самый новый из миров!

Твой новый мир, ты веришь в него,

Обрекая на гибель врагов!

Твой новый мир, твой храм из огня,

Он ведет тебя в сердце горя!

Все меняет время, залпы батарей,

Под огнем идешь ты, по родной земле!

Земля пропахла кровью, винтовка метко бьет,

Враг падает убитым, небо все твое.

Идет война...

С утра и до утра!

Пуля ставит точку в знак прощенья и любви,

Этот мир останется твоим!

Твой новый мир, ты веришь в него,

Обрекая на гибель врагов!

Твой новый мир, твой храм из огня,

Он ведет тебя в сердце горя!

(Ария).

* * *

Бруно стоял на взлетно-посадочной площадке южной базы ордена рунных магов и внимательным, испытующим взглядом рассматривал двенадцать рыцарей, выстроившихся перед ним в одну шеренгу. Они были закованы в черные доспехи, ярко сверкающие закругленными элементами брони в лучах заходящего солнца, которое придавало металлу красноватый оттенок.

Многие считали, что все рунные рыцари примерно равны по силам и знаниям, что было далеко не правдой: в конце-концов юнцы, лишь недавно получившие свои звания и титулы, никак не могли сравниться с ветеранами прошедшими войну, или же бывалыми наставниками десятки лет оттачивающими свое искусство. Эта же дюжина минотавров, являлась признанной элитой всего ордена и именно из их числа когда-нибудь в будущем, будет выбран новый глава организации.

"Но я сделаю все возможное и невозможное, чтобы этот момент настал как можно позднее".

Сам Бруно, к удивлению обслуживающего персонала и младших оруженосцев, так же был облачен в боевую броню, которую лично собирал и зачаровывал последние пять лет. Ярко-красная сталь, обработанная разными излучениями, покрытая тонким слоем вещества ослабляющего эффект от воздействий ветра, огня, электричества и холода, внешне выглядела угловатой и неказистой. Однако, ни один из двенадцати рыцарей, которые впервые видели этот доспех, не решился бы выйти против мастера ордена на поединок.

— Сегодня мы должны показать, что орден рунных магов напрасно начали недооценивать. — Голос старика, в руках держащего шлем похожий на точную копию головы своего владельца, (разве что рога не были спилены), полнился решимостью и уверенностью в своих силах. — На всякий случай повторяю: к зверобогу никому не приближаться — это мой противник. Ваша задача заключается в уничтожении "китов", морских змеев и прочих крупных гадов, остальными же химерами займутся экипажи дирижаблей и малые летательные аппараты.

Кроме винтокрылов, истребителей и летающих при помощи пропеллеров автоматических турелей, сегодня в свой первый бой должны были вступить "алые кресты", (или же как их коротко называли "крестокрылы"), которые представляли из себя устройства похожие на четырехлучевые звезды. Длина между концами противоположных лучей "красных крестов" составляла три метра, и в это пространство удачно вмещались скорострельные пулеметы, слабый генератор защитного поля, малый тактический центр, а под корпусом на вращающемся крепеже висели две небольшие турбины расположенные под углом в пятнадцать градусов относительно друг друга.

"Красные кресты" не могли похвастать высокой стартовой скоростью или способностью планировать с выключенными двигателями, зато обладали поразительной маневренностью и живучестью, (последнее пока что удалось проверить лишь на испытательных полигонах). Благодаря рунным кругам, нанесенным на нижние поверхности сужающихся к концам "лучей" своеобразной звезды, при постоянной подаче магической энергии, масса устройства уменьшалась до такой степени, что ее мог бы поднять голыми руками даже десятилетний теленок. К сожалению, из-за необходимости облегчать механизм, укрепляющие броню цепочки пришлось наносить лишь на верхние поверхности.

Четыре пулемета, заряженные укороченными кристаллическими стержнями, воздействие которых способно разрушать духовные и магические оболочки, должны стать неприятным сюрпризом для крылатых зони, уже давно ведущих себя так, будто они бессмертны. Ровно восемь дирижаблей уже были загружены этими новыми машинами и теперь ожидали приказа на начало наступления, еще двенадцать небесных гигантов несли в своих трюмах более привычные "игрушки".

— Время. — Бруно первым подхватил с земли устройство, похожее на сложенное пополам крыло дельтаплана, состоящее из стальных трубок, перепонок из серебристого железа и креплений для копыт.

Двенадцать рунных рыцарей так же взвалили себе на спины магические планеры, и молча направились вслед за мастером ордена к грузовому винтокрылу, уже прогревшему двигатели и готовому к взлету. В транспорте, в специальных футлярах их уже дожидалось личное оружие: метающие молнии булавы, способный запускать с лезвия клинка огненные серпы двуручный меч, создающий лезвия ветра и ураганные порывы большой складной веер и многое иное, (в том числе ставшие классикой револьверы).

* * *

Марио неспешно въехал через широкие ворота на территорию резервации некромантов: его сопровождали лишь четверо телохранителей, вооруженных пистолетами и кинжалами, в то время как остальная свита и самоходная повозка остались с внешней стороны железной стены. Ровная бетонная дорога вела прямо к длинному каменному двухэтажному зданию, вопреки ожиданиям тех кто был наслышан о предпочтениях некромантов, окруженному невысокими деревьями и зелеными кустами. Лишь зная, на что именно следует обращать внимание, можно было заметить неестественность зелени, которая совершенно не реагировала на порывы ветра и шелестела даже при полном штиле.

Вдоль главной дороги резервации, справа и слева стояли уютные одноэтажные домики, стены которых были сложены из бетонных блоков а двухскатные крыши красовались белой словно кость, волнистой черепицей. Передние дворики красовались коротко подстриженными газонами, участки же друг от друга отгораживали "живые" изгороди. На задних же дворах виднелись игровые площадки для жеребят, какие-то сараи и мастерские...

— Как-то тут... — Один из телохранителей неопределенно махнул рукой.

— Жутко. — Подсказал его напарник, толкающий кресло-каталку в котором сидел Марио.

Глава Синдиката на эти слова лишь улыбнулся уголками губ, прекрасно осознавая всю ту угрозу, что несли некроманты. Полосатые жеребцы и кобылы вполне могли закидать их группу "мясом", или костями... или мясом надетым поверх костей, (големами плоти, на которых в искусстве убиения ближнего своего, ныне тренируются прошедшие через кибернезацию воины Семьи). И сколь бы силен не был сам безрогий минотавр, шансов на выживание до подхода помощи оставалось меньше с каждым преодоленным метром дороги.

Обитатели общины, при виде долгожданных гостей, спешили убраться с их пути и не мельтешить в поле зрения. Немногочисленных жеребят уводили в дома, где запирали за железными дверями. В конце-концов, точно так же как минотавры не доверяли до конца зебрам, некроманты остерегались любых двурогих.

"Тем удивительнее факт успешного сотрудничества и отсутствие попыток взаимного обмана. Если бы еще не необходимость заключать десятки магических договоров...".

Из главного здания вышел невысокий жеребец одетый в черную мантию и спустившись по трем ступенькам ведущим к парадному входу, зашагал на встречу к гостям. У него на шее висела серебряная цепь подмастерья, (что было несколько удивительно, при условии что в общине имелся лишь один полноценный мастер и ни единого магистра), В черной гриве виднелись седые пряди, тонкие губы изгибались в нарочито слащавой улыбке, а глаза с красными радужками смотрели совершенно безэмоционально.

"Он вполне мог бы назвать себя мастером химерологии, но продолжает носить цепь подмастерья. Какой в этом смысл?".

Вроде бы незначительная деталь в облике союзника никак не давала покоя Марио, а причиной тому была привычка разбираться если не во всех отраслях деятельности, то хотя бы в их большинстве. Ведь если он не сможет понять ход мыслей некромантов, то как можно быть уверенным в их благонадежности?

"Как говорил учитель? "Пойми своего врага; пойми своего друга; пойми самого себя и лишь тогда добьешься успеха"".

Закатное солнце светило жеребцу прямо в морду, но он не щурился и не моргал. Глаза с ярко-красными радужками словно бы светились изнутри, притягивая к себе взгляды и внушая некий намек на беспокойство.

— Добрый вечер, господин Марио. — Некромант остановился в двух метрах от главы Синдиката и уважительно поклонился, ни на секунду не прекращая улыбаться. — Рад что вы так скоро прибыли.

— Добрый вечер, Кровник. — Безрогий минотавр изобразил кивок головой. — Мне сообщили, что с заказом возникли какие-то сложности. Надеюсь ничего серьезного?

— Да как сказать. — Жеребец пожал плечами. — Просто один из личей... ведет себя слишком буйно, так что мы думаем о том чтобы упокоить его окончательно.

— И зачем же вызвали меня? — Марио вскинул брови, всем своим видом демонстрируя недоумение. — Мои специалисты по рунной магии сами могли бы помочь с этим делом, если уж вы не можете успокоить одного мертвеца.

— Что вы, господин... — Некромант даже бровью не повел, продолжая слащаво улыбаться. — Просто мы посовещались и решили, что сперва вам следует встретиться с буйным личем, а затем уже решать его судьбу. Гильдия гарантирует полную безопасность данного мероприятия.

— Вы меня заинтриговали, Кровник. — Глава Синдиката задумался. — Из-за рядового поднятого члена ордена, подобной суеты никто начинать не стал бы... Я прав?

— Именно. — Жеребец кивнул. — Сложности возникли с неким господином Крио. Кажется он был предыдущим мастером ордена рунных магов и вашим учителем?

* * *

Пулеметная очередь вспахала землю слева от "Седьмого", заставляя его сместиться вправо а затем резко дернуться назад уходя из-под залпа гранатомета. Пальцы рук стремительно сложили серию трехмерных символов и в небо улетел веер воздушных лезвий, разом истощивших щиты снайперов, позволяя следующей атаке нашинковать в кровавую кашу хитиновые тела преследователей.

Не прошло и пары секунд, как на место погибших встали новые перевертыши, так же вооруженные скорострельными винтовками, пусковыми трубами для гранат, мелкокалиберными пушками и кучей иных "игрушек". Кроме всего прочего, чейнджлинги не стеснялись использовать магию, заставляя своего противника петлять среди кочек и кустов словно кролик перед охотниками.

Нет, для "Безымянного" не составляло труда убить пятерку, десятку, сотню чейнджлингов, (все же уровень их сил был не сопоставим), однако же рабочие особи роя новоявленной королевы Зарин, совершенно не боялись смерти и не считались с потерями. Откровенную же слабость в магии, они успешно компенсировали благодаря вооружению со складов двурогих союзников.

Как перевертыши вообще нашли тавра? Ответов на этот вопрос могло быть несколько: банально прочесывали местность вблизи последнего объекта подвергшегося диверсии, использовали ментальную мощь роя чтобы вычислить местонахождение всех не минотавров, а может быть даже наткнулись совершенно случайно, просто проводя патрулирование местности.

"Какие назойливые насекомые".

Оторваться от преследователей было не так уж и сложно, все же возможности "Седьмого" позволяли ему развивать куда более высокую скорость, или вообще плавать в земле словно в воде, только вот даже потеряв цель из вида, рой продолжал удерживать диверсанта в поле своего влияния. А со всех сторон подтягивались все новые и новые особи, (в основном рабочие, но изредка встречались охотницы и даже принцессы), что в итоге становилось весьма утомительно. В голове Тавра все чаще появлялась мысль, что проще было бы воспользоваться "обратным призывом" и уйти на отдых в "Пещеру чудес".

"И это совсем не даст перевертышам почву для размышлений".

В дополнение ко всему, банально сбежать "Безымянный" не мог себе позволить по весьма спорной причине: гордость этого не потерпит. К тому же Стар, когда узнает, (а она узнает обязательно), что гордого ученого прогнали ее примитивные сородичи, которые даже через улучшающие модификации не прошли, своими насмешками покоя не даст.

"А Гривус ей только поможет. Проклятье! Зачем я только социализировался?".

Неожиданно в радиусе пяти километров, со всех сторон появилось ощущение активировавшегося магического барьера, перекрывающего пути отступления даже под землей. Само пространство так же стало более устойчивым, что говорило об активации генератора помех.

"А чейнджлинги продолжают прибывать. Из этого можно сделать вывод, что барьер односторонний и предназначен для удерживания цели внутри. Что же, это становится интересно".

В лучах заходящего солнца, с неба спустилась одна из принцесс, облаченная в изящную силовую броню без шлема. Глаза покрытой хитином кобылы светились белым, что свидетельствовало об эффекте "одержимости", (та же Стар, при желании берет под прямой контроль любую из дочерей, при этом совершенно не теряя в подвижности собственного тела).

— Приветствую, "ваше величество". — Тавр насмешливо поклонился, а затем щелчком указательного пальца левой руки, стряхнул с наплечника новенького скафандра несуществующую пылинку. — Чем обязан столь высокому вниманию?

— Ничего особенного. — Собеседница смущенно улыбнулась. — Просто мне хотелось собственными глазами посмотреть на одного из легендарных "Безымянных", прежде чем убить.

— И каково же ваше мнение? — "Седьмой" выгнул брови, радуясь тому что мимику не скрывает маска, в данный момент прикрывающая правое бедро, (левая рука в это время складывала серию символов, будучи скрытой от посторонних глаз прижатым крылом).

— Слегка разочарована. — Вздохнула вампирша, а в следующий миг об магический щит вспыхнувший в сантиметре от ее тела, разбился шар сжатого воздуха.

Взрыв отбросил кобылу назад, а спустя секунду в тавра начали стрелять сотни перевертышей, сплошной тучей из хитиновых тел закрывшие небо.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

ЖИЗНЬ НА КОНЧИКЕ КЛИНКА. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

— По машинам парни! — Рокочущий рев командира заглушал завывание ветра и раскаты грома, заставляя бурю бушующую у побережья Народной Федерации затихнуть на несколько мгновений из-за осознания своей неполноценности. — Коровьи дети, хотите жить вечно?!

Ромеро, во главе одного из отрядов штурмовиков, легко и привычно взбежал по узкому железному трапу на борт новенькой боевой машины пехоты класса "амфибия", словно и не было за его плечами долгих лет мирной гражданской жизни. Силовая герметичная броня с фильтрами для воздуха и возможностью перейти на замкнутый цикл дыхания, ощущалась словно вторая кожа и ничуть не стесняла движения, а длинная винтовка с подствольной пусковой трубой для гранат, будто бы грела руки бывалому солдату.

— Всем закрепиться у бортов. — Активировав передатчик радиоволн на частоте связи внутри отряда, минотавр сам последовал своему совету и подойдя к орудию установленному на носу вездеходной лодки, накинул на себя сбрую из ремней.

Душа пела а кровь в жилах бурлила от предвкушения грядущей схватки и как бы Ромеро не пытался себя убеждать, ему это нравилось едва ли не больше мирной жизни в родном городе. За несколько лет проведенных в Зебрике, он привык к взрывам, хлопкам выстрелов, крикам ярости и воплям боли, в результате чего продолжительная тишина угнетала и заставляла ожидать несуществующую угрозу. Создание собственной музыкальной группы слегка притупило ощущение пустоты, с каждым днем захватывающей все большее место в душе, а рождение сына позволило на несколько лет забыть о ночных кошмарах.

"И все равно, сейчас я не в Таурене с женой и теленком, а здесь...".

По трапу прогромыхали металлическими копытами "железные гвардейцы": ровно два десятка истуканов со светящимися синим светом глазами, вооруженные крупнокалиберными шестиствольными пулеметами застыли на середине палубы вездеходного катера. Подчиняясь беззвучной команде, они опустились на колени и прицепились при помощи канатов и небольших карабинов к металлическим кольцам, едва заметным на фоне пола.

Машины класса "амфибия" все еще проходили тестирование и отряду Ромеро, так же как и еще сотне подобных команд, предстояло провести испытания в боевых условиях, (к счастью, их отправляли в бой хотя бы не с первой волной). Судно представляло из себя плоский и широкий катер длиной двадцать один метр и шириной в четыре метра, резко сужающийся в передней части формируя заостренный нос. В корме были установлены две турбины, между которыми размещались генератор защитного поля и силовая установка питающая все оборудование военного транспорта, (в передней же части трюма находились кабина пилота и грузовой отсек).

Справа и слева от кормы, к корпусу "амфибии" крепились короткие но достаточно широкие гусеницы, собранные из крайне прочного и износостойкого, но при этом легкого материала. По бокам от носа катера красовались по два широких низких колеса, масса которых слегка уравновешивала конструкцию. В качестве противовеса для турбин, генератора щита и силовой установки, выступало орудие с четырьмя пусковыми трубами метровой длины, установленное на вращающуюся платформу на носу катера.

К каждой из пусковых труб подводилась длинная лента с цилиндрическими снарядами закругляющимися с переднего конца. Однако же, несмотря на то что боезапас у стволов был раздельным, относительно друг друга они не поворачивались, так что стрелку приходилось пользоваться лишь одним прицелом.

"Как в старые недобрые времена".

Промелькнула злая мысль на грани сознания Ромеро в тот момент, когда его ладони легли на рельефные рукояти а пальцы нащупали спусковые крючки, (по два справа и слева).

— "Начало операции через две минуты". — Прозвучал голос командира на общей волне связи.

— Вас понял. — Отозвался командир "амфибии", тут же переключаясь на частоту связи внутри своего отряда. — Всем проверить оружие и крепления: если кто-то из вас во время боя не сможет стрелять из-за поломки или вывалится за борт благодаря расстегнувшемуся ремню сбруи, я лично его найду и расстреляю.

Ответом на угрозу стал общий хохот подчиненных, начавших фантазировать на тему того, как их предводитель ныряет на дно океана чтобы спасти неудачника, а затем поставить к стенке "во славу священной дисциплины".

"Шутники Дискордовы".

Хмыкнул про себя бык, в очередной раз проверяя собственную сбрую. Перед внутренним взором появилась обеспокоенная мордочка Мары, обрамленная ореолом выбеленных волос, в глазах которой легко читались волнение, страх и решимость. В груди сразу же стало теплее от осознания, что ему есть ради кого жить... ради кого сражаться и побеждать, а самое главное: есть к кому возвращаться.

"Кроме того, если я здесь погибну, она ведь найдет мое тело и оттащит к некромантам чтобы те оживили. А после этого выскажет все что обо мне думает... и сама убьет".

Образ сына, представший перед мысленным взором после мордочки его матери, наполнил Ромеро гордостью. Малыш Тирано уже сейчас проявлял незаурядный талант к рунам, легко и непринужденно составляя учебные круги и цепочки, а благодаря зельям предоставленным в оплату за один неприятный инцидент...

"Старик, с каким удовольствием я бы тебя за горло подержал, ты себе даже не представляешь. Как бы обнял, от всей широты души, так и не отпускал бы до тех пор пока хрипы не прекратятся".

Информацию о покушении солист музыкальной группы получил прямо из рук агента "старых патриотов", вскоре после того как его выпустили из госпиталя. Для встречи предусмотрительно была выбрана защищенная от прослушивания квартира в одном из новомодных небоскребов, где совершенно нечего было сломать. Нападать же на быка, на твоих глазах голыми руками согнувшего сантиметровую арматуру...

Ромеро сделали формальное предложение, от которого он попросту не мог отказаться, в результате чего карьера бывшего офицера начала развиваться семимильными шагами. Даже сейчас, находясь в рядах армии Народной Федерации, он выполнял просьбу своих благодетелей, и пусть против защиты родины с оружием в руках минотавр ничего не имел, (был только "за"), но столь зависимое положение угнетало.

— "Время". — Прозвучал голос из динамиков шлема.

— Погнали парни. — Усилием воли отогнав от себя невеселые мысли, Ромеро постарался придать голосу веселых ноток. — Надерем парочку полосатых крупов!

* * *

В зале с высокими потолками, где даже самый рослый минотавр вытянув вверх руки не смог бы дотянуться до гладкой белой поверхности, царила стерильная чистота: в мраморные плиты пола можно было смотреться как в зеркало. Вдоль стен стояли невысокие столы с какими-то инструментами и артефактами, магические светильники висели в держателях на стенах, а ближе к дальней от входа стене стояла металлическая квадратная платформа на колесах с возвышающейся на ней клеткой из железных прутьев.

В лаборатории находились несколько молодых некромантов, подготавливающих оборудование к следующему ритуалу, им помогали двое рунных магов из Синдиката, а за всем этим наблюдал лич, сверкающий изумрудным пламенем пылающим внутри пустых глазниц пожелтевшего черепа. Скелет минотавра был затянут в прорезиненную ткань черного цвета, облегающую каждый изгиб фигуры и прорисовывающую контуры костей. Лишь голова неживого чародея осталась открытой, но из-за отсутствия даже намеков на кожу и мышцы, это совершенно не позволяло определить настроение бывшего мастера рунных рыцарей.

"Впрочем, какое может быть настроение у минотавра старой закалки, обнаружившего себя мертвым, да еще в клетке?".

— Всем выйти. — Приказал Марио, нажатием на один из кристалликов в подлокотнике, включая двигатель своего кресла-каталки.

— Вы уверены? — Кровник с сомнением, (но не прекращая слащаво улыбаться), покосился на неподвижного лича.

— Да. — Коротко отозвался глава Синдиката.

— Как будет угодно, господин Марио. — Некромант перевел свой взгляд на сородичей и их помощников. — Перерыв двадцать минут.

Зебры и минотавры вышли за двойные железные двери, украшенные узором из белых костей. Последними помещение покинули телохранители безрогого старика, на мордах которых легко можно было заметить недовольство подобным решением.

"Не важно".

Отмахнулся от посторонних мыслей Марио, останавливая свое кресло прямо перед платформой с клеткой. Подняв голову чтобы смотреть скелету глаза в глаза, глава Синдиката на несколько секунд стушевался, внезапно ощутив себя глупым нашкодившим теленком, который еще даже в оруженосцы не поступил и лишь изучает азы искусства чародейства.

Крио смотрел на своего ученика с немым укором, как и десятки лет назад, будто бы никогда и не погибал а лишь отошел на несколько минут и после возвращения обнаружил бардак в своей мастерской. Однако же иллюзия продержалась недолго и спустя пару ударов сердца, вместо сурового старика, перед фактическим правителем Народной Федерации снова стоял всего лишь скелет в прорезиненном костюме.

— Приветствую вас, наставник. — Марио почтительно склонил голову, церемонно признавая старшинство своего собеседника.

— Хотя бы манеры ты за прошедшие годы не растерял, уже хорошо. — Прошелестел безэмоциональный голос, источником которого был так и не шевельнувшийся череп. — Скажи мне, ученик: как так получилось, что я снова жив? Почему останки моих братьев по ордену, оскверняют своей нечестивой магией дикари из южной страны варваров? Почему первым что я увидел вернувшись в этот мир, оказалась морда полосатого чужака, чьи копыта топчут нашу землю так, словно бы она принадлежит их народу? Неужели наши потомки проиграли войну и превратились в рабов четвероногих захватчиков?

"Лучше бы он кричал".

Тихий и глубокий голос скелета, (чем он говорил Марио так и не понял), проникал в самую душу, заставляя вновь и вновь переживать все победы и поражения, успехи и неудачи. Гипнотическое же сияние глаз светящихся изумрудным огнем, вводило в транс и грозило подавить разум собеседника.

— Нет учитель, мы не проиграли войну. — Чуть опустив голову, старик со спиленными рогами разорвал зрительный контакт. — С момента вашей гибели произошло множество событий, кардинальным образом сказавшихся на ордене в частности и нашем государстве в целом.

— Так поведай же мне эту историю, ученик. — Крио шевельнул правой рукой, позади него вспыхнул рунный круг из которого сформировался кусок льда, своими очертаниями напоминающий стул, (решетка клетки при этом угрожающе загудела, но как-то помешать чародейству не смогла). — Что-то мне подсказывает, что времени у нас много.

"А мне что-то подсказывает, что отказа ты не потерпишь... Как и всегда. Интересно, а некроманты осознают, что клетка если и сдержит этого мертвеца, то очень ненадолго?".

— Все началось с дуэли... — Удобнее устроившись в своем кресле, глава Синдиката погрузился в воспоминания о давно минувших днях.

* * *

Ввысь вздымались каменные стены, под градом выстрелов из мелкокалиберных пушек и в облаках взрывов гранат осыпающиеся на землю осколками утрамбованной породы. Яркие дуги молний прорезали небеса, заставляя на долгие мгновения слепнуть тех перевертышей, которые не успели зажмуриться или отвернуться. Порывы ветра, чередующиеся с целыми смерчами воздушных лезвий и огненными ураганами, прижимали летунов похожих на насекомых к земной тверди, где их пронзали зеленые пики, в секунды высасывающие из тел жертв всю жизненную энергию.

Сражение продолжалось уже пол часа и за все это время, кажущееся королеве Зарин целой вечностью боли и страданий ее роя, враг так и не был уничтожен. Напротив, "Седьмой" словно издеваясь, время от времени показывался на открытом пространстве, применял какое-либо разрушительное заклинание, а затем проваливался под землю или вовсе распадался облаками белого тумана.

"Но ведь мы его достали!".

Одна из гранат действительно попала прямо в грудь тавра, своим взрывом отшвырнув его на острые осколки оставшиеся от очередной каменной стены. Однако же, монстр, (а никак иначе после всего увиденного "Безымянного" Зарин воспринимать не могла), изогнувшись под неестественным углом просочился под землю, никак не реагируя на вонзающиеся в плоть пули.

Продолжающуюся бойню можно было бы назвать эпичным сражением, достойным внесения в легенды, если бы не один маленький факт: враг никак не желал умирать под напором превосходящих сил. Его пытались жечь, взрывать, замораживать, растворять в кислоте, но окутываясь зеленым сиянием, тавр легко восстанавливал все повреждения.

"Если так пойдет и дальше, то у меня попросту не останется войск".

Вот наглая черно-серая голова попала в перекрестье прицела снайперской винтовки, а в следующую секунду, магическая пуля отправилась в свой непродолжительный полет. Несколько мгновений спустя, миниатюрный снаряд в кристаллической оболочке, (которая является аналогом материала, из которого убийцы магов делали наконечники для стрел), пробила полупрозрачный зеленый покров и вошла в затылок чудовища. Взрыв заряда заставил осколки кристалла равномерно распределиться по внутреннему пространству черепа, тщательно перемешивая его содержимое.

"И снова он не сдох!".

Оторвав и откинув голову, начавшую прорастать хищно поблескивающими кристаллами, "Безымянный" выпустил из обрубка шеи пару гибких жгутиков, чем-то похожих на усики улитки, на кончиках которых ярко сияли два изумрудных глаза с змеиными зрачками, а из горла высунулся длинный извивающийся язык, который будто бы дразнил перевертышей. Погасший было полупрозрачный зеленый покров, вновь

окутал весь силуэт тавра, стремительно заживляя все полученные от пуль раны и начал восстанавливать утраченную голову.

"Остался всего один вариант... Хотя нет, их два. Но второй совершенно не реализуем в данный момент".

Сосредоточившись, Зарин перенесла свое сознание в одну из принцесс контролирующих воинов роя, а затем мысленно отдала команду подчиненным. Рабочие особи усилили напор, превратив одиночные очереди выстрелов в полноценный ураган, от которого совершенно невозможно было уклониться, что заставило монстра снова создать над собой каменный купол.

"Вот ты и попался".

Пронеслась в голове молодой королевы злорадная мысль, после чего собранная в один удар ментальная мощь, обрушилась на укрытие "Безымянного". Как бы силен не был разум одного существа, ему ни за что не справиться с тысячами потоков силы мысли, сплетающихся в бурную бушующую реку, (в особенности, если их направляет воля могучего менталиста).

В то же время, выстрелы из пушек и снаряды из пусковых труб разгромили каменную преграду и взгляду Зарин предстала чудесная картина: извивающийся и корчащийся от боли враг, который даже не заметил, что каменный купол пал. Ментальное давление еще больше усилилось, так что теперь жертва лежала неподвижно, не в состоянии шевельнуть хотя бы пальцем, а рабочие особи уже вдавили спусковые крючки снайперских винтовок, заряженных кристаллическими пулями "убийц магов".

"Ну вот. И на тебя нашлась управа".

Полностью вернув свое сознание в собственное тело, молодая королева через глаза пары перевертышей убедилась, что "Безымянный" полностью поглощен кристаллами, буквально изорвавшими его тело изнутри. На всякий случай, принцессы получили приказ еще раз прочесать поле боя, собрать трупы погибших сородичей и доставить в лабораторию останки врага. Полагаться лишь на скрытность и умение добывать информацию было больше нельзя, а потому следовало организовать собственный научный институт...

А пока чейнджлинги радовались победе, прочь от так и не деактивированного щита ползла маленькая темно-коричневая змейка, внутри желудка которой находился свиток хранения предназначенный для переноски раненых. В пространственном же кармане привязанном к выделанной коже зони при помощи вытатуированной печати, спокойно спал "Седьмой", вместо себя оставивший перевертышам своего очень реалистичного клона.

* * *

Паря на распахнутых крыльях прямо под свинцовыми тучами, раз за разом обрушающими разряды ослепительных молний на магический барьер, Уно старалась хоть чем-то развеять скуку. Как бы странно не казалось испытывать подобное во время сражения, но зебраска ничего не могла с собой поделать: все же действия ее легиона ограничивались лишь имитацией нападения. Казалось что даже кальмары и морские змеи, с каждым часом бестолковой борьбы с магическими барьерами, действуют все более и более вяло.

"А вот это что-то новенькое".

Со стороны материка, в направлении воздушного флота зони выдвинулись дирижабли, и винтокрылы, и истребители... А впереди всей этой разномастной техники, все больше отрываясь от сопровождения, стоя на железных дельтапланах летели тринадцать минотавров в черной броне.

"Двенадцать в черной и один в красной".

— Общая тревога. — Активировав устройство связи встроенное в шлем, желто-черная летунья отдала приказ. — Начинаем отступление вглубь океана. Выпустить химер прикрытия.

Сама же Уно обратилась к силе своего зверобога и начала окутываться покровом энергии. Силуэт гиппогрифа проявился вокруг ее тела, в каждой из передних лап появилось по яркой шаровой молнии.

Две стремительные искры брошенные с промежутком в пол секунды достигли барьера одного из дирижаблей. Первый взрыв пробил в щите небольшую дыру, а второй вспыхнул на корпусе машины ярким огненным цветком, (детонировали снаряды в носовых орудиях). Но повторить свой успех летунье не позволили сразу шесть ярко-алых магических лучей, прилетевших со стороны тринадцати рунных рыцарей.

— Ха? — Сосредоточив внимание на новых противниках, зебраска увидела как вокруг чародея облаченного в угловатую красную броню, прямо в воздухе формируются дюжины рунных кругов. — Ого. Вот это действительно что-то новенькое.

Группа наездников дельтапланов разделилась: двенадцать из них "нырнули" вниз к поверхности воды, начав размахивать разнообразным оружием и осыпать морских химер градом заклинаний, а тринадцатый прямым ходом устремился к Уно, благодаря покрову ярко выделяющейся на фоне почти черного неба...

Используя медитативную технику, Бруно вогнал свой разум в боевой транс, но посчитал что этого будет мало и приказал доспеху вколоть порцию боевых стимуляторов. Подобие разума, созданное на основе технологии позволившей изобрести "маршала" услужливо предупредило, что потрепанный годами организм может этого не выдержать с вероятностью в одиннадцать процентов. Мастер ордена рунных рыцарей лишь хмыкнул и подтвердил свое решение.

Мир замедлился до неприличия: капли воды буквально застыли в воздухе, молнии бьющие в щиты дирижаблей можно было рассмотреть едва ли не в деталях, водная гладь оставшаяся далеко внизу, (хотя гладью ее в этот момент времени называть и неправильно), превратилась в нечто неестественное, вызывающее диссонанс с реальностью одним своим видом.

"Все это сейчас не важно".

Мысленно напомнил себе старый минотавр с спиленными рогами. Пальцы его рук, закованные в латные перчатки, крепче сжались на длинном древке боевой секиры, два симметричных лезвия которой хищно посверкивали в свете догорающей молнии.

Усиленный стимуляторами разум позволил оценить расстояние, скорость себя и цели, примерное количество мелких препятствий которые встретятся на пути. Рунные круги вспыхнули перед стариком настолько легко, будто бы это ему вовсе ничего не стоило, а ведь сложность конструкций являлась таковой, что не всякий рыцарь сможет повторить даже при долгой подготовке в спокойной обстановке.

Чем отличались чародеи уровня Бруно, от всех остальных членов ордена? Сила рунных магов, относительно тех же некромантов, или формульщиков из Эквестрии, была невелика, (если не ничтожна), но как и любое препятствие, эта сложность имела обходные пути. Большинство минотавров обладающих даром использовали накопители, что вынуждало их носить с собой запас заряженных кристаллов, или специальных батарей, но мастера не нуждались в подобных костылях.

"Даже Марио, хоть и проиграл мне однажды, но я вовсе не уверен, что смог бы победить еще раз".

Существовали руны позволяющие напитывать конструкцию магией рассеянной в пространстве, или даже черпать силу с иных планов бытия, (стихийные алфавиты, сложность которых грозит пользователю кипячением мозгов, позволяли проворачивать подобное). Лишь постоянные тренировки на протяжении десятков лет, а так же прием особых веществ временно расширяющих сознание чародея, (что грозило опасностью стать зависимым от химии), давали возможность мастеру рун встать вровень с магистрами и архимагами.

Лучи ярко-алой энергии устремились к своей цели, по пути испаряя капли воды и выжигая воздух, а пространство вокруг Бруно внезапно ощутило сильную нехватку магии, из-за чего даже температура упала на пол десятка градусов. К счастью, подобная маленькая аномалия быстро исчезла, а старый минотавр дико взревев, вскинул вверх руки и начал раскручивать свою секиру подобно пропеллеру вертолета...

Все инстинкты, выдрессированные предупреждать свою хозяйку об опасностях во время сразу двух масштабных войн, взвыли единым хором заставляя Уно начать падать вниз. В следующую секунду над ее головой и рядом с правым крылом пронеслись несколько лучей алой энергии. Покров зверобога постепенно становился все более материальным, в результате чего вскоре о попаданиях вражеских заклинаний можно будет не беспокоиться...

"Промахнулся. Шустрая. А если так?".

Взмыв ввысь, Бруно создал новые рунные круги, из которых вылетели лучи разрушительной энергии. Однако, на этот раз его целью был не только носитель зверобога...

"Вот ведь круп чумной коровы!".

Враг, оказавшийся на удивление быстрым и маневренным, несмотря на внешнюю убогость его летательного средства, выстрелил в Уно еще шестью заклинаниями, подобными предыдущим. Расстояние было достаточным, так что кобыла успела бы увернуться, а вот медленно набирающий скорость "кит", на спине которого находилось почти сто зони, подобной ловкостью похвастать не мог.

Зебраске пришлось подавлять вбитые в подсознание рефлексы, увеличивать концентрацию силы зверобога до возможного предела и выставлять на пути разрушительной магии собственные крылья...

"Аха-ха... Вот ты и попался, дружок".

Вокруг Бруно сформировались еще двенадцать рунных кругов, магия насыщающая окружающее пространство истощилась настолько, что если бы минотавр не носил свою броню, ему стало бы тяжело дышать...

Желто-черная крылатая зони, закусив нижнюю губу изображала из себя аналог живого щита, носясь из стороны в сторону и перехватывая потоки разрушительной силы, которые должны были достаться живым воздушным шарам. Учитывая то, что даже покров зверобога заметно истончался в местах попадания, можно было сделать вывод, что первый же пропущенный луч, для одного воздушного транспорта и его экипажа станет последним.

"Я не знаю кто ты, но уже тебя ненавижу".

Шаровые молнии, бросаемые с передних лап гиппогрифа, совершенно не причиняли вреда минотавру. Только на седьмой попытке, когда зебраске удалось рассмотреть процесс того, как разряд энергии втягивается в чудовищного размера секиру, она осознала что вместо причинения вреда, еще и подпитывает кровавый доспех...

"Перестал бросаться молниями? А ведь разведка говорила, что ты — сестра гранд-магистра... Что-то мысли начинают путаться. Нужна еще порция стимуляторов. Рано? Ничего не рано... Исполняй приказ, железяка!".

Сконцентрировав энергию вражеских атак, накопленную броней, Бруно махнул секирой, отправляя широкое магическое лезвие, постепенно расширяющее зону поражения...

На несколько секунд враг прекратил стрелять энергетическими лучами, что позволило Уно собраться с мыслями и силой. Прямой контроль воздуха, при помощи зверобога заточенного в печати, давался крылатой кобыле достаточно легко. Потому когда в нее полетел серп из энергии, запущенный минотавром при помощи его секиры, зебраска не став придумывать особых хитростей, просто надавила на атаку сверху, заставляя сменить направление и врезаться в воду, подняв стену из брызг.

К тому моменту, остальные двенадцать наездников на дельтапланах уже расправились с морскими химерами, (кого-то проморозили, кого-то наоборот прожарили молниями, некоторых изрубили серпами из почти твердого пламени), а теперь бросились в погоню за небесными "китами". Но и это было еще не все: из трюмов дирижаблей вылетели сотни летательных аппаратов похожих на четырехлучевые звезды, стреляющие во все стороны крупными пулями, от которых ощутимо веяло какой-то неопределенной угрозой...

"Не отвлекайся, сестра гранд-магистра!".

— Аха-ха-ха!

Начав этот бой, Бруно предусмотрительно отключил свой микрофон, не желая чтобы его случайно услышали подчиненные: все же безумный смех и откровенный бред, которые время от времени вырывались из рта мастера ордена рунных рыцарей, могли негативно сказаться на его репутации даже при победе над зверобогом...

"Молнии использовать нельзя, контроль воздуха вокруг него разрушается... Как он это делает? Придется сближаться. Вряд ли он и остальные летуны, позволят нам уйти".

Ускорившись, Уно вытянула перед собой передние ноги, (покров, имеющий форму гиппогрифа, сцепил передние лапы), и создавая за собой своеобразную трубу из воздушных завихрений, устремилась к врагу. Попутно, используя контроль воздуха, она сминала и давила летающие "красные кресты", генераторы защитного поля которых совершенно ничего не могли противопоставить мощи зверобога...

— Иди ко мне, моя дорогая! — Несмотря на вопли тела, разум Бруно был чист и спокоен, но все же где-то на грани сознания мелькала мысль, что подобная реакция на боевые стимуляторы может быть следствием психологической травмы. — Я буду нежен с тобой, как опытный бык с юной телочкой!

Лучи алой энергии, разрезающие небо яркими росчерками лишь слегка потрепали шкуру зверобога и лишили его трети левого крыла, но все же этого оказалось недостаточно чтобы остановить прорыв. Верная секира "Пожиратель" приняла на себя удар сцепленных лап чудовища и уцелела, при этом умудрившись оторвать кусочек его силы. Самого же мастера ордена рунных рыцарей отбросило назад на пол сотни метров, едва не оторвав его ноги от дельтаплана...

"Получай! И еще, и еще...".

Оскалившись в безумной усмешке хищника, наконец-то доставшего черепаху из панциря, Уно от души лупила минотавра всеми конечностями. К сожалению, большинство ударов враг принимал на свое вездесущее оружие, из-за чего кобыла испытывала ощущение, будто от нее отрезают маленькие кусочки плоти, а короткие разряды молний увязали в алой броне. Однако, даже тех выпадов что все же достигали цели, оказалось вполне достаточно...

— Дорогая! — Вращаясь будто хуфбольный мяч на телячьей площадке, Бруно отчаянно пытался не откусить собственный язык, попутно отмахиваясь от взбесившейся носительницы зверобога. — Ты так жестока ко мне! Но я тебя прощаю, ибо сила любви — это мощь которая спасет мир!

"Предки, если это кто-то услышит, то мне будет проще демонстративно застрелиться, нежели оправдаться".

Очередной пинок правой задней ноги полупрозрачного монстра пришелся на многострадальный дельтаплан, наконец-то сломавшийся и рассыпавшийся на куски. Мастеру ордена рунных магов пришлось изворачиваться и создавать под ногами магический круг, который превратился в ледяной диск. Импульс магии позволил взмыть вверх, выходя из-под очередного удара противницы, а окутанная украденной силой секира взметнулась вверх и резко опустилась на протянутую когтистую лапу, попутно выпуская режущий серп...

— Ааа! — Дернувшись в сторону, Уно едва не врезалась в проносящийся мимо винтокрыл, (инстинктивно она его сдавила при помощи контроля воздуха, превращая в бесформенный кусок металлолома).

Жуткая боль, словно от кислоты разъедающей плоть, прокатилась по всему телу желто-черной кобылы. Как не странно, но по мнению самой зебраски, ей подобное пошло на пользу, так как позволило скинуть эффект "опьянения силой" и начать мыслить здраво.

К сожалению, враг не собирался давать ни единой секунды лишнего времени, тут же атаковав восемью лучами алой энергии, которые врезались в поверхность океана и испарили несколько сотен кубометров воды, подняв облака горячего пара...

"Медленно. Слишком медленно. Нужна еще порция стимуляторов".

По ощущениям Бруно, их бой продолжался уже несколько часов, пусть объективно вряд ли прошло хотя бы две минуты. Вокруг творился полнейший хаос: кто-то стрелял, что-то взрывалось, где-то раздавались дикий визг и скрежет металла. Но для главы ордена рунных рыцарей во всем этом бардаке существовала лишь одна цель...

Уклонившись от очередной серии выстрелов потоками разрушительной энергии, желто-черная летунья достаточно успокоилась и сконцентрировалась чтобы начать осуществлять свой план. Раз уж она не могла атаковать молниями, контролировать воздух вокруг своего врага да и от ближнего боя получала больше вреда чем пользы, оставалось воспользоваться помощью со стороны, которую пусть и нежеланно, но все же согласились оказать летательные аппараты Народной Федерации. Нужно было лишь несколько секунд времени...

"Да чтоб тебя Дискорд полюбил, полосатая тварь".

Куски смятого железа летали вокруг пожилого минотавра, раз за разом пытаясь врезаться ему вбок или спину. Противница, используя деформированный грузовой винтокрыл как щит, теперь старалась окружить его кусками металла. Понять что будет, когда это у нее получится, для рунного мага сложности не составляло, все же во время использования боевого транса усиленного химией, расчетные мощности их мозгов едва ли уступали королеве чейнджлингов.

"Вот уж нет. Так просто я не сдамся".

Магические круги принялись вращаться с удвоенной силой, вокруг Бруно образовался сияющий кокон, а в следующий миг...

"Получилось?".

На всякий случай выглянув из-за своего импровизированного укрытия, Уно посмотрела на то место где должен был находиться минотавр в красной броне. Ее взгляду предстал большой металлический шар, состоящий из отдельных деформированных кусков, висящий в воздухе без чьей-либо посторонней помощи. Учитывая же, что и смерти вражеского чародея крылатая зони не почувствовала...

"Вот оно, истинное искусство магии! А теперь: взрыв".

Аккумуляторы брони разрядились примерно на треть, но ледяная сфера, принявшая на себя удар металлических обломков, все же разлетелась осколками, выпуская своего создателя на свободу. Тут же взгляд главы ордена рунных рыцарей нашел полупрозрачный силуэт зверобога, словно доспехи окутывающий крылатую зони.

— Дорогая, за что ты так со мной?! — Горло беспощадно першило и уже начало болеть от криков, но это была меньшая из проблем чародея, начавшего камнем падать в направлении водной поверхности. — Жди меня и я вернусь! Только очень жди!

Обезболивающее и стимуляторы, которые вколол своему носителю примитивный разум боевого доспеха, позволили пожилому минотавру вовремя создать под ногами два малых рунных круга, которые словно ракетные турбины швырнули тело вверх...

"Да когда же ты наконец угомонишься!".

Это было неприятно признавать, но Уно устала: многие часы монотонной работы до боя наложились на сражение на грани возможностей, что привело к ухудшению реакции и снижению уровня критического мышления. Усталость была не физической, а скорее ментальной, так как носительница зверобога по прежнему была полна энергии.

Лишь переутомлением можно объяснить то, что когда вражеского чародея не удалось сбить броском смятого в пластину винтокрыла, желто-черная летунья вступила в ближний бой. И тут минотавр выложил свой "козырь"...

"Перегрузка аккумуляторов, выход из строя сервомоторов в коленных суставах...".

Несколько раз блокировав секирой выпады призрачных лап окутанных всполохами молний, Бруно крутанул свое оружие и попытался обухом достать до живота противницы, (ожидаемо не дотянулся). Однако, когда древко смотрело точно в грудь зони, из его тупого конца вылетел длинный тонкий стержень, ярко светящийся от переполняющей его энергии.

Расстояние между противниками оказалось слишком маленьким, так что кобыла хоть и успела отреагировать, но так и не смогла избежать попадания:пройдя через призрачный покров словно раскаленный нож сквозь сливочное масло, снаряд вонзился ей в правый бок и застрял в области под крылом, разом передав телу жертвы весь накопленный за время боя заряд.

"Отключение второстепенных систем. Переход на замкнутый цикл дыхания. Внимание! Фиксирую отказ сердечной мышцы...".

Краем сознания отмечая бегущие перед глазами строчки текста, наконец-то переставший выкрикивать разные глупости Бруно думал о том, что все же переоценил свои силы. Даже факт того, что последняя атака достигла цели, почему-то не приносил радости.

Перед глазами проносилась жизнь: любящие родители, друг и подруга, (брат и сестра), потом ученичество...

"Приступаю к комплексу реанимационных мероприятий".

Броня стукнулась об воду, но выдержала этот удар. Однако же, лишенная подпитки от резервных аккумуляторов, чей ресурс был полностью сосредоточен на сохранении жизни носителя, технологическая "скорлупа" пошла на дно со скоростью топора.

"Сколько я сделал и сколько не сделал? Скольких ошибок должен был избежать".

Сознание погасло и разум погрузился в столь страшную, ненавистную и до отчаяния желанную тьму.

(Конец отступления).

Примечание к части

Все претензии адресовать Вальтрону;)

СМЕРТЬ И ЖИЗНЬ — ДВЕ СТОРОНЫ МЕДАЛИ

Много ли времени требуется биоманту, для того чтобы вырастить небольшую рощу? Если ему нужны деревья, которые погибнут от голода из-за истощения почвы, то справиться можно за пол часа. Мне же нужны были растения, которые простоят ни один десяток лет, а потому пришлось работать намного более осторожно, сохраняя плодородный слой почвы и постоянно добавляя питательных элементов. В результате двух дней непрерывных трудов, в десяти километрах от внешней границы "Города мастеров" появился маленький лес имеющий форму круга радиусом в пятьсот метров с небольшой ровной поляной посередине, где из земли торчит обелиск из матово-черного оникса.

Каменная глыба имеет основание шириной в пять метров, высоту в десять метров и квадратную площадку на вершине, стороны которой составляют по два метра. На гладких боковых поверхностях обелиска, ровными столбиками выгравированы имена воинов Блэксэндии, чьи жизни окончательно и бесповоротно оборвались на этой войне...

"Почему я настолько спокоен? Разве мне не полагается беситься, крушить все что попадает под копыта или хотя бы грустить?".

Благодаря зебрасам, небо над "Городом мастеров" и его окрестностями затянуто серыми тяжелыми тучами, словно бы давящими на спину своим неощутимым весом. Тысячи зони, зебр, тавров, грифонов и перевертышей, непрерывными живыми реками стекаются к роще, неся на себе серые плащи, (все же черный цвет входит в повседневную одежду граждан моей страны, так что для выражения траура подходит плохо). На мордах жеребцов и кобыл, а так же крылатых хищников, без особых усилий можно увидеть печаль утраты: списки тех, кого невозможно вернуть из-за грани, уже разошлись по городам и деревням государства, так же как и письма с соболезнованиями для родственников.

"Будто кому-то от этого станет легче.

Сам я, стоя рядом с единственной широкой тропой ведущей вглубь рощи, так же как и мои подданные, накинул на плечи серый плащ без подкладки. Изобразить на морде тень скорби, (здесь главное не переигрывать), было не слишком сложно...

"Уже вторую жизнь к ряду практикуюсь в обмане".

Правого плеча коснулось копытце Астрал. Повернув голову и скосив взгляд, вижу искреннее беспокойство на мордочке и во взгляде зебры. Благодарно улыбнувшись уголками губ, вновь перевожу внимание на собирающуюся разношерстую толпу.

К левому боку прижимается Тантра, таким образом молчаливо выражая свою поддержку...

Где-то в небе, время от времени выныривая из облаков чтобы осмотреться, а затем вновь скрыться в сером покрове, в сопровождении бойцов стражи летает черно-красная зебраска, несмотря ни на что продолжающая исполнять свои обязанности Магистра правопорядка. Для того чтобы понять, что Скарлет сейчас действительно тяжело, не нужно быть гением психологии или могучим ментальным магом: все эмоции у нее написаны на мордочке, пусть она и скрывает ее под маской личной брони.

— Война — это по истине самое отвратительное порождение нашего мира. — Мой голос звучит негромко, но благодаря вложенной в него магии, разносится до самых дальних рядов жителей Блэксэндии, прибывших попрощаться с теми кто уже никогда не вернется. — Многие из нас потеряли в этой и минувших войнах своих друзей, членов семьи, любимых... Все мы понимаем, что смерти неизбежны и то что однажды получило начало, обречено однажды достигнуть своего конца. Верю ли я в судьбу? И "да", и "нет". Каждый разумный волен строить свою жизнь по своему усмотрению, и лишь от его выбора и действий зависит будущее... Однако же, уже свершившиеся факты, ставшие историей, превращаются в судьбу, которую невозможно изменить даже если ты умеешь путешествовать во времени.

Однажды я разговаривал с Селестией о времени и ошибках, которые хотел бы исправить. Во время того чаепития богиня солнца рассказала мне теорию множественности миров, которую разрабатывала в течении долгого времени почти восемьсот лет назад.

По словам принцессы дня выходит, что каждую секунду рождаются и погибают сотни альтернативных миров, являющихся плодом расхождения решений тех или иных разумных: как пример можно взять подброшенную в воздух монетку, от того какой стороной она упадет вверх будет зависеть, правую или левую дорогу на развилке выберет путник. Пойдя направо, жеребец встретит кобылу, в которую влюбится и с которой создаст семью, в результате чего на свет появятся несколько жеребят. Пойдя налево он упадет с моста и утонет в бурной реке...

"Во время путешествий в прошлое, мир сам старается согласовать события так чтобы история не менялась невзирая ни на какие усилия. Однако же, если событие меняющее историю все же произошло, вместо того чтобы полностью измениться, появляется альтернативное ответвление истории, со временем все больше отличающееся от оригинала".

Мое перерождение в этом мире тоже можно считать точкой отсчета новой истории, а это значит, что где-то в альтернативной реальности живет Дос, в далеком детстве спасенный из бункера где выращивали солдат для войны против гильдий шаманов, некромантов и друидов, пони прибывшими из Эквестрии. Возможно этот зони даже счастлив, или наоборот мертв как и вся его семья...

"Он — не я. Его семья — не моя. Даже если вернуться в прошлое и спасти кого-то кто должен был умереть, это не изменит историю, а лишь создаст альтернативное ответвление, которое однажды все равно может вернуться в русло оригинальной истории".

Именно по этой причине, имея возможность вернуться назад во времени и спасти Луну от одержимости, Селестия не стала этого делать так как осознавала, что ее сестра по прежнему останется в заточении на спутнике Эквуса, при этом окончательно лишившись шанса на освобождение от звездного духа. О том, что произойдет с Эквестрией оставшейся без своей богини, которая эгоистично решила уйти в более приятную для нее альтернативную реальность, можно только догадываться.

— Мы никогда не забудем тех, кто сражался за нашу родину, за нашу свободу, за наши жизни и за наше будущее. — Делаю паузу, тщательно отмеряя время необходимое слушателям чтобы проникнуться услышанными словами. — Их имена навсегда будут высечены в камне и на наших сердцах. А сейчас, прошу вас соблюдать порядок и проститься с теми, кто был дорог всем нам.

Собравшаяся перед рощей толпа колыхнулась, а затем начала вытягиваться в длинную живую цепочку устремляющуюся по тропинке к черному обелиску. В гнетущем молчании зони, тавры, грифоны, зебры и перевертыши скрывались под кронами молодых деревьев, лишь для того чтобы добравшись до поляны сделать круг, оставить два цветка, (белый и черный), а затем выйти обратно и отправиться по своим делам. Церемония была простой и не отличалась красочностью, что впрочем и было нужно тем, кто потеряли дорогих для себя разумных.

Мне предстояло стоять у входа в рощу до тех пор, пока последний подданный не выйдет из-под сводов маленького леса. Астрал и Тантра, выражая молчаливую поддержку так же не собирались уходить, (вероятно, просто не хотели оставлять меня одного).

* * *

"А ведь знал, что не следует ее отпускать. И даже ведь телохранителей, реально способных защитить носительницу зверобога, приставить было нельзя по причине их отсутствия".

С того дня как был разбит легион Уно, а сама сестра получила рану не совместимую с жизнью, прошло семь дней, (назойливая память упорно подкидывает слово "неделя"). Псевдоаликорны, отряд которых должен был прикрывать желто-черную летунью, потерял две трети бойцов, но все же сумел доставить в Блэксэндию свиток с телом своей подопечной, в очередной раз переоценившей свои силы и недооценившей врага. И все было бы не так плохо, если бы оружие которым она была ранена, не оказалось чем-то средним между накопителем энергий и стержнем разрушающим духовные оболочки.

Удар, который не задел жизненно важных органов, позволил накопившему огромный заряд артефакту, в одном выплеске опустошить свой резерв, что не только перекорежило духовное и магическое тело Уно, но в дополнение нарушило работу печати. К тому моменту когда раненую зони доставили в мою лабораторию, взаимное проникновение и перемешивание сущностей уже невозможно было остановить, но хотя бы удалось замедлить и упорядочить, в результате чего угроза освобождения очень злого и голодного монстра отступила.

Стоя в каменном "мешке", смотрю на тело полосатой желто-черной крылатой кобылы, уложенное на покрытый вязью рунных цепочек мраморный постамент. Умом я понимаю, что личность Уно распалась, да и от духовных оболочек остались ошметки, которые постепенно сливаются с зверобогом, но воображение раз за разом подкидывает картины того, как она открывает глаза и широко зевнув, невинным голосом произносит: "Бра-атик, что-то случилось?".

Перевожу взгляд на круглые стены пронизанные корнями железных деревьев, которые собирая энергию с поверхности, передают ее в эту комнату, создавая маленькую область повышенного магического фона. Размещенные в неглубоких нишах мозги, время от времени посверкивая рогами, непрерывно контролируют процесс трансформации происходящей с живой оболочкой, постепенно переходящей в иную форму существования.

Логичнее было бы не дожидаться результата сомнительного эксперимента, а попросту перезапечатать зверобога, вновь получив сильную боевую единицу, которую можно отправить на фронт, но...

"Это было бы неправильно, да и слишком очевидно. Ученый в моей душе протестует против банальности".

Невесело улыбнувшись подхожу к постаменту и наклонившись, касаюсь губами лба зебраски. Ответной реакции не последовало, (впрочем, на иное я и не рассчитывал).

— Мне будет тебя не хватать, сестра. — Слова звучат ровно и спокойно, а в душе царит полный штиль, словно бы ничего особенного и не произошло. — Я знаю, что ты меня уже не слышишь, но все же хочу сказать, пусть это и глупо: прости за то, что не защитил и не был рядом, когда это по настоящему требовалось. Вероятно, я слишком заигрался в правителя и политика, так что даже начал забывать, кем являюсь на самом деле. Буду надеяться, что этот урок усвоен и повторений не потребуется.

Развернувшись спиной к зебраске, активирую систему поддержания жизни в теле. Тут же от стен к постаменту протянулись тонкие жгутики, одновременно похожие на змей и лианы, начавшие окутывать коконом сосуд зверобога. Когда процессы изменений завершатся, в разум куклы будет помещен слепок искусственной личности, целиком и полностью верный одному хозяину...

"И будет у меня в питомцах собственный почти бог. Что же, даже в плохом следует искать что-то хорошее".

Соблазн вернуться в прошлое при помощи магии времени и изменить историю, тем самым создав альтернативную реальность в которой Уно жива был велик, но мне все же удалось от него отказаться. В конце-концов, мою сестру это не спасет, так как в этой реальности она останется оболочкой лишенной личности с причудливым гибридом из душ, да и оставить своих дочь с сыном, ради того чтобы жить в альтернативном мире, было бы слишком эгоистично.

Существует еще один вариант "оживления" Уно: нужно всего лишь взять обезличенную душу и внедрить в нее все воспоминания зебраски, после чего запечатать зверобога и дать освоиться с новыми ограничениями. Однако же я понимаю, что это будет обыкновенная фальшивка, пусть и считающая себя настоящей.

Шагнув в стену, погружаюсь в каменную породу и используя "подземное плавание" поднимаюсь вверх, оставляя за спиной комнату с очередным экспериментом. Оказавшись на поверхности встряхиваюсь словно собака после купания, бросаю взгляд на черный обелиск, затем на серое хмурое небо и начинаю идти по тропе через рощу.

Часть деревьев здесь является биомеханизмами системы обороны, (боевыми големами), в некоторых стволах скрыты гибридные мозги, создающие единую ментальную сеть и сенсорную зону радиусом в двенадцать километров, что позволит обнаружить нежелательного визитера раньше чем он начнет взламывать слои защиты подземной лаборатории. На всякий случай я обеспечил зону диаметром в три километра, где не действует пространственная магия, (скольких усилий и затрат это стоило, даже вспоминать не хочу). Таким образом, "гробница" Уно является настоящей крепостью, на защиту которой в случае нужды можно мобилизовать весь "Город мастеров".

Мне следовало поторопиться на разговор со Скарлет: зебраска начала сдавать, что сказывается на ее эффективности как управленца. К счастью, у меня имеется одно предложение, которое поможет вернуть ей волю и стремление к лучшему будущему.

* * *

(Отступление).

Бруно лежал на кровати в госпитале ордена рунных рыцарей, вслушиваясь в мерное пиликанье датчиков и гудение системы искусственной вентиляции легких. Свет белых ламп, затапливающий маленькую палату не оставляя теням ни единого шанса, придавал осунувшейся морде особенно печальный вид.

— "Внезапно вспыхнувшая эпидемия, источником которой по предварительным сведениям стали природные водоемы вроде рек и озер, имеющих прямую связь с океаном, свалила с ног уже почти пятнадцать тысяч граждан Народной Федерации". — Голос ведущего новостной радиопередачи звучал сухо, словно речь шла не о жизнях и здоровье минотавров, а о погоде на ближайшую декаду. — "Напоминаем нашим радиослушателям, что неизвестный вирус поражает лишь половозрелых минотавров, преимущественно быков старше пятнадцати лет. Распространение эпидемии пока что не удалось полностью остановить, в связи с чем въезд и выезд из городов, где не было зафиксировано ни одного случая заболевания, временно запрещен. Правительство государства просит граждан отнестись с пониманием к подобным действиям и не создавать ситуаций опасных для общества...".

Губы старика дернулись в кривой усмешке, сердце кольнула боль, по ушам резанул тревожный писк оборудования. Через пару мучительно долгих секунд, очередной приступ прекратился и глава ордена рунных магов сумел расслабиться. Пусть артефактная броня и спасла его жизнь, а поисковые команды благодаря маяку сумели найти превратившийся в железный гроб доспех, из которого владельца пришлось извлекать при помощи кристаллического резака, от проблем вызванных передозировкой боевыми стимуляторами это не избавляло. И словно бы отвратительного самочувствия было мало, через два дня после сражения с крылатыми зони, в множестве городов и более мелких поселений, разразилась полноценная эпидемия, с каждым часом все набирающая силу.

Первыми признаками заболевания является слабость похожая на обыкновенное переутомление, затем начинают отказывать мышцы и ослабевает осязание, (вплоть до полной потери чувствительности). Первый смертельный случай произошел из-за того, что молодой бык не заметил как поранил ногу и истек кровью...

"Хотя бы телят эта зараза обошла стороной... Пока что".

Связать нападение Блэксэндии и начало эпидемии было несложно, все же биоманты стали первыми подозреваемыми на роль виновников в появлении вируса, (уж больно быстро развивались симптомы, да и избирательно происходило воздействие). Из-за угрозы заражения, пришлось даже переквалифицировать часть "железных гвардейцев" в санитаров.

По радио утверждали, что пострадавших всего пятнадцать тысяч, но на самом деле это была лишь цифра обозначающая больных в тяжелой форме. Сколько всего быков и телок пострадали от вируса только подсчитывалось, но счетчик уже перевалил за сто тысяч.

"Из-за того что мы эвакуировали граждан из прибрежных поселений вглубь материка, зараженные попали в места большого скопления потенциальных носителей. Проклятье! Мы должны были предусмотреть что-то подобное".

Ощущение, будто над ним поиздевались дав ощутить победу, а затем грубо макнули в навоз, никак не хотело покидать Бруно. Невозможность лично возглавить борьбу с новой угрозой лишь еще больше угнетала старика.

По информации доставленной из исследовательского центра, почти готово лекарство, которое хоть и не излечит болезнь, но полностью блокирует симптомы. Однако же, массовое изготовление элексира магии, нанесет сокрушительный удар по и без того пошатнувшейся экономике Народной Федерации...

Как бы странно это не выглядело, но лекарством позволяющим блокировать вирус оказалось вещество, которое маги используют для восстановления своего резерва. По расчетам "маршала", получившего для анализа всю необходимую информацию из того, что вообще смогли узнать медики, одного флакона на пятьдесят миллилитров, хватит взрослому минотавру на пять-шесть дней нормальной жизни, после чего придется принимать новую дозу лекарства. Производственные мощности ордена способны обеспечить один, максимум два небольших города, но никак не всю многомиллионную страну.

"Придется закупать элексир за границей, параллельно разворачивая новые производства на территории собственного государства. Содержание в госпиталях многих тысяч пострадавших, как и последующая их реабилитация, так же требуют финансов. А ведь нужно еще и способ окончательного лечения вируса искать, на что могут уйти месяцы, за которые половина всех взрослых минотавров превратится в лежачих больных".

Умысел врага, желающего непросто уничтожить, но сокрушить и покорить быков, удивлял и ужасал своей простотой и эффективностью: сомнений в том, что в обмен на исцеление, народ может взбунтоваться, Бруно не испытывал. Однако же, сдаваться глава ордена рунных магов не собирался, а потому собрав всю решимость в кулак, твердым голосом произнес:

— "Маршал", начинаем операцию "стальная поступь".

— "Принято, создатель". — Отозвался динамик радиоприемника. — "Полная расконсервация "железной гвардии" займет двенадцать часов".

— Прекрасно. — Старик отдышался и отдал следующий приказ. — Соедини меня с Марио...

* * *

Кухонный нож легко и непринужденно порхал в сильных руках, каждым движением отделяя мышцы и сухожилия от шкуры. Разделочный стол уже был залит кровью, которая через специальные отверстия по трубкам стекала в металлический резервуар.

Внезапный звон заставил Тореро оторваться от его занятия и поморщившись от укола раздражения, отложить свое орудие труда. Стянув с рук резиновые перчатки, минотавр прошел в соседнюю комнату и поднял трубку телефонного аппарата.

— Дом госпожи Лианы. Чем могу быть полезен?

— "Раб, позови хозяйку". — Велел нетерпеливый шипящий голос, раздавшийся из динамика трубки устройства связи.

— Прошу прощения, но госпожа Лиана сильно устала и нуждается в отдыхе. — Тореро улыбнулся вежливо, будто собеседница могла его видеть. — Я могу передать ей ваше сообщение, но не более того.

— "Бесполезный двуногий". — Звонившая была явно недовольна, но спорить со слугой считала ниже своего достоинства. — "Передай хозяйке, что принцесса Циан перезвонит через два часа. если она и на этот раз не ответит...".

— Не извольте беспокоиться, госпожа Циан, я передам ваши слова хозяйке дома. — До отвращения вежливым голосом перебил вампиршу минотавр. — Благодарю вас за понимание.

Опустив трубку на рычаг телефонного аппарата, бывший командующий армии Республики вернулся к разделочному столу и извлек из коробки новую пару перчаток. Взявшись за нож, он посмотрел на мордочку зебры, на которой застыло выражение безмятежности и спокойствия.

— Звонила ваша подруга, принцесса Циан. — Лезвие ножа снова начало порхать в руках минотавра, соскабливая жир с внутренней стороны шкуры. — Она сказала, что перезвонит через пару часов. Так что, нам следует поторопиться... Не так ли?

Лиана осталась безмолвной, но Тореро и не нуждался в ответе. Избавившись от остатков мяса, жира и мышц на полосатой шкуре, он лишь пожалел, что у него нет возможности высушить свой шедевр, из-за чего придется ограничиться вымачиванием в веществе, которое не позволит изделию сгнить за время ношения в дорожной сумке.

Вторая пара перчаток полетела в мусорное ведро, так же как и заляпанный кровью передник. Ладонь быка прошлась по шелковистой гриве, вызвав улыбку искреннего удовольствия на морде двурогого воина.

— Мы всегда будем вместе, госпожа. — Минотавр зашагал к тазу, в котором находился состав для обработки шкур. — Кусочек тебя, всегда будет со мной.

Легко ли отравить биоманта, контролирующего все процессы внутри своего организма едва ли не на филигранном уровне? Если яд составной и по отдельности его элементы не вредят, а даже помогают здоровью, то это становится вполне выполнимой задачей. Кроме того, находясь в постели со своим слугой, магистр гильдии позволяла себе расслабиться, так как была уверена в том, что Тореро влюблен в нее до безумия.

"Влюблен — не то слово".

Мысленно хмыкнул бывший командующий армии Республики. Оставив свой шедевр отмокать в зелье, он направился переодеваться и собирать вещи. К счастью других обитателей в доме не было, а системы безопасности воспринимали теперь уже бывшего раба, как элемент интерьера.

— Сперва мы отправимся на море и устроим путешествие на корабле до Республики... или Народной Федерации? — Тореро прислушался к лишь ему одному слышимому голосу. — Правильно: это не имеет значения, пока мы будем вместе.

Жучок, который должен был контролировать поведение и действия быка, продолжал время от времени стимулировать мозг своего носителя, вызывая сильную симпатию к хозяйке. Он так и не прореагировал на гибель зебры, ведь двурогий воин успешно себя убедил, что ничего плохого не случилось и так Лиане будет даже лучше. Однако же, бесследно для разума Тореро подобное не прошло, но с последствиями можно было смириться.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

НОЧЬ ТЕМНА И ПОЛНА КОШМАРОВ

Звездное небо раскинулось над Эквусом широким темным полотном, на фоне которого отчетливо выделялись далекие созвездия. Четыре особенно яркие звезды, окружив луну своеобразным квадратом, вершинами которого они и являлись, зловеще мерцали, словно бы драгоценные камни в короне диска луны, на котором впервые за тысячу лет не было видно изображения головы аликорна.

Над Кантерлотом и другими городами Эквестрии сияли купола магических барьеров, которые словно бы были созданы из солнечного света, без подпитки силы от дневного светила кажущегося хрупким будто тонкое стекло.

Армия королевства была поднята по тревоге еще на закате, спецслужбы продемонстрировали максимум того на что были способны, умудрившись обеспечить защиту жителей маленьких городков и деревень, которые никак не могли успеть добраться до региональных центров. Страна пони замерла в ожидании и тревоге...

Белая аликорн с огненно-золотыми гривой и хвостом, замерев подобно статуе самой себе стояла на вершине купола, накрывшего Кантерлот и его окрестности. Гарнизон столицы был готов отразить атаку возможного неприятеля, но против главной угрозы этой ночи, даже архимаги могли оказаться бессильны.

Пространство буквально вибрировало от той мощи, которая окружала силуэт материальной проекции богини солнца, а сотни тысяч ручейков силы тем временем продолжали наполнять божественную паутину Селестии, (так проявлялись молитвы, адресованные своей повелительнице ее слугами). Духи воздуха, обычно используемые в качестве разведчиков, сегодня были особенно упрямы, так что мне, для того чтобы наблюдать за всеми событиями собственными глазами, пришлось вывести свою марионетку из-под защиты барьера созданного божеством и удалиться на несколько километров в сторону леса. К счастью, контроль воздуха и улучшенное зрение, позволяют отслеживать ситуацию в зоне прямой видимости на десятки километров.

— Ночь темна и полна кошмаров, Селестия. — Позади белой аликорна, из густой тьмы материализовался силуэт иссиня-черной крылато-рогатой стройной кобылы, глаза которой сияли светом звезд.

— Я рада видеть тебя, сестра. — Тепло улыбнувшись, негромко произнесла принцесса дня, не делая попыток обернуться к собеседнице. — Ты даже не представляешь себе, какой груз вины я ощущала все это время из-за собственной беспомощности, слепоты и невозможности все изменить.

— Ты ведь понимаешь, кто я на самом деле? — Найтмер Мун склонила голову к левому плечу и прищурив глаза, с любопытством стала рассматривать свою собеседницу, (словно бы пыталась выбрать куда именно следует вонзить клыки).

— Я разговариваю не с тобой, демон. — Тон богини солнца стал холодным и властным.

— "Абонент занят, или находится вне зоны действия сети". — Ехидно отозвалась владычица кошмаров, скалясь в презрительной усмешке. — Кажется так теперь принято говорить, если кто-то не может подойти к артефакту связи?

— Я дам тебе один шанс, демон: освободи мою сестру и уходи, тогда тебя никто не тронет. — Белая аликорн наконец обернулась к противнице и расправила крылья, зрительно становясь заметно крупнее.

Божественная паутина принцессы дня напряглась и зазвенела, наполняя пространство своеобразной музыкой, которую услышать могут только шаманы и другие маги, в достаточной степени развившие духовное восприятие.

В ответ иссиня-черная кобыла немелодично рассмеялась, оглашая округу двоящимся голосом, а затем в накрытых куполами городах и деревнях, где кроме простых стражников находились библиотекари, почтальоны и газетчики, в один миг начались жестокие схватки. Вооруженные кривыми клинками фестралы, выкрикивая фанатичные лозунги бросались на первых встречных пони, но были вынуждены сами защищаться от ответных ударов. И все же, темная дымка страха и боли потянулась к Найтмер Мун, наполняя ее силой, от которой ощутимо веяло кровью.

На этом разговоры окончились и обе противницы вспыхнули в магическом плане яркими звездами. Огненные протуберанцы Селестии сталкивались с холодным серебряным сиянием звездного демона, бессильно опадая и рассыпаясь искрами. Однако же, сама Найтмер Мун тоже не могла причинить противнице вреда, так как даже при постоянной подпитке от фанатиков, была много слабее богини солнца, в то время как энергия луны вовсе отказалась подчиняться захватчице.

Обозревая буйство красок и вслушиваясь в какофонию звуков, несложно было понять то, что принцесса дня сдерживается, стараясь схватить и удержать, а не раздавить свою соперницу. Повелительница кошмаров этим пользовалась, раз за разом отщипывая от сущности владычицы солнца по маленькому клочку.

Для пони, в данный момент находящихся под защитой барьеров Селестии, битва богов выглядела словно северное сияние охватившее небо над Кантерлотом и окрестностями. Проекции аликорнов появлялись там и тут, обменивались парой ударов и вновь исчезали, лишь для того чтобы обрушить друг на друга атаки такой мощи, что сама реальность искажалась и стонала, в любой момент готовясь разорваться и впустить в мир энергию из вне.

Мою марионетку, имеющую только десятую часть истинной силы, прижало к земле духовным давлением, (а ведь более слабые существа, его даже ощутить были не в состоянии). Пришлось приложить немало усилий, дабы не потерять из зоны восприятия дюжину стремительно мечущихся искр, сталкивающихся и взрывающихся ослепительными вспышками.

Удивительно, но до земли отголоски битвы богов практически не доносились, разве что в нескольких местах появились глубокие воронки с оплавленными или промороженными краями. Впрочем, простым смертным тоже хватало занятий: фанатики не использовали огнестрельного оружия, не носили доспехи и не использовали магию единорогов, (последнее из-за того, что обладателей рогов среди них не было вовсе), но покров из тьмы и светящиеся серебром звезд клинки, прекрасно заменяли все новомодные достижения технологий.

"И все же, шансов на победу у них нет".

Жрецы Селестии хоть и слабели в ночное время суток, но даже в таком состоянии были способны выжигать целые отряды. Библиотекари, газетчики и почтальоны, по уровню подготовки превосходили любого фестрала, ну а стражники из числа регулярных военных частей, успешно планомерно теснили врага. В самом Кантерлоте, в бой с разрозненными группами диверсантов, выбравшихся из тайных подземных ходов, вступили так же и мои телохранители, решившие поддержать солнечную гвардию.

Единственное, благодаря чему защитники все еще не победили, это то, что им приходилось действовать аккуратно дабы не разнести до состояния каменного щебня жилые дома...

Момент, когда Найтмер Мун врезалась Селестии в спину словно комета, а затем вместе с ней врезалась в землю в полусотне километров от моей марионетки, я едва не пропустил. Пришлось направлять в тело больше энергии, активировать вторую стадию ПНБ и переводить симбиотическую химеру в форсированный режим, что позволило игнорировать духовное давление порядком потрепавших друг друга богов.

А тем временем, иссиня-черная кобыла нависла над своей противницей, и сверкая серебром глаз заявила:

— Ты стала слабой... и слишком доброй, "сестра". Это тебя и погубило.

— Может быть... — Белая аликорн криво усмехнулась. — А может и нет.

После последних слов, Эквестрию осветило золотое сияние, которое заключило всех разумных в ловушку, лишая возможности пошевельнуться. Источником сияния являлись двенадцать белых башен, внешний вид которых делал их похожими на огромные витые рога, растущие прямо из земли. Сразу же после этого, рядом с тем местом где находились проекции богинь, в пространстве открылась червоточина, из которой выпрыгнули шесть молодых кобыл, с пятью из которых я был знаком лично.

Чувствуя себя мухой застывшей в янтаре, мне оставалось только наблюдать за тем как тело богини солнца истаивает, а Найтмер Мун остается на месте, не в состоянии сдвинуться хотя бы на миллиметр. Тем временем, две земных пони, две пегаски и две единорожки, окружили повелительницу кошмаров и склонив головы к земле, одновременно полыхнули божественной силой.

Что происходило дальше я не видел, будучи ослепленным волной энергии как зрительно, так и в плане восприятия. Когда же сияние удерживающее меня на одном месте исчезло, все уже закончилось и моему взгляду предстали шесть усталых пони и одна темно-синяя аликорн, лежащая на дне неглубокой воронки и явно не понимающая, где находится и что происходит.

В золотой вспышке рядом с сестрой появилась Селестия, затем из пространственной воронки вышел Трес, на шею которого тут же бросилась розовая земная пони с кудрявой гривой.

"Столько лет подготовки, а закончилось все за несколько минут".

Сменив направление полета марионетки в сторону Кантерлота, замечаю что защитный купол уже исчез, а дезориентированных фанатиков, (тех кто все еще мог сопротивляться), активно вязали стражники.

— И как тебе зрелище? — В тусклой вспышке, на моей спине прямо между крыльями, появилась маленькая копия Селестии. Эта проекция почти не содержала в себе силы и могла бы поместиться на ладони минотавра, что впрочем не отменяло того факта, что она остается частицей богини солнца.

— Впечатляет. — Отвечаю искренне, а после нескольких секунд размышления добавляю. — Заставляет ощутить собственную ничтожность.

— То что ты можешь ощущать наше духовное давление во время боя, уже говорит о многом. — Заметила мини принцесса дня, устраиваясь поудобнее. — Да и мы не сразу стали такими.

— Но я не увидел даже половины. — Возражаю собеседнице скорее из-за желания продолжить разговор ни о чем.

— Зря ты меня не послушал. — Сменила тему белая аликорн. — Если бы остался под барьером, то мог бы помочь справиться с фанатиками.

— У твоих пони и без меня все было под контролем. — Безразлично пожимаю плечами. — А битву богов вживую, увидеть можно не в каждую ночь.

Некоторое время мы молчали, город же приближался очень медленно, (даже и не думал, что меня так далеко от него отнесло). Наконец маленькая проекция богини солнца прошагала по моей спине, затем миновала шею и улеглась на голове, передними ножками обняв рог. Ее следующий вопрос прозвучал... наверное все же заботливо:

— Тебе нужна моя помощь?

— Пока что нет. — Отзываюсь равнодушно. — Минотавры еще не выступили, а после сегодняшнего, уже вряд ли решаться бросать все свои силы на захват Блэксэндии. Все же, появление у Эквестрии еще одного аликорна — это повод понервничать.

— Я не о том. — Мини Селестия стукнула мне по лбу правым передним копытцем и деланно сердито насупилась.

— Я знаю. — Уголки губ сами собой приподнялись в намеке на улыбку. — Но все равно, пока что помощь мне не нужна.

— Как знаешь. — Богиня солнца вздохнула и поднялась на ноги. — Если все же захочешь поговорить, просто позови.

В тусклой вспышке кобылка исчезла, а я наконец добрался до Кантерлота.

Столица Эквестрии пострадала не сильно, все же к нападению удалось хорошо подготовиться, но столбы дыма поднимались в нескольких местах, обозначая начавшиеся пожары.

"Почему бы и нет?".

Разворачиваю крылья под крутым углом и пикирую к небольшой площади, где стражники поспешно организовывают госпиталь. Во время рутинной и привычной работы, всегда думается легко...

"А хорошая репутация создается из мелочей".

Примечание к части

Жду отзывов.

Прошу обратить внимание на проект ВЧП 2, пишущийся в соавторстве с 123.

ТОЧКА НЕВОЗВРАТА

— Поздравляю, дорогие коллеги. — Оборачиваюсь к восьмерке "Безымянных" впервые за долгое время собравшихся в одном месте в одно время. — Без лишней скромности заявляю: мы создали шедевр...

— "Учитель", заканчивай с речами. — "Пятый" поморщился и закатил глаза. — Нас ты своим ораторским искусством не впечатлишь, а торжественность момента мы все и так понимаем.

Мы стояли в сравнительно небольшом зале на третьем, (центральном), уровне "Пещеры чудес", где в окружении разнообразного оборудования от переносных алтарей до гибридных мозгов, расположились три колбы заполненные синей желеобразной субстанцией, в которой плавали пока еще материальные тела чакрозверей. Грифон, минотавр и псевдоаликорн, выращенные искусственно в лабораторных условиях, еще в первые дни своего существования получили подселенцев в виде младших духов жизни, с которыми за прошедшие годы полностью слились переняв все полезные и некоторые вредные особенности.

Постепенно тела подопытных подвергались изменениям: увеличивались потоки проводимой энергии, плоть заменялась на псевдоматерию, в организмы вводились микроскопические организмы становящиеся симбиотами способными существовать отдельно от носителя почти неограниченно долгий срок. Самое же главное, чего нам удалось добиться, это создание между ними ментальной связи, которую неспособны обнаружить даже перевертыши, в связи с чем чакрозвери обладают единым разумом, при этом сохраняя частичную самостоятельность.

Обведя взглядом собравшихся зони и тавра, молча нажимаю на большую красную кнопку. Тут же субстанция в которой плавали тела начала вытекать из колб в небольшой бассейн, после чего сами сосуды созданные из блокирующего магию кристалла, медленно поднялись вверх на тросах.

Благодаря левому глазу, мне удалось отчетливо рассмотреть как от чакрозверей во все стороны начали разлетаться микроорганизмы, которые при попадании в тело разумного существа начнут проращивать чакросистему и создавать резервуар для смешивания энергий, опираясь на один из трех образцов. Чтобы не плодить сущности уровня зверобога, (а то и опаснее, ведь чакра плотнее магии), пони, зебры и зони были объединены в одну группу, за которую отвечает псевдоаликорн. Тавры и минотавры, соответственно попадают в зону ответственности двурогого чакрозверя, (так же обладающего крыльями), ну а грифоны остаются в гордом одиночестве.

— Что-то они какие-то вялые. — "Первый" сделал пару шагов к постаментам, на которых лежали наши детища и прищурился. — Не поторопились ли мы?

— По моему все нормально. — "Седьмой" неспешно обошел слабо трепыхающихся чакрозверей, которые только начинали учиться двигаться, (пусть информация и заложена в их разум, но нужно некоторое время чтобы совместить теорию и практику).

Благодаря ментальной связи, даже в случае гибели двух из трех чакрозверей, они смогут восстановиться из чакры и микроорганизмов, выделяемых последним телом. Когда же чакра будет распространена достаточно широко, даже гибель всех трех оболочек, станет лишь временным неудобством.

"Подобие бессмертия, как у хвостатых демонов".

Зажигаю рог и при помощи телекинеза поднимаю трех химер на ноги, заставляя смотреть на себя. В их глазах, имеющих одинаковые зеленые радужки, отражается любопытство, к которому примешивается восторг.

— Поздравляю вас с рождением, дети... — Обрываю себя на полуслове, краем уха улавливая смешок вырвавшийся из рта "Пятого". — Вас ждет долгая и интересная жизнь, полная радостей и печали, трудностей и успехов. Первое время вы будете жить среди нас, набираясь сил и знаний, потом, если захотите, сможете отправиться в самостоятельные путешествия. Однако же, сейчас вы не готовы к этому.

— Почему? — Неожиданно звонким голосом спросил псевдоаликорн, чье тело было покрыто синей шерсткой.

— Потому что сейчас, ни у одного из вас даже нет имени. — Усмехаюсь уголками губ. — Чтобы общаться с разумными на равных, имя должно быть обязательно.

Все "Безымянные", как и было обговорено ранее, отступили к стенам помещения и молчали, не мешая мне общаться с "детьми".

— Дай? — То ли попросил, то ли спросил грифон.

Развеиваю телекинез, позволяя чакрозверям самим стоять на своих ногах, из-за чего они едва не упали, но все же смогли удержать равновесие. Тяжелее всего пришлось крылатому минотавру, у которого было всего две опорных точки.

— Хорошо. — Киваю и посмотрев на псевдоаликорна объявляю. — Нарекаю тебя Венера: будь милосердной и справедливой.

— Хорошо... — Синяя крылато-рогатая кобыла, (рост которой слегка уступает Каденс, но превосходит среднестатистических пони), наклонила голову, а затем подумала и добавила. — Папа.

Вернув свое внимание грифону, произношу с нотками торжественности:

— Твое имя — Марс: воплощай доблесть и отвагу.

— Да, отец. — Крылатый хищник гордо вскинулся. — Я не подведу.

— Ну и наконец ты... — Перевожу свой взгляд на крылатого минотавра, до сего момента не произнесшего ни звука. — Юпитер: назначаешься хранителем знаний.

В ответ, двурогий чакрозверь только склонил голову и прикрыл глаза в согласии.

За время разговора, микроорганизмы задачей которых является создание системы каналов чакры, заполнили собой все свободное пространство зала и проникли в тела "Безымянных", где внедрились в уже существующие СЦЧ. Теперь, для того чтобы распространить новую энергию по Эквусу, необходимо лишь выпустить Венеру, Марса и Юпитера из "Пещеры чудес", а так же проследить за их интеграцией в общество.

От идеи создания живых сосудов для демонов, пока что было решено отказаться, так как эффективность подобного подхода крайне мала. Для начала следует попытаться правильно воспитать наших питомцев, и только если это не получится, можно будет думать о методах удержания и насильственного использования.

До того момента, когда чакрозвери наберут сколько-нибудь серьезную силу, должно пройти не меньше десяти-пятнадцати лет, чего более чем достаточно для обучения и создания привязанностей.

— Ну а теперь, дети, познакомьтесь с остальными членами нашей семьи. — При помощи магического выброса, заставляю свет в помещении гореть чуть ярче, благодаря чему "Безымянных" выхватило из темноты.

* * *

В малой гостиной Кантерлотского дворца, украшенной гобеленами с видами природы, красным ковром и цветами в глиняных горшках расставленными по углам, был накрыт чайный столик. На белой кружевной скатерти стояли фарфоровый чайничек на подносе, ваза с свежими кексами и две чашки с блюдцами.

Когда я попросил о личной встрече с принцессой ночи, (на следующий день после ее возвращения из заточения на луне), то совершенно не ожидал, что мое желание удовлетворят буквально через сутки. По правде, после всего пережитого, мне казалось что покровительница снов должна некоторое время проходить реабилитацию...

"В своем дворце, где для этого обустроена целая башня".

Однако же, жаловаться на быстрое исполнение просьбы было бы глупо, а потому я сижу в гордом одиночестве перед чайным столиком, одетый в темно-красную рубашку с символом "инь-янь" окруженным языками черного пламени на груди, в черных штанах и плаще с алой подкладкой, всем своим видом излучая смирение и готовность ждать. Богиня дня, выступавшая в роли посредника, обещала что не будет подслушивать нашу беседу, но только если получит клятву о ненанесении вреда своей сестре.

"Разве я мог отказать?".

Входная дверь бесшумно открылась и на пороге появилась высокая, (выше Каденс, но все же ниже Селестии), темно-синяя аликорн. На ней красовались серебряные накопытники, а так же изящный обруч украшенный алмазами и сапфирами, обхватывающий лоб чуть ниже витого рога.

— Ваше высочество. — Поднявшись на ноги, склоняюсь в уважительном поклоне, впрочем не столь глубоком как если бы был ее подданным.

— Гранд-магистр. — Богиня луны благосклонно кивнула и грациозно вышагивая стройными ножками, направилась к противоположной от меня стороне чайного столика.

Грива и хвост принцессы ночи развивались на неощутимом ветру, между прядями то и дело вспыхивали и гасли едва заметные иллюзорные звезды складывающиеся в целые созвездия, (на мой взгляд, это было гораздо красивее, нежели любые украшения из металла и драгоценных камней). Сама же кобыла была красива, словно мечта романтичного жеребца, вышедшая прямо из снов, оставляющих после себя приятную сердцу легкую тоску о несбыточном.

Сравнивая трех богинь Эквестрии, сложно отдать предпочтение красоте одной из них. При взгляде на Селестию создается ощущение строгости и мягкости, которые могут сочетаться лишь в заботливой матери, готовой зубами вцепиться в горло наглеца, посмевшего покуситься на ее дитя. В чертах мордочки богини солнца временами мелькает нечто хищное, скрываемое ото всех за маской всепонимания и доброты, давно ставшей привычной, так что ее даже нельзя назвать фальшивой.

Красота Каденс более "теплая" и "приземленная", (если такое вообще можно сказать о богине любви). Она ближе и понятнее для пони, возможно потому, что сравнительно недавно была одной из самых обыкновенных смертных кобыл.

Луна в свою очередь воплощает мечты, которые жеребцы порой сами от себя скрывают, подсознательно пытаясь их увидеть в окружающих кобылках. Даже сидя напротив нее и рассматривая мордочку, я осознаю что вижу нечто прекрасное, но при этом вряд ли смогу перенести образ темно-синей аликорна на бумагу, так как портрет не сможет отразить и десятой части мистического обаяния принцессы ночи.

Из всего выше сказанного можно сделать простой, но спорный вывод: Селестией жеребцы готовы восхищаться, но лишь с некоторого расстояния, по Луне многие будут истекать слюной, пряча в своих мыслях постыдные мечты и лишь на Каденс любой подданный был бы готов жениться.

"И о чем я только думаю...".

В молчании, получив разрешающий кивок от темно-синей аликорна, разливаю чай по чашкам. После того как мы сделали по первому глотку, принцесса ночи наполовину прикрыла глаза и произнесла:

— Моя сестра сообщила, что вы о чем-то хотели со мной поговорить, гранд-магистр. — Голос Луны был звонким и одновременно мягким, завораживающим и убаюкивающим словно колыбельная.

— Это правда, ваше высочество. — Сделав второй глоток, отставляю чашку на блюдце.

— Луна. — Принцесса ночи улыбнулась уголками губ и подмигнула. — С Селестией вы уже перешли на "ты", а мне бы не хотелось от нее отставать... К тому же, когда правители соседних стран обращаются ко мне "ваше высочество", я начинаю чувствовать себя старой.

— Как скажете... — Я начал было говорить, но был прерван обиженным выражением мордочки собеседницы, в этот момент ставшей похожей на взрослого жеребенка. — Как скажешь, Луна. Тогда и ты обращайся ко мне по имени.

— Вот и договорились. — Искренне, (по крайней мере мне так показалось), обрадовалась богиня луны. — Так что ты хотел обсудить, Мозенрат?

— Гхм. — Прочистив горло, встаю в полный рост и склоняю голову. — Я признаю за собой долг перед принцессой Луной и обещаю, что приложу все возможные усилия, дабы вернуть его.

Магический и духовный фон колыхнулись и замерли, а в комнате повисла недоуменная тишина, которую нарушила темно-синяя крылато-рогатая кобыла:

— Это неожиданно и лестно, но я не могу принять твое обещание.

— Луна. — Подняв морду, встречаюсь взглядом с глазами собеседницы. — Однажды ты спасла если не мою жизнь, то разум. Если я не смогу отплатить тебе за это...

Меня прервали слабые хихиканья, которые постепенно переросли в сдавленный смех. Утерев воображаемую слезу, принцесса ночи состроила виноватую мордашку и произнесла:

— Извини, просто вид у тебя был уж больно официальный и одухотворенный. Совсем как у жреца во время молитвы.

— Это... — Усевшись на круп неопределенно взмахиваю правым передним копытом. — Довольно обидно.

— Я же извинилась. — Принцесса ночи насупилась. — Но все же... Я — Луна, диарх Эквестрии и покровительница снов, прощаю Мозенрату, гранд-магистру Блэксэндии, все его долги относящиеся ко мне напрямую или косвенно.

Ощущение, словно бы с моей души упал камень, (совсем небольшой и почти незаметный), на несколько мгновений заставило растеряться.

— Стало легче? — Богиня луны мягко улыбалась, глядя на меня покровительственным и слегка ехидным взглядом.

"И не скажешь, что общаешься с существом, которое живет несколько тысяч лет".

— Я хорошо сохранилась. — Хмыкнула темно-синяя аликорн и выпрямив спину распахнула широкие крылья, позволяя осмотреть себя во всей красе.

Перед внутренним взором промелькнуло несколько картинок, за попытку осуществления которых Астрал и Тантра сильно бы разозлились. Пришлось делать над собой волевое усилие чтобы продолжить разговор в прежнем тоне:

— Как ты узнала, о чем я думаю?

— Опыт и удача. — Луна вернулась в прошлое положение, левую переднюю ногу положив на край стола. — Иными словами: просто угадала. И никакой магии.

"А я лишь подтвердил ее догадку. М-да".

Выигрывая время, отпиваю немного чая. Собеседница в это время решила отдать должное закуске.

— Признаться честно: не ожидал того, что мы сможем встретиться так скоро. — Закончив говорить, приподнимаю брови в вопросительном жесте.

— Время — это понятие относительное. — Принцесса ночи с сожалением оторвалась от угощения и вернулась к диалогу. — Для жителей Эквестрии, с момента второго пришествия Найтмер Мун прошли дни, для меня же с момента освобождения от демона, миновали субъективные месяцы полные слез, разговоров с сестрой, работы...

Еще какое-то время мы говорили о разных пустяках, стараясь не затрагивать серьезные темы, но когда чаепитие подошло к концу богиня луны произнесла несколько смущенно:

— Мозенрат, мне нужны верующие.

Не дождавшись от меня уточняющих вопросов, она вздохнула и продолжила:

— Бог без паствы теряет большую часть своей силы и рискует деградировать. Селестия в течении тысячи лет поддерживала мой культ как могла, напирая на то что я — покровительница снов и защитница от кошмаров, а Найтмер Мун — это демон захвативший мое тело подлостью и обманом... Да-да, наивную принцессу Луну просто обвели вокруг копыта.

Последние слова были произнесены с обидой и злостью, из-за чего на миг даже развеялась та невесомая иллюзорная аура, придающая темно-синей кобыле ореол мистической таинственности. К сожалению, сохранить в памяти этот момент я не успел, (слишком уж мимолетной была вспышка).

Тем временем покровительница снов продолжила:

— После недавней акции, которую устроили "жрецы" Найтмер, многие пони окончательно отвернулись от меня, да и те кто остались сильно колеблются. Все это поправимо: жеребята выросшие на сказках об освобождении принцессы от чудовища, займут места своих родителей и будут судить обо мне опираясь на иной взгляд, но до этого...

— Хочешь чтобы я разрешил веру в тебя на территории Блэксэндии? — Изображать удивление не пришлось, просьба оказалась очень уж необычной из-за своей наглости, (все равно как если бы кто-то едва знакомый пришел в мой дом и сказал, что теперь он совладелец, а в будущем может стать и хозяином).

"Вот он — шанс отдать свой долг. А еще, возможность упрочить отношения с Эквестрией, с перспективой превратиться в ее придаток".

Мысли в голове начали носиться с утроенной скоростью, приводя доводы "за" и "против". Как бы удивительно это не казалось, но причин согласиться на подобное сотрудничество было довольно много, начиная от укрепления отношений с сильным соседом, заканчивая защитой божества, на мировоззрение которого вполне реально повлиять.

Луна и сама немало рисковала, фактически просясь на должность бога Блэксэндии, так как из-за практически полного отсутствия почитателей в Эквестрии, зони могут изменить ее под свои желания, (пусть на это и потребуются десятки, а то и сотни лет). Однако, вряд ли Селестия не предусмотрела такую возможность, а вероятно и сама натолкнула сестру на нужное решение...

"Так что не удивлюсь, если в скором будущем Эквестрию ожидает всплеск религиозной активности. В количестве же верующих, которых может предоставить страна, Блэксэндия серьезно проигрывает, а Зебрика в этом участвовать не согласится".

— Луна? — Осторожно подбираю слова, стараясь ненароком не обидеть крылато-рогатую кобылу. — Ничего не могу обещать, но внесу эту идею на следующем собрании Магистров.

* * *

Как в очередной раз доказало происшествие, случившееся с Уно: жизнь — опасная и непредсказуемая штука. Она может оборваться в любой момент, навсегда лишив возможности достигнуть поставленной перед собой цели, восхождение к которой лишь усложняется из-за страхов и сомнений, порой надуманных и совершенно беспочвенных. Если же не рисковать, постоянно ища обходные, более легкие и безопасные пути, то до вершины можно вообще никогда не добраться, будь в запасе год или тысяча лет.

С чего меня вдруг потянуло на философию? Просто пришло время наконец решать, что же делать с Жизель, которая только пару часов назад выбралась из колбы и теперь подобно жеребенку, катается по ковру в отведенной для нее комнате, обустроенной внутри лаборатории, (ощущения жестких щетинок на собственной шкурке, приводят ее в состояние близкое к экстазу, из-за чего самые обычные и невинные действия лани, превращаются в нечто непристойное).

"Как бы я себя чувствовал, проведя хотя бы пару сотен лет в виде головы помещенной в банку? Нет, пожалуй я не хочу этого знать".

Разговор проведенный накануне вечером с Тантрой и Астрал, окончился на удивление спокойно: зебра потребовала чтобы и ее включили в ритуал равнозначного бракосочетания, (уступать свое место старшей жены какой-то оленихе, она категорически не собиралась), а черно-зеленая зеброжка только пожала плечами и пробормотала, что давно к чему-то подобному готовилась. В итоге, в ритуальном зале пришлось чертить фигуру, более всего похожую на четырехлистный клевер, в середине которого разместилась чаша из железного дерева, заполненная кровью всех четырех участников.

Помещение, в котором должна была проходить свадьба, какими-либо украшениями не отличалось: на стенах в железных кольцах горели факела, на полу магической силой сиял до неприличия простой, но при этом удивительно действенный узор, а в разных углах стояли я, Астрал, Тантра и Жизель.

Одежды или каких-то украшений на нас не было, гривы кобыл, (как и моя), были сострижены почти полностью, лань же и вовсе не успела озаботиться длинной прической.

— Никто не решил отступиться? — Открыто и радостно улыбаясь, белошерстая олениха, шкурку которой украшали разбросанные в хаотичном порядке черные пятнышки, многозначительно посмотрела сперва на зебру, затем на зеброжку, (они уже успели обмолвиться парой фраз и сразу же "поладили"). — Тогда, муж мой, начинай церемонию...

— Я — Мозенрат, владыка королевства черных песков, гранд-магистр Блэксэндии, маг жизни, духа и смерти...

Произнося эти слова, вхожу в один из "лепестков" магического рисунка и направляю в него магию и чакру. Следом за мной, свое место заняла Астрал, так же озвучившая свои титулы и имя. Третьей, к неудовольствию Тантры, на "лепесток" расположенный напротив моего, грациозно взошла Жизель, (ростом она оказалась равна мне и заметно превосходила обеих полосатых "подруг").

Последней к ритуалу присоединилась черно-зеленая некромантка, до последней капли осушившая свои резервы энергий.

— Клянусь любить...

— ...оберегать...

— ...поддерживать в начинаниях...

— ...во все времена.

На последних словах, произнесенных хором, мы одновременно склонились к чаше и сделали по глотку...

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

ТОЧКА НЕВОЗВРАТА 2

(18+).

На несколько бесконечно долгих мгновений, сознание окутала розоватая дымка, в разуме же отпечатались три образа кобыл. Однако же, маленькая хитрость, предпринятая в самом начале ритуала, все же сработала, как и ожидалось: восемь самостоятельных потоков мышления разделили между собой полученный эффект, после чего семь из них были отменены, а оставшийся разделился еще на четыре самостоятельных потока, (к сожалению, это не ослабило полученное воздействие).

"Что же: одна восьмая — это двенадцать с половиной процентов".

Сфокусировав свой взгляд на Жизель, замечаю легкую дымку в ее глазах. Лань зажмурилась, облизнула губы длинным ловким языком и широко улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубки. По всей видимости, она, так же, как и я, попыталась сжульничать, ослабляя воздействие ритуала, что, впрочем, получилось даже хуже, чем у меня.

Периферическим зрением замечаю изменения в выражениях мордочек Астрал и Тантры: по моему совету, кобылки использовали методику разделения разума на самостоятельные мыслительные потоки, но если зебра к настоящему моменту могла поддерживать разделение на три части, то зеброжка добилась четырех потоков мышления...

Обдумывать ситуацию дальше стало несколько сложно, так как тело охватило ощущение жара, а в паху образовалось вполне определенное напряжение. Судя же по участившемуся дыханию кобыл, они испытывали нечто подобное.

"Эффект можно скинуть, пока он не закрепился, но стоит-ли?".

Без слов, Жизель шагнула вперед и, нависнув над чашей, вытянула шею, своими губами впиваясь в мои жадным и неловким поцелуем. Ее гибкий язык скользнул мне в рот и начал обследовать зубы, затем переплелся с моим языком в подобии борьбы. Перехватывая инициативу, сам усиливаю напор и врываюсь в рот своей новоявленной жены, которая в первый момент инстинктивно сжала зубы, но затем покорно расслабилась.

Астрал и Тантра тоже не стали стоять в стороне: зебра подошла к оленихе и бесхитростно захватила ее ухо губами, заставив удивленно распахнуть большие влажные глаза, в которых отчетливо читалась разгорающаяся похоть. Зеброжка приподнялась на задних копытцах и положила передние ноги мне на спину, начав совершать массирующие движения. Она постепенно продвигалась от шеи к крупу, то и дело начиная тереться о мою шкуру грудью и время от времени покусывая, вызывая волны мурашек, заставляющих шерсть становиться дыбом.

Тем временем, Астрал оторвалась от жевания уха лани и начала спускаться по шее Жизель, оставляя цепочку из грубых засосов. Пятнистая кобыла отвечала на это тяжелым дыханием и слабыми стонами, которые заглушали мои губы и язык, во всю хозяйничающий между узкими челюстями.

Тантра добралась до моего крупа и, обхватив его передними ногами, сунула голову под хвост, тут же начав вылизывать яйца, анус и свисающий напряженный член. Ощущения, доставляемые ее языком, ловко скользящим по длинному стволу к пушистым шарам и выше, заставляли дыхание сбиваться, кровь стучать в висках, а задние ноги напрягаться и совершать покачивающие движения.

Зебра ловко подобралась под олениху, изогнулась и прикусила один из сосков, вызвав вскрик смешанных боли и удовольствия. Затем полосатая черно-белая кобыла обхватила лань передними копытцами и совершила перекат, из-за чего наш с Жизель поцелуй разорвался. В следующую же секунду Астрал оказалась стоящей на широко расставленных четырех ногах, нависая над поваленной на спину партнершей, мордочкой упираясь ей в напряженный живот...

Зеброжка в это время опустилась к самому кончику моего члена и быстрыми движениями стала лизать головку, тем самым вызывая ощущение, будто у меня по позвоночнику в направлении головы проходят электрические разряды. Открывающийся же вид на то, как Астрал покусывает и посасывает соски Жизель, своими передними копытцами заставив ее широко раздвинуть задние ноги, открывая взгляду узкую щелку уже влажного влагалища и конвульсивно дергающегося колечка ануса, которые не прикрывал маленький аккуратный хвостик, едва не заставил меня извергнуться на мордочку зеброжки.

Лань изгибалась и стонала под зеброй, издавая особенно громкие вскрики, когда черно-белая полосатая кобыла захватывала зубами маленькое вымя и оттягивала вверх до появления боли, а затем, уткнувшись мордочкой между разведенных бедер, принималась вылизывать влажные губки половой щели.

Мотнув головой, разворачиваюсь к Тантре, которая стояла, высоко подняв круп и припав на передние ноги. Встретившись взглядом с ее затуманенными глазами, оскаливаюсь в хищной улыбке, а затем, встав на задние копыта, обхватываю передними голову черно-зеленой зони и утыкаюсь головкой члена в приоткрытые губы. Подруга детства не стала артачиться и, широко открыв рот, сама подалась вперед, насаживаясь на ствол.

Ощущение горячего влажного рта, зубок, нежно сжимающих пенис, и языка, ласкающего низ головки, заставили на несколько секунд замереть и, зажмурив глаза, отдаться наслаждению. Когда же первая волна блаженства прошла, я медленно двинул крупом вперед, пока не почувствовал, как головка упирается в мягкую преграду. Так же осторожно двинувшись назад, полностью выхожу из рта, при этом прозвучал чмокающий звук, который издала кобыла, своими губами обнимавшая ствол.

— Скажи "А". — Приоткрыв глаза, встречаюсь взглядом с Тантрой, голову которой по прежнему сжимаю передними копытами.

-Ааа... — Зеброжка развела челюсти на всю доступную ширину, а в следующий миг ее заткнул мой член, рывком ворвавшийся внутрь и дошедший до самого горла.

Медленные и осторожные движения сменились на резкие и глубокие проникновения, из-за которых Тантра давилась и не могла вздохнуть. В уголках ее глаз скопилась влага, но она не совершила ни единой попытки вырваться и, даже наоборот, сама старалась принять ствол как можно глубже.

Рог кобылки светился все ярче, выдавая усиливающееся возбуждение, хвост нетерпеливо хлестал по бокам, высоко вздернутый круп покачивался в воздухе на выпрямленных задних ногах. В какой-то момент, я ощутил как напрягся член, волна наслаждения поднялась от яиц к самой голове, взорвавшись в мозгу красочным салютом, а спина изогнулась дугой, заставляя бедра податься вперед для еще более глубокого проникновения.

Черно-зеленая зони обхватила член губами и ее горло начало конвульсивно дергаться, совершая глотательные движения, при этом взгляд затуманенных глаз не отрывался от моей морды, словно бы стараясь запечатлеть в памяти выражение агонии удовольствия. Продолжалось это три удара сердца, после чего я рывком извлек пенис из рта своей второй жены и, отступив назад, опустился на все четыре ноги, ощущая в голове необычайную легкость, а в паху вновь нарастающее напряжение.

Тантра соблазнительно облизнулась, выгнула спину и потерлась об меня своей мордочкой, а затем развернулась крупом и, снова припав на передние ноги, (грудью почти касаясь пола), приглашающе отодвинула хвост в сторону, демонстрируя приоткрытые губки половой щели, влага из которой уже стекала по внутренним поверхностям бедер. Повторять просьбу я не заставил и сперва прижался носом к подхвостью кобылы, трепещущими ноздрями втягивая сладковатый аромат возбуждения, затем лизнул языком мягкие створки лона, а после этого, вновь встав на задние ноги, передними копытами впился в сочные упругие бедра, приставляя головку напряженного члена к отверстию.

Когда мой круп подался вперед, а головка, раздвигая стенки влагалища, начала погружаться внутрь, Тантра заурчала, словно кошка, вибрируя всем телом, и тем самым доставляя дополнительное удовольствие нам обоим. Ее внутренние мышцы сжались, стараясь замедлить и затруднить проникновение, но я лишь усилил напор, зажмуриваясь от ощущения мурашек, от головки пениса прокатывающихся по всему телу.

Полностью погрузив свой ствол в кобылу, даю нам пару секунд передышки, а затем сходу начинаю совершать резкие рывки вперед и назад. Длинный протяжный стон, вырывающийся сквозь сжатые зубы моей второй жены, стал наградой и подтверждением правильности действий. Со стороны Астрал и Жизель тоже доносились чавканье и сдавленное мычание...

Облокотившись на спину своей партнерши животом и грудью, встречаюсь губами с распахнутым ротиком супруги, тут же вступая в борьбу языками. Мои движения стали медленнее и глубже, мышцы кобылы все плотнее сжимали ствол члена, не желая его выпускать и словно бы стремясь выдоить. Приход кульминации мы ощутили заранее, а потому успели плотнее вжаться друг в друга и соприкоснуться рогами, от чего вспышка искр, взорвавшаяся в голове, была вдвое более яркая, чем предыдущая.

Тантра повалилась на пол на подогнувшихся ногах, ее тело содрогалось в крупной дрожи, а рот раскрылся в беззвучном крике. Мой пенис, сжатый словно тисками, болезненно пульсировал в тесном жарком плену, заполняя лоно кобылы семенем. Лишь где-то секунд через тридцать я сумел отдышаться и, придя в себя, поднялся на ноги, с чмокающим звуком выходя из все еще лежащей без движений и тяжело дышащей зони.

"Обычно она выносливее... Хотя ощущения сейчас действительно намного более острые".

Повернув голову в сторону двух других кобыл, вижу, что Астрал уже опустила свой круп на заостренную мордочку Жизель, которая обхватила зебру передними ногами и теперь жадно "вгрызается" в лоно партнерши. Полосатая кобыла, в свою очередь не отстает, но старается поочередно уделять внимание и влагалищу лани, и набухшим соскам, поблескивающим от слюны.

Не долго думая, решаю оставить Тантру отдыхать, а сам обхожу черно-белых пятнистую и полосатую кобыл, которые сплелись в клубок из тел. Правым передним копытом отодвигаю хвост Астрал, тут же встречаюсь взглядом с Жизель, мордочка которой залита соками зебры.

Подмигнув, встаю над первой своей женой и приставляю головку члена к колечку ануса. Лань незамедлительно начала вылизывать ствол, добавляя в качестве смазки свою густую и слизкую слюну. Увлекшаяся своим занятием зебра, не сразу обратила внимание на изменения обстановки, а когда мой пенис начал погружаться внутрь, резко раздвинув расслабленное колечко сфинктера, удивленно вскрикнула и попыталась дернуться, но оказалась придавлена к оленихе моим весом, в то время как пятнистая партнерша обхватила ее всеми четырьмя ногами.

— Не отвлекайся. — Шепчу на ухо Астрал, обжигая ее возбужденным дыханием. — Ночь... только... началась...

С каждым словом проталкиваю член все глубже, благодаря сокам Тантры и слюне Жизель, проскальзывая с достаточной легкостью. Лань, тем временем, продолжила работать языком, то возвращаясь к влагалищу полосатой кобылы, то переключая внимание на мой член.

Тараня кишку первой жены головкой пениса, я, стиснув зубы, контролировал дыхание, стараясь как можно на больший срок растянуть свою агонию. Тело Астрал вздрагивало при каждом толчке, ее спина то выгибалась, то изгибалась дугой, а сдавленные стоны заглушались хлюпающими звуками и тонули между бедрами оленихи, которыми та сжала голову своей партнерши.

Ощутив готовность в очередной раз кончить, я рывком извлек ствол из ануса Астрал и, стукнув головкой по мордочке не ожидавшей такого Жизель, обильно оросил ее шерстку.

— И как вам не стыдно? — Тантра, последнюю пару минут наблюдавшая за актом спаривания, поднялась на ноги и, подойдя к нашей троице, возмущенно заявила. — Развлекаетесь, и без меня!

Рог зеброжки вспыхнул, окутанная телекинетической аурой зебра поднялась в воздух, а зони ловко схватила передними копытцами задние ноги еще не успевшей проморгаться оленихи, тут же вытаскивая ее из-под черно-белой полосатой подруги. После этого рогатая некромантка самодовольно усмехнулась и, нависнув над ланью, медленно лизнула запачканную семенем мордочку.

Получившая свободу Астрал упала на пол, затем извернулась и, перекатившись в сторону, пружинисто, (но немного неловко), вскочила на четыре копыта. Бросив взгляд на моих вторую и третью жен, зебра фыркнула и перевела взгляд на меня.

— Ты мне за это еще ответишь. — Многообещающим тоном произнесла воспитанница монастыря убийц магов, а в следующую секунду смазалась в воздухе в стремительном прыжке.

Не успел я опомниться, как оказался повален на спину, а мой рот запечатал страстный поцелуй Астрал. Ее глаза лихорадочно сверкали, уши стояли торчком, хвост яростно хлестал по вздымающимся бокам, а ноздри трепетали, втягивая аромат страсти, заполнивший ритуальный зал.

Прижав меня к полу передними копытцами, зебра начала дорожкой из поцелуев, оставляющих засосы на шкуре, спускаться к моему паху. Я же решил не сопротивляться и принять "наказание", а потому заложил передние ноги за голову и полностью отдался ощущениям.

Добравшись до обмякшего члена, зебра сперва облизала ствол по всей длине, нежно массируя его передними копытцами, затем взяла губами головку и стала при помощи языка и слюны рисовать на ней круги и восьмерки, заставляя электрические разряды пробегать по моему позвоночнику и взрываться искрами где-то в затылке. Почти болезненное тянущее ощущение в яйцах буквально сводило с ума, а потому спустя пол дюжины ударов сердца, пенис снова был приведен в боевую готовность.

Оставив на набухшей головке звонкий засос, черно-белая полосатая кобыла кинула мне на морду ехидный веселый взгляд, затем поднялась на задние ноги и, встав над моими бедрами, передними копытцами направила в себя ствол, тут же опускаясь вниз, насаживаясь влагалищем на всю длину члена. Оказавшись в нижней точке, Астрал медленно выдохнула, наклонилась чуть вперед и уперлась передними ногами мне в грудь, после чего слегка приподняла круп и с тихим стоном снова опустила.

Убрав передние ноги из-за головы, кладу копыта на внешние стороны разведенных бедер кобылы, ощущая крепкие мышцы, скрытые под полосатой шкурой и тонким слоем подкожного жира.

— Не тяни. — Произношу требовательно, делая усилие, чтобы приподнять Астрал.

Зебра не стала упираться, выпрямила задние ноги так, что внутри ее лона осталась только головка пениса, а затем резко опустилась с звуком шлепка. Так, поднимаясь и опускаясь, моя первая жена запрокинула голову назад и, открыв рот, высунула язык, наслаждаясь ощущением ствола, скользящего внутри ее тела. Ее темп то нарастал, то, когда пик наслаждения приближался вплотную, наоборот, замедлялся и превращался в совсем легкие покачивания бедер. Однако, несмотря на все усилия кобылы, все хорошее имеет свойство заканчиваться, так что при очередном толчке моего крупа снизу вверх, ее охватил оргазм, выразившийся в громком протяжном крике и напряжении всех мышц.

Глядя на выгнувшуюся дугой зебру и ощущая, как член сжимают мышцы ее влагалища, я сам не выдержал и излил свое семя, ощущая, как сознание на доли секунды меркнет, а перед глазами расплываются цветные пятна. Когда же волна удовольствия схлынула, воспитанница монастыря убийц магов и мать моей дочери, бессильно упала на мою грудь и прижалась мордочкой к взмокшей шерсти.

Дав себе отдохнуть примерно минуту, глажу Астрал по голове и шее, вслушиваясь в постепенно замедляющееся биение сердца. Когда же силы восстановились, а напряжение в паху вновь начало нарастать, перекатываюсь сперва на бок, а затем и на живот, оказываясь сверху черно-белой полосатой кобылы.

Соблазн немного подождать, пока член сам набухнет, а затем продолжить таранить горячую и влажную щелку партнерши был высок, да и зебра против этого явно не возражала, но наличие еще одной кобылы, ожидающей своей порции внимания, заставило оторваться от сладких губ моей охранницы. Стоило подняться в полный рост, как пенис сам выскользнул из влагалища Астрал, оставшейся лежать на полу, раскинув ноги в стороны.

Тем временем, Тантра сидела рядом с крупом Жизель, закинув задние ноги лани себе на плечи, и увлеченно играла языком с обоими отверстиями вяло постанывающей жертвы. Олениха выглядела измотанной, но при этом на мордочке застыло выражение блаженства и полного удовлетворения.

Подойдя ко второй жене со спины, облизываю ее шею и прикусив кончик уха, негромко шепчу:

— Окажи внимание Астрал.

Зеброжка неохотно оторвалась от своего увлекательного занятия и покосилась на зебру, после чего усмехнулась и, вздохнув, отпустила ноги Жизель, тут же подхваченные мной.

Опираясь на задние копыта, подтягиваю лань поближе к себе и, приставив головку члена к узкой влажной щелке лона, надавливаю на горячие губки, с некоторым трудом проникая внутрь. Упругие стенки влагалища оленихи, сладко застонавшей от нового ощущения, плотно обхватили ствол, мелкими толчками проникающий все глубже.

— Муж мой. — Приоткрыв до этого зажмуренные глаза, Жизель сфокусировала на мне расплывающийся взгляд. — Не сдерживайся...

Устроив ножки партнерши на своих плечах, передними копытами впиваюсь в стройные бедра и резким толчком вгоняю свой пенис до самого конца, тут же слыша в награду стон наслаждения и боли. С некоторым недоумением замечаю, что член вошел не полностью, а лишь на две трети, в то время, как темные губки влагалища растянулись до такой степени, что грозили порваться.

Дернувшись назад, вытягиваю свой пенис из лона кобылы, отмечая кровь, смешанную со смазкой. Разум, затуманенный похотью, после нескольких секунд колебания и анализа ситуации нашел выход: левый глаз вспыхнул от направленной в него духовной энергии, внутренние органы моего тела сместились, а член втянулся внутрь примерно на ту треть, которая во время проникновения осталась вне лона лани.

Удовлетворившись этим, ближе подтягиваю олениху и с глухим храпом вонзаюсь во влагалище, головкой тараня упругие сжавшиеся стенки нутра партнерши. Резкими обратно-поступательными движениями крупа, заставляю ствол скользить внутри горячей узкой щели, издающей хлюпающие и хлопающие звуки, смешивающиеся с громкими стонами и криками, в которых звучал искренний восторг.

Через несколько минут я скинул ноги Жизель с плеч и, нависнув над ее изгибающимся телом, уперся передними копытами по сторонам от груди партнерши. Слегка расслабив внутренние мышцы, позволяю чуть большей длине пениса высунуться наружу и возобновляю толчки, что вызывает у партнерши уже не стоны и крики, а сдавленный скулеж. Однако же, несмотря на явно испытываемую боль, взгляд лани в те мгновения, когда наши глаза встречались, отчетливо говорил о том, что она всем довольна и даже была бы не против ощутить чуть больше меня внутри себя.

Чувствуя, как в паху нарастает напряжение, в последний раз с силой вгоняю свой ствол в пятнистую кобылу и замираю. Салют в голове на этот раз вырвался и в реальный мир, осыпав все пространство вокруг меня снопами магических искр, а от оленихи, забившейся в судорогах, во все стороны хлынула волна холодной силы, с магией зебр и единорогов имеющая крайне мало общего.

Закончив извергаться, наклоняюсь и ловлю своими губами губы тяжело дышащей Жизель, после чего ложусь на лань сверху и перекатываюсь на спину, так, чтобы партнерша оказалась лежащей у меня на груди и животе. Не прошло и минуты, как справа улеглась Астрал, по хозяйски уложившая голову мне на плечо, а слева пристроилась выглядящая утомленной Тантра.

— Ммм... — Олениха немного поерзала, ища более удобное положение, из-за чего мой обмякший член, по прежнему находящийся внутри ее влагалища, слегка сдвинулся. — Пожалуй, я смогу смириться с тем, что теперь вхожу в табун дикарей.

— Хах. — Усмехаюсь уголками губ. — И это нам говорит извращенка, получающая удовольствие от боли?

(Конец 18+).

* * *

(Отступление).

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно бы выплывало из густого киселя на поверхность кристально чистого озера. Лиана ощущала себя странно: необычные легкость и, одновременно с этим, слабость, заполняли тело, как воздух наполняет воздушный шарик, предназначенный для какого-нибудь жеребенка.

"Где это я?".

Открыв глаза, магистр гильдии биомантов увидела лабораторию, но не свою, и даже не ту, в которой совместно с чейнджлингами отрабатывала новые технологии, прежде чем внедрить их в общество новой Зебрики. Она плавала в колбе, заполненной зеленоватым питательным составом, при взгляде через который искажались все краски реального мира.

Глухой стук, прокатившийся по всей колбе, эхом отозвался в ушах ничего не понимающей кобылы. Повернув голову и посмотрев в ту сторону, где находился раздражитель, полосатая кобыла вздрогнула, а по ее шкурке побежали мурашки.

Рядом с колбой, одетый в серый мешковатый комбинезон, стоял и широко ухмылялся... Цезарь. На морде и во взгляде жеребца легко читались ехидство, триумф и ощущение собственного превосходства. Другие зебры, находящиеся в том же помещении, были облачены в черное и, ни на что не прерываясь, занимались каждый своим делом, (кто-то писал в толстой книге за столом у стены, кто-то толкал передвижную тележку с хирургическими инструментами...).

Попытка обратиться к магии окончилась неудачей, что вогнало Лиану в шок и ужас. Она даже не сразу поняла, что уровень состава в колбе уменьшается, так что, когда копытца коснулись ровной поверхности круглого постамента, это заставило вздрогнуть и начать озираться.

"Как? Где? Почему?".

Последнее, что помнила магистр биомантов, это вкусный ужин, приготовленный слугой, а так же последовавшую за ним игру, полностью лишившую кобылу всяких сил, так что она просто отключилась. Воображение тут же начало подкидывать варианты дальнейших событий, от нападения наемного убийцы, (что косвенно подтверждалось ее пробуждением во владениях Цезаря), до маловероятного убийства со стороны Тореро, которому подобное совершить не позволил бы контролирующий жучок.

Наконец, когда питательный раствор полностью исчез в трубках, встроенных в постамент, колба дрогнула и начала подниматься вверх. Тут же по ушам ударили звуки разговоров, скрип колесика тележки, звон инструментов и шелест бумаги. Шерстку обдал порыв холодного воздуха, заставивший кобылу рефлекторно поежиться.

— С возвращением в мир живых, магистр Лиана. — Нарочито церемонным тоном произнес Цезарь, а после короткой паузы добавил. — Рад вновь приветствовать столь обворожительную особу в стенах замка Нового Рима.

— Благодарю, ваше величество. — Впервые с момента далекого детства ощущая себя настолько беззащитной, что ее смог бы победить жеребец из числа неодаренных, зебра все же смогла удержать маску холодной вежливости, пусть это и далось крайне тяжело. — Могу я узнать, что здесь происходит?

— Разумеется. — Цезарь подал собеседнице копыто, помогая спуститься с постамента на ровный пол, выложенный мраморными плитами, а затем накинул на спину пушистое широкое полотенце. — Насколько мне известно, вы умерли в своем доме, от рук некого минотавра, которого держали на правах раба и игрушки. К сожалению, когда известие о столь печальном событии дошло до меня, преступник успел скрыться в неизвестном направлении, так что даже чейнджлинги лишь разводят копытами.

— Понятно... — Лиана едва заметно нахмурилась, стараясь сдержать бурю эмоций разразившуюся в душе, (среди злости и негодования, там примешалась искренняя обида, вызвавшая укол глухой тоски). — Но почему я здесь? Не поймите неправильно, ваше величество, я благодарна вам за спасение, но...

— Вы должны были очнуться в своем убежище, неподалеку от первого комплекса выращивания клонов. — Понимающе кивнул хозяин Нового Рима. — Ответ на этот вопрос прост: я не доверяю перевертышам. Мало ли, какие процедуры они могут провести на теле беспомощной магистра биомантов, творя с ее душой всяческие непотребства, из-за которых она может лишиться своего дара... временно, разумеется.

От взгляда, который официальный правитель Зебрики устремил на собеседницу, Лиану прошиб холодный пот и она отступила на шаг назад, запуталась ногами в крае полотенца и обидно плюхнулась на круп. На глазах сами собой выступили слезы, а взгляд приковался к деланно заботливому выражению морды жеребца, который надвигался на свою жертву с торжественной неспешностью.

— Вы не ушиблись, дорогая? — Левая бровь Цезаря взметнулась вверх, выражая вопрос, а правое копыто протянулось вперед чтобы помочь подняться. — Не стоит сидеть на холодном полу, все же вам еще жеребят вынашивать и рожать.

— К... Каких жеребят? — Голос предательски дрогнул, а магистр гильдии биомантов, (что-то Лиане подсказывало, что этот титул можно считать оставшимся в прошлом), поспешно поднялась на ноги и еще немного отступила.

— Как "каких"? — Снова ненатурально изумился хозяин Нового Рима. — Разумеется... моих.

— Я не... — Начала было возмущенную тираду кобыла, но тут до нее дошло озарение, заставившее выпучить глаза и совершенно не аристократично раскрыть рот.

— Так как я не доверяю перевертышам, мои агенты выкрали из хранилища амулеты, к которым притягиваются души умерших, заменив их на аналогичные артефакты, к которым после смерти будут притянуты души обыкновенных убийц. — Будто объясняя прописные истины, ласково говорил Цезарь, совершенно незаметно оказавшийся на расстоянии полушага, правым передним копытом осторожно подцепив нижнюю челюсть, закрыл рот собеседницы. — Однако, проблема в том, что большинству биомантов я тоже не доверяю, на что у меня есть довольно веские причины.

— Как вы смеете... — Самообладание окончательно покинуло зебру. — Вам это с копыт не сойдет.

— Уже сошло. — Жеребец изобразил взглядом улыбку. — Благодаря твоим знаниям, моя дорогая, мы получили доступ к контролирующим жучкам, внедренным в головы каждого клона. Как думаешь, Кризалис сильно удивится, когда восемь легионов воинов, закованных в силовую броню и вооруженных самым совершенным на сегодняшний день оружием, вместо начала штурма Нового Рима, обрушат свой удар на чейнджлингов?

— Это безумие. — Прошептала Лиана, с внутренним ужасом понимая, что собеседник собирается применить созданное с ее помощью оружие, против союзников, помощь которых однажды спасла страну от уничтожения. — Начнется война...

— Война уже началась. — На этот раз в голосе императора прозвучала усталость, а взгляд стал выражать снисхождение. — Пока ты отдыхала, твои подруги окружили Новый Рим войсками и теперь ждут удачного момента для начала атаки. Защитников в разы меньше, высшие духи все еще не эволюционировали в великих окончательно, а отступать нам некуда. Ждать же помощи от Блэксэндии не приходится, так как над ними навис молот в виде миллионной армии истуканов, созданных ренегатами и минотаврами.

— Что вы хотите от меня? — Как-то неожиданно, страх отступил и теперь уже бывшая магистр гильдии биомантов, твердо посмотрела в глаза своему пленителю. — Вы уже покопались в моей голове и получили нужные знания, да и телом, по всей видимости, воспользоваться успели...

— Не нужно выставлять меня насильником и чудовищем. — Цезарь неприязненно поморщился. — Оплодотворение произошло искусственно, всего лишь час назад. Хочу же я... Я хочу... Я хочу, чтобы Зебрика вновь стала великой и единой, что совершенно невозможно до тех пор, пока в ней существуют неконтролируемые фракции, соблюдающие лишь свои собственные интересы.

— И поэтому вы создали Блэксэндию, отделив от страны солидный кусок земли, куда ушла часть граждан? — Скепсис в голосе Лианы не услышал бы только глухой. — По моему, этим своим действием, вы создали сильнейшую оппозицию своей единоличной власти, "ваше величество".

Услышав эти слова, вместо того, чтобы разозлиться или хотя бы нахмуриться, Цезарь громко и радостно рассмеялся, будто бы услышал удачную шутку. Лишь спустя минуту искреннего веселья, он объяснил свою реакцию:

— Мозенрат — ученый, а не политик. Все его приближенные — воины, исследователи, учителя... Стоит Зебрике одержать победу над внутренними врагами, как в течении полугода, молодая страна превратится сперва в автономию, а затем и вовсе вольется обратно.

— А сам Мозенрат об этом знает? — Уверенности в словах кобылы стало меньше, но отступать она не намеревалась.

— Разумеется. — Хозяин Нового Рима опустил веки в знак согласия и чуть вскинул голову, глядя на собеседницу сверху вниз. — Ведь мы вместе разрабатывали этот план, и до сих пор обмениваемся сведениями и разработками. В конце-концов: "Безымянные" бывшими не бывают.

В диалоге образовалась пауза, которую заполнили сторонние шумы, создаваемые работниками лаборатории, вовсе не обращающими внимания на разговор Цезаря и Лианы.

— Итак, моя дорогая. — Жеребец приблизился к кобыле вплотную, так что почти касался кончиком носа ее мордочки. — У тебя есть выбор: ты со мной, как и положено верной своему государству императрице, или...

* * *

— Нас предали! Да-да, братья и сестры по дару: нашими силой и знаниями воспользовались, а когда цель была достигнута, от слишком опасного инструмента решили избавиться. Чейнджлинги говорят, что амулет, игравший роль якоря для души магистра Лианы, был подменен на фальшивку... Но верите ли вы в то, что кто-то смог обворовать хранилище, охраняемое пуще сокровищницы Цезаря? Я — не верю! Прямо сейчас, армия созданная нашими копытами, готовится атаковать Новый Рим, последний оплот истинных зебр, в котором правит Цезарь, получивший власть от своего предшественника. Как думаете, станет-ли Кризалис терпеть существование гильдии биомантов, а тем более оставит-ли она независимой силу, способную оспорить ее единоличную власть? Нет! Нет! И снова "НЕТ"! Как только падет последняя цитадель Нового Рима, нас с вами ждет рабство у ментальных вампиров, или же полное уничтожение. И честно говоря, я даже не знаю, какой из этих двух вариантов хуже...

Стоя на балконе академии магии, Гангрен выступал перед десятками одаренных, среди которых были как некроманты, так и друиды. Парадные алые мантии с золотыми отворотами, спадали с их спин до самой земли, хмурые морды были устремлены в сторону нового, (пока что официально не признанного), магистра гильдии, духовная сила которого волнами распространялась по рядам слушателей, вымывая всякие сомнения в выборе. В глазах жеребцов и кобыл плескалась ярость, вызванная ударом в спину от союзников, которая перековывалась в готовность идти до победного конца.

Сам же неживой маг, как-то неожиданно для себя оказавшийся на самой вершине иерархии ослабленной гильдии, мысленно просчитывал варианты того, что же нужно сделать, дабы уцелеть и в этой передряге.

"Только-только нащупал правильный путь духовного развития, и тут опять... Чтоб этим интриганам икалось до скончания веков!".

* * *

После эмоционально тяжелого дня, выпившего из старого минотавра все моральные силы, Бруно приказал никому себя не беспокоить ни при каких обстоятельствах, даже если сестры аликорны начнут ломиться в границы Народной Федерации. Рунные рыцари, занимавшиеся охраной главы ордена, а так же медицинский персонал госпиталя, с пониманием отнеслись к желанию чародея побыть в одиночестве, а потому удалились за закрытую дверь.

Самочувствие пожилого быка, от рогов которого остались два коротко спиленных "пенька", никак не улучшалось, что, по словам врачей являлось следствием нервного напряжения, так что они даже предлагали снотворное. Если бы в палату ворвался очередной вестник, который принес бы еще одну "радостную" новость вроде возвращения в Эквестрию изгнанного тысячу лет назад бога, он мог бы согласиться даже на инъекцию медицинского спирта прямо в вену, лишь бы этот мир прекратил издеваться над усталым разумом.

Стоило закрыть глаза, как сон тут же сморил Бруно, отправляя его в воображаемую страну, где совершенно нет магии, вокруг царят покой и технологии, а пони неразумны и обитают только на специальных фермах. В другой момент он бы обязательно почувствовал возмущение в пространстве и проснулся, дабы во всеоружии встретить незваного гостя, но слишком много негативных факторов наложились друг на друга.

Из пространственного искажения, в палату шагнул пожилой минотавр, которого можно было бы принять за чуть более здорового брата-близнеца Бруно. Он был совершенно гол, а в руках держал кристаллический стержень темно-синего цвета, заостренный на одном из концов.

Секунду поколебавшись, Бруно Второй перехватил свое оружие обратным хватом и вонзил в грудь ничего не подозревающему старику. Артефакт тускло засветился, слабое сияние окутало умирающего мастера ордена рунных магов, а затем его плоть испарилась вместе с костями, оставив на кровати только больничную пижаму.

Тут же запищали приборы поддерживавшие в организме старого минотавра жизнь, а двойник не теряя времени, схватил тряпки в которые был одет его оригинал и швырнул их в дальний угол, так, словно бы только что снял их с себя.

Входная дверь распахнулась и на пороге удивленно застыли двое рунных рыцарей, одетых в легкую компактную броню, врач, облаченный в светло-голубой халат, и трое санитаров. Все они уставились на Бруно Второго широко распахнутыми глазами, в которых легко читались шок, недоумение и неверие.

— Мастер... — Старший из рыцарей потянулся к своему револьверу, а вокруг его левой руки вспыхнули руны боевого заклинания. — Назовись, или будешь уничтожен.

— "Маршал", кто я? — Совершенно спокойно спросил у радиоприемника самозванец.

— "Создатель Бруно, глава ордена рунных рыцарей". — Незамедлительно отозвался безэмоциональный голос искусственного интеллекта.

Слова незримого наблюдателя успокоили как чародеев, так и медиков, тут же принявшихся обследовать пациента, отмечая резкое улучшение состояния как мышц, так и внутренних органов.

— Мастер, прошу прощения. — Старший из рыцарей склонил голову.

— Понимаю. — Старик хмыкнул. — Мы всегда и везде должны сохранять постоянную бдительность.

— Но как вы исцелились? — Младший из рыцарей задал терзающий его вопрос и тут же смутился своей наглости.

— Вы еще очень многого не знаете о рунах, ученики. — Заметил Бруно Второй. — А сейчас, мне нужно отдать несколько приказов.

Санитары и врач, правильно поняв намек, поспешили выйти в коридор, перед этим не забыв сообщить, что необходимо пройти полное обследование на специальном оборудовании, которое определит степень здоровья организма главы ордена.

— Оставьте меня. — Велел задержавшимся рыцарям старик. — Вы ведь не забыли о моем приказе?

Стукнув себя в грудь сжатыми кулаками, быки синхронно развернулись и поочередно вышли за порог, плотно закрыв входную дверь.

— Вот и славно. — На морде Бруно Второго появилась усмешка. — В какой-то момент я начал думать, что ты меня выдашь.

— "Это не имеет логичной причины". — Отозвался "Маршал", чей голос по прежнему звучал из динамика радиоприемника.

— Мне никогда не понять твою логику. — Покачал головой старик. — Приготовь отряды для захвата и уничтожения членов Синдиката, введи войска в основные города Народной Федерации для установления блокады и комендантского часа. Армию "железных гвардейцев" раздели на две части в тридцать и семьдесят процентов, большую из которых отправь на границу Конфедерации и Эквестрии, а меньшую погрузи на транспорты до Блэксэндии.

— "Исполняю". — Меланхолично отозвался "маршал". — "Третий боевой спутник класса "стеклянный дождь" достиг стабильной стационарной орбиты. Фиксирую увеличение солнечной активности на три целых и девять десятых процента".

— Поздно спохватилась Селестия. — С нотками злорадства в голосе, прошептал пожилой бык. — Мертвого солнца лучи холодны...

* * *

Под крепостью, являющейся резиденцией императора грифонов, в светлом просторном зале, в углах равностороннего треугольника стояли трое: красный грифон, кутающийся в синий плащ с глубоким капюшоном, из глаз которого льется серебряное сияние, зебра в белом плаще и молодая единорожка в сером одеянии, полностью скрывающем ее от посторонних взглядов.

"Найтмер Мун полностью оправдала ожидания".

"Бездарно проиграла богине солнца, загубив почти всех своих последователей?".

"Да. Но, кроме этого, она смогла отвлечь принцессу дня, ее жрецов, да и спецслужбы Эквестрии, так что мои агенты почти беспрепятственно достали безделушки, без которых план был обречен затянуться еще лет на триста".

Амулет, на котором была выгравирована голова единорога, покоился на груди древнего мага, тонкой, но прочной цепочкой охватывая его шею. Тонкая книга в черном переплете, страницы в которой заменяли куски кожи самых разных существ, висела на поясе, крепясь толстой медной цепью к правому запястью, а маленький хрустальный ключ, вместе с ключами, выточенными из рубина, изумруда и сапфира, парил над золотой пирамидкой, в вершине и боковых поверхностях которой красовались замочные скважины.

— Дедушка, что-то мне не по себе. — Призналась единорожка, неуверенно переступая передними копытцами. — Ты уверен, что нет другого способа...

— Если бы он был, я бы им воспользовался. — Почти ласково отозвался грифон. — Будь уверена, Старлайт, мы поступаем правильно.

Подчиняясь волевой команде древнего чародея, ключи одновременно вонзились в предназначенные для них проемы и провернулись. Трое разумных тут же начали хором читать мантру заклинания, а пирамидка дрогнула и слегка приоткрылась, позволяя алому туману начать просачиваться изнутри.

"Началось...".

С тенью печали произнес голос звездного демона, давным-давно пожалевшего о своем желании познать, (а, может быть, и пожрать), мир смертных.

Когда последние звуки речитатива затихли, ключи совершили еще один оборот и пространство вздрогнуло. Из раскрывшейся пирамидки в потолок ударил поток алого тумана, который, не замечая на своем пути никаких препятствий, стремился все выше и выше, пока, наконец, не пробил крышу крепости и начал расползаться по небосводу кровавым облаком.

— Началось! — Вскинув передние лапы к потолку, восторженно взревел красный грифон.

А в это же время, остальные двенадцать темниц силы древнего духа хаоса, спрятанные в самых труднодоступных местах Эквестрии, начали трескаться и ломаться под давлением из вне...

(Конец отступления).

Примечание к части

Да наступит прода!

Жду отзывов.

ОБЛАЧНО, ВОЗМОЖНЫ ОСАДКИ... (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Стоя на балконе башни Кантерлотского дворца, Селестия смотрела на то, как спиралевидные багровые тучи затягивают синее небо. Пока что, кроме эффекта искусственного ужаса, освободившийся Дискорд никак себя не проявлял, что позволяло эвакуировать пони из деревень и маленьких городков в областные центры, под защиту магических куполов, а так же в бункеры и сеть подземных туннелей, построенных на случай природного (или не совсем природного) катаклизма. По той же причине, богиня солнца не спешила вступать в сражение с древним духом хаоса, опасаясь спровоцировать его на более активные действия, результатом которых станет гибель тысяч подданных, не успевших добраться до безопасных мест.

"Безопасных ли?".

— Сестра, я могу тебе помочь. — Твердо произнесла принцесса ночи, выходя из комнаты башни и становясь рядом с белой аликорном, чьи грива и хвост колыхались на неощутимом ветру, словно бы языки голодного пламени.

— Прости, Луна, но не в этот раз. — Селестия грустно улыбнулась уголками губ и ткнулась мордочкой в темно-синюю гриву младшей богини. — Если бы не эта история с Найтмер...

Ушки темно-синей аликорна прижались к голове, на опущенной к земле мордочке проступило виноватое выражение. Она и сама прекрасно понимала, что в своем сегодняшнем состоянии против Дискорда не выстоит и минуты, а если покинет пределы магического купола, чтобы помочь в сражении, то лишь заставит сестру тратить силы на собственную защиту.

— Не вини себя. — Отстранившись от младшей богини, принцесса дня посмотрела сестре в глаза, левым передним копытцем подцепив ее подбородок и заставив поднять голову. — В тот день мы обе оплошали, но такой ошибки больше не повторится. Сейчас же ты можешь мне помочь, если будешь в меня верить.

— Я — верю в тебя, Селестия. — Со всей возможной уверенностью произнесла темно-синяя аликорн. — Надери этому засранцу круп.

— Фу, Луна! — Богиня солнца ужаснулась. — Какие недостойные слова для диарха Эквестрии.

— Когда вернешься, разрешу тебе промыть мне рот с мылом. — Усмехнулась принцесса ночи.

— Ловлю на слове. — В тон ей отозвалась белая аликорн, снова вставая на четыре копыта, а затем поворачиваясь к украшенному багровой спиралью небу.

— Селестия, Луна. — В магической вспышке на балконе появилась Каденс. — Носительницы "элементов гармонии" на башнях и готовы в любой момент нанести первый удар.

— Жаль, что его снова не получится сковать и разделить. — Кивком поприветствовав молодую принцессу, вставшую справа от старшей сестры, богиня луны разочарованно вздохнула. — Скольких проблем можно было бы избежать...

— Спасибо, дорогая. — Белая аликорн потерлась носом о шею названной племянницы, а затем откликнулась на слова принцессы ночи. — Предыдущий опыт встречи с "элементами гармонии" стал для Дискорда уроком. Глупо было бы ожидать, что он не сделает из него верных выводов.

"Как можно заточить в ловушку того, у кого попросту нет материального вместилища?".

— Я могу еще чем-нибудь помочь? — Нежно-розовая крылато-рогатая кобыла устремила на свою возлюбленную пони вопросительный взгляд.

— Оставайся с Луной. — Старшая из диархов Эквестрии сделала небольшую паузу, а затем неохотно добавила. — Если я не справлюсь, вам придется доделать работу.

— Но... — Принцесса любви нахмурилась. — Разве не лучше нам будет ударить всем вместе? Вряд ли даже Дискорд сможет устоять под натиском трех богов.

На этот раз, вместо сестры отозвалась темно-синяя кобыла:

— В те годы, когда мы сражались с духом хаоса плечом к плечу, наши силы были примерно равны. Селестия была мечом, который наносил врагу урон, я же становилась щитом, принимающим ответные удары... Сейчас же, и тебе, Каденс, и, тем более, мне, будет опасно просто находиться рядом с сражающимися противниками такого уровня.

— Но разве Дискорд не должен был ослабеть за годы заточения?! — На глазах принцессы любви выступили слезы обиды.

Богиня солнца накрыла свою особенную пони крылом и негромко произнесла:

— Наш враг — не бог, а древний дух. С прожитыми тысячелетиями он становится лишь сильнее, а от веры смертных его мощь вообще не зависит.

— "Я рад, что ты столь высокого мнения обо мне... подруга". — Раскатом грома прозвучал грубый мужской голос, в то время, как центр спирали, который находился прямо над Кантерлотом, превратился в карикатурное изображение головы какого-то чудовища. — "Селестия, я хочу сыграть с тобой в игру".

— А вот я в игры играть не собираюсь, Дискорд. — Ничуть не сомневаясь, что дух хаоса ее услышит, с искренней неприязнью заявила принцесса дня.

— "Кто же у тебя спросит, хочешь ты, или нет?". — Морда чудовища, сложенная из багровых тучь, исказилась в усмешке. — "Главное, что играть хочу я".

В один миг линии спирали утолщились и слились в сплошное кровавое полотно, закрывающее небо плотным слоем алых туч. Город пегасов, находившийся в паре десятков километров от столицы Эквестрии, потеряв опору из облачной подушки, полетел к земле (благо, что далеко не все постройки были сделаны из тяжелых материалов). Трем богиням оставалось только порадоваться, что жителей небесного поселения успели предупредить и они уже скрылись под куполом Кантерлота.

— "Но если ты все же предпочтешь прятаться и заставишь меня выковыривать тебя из-под этой скорлупки...". — Ярко-алые молнии засверкали между багровыми тучами, с неба на землю начал капать кровавый дождь. — "Тогда я развлекусь с твоими маленькими пони".

— Твайлайт, Эпплджек, Рарити, Пинки, Флаттершай, Рэйнбоу, начинайте! — Повысив голос так, чтобы он разнесся над дворцом, приказала старшая из диархов, а затем намного тише обратилась к двум другим аликорнам. — Пожелайте мне удачи.

— Порви его на клочки, сестра. — Твердо, без тени сомнений в голосе, произнесла богиня луны и покровительница снов.

— Возвращайся с победой. — Каденс обняла белую аликорна и коснувшись губами щеки, негромко добавила. — Я тебя люблю.

* * *

Сансет стояла на балконе своих покоев Кантерлотского дворца, наблюдая за тем что происходило за пределами защитного барьера в гордом одиночестве. Она, конечно, могла бы пойти к той же Лимон Хард... но в этот раз видеть ее попросту не хотелось (а все остальные близкие друзья и просто знакомые, либо отсутствовали в столице, либо были заняты важными делами).

В последние годы, отношения между принцессой дня и ее названной дочерью заметно охладели, причиной чему были по жеребячьи наивные попытки единорожки показать своей матери то, что она уже взрослая и не нуждается в постоянном присмотре. Из-за слишком ярко выражающейся гордости, она теперь боялась сама прийти в покои Селестии чтобы, забравшись под теплое крыло, рассказать обо всем, что беспокоит...

"И выплакаться".

Сансет хотелось сказать столь многое, что при личных встречах мысли путались, а язык будто отсыхал, так что, кроме обычного "доброе утро, мама", больше ничего из себя выдавить не удавалось. Сейчас же, неприятное тянущее ощущение в животе подсказывало, что время стремительно утекает, будто вода сквозь подставленные под струю копытца.

Вот на башнях дворца вспыхнули разноцветные сферы магической энергии, в которых ощущались примеси божественной силы, а в следующую секунду столбы света переплелись в толстый радужный луч и ударили строго вверх, беспрепятственно пройдя через магический купол и врезавшись в карикатурную морду чудовища, сложенную из багровых облаков. Где-то в небе произошел взрыв, тучи разорвало на клочки и разметало в стороны, а ударная волна расчистила небо на десятки километров вокруг.

Солнечные лучи пробившиеся через небосвод, упали на Кантерлот, отгоняя печали и тревоги. Казалось, что вот она — победа...

— "Мха-ха-ха-ха... И это все?" — Издевательский хохот чудовища, громом прокатившийся над Эквестрией, заставил сердце молодой единорожки болезненно екнуть в груди.

Принцесса дня исчезла со своего балкона, оставив там двух других аликорнов, а затем небо вспыхнуло золотым пламенем, освещая землю светом, сравнимым с тысячью солнц.

Немигающим взглядом, не обращая внимания на болезненную резь в слезящихся глазах, Сансет смотрела за тем, как голодный небесный огонь пожирает багровые тучи, которые таяли, словно снег, попавший в жаркий костер. Однако же, враг не собирался сдаваться, что и продемонстрировал спустя пару ударов кобыльего сердца...

* * *

Закусив нижнюю губу, Каденс молилась. Наверное для богини, имени которой смертные посвящают свои молитвы, это было неуместным и даже глупым занятием, но нежно-розовая аликорн об этом думала в самую последнюю очередь.

Всем своим существом принцесса любви ощущала ужас и фанатичный восторг, которые в этот момент испытывали пони, наблюдающие за сражением двух монстров, одним из которых был древний дух хаоса из жеребячьих сказок, а другим являлась их собственная правительница. Но кроме этого, молодая аликорн чувствовала, как стонет и искажается пространство, как в невероятных муках погибают тысячи разумных и неразумных существ, которым не посчастливилось попасть под кровавый дождь, оказавшийся опасной кислотой.

Как и в ночь возвращения Найтмер Мун, двенадцать белых башен попытались окутать Эквестрию золотым сиянием, но пять из них взорвались осколками после попаданий алых ветвистых молний, и еще три оплавились до состояния кипящих озер расплавленного камня. Оставшиеся четыре башни (по одной на сторону света), сконцентрировались на защите ближайших земель, оставляя восемьдесят процентов королевства на откуп взбесившейся магии.

В небе зазвучал хор голосов, похожий на вой боли, ярости, отчаяния и безумия, извергаемый тысячами глоток чудовищь. Пятна багровых облаков, почти поглощенные золотым пламенем богини солнца, снова начали разрастаться, с огромной скоростью заполоняя небосвод.

"Элементы гармонии" ударили второй раз, испаряя одну из самых крупных темно-красных туч, только вот это никак не отразилось на остальных кровавых пятнах, уверенно теснящих бушующий в небе огонь. Селестия боролась отчаянно, не жалея ни сил, ни божественную паутину, чтобы вгрызться в духовную плоть своего врага...

— Осторожно! — Прозвучал вскрик Луны и Каденс, словно бы она была маленьким жеребенком, а не взрослым аликорном, и её швырнуло в сторону, сбрасывая с балкона.

Нежно-розовая крылато-рогатая кобыла распахнула крылья, заложила крутой вираж и взлетела вверх, тут же начав оглядываться. На площадке, откуда она еще пару секунд назад наблюдала за битвой своей особенной пони, разразилось новое сражение, участниками которого были трое единорогов с одной стороны и принцесса ночи с другой.

— Что за...? — Договорить богине любви не дал луч боевого заклинания, пронесшийся в сантиметрах от головы, чем заставил рефлекторно установленный магический щит тревожно завибрировать.

Схватки, тем временем, начали вспыхивать по всему дворцу и даже в парке.

* * *

— Что это значит, Хард Блад? — Темно-синяя аликорн требовательным взглядом смотрела на своего противника, справа и слева от которого застыли двое помощников.

— Вас так долго не было, ваше высочество, так что я даже не уверен, что вы поймете. — Красный единорог, облаченный в алую силовую броню, удерживающий в телекинетическом поле угольно-черное древко с широким клинком иссиня-черного меча на одном из концов, иронично изогнул губы в фальшивой улыбке. — В наше время это называют "переворот".

— Ты смеешь столь нагло заявлять о своем предательстве? — Богиня луны окуталась полупрозрачной дымкой.

— Я был, есть и буду верен только Уникорнии, "ваше высочество". — Сверкнув серебром глаз, генерал атаковал покровительницу снов своим жутким оружием, от близости которого кровь в жилах стыла даже у него самого.

Двое других единорогов, смотря перед собой остекленевшими взглядами, начали осыпать принцессу ночи боевыми заклинаниями...

* * *

Сансет ощутила неладное, когда дверь, ведущая в ее комнату, вылетела под воздействием взрывной волны. В тот момент, когда двенадцать стражников, на шеях которых висели медальоны из звездного серебра, ворвались в помещение, их встретил поток испепеляющего пламени, что заставило противников выставлять комплексный барьер.

"Они ощущаются... как какие-то куклы".

Осознала названная дочь принцессы дня, попытавшись ворваться в разум ближайшего пони и обнаружив, что его мысли застыли, словно мухи в янтаре. Рассуждать дальше было опасно, а потому волшебница напряглась и при помощи телекинеза сковала своих противников, заставляя пытаться перебороть ее хватку.

"Убивать нельзя... Мама этого не одобрит".

Взгляд, мечущийся по броне дворцовых стражников, уцепился за одинаковые медальоны, от которых тянуло странной и крайне неприятной магией, которую можно было сравнить разве что с гнилью. После секундных колебаний, один из артефактов был грубым образом сорван с шеи жеребца...

— Ааа...! — Изогнувшись всем телом в судорогах жуткой боли, единорог завопил во все горло и спустя пару секунд, обмяк безвольной тряпкой в телекинетическом захвате Сансет.

Звук взрыва и дрогнувший под ногами пол, помогли молодой чародейке сделать правильный выбор и одним рывком сорвать оставшиеся медальоны с шей стражников. В ту же секунду комнату огласили крики одиннадцати голосов, в которых отразились боль и ярость.

— В... Ва-ше вы-со-чество... — Едва выговаривая слова дрожащими губами, один из нападавших взглянул на Сансет осознанным взглядом. — Г... Генерал Блад... Предатель.

— Вы можете ходить? — Времени терять было нельзя, а потому кобылка сразу же поинтересовалась главным, одновременно с этим развеивая телекинетическую хватку.

— Так точ-но. — Жеребец с усилием поднялся на ноги и, подергивая головой, словно в судорогах, твердо заявил. — Я в вашем распоряжении.

Остальные пони из тех, кто входил в группу нападавших, так и остались лежать на полу, пуская слюни из приоткрытых ртов.

— Тогда, не отставай. — Сансет первой выбежала в коридор, где оказалась свидетельницей боя между двумя пегасами и земным пони, которых теснили четверо единорогов с уже знакомыми медальонами на шеях.

* * *

Небо окрашивалось то всполохами золотого огня, то ровным багровым свечением, но Луне сейчас было не до любования схваткой Селестии и Дискорда. Она маневрировала, ставила магические щиты, запускала боевые и обезвреживающие заклинания, но красный единорог, закованный в силовую броню, вновь и вновь пытался пронзить аликорна клинком своего оружия, при каждом взмахе оставляющего за собой полосу из черной дымки.

Хард Блад парил в воздухе, стоя на левитирующей льдине, принявшей форму полутораметрового диска. Ему помогали единороги из числа стражников и аристократов, морды которых не выражали совершенно никаких эмоций, а на шеях висели одинаковые медальоны.

— Сдайся, и я обещаю тебе честный суд. — В очередной раз попыталась дозваться голоса разума своего противника покровительница снов.

— Судить имеют право только те, у кого власть и сила. — Нагло ухмыльнулся жеребец. — Ты же не имеешь ни первого, ни второго.

Очередной вой тысячи глоток Дискорда, совпал с выпадом клинка единорога, так что лезвие артефакта тьмы и хаоса, вскользь прошлось по груди темно-синей аликорна, оставляя кровоточащую незаживающую рану прямо на ее сущности. В то же время, из окон дворца и домов в городе, мелким дождем осыпались вылетевшие стекла, оставившие после себя только пустые рамы.

"Мое терпение лопнуло".

Погрузившись в аспект силы, что своей госпоже даровал план снов, Луна вытянула перед собой передние копытца и с них сорвались темно-фиолетовые дуги энергии. Молнии ударились в подставленное древко магического оружия и взорвались, ударной волной отбрасывая единорога к стене одной из башен. Тут же, не давая и секунды на передышку, буквально из воздуха появились десятки огненных шаров, ледяных глыб и шаровых молний, которые быстро истощили защитное поле предателя и вырвали оружие из его копыт.

Копье, состоящее из сгустившегося воздуха, с глухим гудением вонзилось в грудь Хард Блада, тут же распавшись отдельными потоками режущего ветра, превратившего его внутренние органы в сплошное кровавое месиво.

Бои, которые велись во дворце и в Кантерлотском парке, постепенно стали утихать в связи с тем, что с единорогов срывали контролирующие медальоны. Однако же, к сожалению принцессы ночи, без жертв все же обойтись не удалось.

"Хорошо что взятые под контроль стражники не били на поражение по тем, кто не мог сражаться и защищаться".

Приземлившись рядом с упавшим на ступеньки лестницы Кантерлотского дворца мятежником, богиня луны с удивлением осознала, что он все еще жив, хоть и находится в мире мертвых двумя копытами.

— Превосходный удар... ваше высочество. — Губы красного единорога дрогнули в намеке на улыбку. — Для меня было честью, скрестить с вами оружие.

— Зачем? — Сама не понимая почему, но темно-синяя аликорн не могла испытывать к предателю ненависти или злости, лишь печаль и жалость.

— Я бы мог сказать, что не мог ослушаться приказа Владыки... но не буду врать. — Хард Блад сделал паузу, собирая остатки сил для разговора. — Я слишком тщеславен, эгоистичен, высокомерен и жаден... на этом он и сыграл, чтобы завлечь меня в свою команду. Надеюсь лишь... Надеюсь... Мой сын не участвовал во всем этом.

— Блю Блада ждет справедливый суд. — В голосе принцессы ночи лязгнули стальные нотки. — Если он не принимал участия в мятеже и не знал о нем, то ему нечего опасаться.

— Благодарю... ваше высочество. — Глаза красного единорога закрылись, последние силы стали покидать изувеченное тело. — О большем я и просить не смею.

— Кто "он"? — Направив в своего недавнего противника немного силы, покровительница снов начала исцеление ран.

— Ваш старый знакомый... С...

Договорить генерал не успел из-за того, что его голова взорвалась кровавыми ошметками. Отпрыгнувшая в сторону Луна припала на передние ноги и зажгла рог, готовясь вступить в новое сражение.

— Не спеши. — Произнес грифон, кутающийся в темно-синий плащь, стоящий на задних лапах, а в передних удерживающий бессознательное тело Каденс. — Одно неловкое движение — и малышка умрет. В отличие от тебя и твоей сестры, она еще не может существовать без материальной оболочки.

Скрипнув зубами в бессильной злости, покровительница снов снова попыталась обратиться к своей силе, но была вынуждена прерваться, так как когти противника погрузились в плоть принцессы любви, оставляя глубокие ранки.

— Вот и умница. — Из-под капюшона сверкнули два серебряных глаза. — А теперь будь хорошей кобылкой и не мешай.

За спиной крылатого хищника образовалось пространственное искажение, совершенно не ощущающееся ни магически, ни духовно. Луна знала только одного волшебника, способного так хорошо скрываться и прятать порталы:

— Старсвирл?

— Ха? — Грифон усмехнулся и сделал шаг назад, продолжая прикрываться бессознательным телом. — Узнала таки. Если Селестия выживет, передавай ей мой привет и приглашение как-нибудь заходить в гости.

— Но почему? — Принцесса ночи была растеряна, чего даже не пыталась скрыть.

— От любви до ненависти лишь шаг. — Отозвался древний чародей. — А от ненависти до презрения и того меньше.

Искажение пространства исчезло, оставляя темно-синюю крылато-рогатую кобылу наедине с ее мыслями.

* * *

Последний стражник был избавлен от амулета, но перед этим все же успел нанести единственный удар по не ожидавшей подобного Флаттершай. Пегаска выжила, но потеряла сознание от боли и кровопотери, из-за чего "элементы гармонии" лишились половины своей эффективности.

В какой-то момент, уставший от повторяющейся однообразной борьбы Дискорд, сконцентрировал свои силы над Кантерлотом и ударил шестью "копьями хаоса", словно мыльный пузырь пронзившими магический барьер. Он подловил Твайлайт и ее напарниц в момент подготовки очередного удара божественной силой, а потому они попросту не успевали защититься.

Флаттершай уже была эвакуирована в госпиталь, где попала в цепкие и заботливые копыта медпони, Рарити прикрыл самым мощным из своих щитов Шайнинг Армор, ни на секунду не оставлявший супругу во время этого противостояния. Над Твайлайт барьер воздвиг Армандо, которого единорожка попросила привести вместе с собой на крышу башни (а Каденс попросту не смогла отказать).

Эпплджек, когда осознала положение в котором оказалась, перенаправила всю скопленную "элементом гармонии" силу в защитный покров, а после удара принялась себя лечить, не дожидаясь помощи от пони, у которых было полно иной работы. Пинки была единственной, кто догадался спрыгнуть с башни, после чего она спустилась в парк на материализованном парашюте.

Рэйнбоу Дэш смело приняла атаку древнего духа хаоса на выставленные перед собой копытца, сконцентрировав в них максимум от доступной магии...

А затем небо вспыхнуло болью и яростью, превращаясь в смертоносную воронку сражения двух сил, где целью каждого из двух участников было не выжить и победить, а уничтожить противника любой ценой. Каждый пони Эквестрии в эти мгновения ощутил и услышал, как рвутся невидимые нити, связывающие их с богиней, после чего в душе оставались холод и пустота.

* * *

Сансет, бежавшая по коридору дворца к лестнице, ведущей на разрушенную башню, где медленно умирала носительница "элемента Верности", неожиданно для себя запуталась в ногах и упала. Все ее тело пронзила острая боль, словно бы под шкуркой текла не кровь, а жидкий огонь.

Громкий крик вырвался из рта единорожки, спина в районе лопаток буквально взорвалась, выпуская пару золотых крыльев, после чего измученное сознание погрузилось в спасительную тьму.

Стражники и врачи, бежавшие вслед за приемной дочерью принцессы Селестии, со смешанными чувствами наблюдали за превращением кобылки в аликорна. Когда же буйство огня угасло и магия успокоилась, главный медпони приказал:

— Немедленно доставьте принцессу в госпиталь.

— Но как же лейтенант Дэш? — Неуверенно возразил солнечный гвардеец.

— Мы сумеем помочь лишь одной. — Врач посмотрел на бессознательную золотую аликорна. — Да простит нас Селестия, но жизнь ее дочери ценнее, чем жизнь носительницы "элемента Верности".

(Конец отступления).

Примечание к части

Спорная глава.

Жду отзывов.

ПОКАЧНУВШИЙСЯ МИР

Сидя в кресле-бутоне, перед круглым столом в зале собраний совета Магистров, обвожу взглядом ближайших своих соратников, экстренно собранных на внеочередное совещание по просьбе Банши. Мне зебра краткий отчет предоставила заранее, сейчас же со своими копиями ознакамливаются все остальные.

"Как же не вовремя Цезарь и Кризалис решили выяснить отношения".

Сведения о том, что вялотекущая борьба двух фракций, внезапно переросла в военные столкновения с множеством жертв, пришли ко мне с опозданием в несколько часов, так что хоть что-то предпринять для стабилизации ситуации было уже невозможно. Бывший "Первый", получив контроль над армией клонов, тут же решил выкинуть из своей страны перевертышей, которые за прошедшие годы выпили у него немало кубометров крови (фигурально выражаясь). Но даже если бы он не пошел на столь рискованный шаг, уже чейнджлинги могли атаковать Новый Рим, пользуясь предоставившейся возможностью раздавить официального правителя империи, пока всем остальным странам не до разборок между полосатыми.

"Если бы Цезарь не перехватил контроль над клонами, то Кризалис представила бы эту ситуацию чем-то вроде восстания рабов, в котором ее рой принял бы сторону победителя".

Каким образом мой бывший начальник управляет воинством в девять полноценных легионов? Ответ на этот вопрос прост: все дело в "мозговых тараканах" (так прозвали контролирующих биологических жучков, внедряемых в череп жертвы). Как не худший биомант, должен заметить, что новые образцы жучков, на пару порядков превосходят собственные аналоги первых поколений, так что успешно работать они могут даже на магах, ранее не занимавшихся вплотную собственным сознанием.

Не знаю точно, кому принадлежала эта идея изначально, но "мозговые тараканы" последнего поколения, установленные всем солдатам девяти легионов клонов, при получении определенного духовно-магического сигнала, вводят своих носителей в состояние сна наяву. Вместо того, чтобы при помощи боли и удовольствия стимулировать жертву на подчинение, жучки заставляют поверить в любовь или ненависть, пользуясь уязвимостью сознания разумного во время сна, программируют на выполнение простых и понятных приказов.

К примеру, если введенному в состояние сна наяву клону приказать напасть на перевертыша, потому что он враг, носитель "мозгового таракана" сам придумает для себя объяснение необходимости этого поступка, а, возможно, и вовсе даже не задумается. Критичность мышления в подобном состоянии катастрофично падает, инстинкты самосохранения притупляются, моральные рамки вообще исчезают едва ли не полностью. Конечно, сколько-нибудь сложных скоординированных действий от подобной армии ждать не стоит, но вбитые в подсознание рефлексы и навыки позволят бойцам не превратиться в пушечное мясо. Ощутимой проблемой может стать некоторая заторможенность солдат, но, учитывая их численность и отличное вооружение, вряд ли это станет чем-то критичным.

"Бойня будет страшная, а победитель окажется настолько истощен, что вряд ли сможет задумываться о чем-либо, кроме глухой обороны своих позиций".

В Эквестрии, после того, как исчезло присутствие Дискорда, что позволило вновь наладить нормальную связь с королевством пони, тоже наступили тяжелые времена: начать стоит с того, что кровавый дождь загубил семьдесят процентов растительности, пригодной в пищу, превратив ранее плодородные поля и сады в сухие зараженные равнины. Вредоносные же растения, вроде "ядовитой шутки" (цветок, пыльца которого заставляет разумных существ временно мутировать в нечто психологически неудобное), колючих кустарников и хищных мухоловок, наоборот, разрослись и увеличились в размерах. По сведениям, полученным от "стальных пони" (армейское подразделение земных пони, облаченных в силовую броню), из мест вроде Вечно Дикого леса полезли разные монстры, вроде гидр, мантикор, древесных волков и тому подобного.

"Если формально Селестия и Дискорд закончили бой в ничью, так как дух хаоса был сильно потрепан и сбежал, то по совокупности фактов повелителя хаоса можно назвать победителем".

То, что осталось от божественной паутины принцессы дня, едва накрывает собой Кантерлот и окрестности, так что о защите отдаленных городов вроде Мэйнхэттена, Хуфингтона или Эплвиля, уже не идет даже речи (а ведь именно они находятся под наибольшей угрозой). К счастью, отчасти регулярная армия Эквестрии взяла на себя обязанность по уничтожению монстров, заодно проводя реальные боевые испытания наземной и воздушной военной техники.

"Но с божественной карой это не сравнится ни в эффектности, ни, тем более, в эффективности".

Похищение Каденс удалось скрыть от народа благодаря единорожке из числа библиотекарей Кантерлота, которая является магом четвертого ранга в области иллюзий. Зовут этот ограненный самородок Трикси Луламун, а является она кем-то вроде главы отдела борьбы с внедренными в королевство шпионами. Ради поддержания своего образа, какое-то время она даже путешествовала по Эквестрии вместе с бродячими артистами, изображая из себя посредственную и самоуверенную иллюзионистку.

"А теперь, великая и могучая Трикси, играет роль нежно-розового аликорна".

Сама Селестия, крупнейшая частица сущности которой находится в серебряногривом жеребце по имени Солярис, сейчас тоже постоянно поддерживает иллюзию облика кобылы. Учитывая, что принц и раньше не слишком часто попадался на глаза общественности, сейчас почти никто не задается вопросом о том, куда же он делся.

Превращение Сансет в богиню огня (смертную и привязанную к физическому телу) вызвало небольшой всплеск восторга как в Кантерлоте, так и в провинциальных городах. Службы массовой информации Эквестрии сделали на этом событии особый акцент, оттеняя цифры, обозначающие количество пострадавших от освобождения Дискорда.

От атаки древнего духа хаоса пострадала носительница "элемента Верности" Рэйнбоу Дэш: во время осмотра того куска мяса, костей, шерсти и перьев, в который она превратилась, во мне шевельнулась искренняя жалость, а в душе появилось желание нанести удар милосердия. К сожалению для пегаски, из-за связи с "элементом гармонии" ее нельзя было убить, чтобы затем воскресить в новом теле, в результате чего пришлось проводить операцию одновременно и на плоти, и на энергетике, отсекая все, что восстановлению не подлежит, и залатывая раны. После завершения спасательных процедур, от летуньи остались голова без ушей и туловище без шерсти.

"Идеальная заготовка для киборгизации".

Во время сражения древнего духа хаоса и богини солнца, от шальных атак пострадали несколько десятков мелких поселений, большинство жителей которых были эвакуированы в областные центры. Среди списка находился и Зебротаун...

"Иронично, но я почти рад тому, что Уно об этом никогда не узнает".

На выходе из дворцового госпиталя, где мне пришлось собирать из голубошерстой пегаски нечто жизнеспособное, меня отловил Трес. Брат выглядел отвратительно: красные глаза, общая бледность, лихорадочно мечущийся взгляд и временами пробегающая по телу дрожь выдавали как сильное переутомление, так и психологическую травму. Разговор у нас не заладился изначально, так как начался с обвинений в мой адрес, а закончился объявлением о том, что матери у меня больше нет, да и младшего брата тоже из списка родственников можно вычеркивать.

"И все же, я на своих ошибках не учусь. Но кто мог такое предположить?".

Скрипнув зубами, откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. Перед внутренним взором тут же встала глубокая и широкая борозда, проходящая через половину Зебротауна. Края этой "раны" запеклись до состояния стекла, на дне же уже скопилась мутная грязная вода. Вокруг поселения зебр и зони во время моего появления стояла почти мертвая тишина, нарушаемая, разве что, свистом ветра в выбитых окнах уцелевших домов.

"И снова я не плачу. Хочу, понимаю, что так надо, но на душе штиль, нарушаемый порывами раздражения".

Во время личного разговора, Селестия рассказала о том, кто именно повинен в освобождении Дискорда, а, соответственно, и в нанесенном им вреде. О том, что она хочет привлечь меня к операции по спасению Каденс, было умолчено, но это предложение словно бы висело в воздухе.

"Есть, чем гордиться: сама богиня солнца нуждается в помощи простого смертного мага".

Поморщившись от очередной ироничной мысли, возвращаюсь к текущим делам. На нынешнем совещании, мне и моим соратникам следует принять важные решения, от которых будет зависеть само существование Блэксэндии как государства.

Можно было бы сказать, что от всего произошедшего выигрывает только Конфедерация Независимых Стран, но и в альянсе минотавров, лошадей и малых государств пони, не все так хорошо, как им бы хотелось: искусственный интеллект, командующий армией "железных гвардейцев" и управляющий автоматизированными предприятиями, наконец-то, пришел к выводу о том, что органики не эффективны. Не знаю уж, что побудило его к активным агрессивным действиям, направленным против своих создателей, но сейчас на территории Народной Федерации гремят жестокие бои, в которых двурогие воины медленно, но верно уступают собственным созданиям. Особенно тяжелая ситуация образовалась в больших городах, где кроме мирного населения находятся еще и госпиталя, переполненные пострадавшими от нашего вируса быками и телками, совершенно не способными себя защитить.

По данным, полученным от агентов Банши, Синдикат пока что контролирует несколько крупных городов, пару портов и военный аэродром, где базируются дирижабли, которые должны были доставить войска в Эквестрию. Сейчас, небесные корабли спешно переоборудуют под ручное управление, уничтожают средства связи и удаленного контроля, а после этого собираются загрузить в трюмы беженцев и отправить их... в королевство пони.

Орден рунных магов раскололся: две трети рыцарей встали на сторону Синдиката и теперь борются со своими товарищами, которые под руководством мастера Бруно штурмуют последние центры сопротивления.

"Вот она, цена автоматизации: одной машине пришло в голову устроить переворот, а в результате одна из сильнейших стран горит в огне".

Я бы, наверное, сказал, что нынешняя ситуация довольно иронична... Только вот язык почему-то не поворачивается это сделать.

— И что ты предлагаешь? — Первым осиливший подробный отчет "Седьмой", прищурив глаза и сцепив перед мордой пальцы рук, поставленных на край столешницы, немигающим взглядом змеиных зрачков уставился на меня. — Я ведь правильно понял: у тебя есть какой-то план?

Киваю, молча указывая на оставшихся членов совета, так же заканчивающих ознакомление с бумагами.

— Муж мой. — Жизель, впервые присутствующая на собрании в качестве моего советника, щелкнула передними копытцами, привлекая к себе общее внимание. — Если мне будет позволено...

— Говори уж, раз начала. — Тантра дернула ухом и, отложив свой экземпляр отчета, устало опустила веки.

— Мы все во внимании. — Сверкнула глазами Стар, занявшая место рядом с необычно задумчивым Гривусом.

— Так вот: проанализировав информацию, я пришла к выводу, что единственный, кто выигрывает благодаря происходящему в мире хаосу, это нынешний император грифонов, тело которого занимает некий Старсвирл... — Лань поморщилась в момент произнесения имени древнего архимага. — Кто это такой, я не знаю, но по выжимке, предоставленной Банши, чародей весьма опасный. Оставлять его без внимания, оставляя в копытах такой ресурс, как полноценная богиня, было бы попросту глупо, но и ослаблять защиту страны, учитывая приближающееся вторжение в Блэксэндию со стороны Народной Федерации, строго не рекомендуется.

— Ты не могла бы сразу перейти к главному? — Изгибаю брови в вопросительном жесте.

— Прошу меня простить... Кажется, я немножко увлеклась. — Олениха виновато улыбнулась и пожала плечами. — Если говорить совсем коротко: мы должны поддержать намерение принцесс Эквестрии совершить визит вежливости в цитадель Старсвирла, если не для спасения богини любви, то ради ее уничтожения, чтобы враг не смог завершить свой замысел. Для этой миссии следует собрать небольшой отряд из специалистов по ликвидации высокого уровня, а так же отправить группу прикрытия, задачей которой станет отвлечение внимания врага путем лобовой атаки.

— Предлагаешь отправить наших бойцов на убой? — Жоан, совсем недавно покинувший капсулу, в которой его душа проходила реабилитацию после попадания под агрессивное магическое излучение, недовольно скрипнул клювом (Гривус молча оказал ему моральную поддержку).

— Не обязательно. — Жизель изобразила снисходительный взгляд. — Для подобных самоубийственных миссий, превосходно подходит нежить... Ну и химеры тоже сгодятся. В качестве командующих же мы поставим личей с ограниченной инициативностью.

— И как это сходится с твоим утверждением о том, что нам нельзя ослаблять оборону страны? — "Седьмой" изобразил интерес интонациями голоса, маскируя за ними желание подробно изучить последнюю представительницу древней расы. — Единственными, кто подходят на роль ликвидаторов и кто смогут что-то противопоставить архимагу в открытом бою, это я, Мозенрат, "Пятый"... Гривуса и Стар в расчет не берем, так как они оба необходимы для организации обороны Блэксэндии. Не хочешь же ты предложить свою кандидатуру?

— Сидя в обороне, войну не выиграть. — Мило улыбнулась лань, уверенно встречая взгляд змеиных глаз "Безымянного". — Вместо того, чтобы покорно ждать, когда неживая армия быкоголовых придет к границам нашей земли, мы сами атакуем всеми доступными войсками. Таким образом будут достигнуты несколько целей: выиграно время, необходимое для завершения операции по спасению, разрушена инфраструктура, требующаяся врагу для пополнения армии и переправки сил на наш материк, спасены гражданские минотавры. В идеале, можно было бы объединиться с силами Эквестрии, Синдиката и Сед-лов-ской Аравии, чтобы не только отсрочить вторжение истуканов, но захватить и уничтожить главный носитель искусственного интеллекта. Без "Маршала" "железные гвардейцы" потеряют единое командование, а, возможно, и вовсе выйдут из строя.

— Учитывая существование мобильных тактических центров, я бы не стала на это рассчитывать. — Внесла свою лепту в разговор Банши, до этого момента успешно изображавшая то ли глубокую задумчивость, то ли сон с открытыми глазами.

— В любом случае, без централизированного командования, опасность, которую представляют "железные гвардейцы", будет на порядки ниже, чем сейчас. — Тантра без сомнений встала на сторону сестры по табуну.

— Предлагаю голосовать за план Жизель. — Прерываю не успевший начаться спор, на секунду выпуская из-под контроля свою ауру, заставляя воздух в помещении стать более вязким.

— Я — "за". — После некоторых колебаний, объявил Жоан. — Не знаю, на какую из операций отправлюсь, но буду рад поточить когти.

— "За". — Односложно ответил Гривус, холодно сверкнув глазами.

...

— Что же, план принят большинством. — Ставлю точку в этом обсуждении, для большего эффекта стукнув по столу правым передним копытом. — Прежде, чем мы перейдем к вопросу о том, кто именно будет входить в отряд диверсантов, а кто возглавит атаку на железные легионы "маршала", предлагаю проголосовать за идею спрятать всех жеребят младше пятнадцати лет в надежном и малодоступном убежище.

"Седьмой" вскинул брови в чем-то среднем между вопросом и удивлением.

— Это необходимо? — Подала голос молчаливая Скарлет, совсем недавно прошедшая через операцию по искусственному оплодотворению и теперь носящая в своем чреве будущую дочь Уно.

— В случае, если мы потерпим неудачу, а у врага обнаружется оружие массового поражения... — Обвожу своих соратников хмурым взглядом. — Не знаю, как остальные, но своих детей я спрячу от этой войны в любом случае.

— Гхм... — Установившуюся после моих слов тишину, первой нарушила Стар. — Я бы хотела спрятать в твоем убежище часть своего роя. Можно даже кладку яиц без взрослых особей.

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

РАСТОПТАННЫЕ НАДЕЖДЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ).

(Отступление).

В тронном зале цитадели императора грифонов, на широкой, но тонкой алой подушке сидела нежно-розовая аликорн, ноги которой были закованы в серебряные кандалы, соединенные тонкими золотыми цепочками, а на роге красовалось широкое кольцо из белого металла, внешняя поверхность которого была испещрена рунами. Вокруг пленницы, закованный в кроваво-красные доспехи, кутаясь в темно-синий плащ с глубоким капюшоном, с амулетом, на котором была выгравирована голова единорога, покоящимся на тонкой цепочке на груди и с черной книгой, висящей на поясе, неспешно расхаживал сам хозяин твердыни.

"Кто бы знал, как я ненавидел эту дурацкую шляпу с надоедливыми бубенчиками".

"Так зачем же ты ее постоянно носил?".

"Проиграл спор Селестии и был вынужден строить из себя королевского шута. Слуги и аристократы же решили, что это обычный заскок придворного мага... А потом я увидел свой портрет в учебнике по истории".

У выхода, неподвижными статуями самим себе, остекленевшим взглядом смотря друг на друга, стояли облаченные в стального цвета броню двое охранников из бойцов "кровавой тысячи". После начала финальной стадии плана, растянувшегося более чем на тысячу лет, воля одержимых духами головорезов была подавлена, чтобы избежать предательства и иных недоразумений. Во всей крепости, кроме Старсвирла, Силиции, Старлайт и Гидры, только Каденс обладала относительной свободой, которая позволяла лишь сохранять неприкосновенным свой разум.

— Разве тебе не хочется стать одной из тех, кто встанут у истоков нового мира? — Изобразив крайнюю степень недоумения, продолжил говорить красный грифон, чьи глаза время от времени сверкали нетерпеливым серебряным огнем из-под края глубоко надвинутого капюшона. — Если не ради себя, то для спасения пони...

— Я уже дала свой ответ, демон. — Холодно и уверенно прервала словоизлияние своего похитителя принцесса любви. — Нам не о чем с тобой говорить.

— Значит так? — Стремительно приблизившись к нежно-розовой крылато-рогатой кобыле, Старсвирл схватил ее за гриву и легко приподнял, заставив встать на задние ноги и смотреть себе в глаза. — Твой мир погрузится во мрак, вокруг мертвый ландшафт и холодная тьма. Я — по неволе твой враг, но эта роль мне, поверь, не мила. Прими предложение мое: жалость к тебе во мне говорит. Меня твой ответ не убьет, а тебя к смерти приговорит.

Разжав хватку когтистых пальцев, древний чародей отступил назад и спрятал передние лапы в широкие рукава плаща.

— На что уповает твой дух? Селестия тебя не сумеет спасти. — Голос грифона стал более напорист и груб. — Там, где твой дом, свет солнца потух, мой новый мир твой народ приютит. Тебе я открою секрет: в час сотворения кровь божества, должна напоить ритуал, чтоб распахнулись бездны врата.

Совладав с дыханием и успокоив громко стучащее в груди сердце, Каденс смело встретилась взглядом с двумя серебряными огнями глаз Старсвирла. Надеясь на то, что ее голос не дрогнет, она четко произнесла:

— Пусть ты коварен и жесток, но кончается твой срок. Ты не будешь править миром: будь ты проклят, зла пророк. Лучше смерть как избавление, чем быть первой среди рабынь... Слушай же мое решение: мой ответ — на веки сгинь.

В тронном зале повисла тишина, которую нарушил звук хлопков ладоней грифона.

— Браво, принцесса. — Древний чародей тихо рассмеялся. — Ваши слова — словно строчки из героической саги. Я даже почувствовал себя шаблонным злодеем, который, прежде чем воплотить свой коварный план, рассказывает жертве его подробности. Однако же, мы не в сказке, которая, как бы трудно и страшно не было героям, всегда заканчивается хорошо. На этот раз, помощь не придет.

На последних словах, входные двери распахнулись и в помещение вошли шестеро грифонов, вооруженных короткими мечами, висящими в ножнах на поясе, которых вела зебра, кутающаяся в белый плащ.

— Силиция. — Старсвирл даже не обернулся к вновь прибывшим. — Проводи нашу гостью в ритуальный зал и подготовь к процедуре извлечения сущности. Постарайся на этот раз исполнить все правильно: ошибок я не потерплю. Мне же нужно связаться с последним членом нашего маленького клуба по интересам.

— Будет исполнено, Владыка. — Шаманка склонила голову в поклоне, затем выпрямилась и отдала короткий приказ своим сопровождающим.

Крылатые хищники быстро окружили принцессу любви, при помощи цепей с браслетами дополнительно сковали ее ноги и ремнями прижали крылья к телу. Убедившись, что пленница никак не сможет сбежать, стражники медленно направились к выходу, оставляя своего повелителя почти одного (не считая той пары охранников, которые ни разу так и не шелохнулись за все время разговора).

Когда за спинами процессии сомкнулись тяжелые створки, а зебра, аликорн и шестеро крылатых хищников отошли на пол сотни шагов, нежно-розовая аликорн спросила:

— Почему ты ему помогаешь?

Силиция невесело улыбнулась в ответ и, ускорив шаг, заявила:

— Считай, что это мой выбор. Больше никаких разговоров.

* * *

Колонна бронетранспортеров медленно двигалась по загородной дороге, сопровождая беженцев, отбитых в провинциальном городке у захватившего их гарнизона "железных гвардейцев". Возглавляющие процессию тяжелые гусеничные танки, водили стволами пушек из стороны в сторону, скорострельные сдвоенные крупнокалиберные пулеметы смотрели вверх, в любой момент ожидая налета авиации, оказавшейся под контролем взбесившегося искусственного интеллекта.

Как и в кажущиеся теперь бесконечно далекими годы войны в Зебрике, Ромеро командовал полком легкой мобильной артиллерии, представленной мелкокалиберными пушками, установленными на трехколесные самоходки. В их обязанности входило обеспечение прикрытия отступающих товарищей и дальняя разведка маршрута движения всего корпуса.

Уже успев несколько раз вступить в бой с отрядами истуканов, немолодой уже минотавр никак не мог поверить, что все происходящее вокруг является реальностью, а не каким-нибудь безумным сном сошедшего с ума художника. Он с радостью воспринял бы даже известие, что на самом деле сошел с ума и теперь лежит в одиночной палате в больнице для душевно больных, ведь это бы означало, что жене и сыну ничто не угрожает...

"Скопленных средств им хватит надолго, да и Мара может устроиться на работу, а там и Тирано пойдет учиться к рунным магам".

Однако же, несмотря на все попытки представить мир плодом безумия собственного воспаленного сознания, Ромеро продолжал исполнять свои обязанности командира, строго следя за подчиненными. Ведь даже если все вокруг — это действительно вымысел, все равно остается небольшая вероятность реальности.

"Каким бы бредовым не был сон, веди себя так же, как вел бы в реальном мире, чтобы, в случае чего, не было причин жалеть о глупых поступках".

Внезапно трехколесную самоходку, двигавшуюся далеко впереди основной группы, подбросило вверх взрывом мины. Сразу же после этого в конце колонны зазвучали пулеметные очереди, а через минуту с флангов показались мобильные орудийные платформы.

— "Говорит "Бегемот". База, мы окружены. Требуется воздушная поддержка по координатам...".

— "Запрос принял, "Бегемот". Ваш пароль на оказание воздушной поддержки?".

— "Тридцать три несчастья".

— "Пароль принят и более не активен. Держитесь: помощь уже вылетает".

Переговоры на общей волне смолкли, а вот взрывы и выстрелы стали звучать все чаще. Полк Ромеро выстроил все свои машины в подобие круговой стены, вяло огрызаясь из-под энергетических щитов, установленных на грузовики, короткими очередями бронебойных снарядов. Артиллерия противника, в свою очередь, планомерно продавливала защитные барьеры, перегружая их большим количеством взрывов.

— "Сколько же их тут?".

— "Тысяч пятнадцать... может, больше".

— "Мужики, я знаю, что говорю это каждый раз, как мы идем в бой, но: я рад, что сражался рядом с вами плечом к плечу".

— "Не засоряйте эфир сантиментами".

— "Вижу самолеты!".

— "Щиты на максимум! Это бомбардировщики "маршала". Почему ПВО молчит? Не жалеть снарядов!".

Схватившись за рукояти сдвоенной пушки, артиллерист приник к установленному на орудие прицелу. Под маской силовой брони, совершенно не виден был его оскал, похожий на безумную улыбку маньяка. В мыслях же у него царили покой и порядок, ведь именно в таких ситуациях он ощущал себя на своем месте.

Ромеро было плевать на то, что Народная Федерация на семьдесят процентов контролируется роботами. Ему были безразличны новости о том, что "маршал", при помощи тяжелой артиллерии и бомбардировщиков, сровнял с землей резервацию зебр-некромантов (некоторые из которых сумели сбежать и добраться до баз сопротивления). Он сражался не потому, что мстил или выполнял приказы председателя Марио, в данный момент осаждаемого на базе Синдиката целой армией "железных гвардейцев"...

"Я дерусь за свою семью и голыми руками порву любого, кто посмеет к ним хотя бы приблизиться".

В небесах, освещенных красным заходящим солнцем, завязался бой МЛА. Где-то на горизонте обменивались выстрелами военные дирижабли, яркими росчерками небосвод расчерчивали запущенные в полет ракеты...

— "Ромеро, нам нужен коридор, чтобы вывести гражданских".

— Если нужно, сделаем. — Переключившись на канал связи своей группы, командир полка легкой мобильной артиллерии объявил. — Идем на прорыв, коровьи дети. Хотите жить вечно?!

Сотни трехколесных самоходок, выстроившись в подобие клина, устремились на левый фланг, где стояли орудийные платформы, охраняемые шеренгами "железных гвардейцев", вооруженных пулеметами, пусковыми трубами, ростовыми щитами из листов стали и энергетическими копьями, представляющими из себя двухметровое древко с коротким светящимся клинком на конце.

— Гранат не жалеть! — Зарычал по общей связи Ромеро, вдавливая рукоять скорости и зажимая спусковой крючек крупнокалиберного пулемета.

Справа и слева, а так же далеко впереди, грохотали взрывы, поднимающие в воздух столбы земли и облака осколков. Но минотавры продолжали свой самоубийственный прорыв, все ближе и ближе подбираясь к рядам бездушных истуканов, готовящихся вступить в рукопашную схватку...

* * *

— Каковы наши позиции? — Марио сидел в кресле-каталке и смотрел на иллюзии своих собеседников, проецируемые над рабочим столом в одном из кабинетов базы Синдиката.

— "Портовые города потеряны полностью, председатель". — Отозвался седой минотавр в военной форме. — "Последний объект на побережье, находившийся под нашим частичным контролем, был подорван по приказу коменданта Валерио".

— "Седловская Аравия закрыла границы и прислала официальное уведомление о выходе из Конфедерации Независимых Стран". — Спокойным голосом известила своего главу черноволосая молодая телочка, одетая в деловой костюм темно-синего цвета. — "По всей видимости, они рассчитывают на то, что "маршал" остановится на уничтожении Народной Федерации, но все же собирают пехотные войска и тяжелую технику для отражения возможного вторжения".

— Крысы бегут с корабля. — Безрогий старик невесело усмехнулся. — От этих кобылоподобных жеребцов я ничего иного и не ожидал. Остальные?

— "Младшие члены КНС начали массовое бегство: на границах Эквестрии образовались большие очереди". — Докладчица фыркнула. — "Их общий военный потенциал не позволяет даже надеяться на победу в столкновении с "маршалом", так что попытка спастись под защитой принцессы дня, вполне оправдана".

"А ведь недавно они скалили свои тупые зубы, демонстрируя желание вцепиться ей в горло мертвой хваткой".

— "Мои агенты доставили из Зебрики груз, который может помочь если не вернуть контроль над "железной гвардией", то хотя бы выиграть нам время". — Заявила Зарин, после чего ее изображение мигнуло, сменившись на картинку, транслируемую из какой-то капсулы, где плавало бессознательное тело потрепанного минотавра.

— Хм... Если меня не подводит память, то это — генерал Тореро?

— "Какая польза нам с клона?". — Офицер сразу же решил выяснить главное.

— "Во-первых: это не клон, а настоящий Тореро, сумевший сбежать от зебр и набредший на агентов моего роя". — Вместо давно похороненного воина, с поверхности рабочего стола снова смотрела королева перевертышей. — "По сведениям, полученным господином Марио от мастера Бруно, он один из трех минотавров, которые имеют право отдавать приказы "маршалу", которые тот не сможет проигнорировать".

— Хоть одна хорошая новость. — Глава синдиката поморщился от особенно громкого взрыва, из-за которого с потолка посыпалась побелка. — Доставьте генерала на одну из опорных баз, там им займутся мои подчиненные. Надеюсь он...?

— "С чейнджлингами в переговоры не вступал, а пробиться в разум через ментальную защиту никто не смог. Так что о его адекватности придется судить после пробуждения". — Отозвалась Зарин.

— "И все же, рекомендую продолжить операцию по эвакуации гражданского населения на территорию Эквестрии". — Снова вмешался в разговор офицер.

— "У нас нет уверенности в том, что пони не начнут сбивать дирижабли с беженцами, стоит им приблизиться к границе". — Внесла свою лепту молодо выглядящая телочка.

— "Зато здесь мы точно знаем, что их ждет в случае, если мы не сумеем остановить "маршала". Лично я не хочу быть тем, кто обречет своих сограждан на превращение в механических истуканов под руководством взбесившегося ИИ". — Немолодой минотавр старался сдерживаться, но на последних словах его голос все же сорвался на крик.

От продолжения спора советников отвлекло появление иллюзии земной пони.

— "Эквестрия готова оказать военную поддержку в уничтожении "маршала". Посол Блэксэндии так же выразил готовность выделить войска под командованием одного из лидеров их государства. Зебрика и империя грифонов не ответили на запрос". — Торопливо отчиталась Лимон Хард.

"Какая ирония: мы просим помощи у тех, с кем воевали и с кем готовились вести войну".

— Передай мои благодарности принцессе Селестии и гранд-магистру. — Марио сохранял спокойствие, одним своим видом вселяя уверенность в благоприятном исходе. — Все необходимые данные мы предоставим перед началом операции, так как канал может прослушиваться.

Совещание продолжалось еще четверть часа, после чего проектор иллюзий отключился. Стоило связи с подчиненными прерваться, как из темного угла кабинета вышла высокая худощавая фигура скелета, обтянутого плотной прорезиненной тканью, в глазницах которого переливались зеленый и темно-красный огонь.

— Пришло время исправлять наши ошибки, ученик. — Крио положил тощую ладонь на плечо старика. — Не бойся, в эту битву я пойду вместе с тобой, как и положено главе мертвого ордена.

Примечание к части

Вот как-то так.

Мало, но больше пока нет.

Жду отзывов.

НАЧАЛО КОНЦА

— ""Первый", я "Седьмой": как слышно?".

— "Прекращай тратить время на глупости, Мозенрат. Чего хотел?".

— "Да вот у меня возникла необходимость личного участия в операции по уничтожению одного зловредного индивидуума... Не желаешь поучаствовать?".

— "...?".

— "Понятия не имею, что ты хотел сказать, но это тот самый маг, повинный в смерти "Третьего"".

— "...".

— "Цезарь, это уже начинает раздражать".

— "Прости. Просто я слишком устал".

— "Так каков твой ответ?".

— "Нет. Я не могу тебе помочь".

— "Ожидаемо. Тогда, хотя бы, предоставь коридор, по которому мои войска смогут пройти через Зебрику в империю грифонов".

— "Это возможно, но "пройти"?".

— "Не придирайся к формулировке. Ты ведь меня и так понял".

— "Хорошо, будет тебе коридор. Кто поведет войска?".

— "Зеброг "Первый"".

— "Иногда я думаю о том, что бы было, если бы Цинк додумался клонировать себя".

— "Ясно что: нас бы не было".

— "Когда нужен проход и на какой промежуток времени?".

— "Чем раньше, тем лучше. Что там у вас вообще происходит?".

— "Новый перераздел Зебрики, вот что. Использую клонов, чтобы выбить перевертышей из центральных областей на периферию, а когда окопаемся, начнем второй этап наступления. В конце-концов, Зебрика снова станет принадлежать нам".

— "Ты очень не вовремя начал действовать".

— "Обстоятельства редко спрашивают наше мнение".

— "Знакомо".

— "Передай своему "Безымянному", чтобы ждал сигнал. И Мозенрат... Я горжусь тем, что мы были братьями по ордену".

— "По твоим словам можно подумать, что ты прощаешься".

— "Моя интуиция подсказывает, что мы с тобой больше не увидимся. Своему чутью я привык доверять".

— "Что же, мне тоже было интересно работать с тобой".

* * *

Стоя перед молодой принцессой перевертышей, ноги которой, в отличие от большинства старших сестер, не имели отверстий, спокойно смотрю в глаза, сияющие белым светом, что свидетельствует о применении "одержимости", которую обычно используют королевы, не желающие лишний раз рисковать своей жизнью.

— Здравствуй, Мозенрат. — Двоящимся голосом произнесла кобыла с темно-зеленой гривой. — Давно не виделись.

— Здравствуй, Кризалис. — Спокойно изображаю намек на поклон. — Рад, что ты выделила переговорщика для встречи.

Мы находились на равнине, поросшей пожелтевшей от палящих лучей солнца травой. Насколько подсказывали мои ощущения, в ближайших окрестностях не было ни живых, ни, тем более, мертвых воинов, что говорило об отсутствии ловушки. Впрочем, ни королеве чейнджлингов, приславшей одну из младших потомков, ни мне, использующему марионетку, засады были не страшны.

— Разве я могла проигнорировать столь вежливое приглашение на разговор? — Принцесса изобразила на мордочке недоумение. — Тем более, что-то мне подсказывает, что мой отказ прийти на встречу, не помешал бы тебе заявиться в мой улей.

Солнце только поднималось из-за горизонта, но, в отличие от всех прошлых лет, светило оно словно бы более холодно (как искусственная лампа в сравнении с "живым" костром). Дело заключалось в том, что Сансет еще не освоилась с новыми силами и не могла заставить светило не просто согревать Эквус своими лучами, а "дарить тепло", ну а сама Селестия потеряла большую часть влияния и сил...

— Тебе ведь известно о том, что произошло в Кантерлоте? — Произношу скорее утвердительно, нежели вопросительно.

— Бой Селестии и Дискорда я смогла ощутить даже отсюда, так же, как и его итог. — Кризалис прикрыла глаза, демонстративно передернула плечами и заявила. — Не хотела бы я оказаться на месте принцессы дня: стоит стервятникам ощутить слабину, как ее сахарное королевство расползется по швам.

— Я не совсем это имел в виду. — Слегка качаю головой.

— Тогда, может быть, ты говоришь о похищении малышки Каденс? — Королева перевертышей хмыкнула, в усмешке продемонстрировав игловидные клыки. — Да, я знаю, что ее роль ныне играет талантливая иллюзионистка... Трикси Луламун, кажется.

— Похвала мастера твоего уровня была бы ей приятна. — Приподнимаю уголки губ в намеке на улыбку.

— Я бы гордилась, если бы она была моей дочерью. — Удивила меня собеседница. — Так чего же ты хочешь, великий гранд-магистр? Замуж за тебя я не пойду: не собираюсь становиться третьей... или уже четвертой?

"И о Жизель уже знает? Впрочем, чему я удивляюсь?".

— Маг, похитивший Каденс, и тот, кто приказал уничтожить твой город — это нынешний император грифонов, тело которого занимает Старсвирл. — Если бы по мордочке одержимой кобылы можно было судить об истинных эмоциях Кризалис, я бы мог сказать, что она совершенно не удивлена. — Мы собираемся нанести ему визит вежливости.

— Хм... — Правительница заметно ослабевшего роя чейнджлингов склонила голову и задумалась, а после непродолжительной паузы заявила. — Я пропущу через Зебрику войска с твоими знаменами, но на этом моя помощь окончится.

— Неужели ты не хочешь отомстить своему обидчику? — Недоуменно вскидываю брови.

— Я жажду его крови даже больше, чем кто-либо иной в этом мире. — Медленно и тихо ответила королева перевертышей. — Но я, в первую очередь, должна заботиться о выживании роя, а не о личной мести. Когда-нибудь наши пути вновь пересекутся, и тогда... Пока же, я сосредоточусь на восстановлении мощи моей семьи.

— А как же иные королевы? — Ответ мне уже был известен, но все же хотелось услышать подтверждение своих догадок.

— Пусть живут и сражаются. — Без тени сожаления ответила собеседница. — В борьбе выживают сильнейшие и самые приспособленные. Если мой путь окажется ошибочным, одна из них займет мое место и вновь объединит чейнджлингов.

— Знаешь... — Усмехаюсь и активирую вложенное в марионетку плетение заклинания разложения. — А ты не такая стерва, как мне показалось при нашей первой встрече.

— Ты тоже не такой уж и бездарный сопляк, возомнивший о себе слишком многое. — В тон мне отозвалась правительница роя перевертышей. — Будь я на сотню лет младше, могла бы положить глаз на перспективного мага.

— Шутишь? — Удивленно вскидываю брови.

— Разумеется. — Нагло оскалилась Кризалис. — Но ведь нужно было сказать что-то красивое, для финала встречи?

Заклинание, наконец-то, сработало и ответить я не успел, так как оболочка сперва обмякла, а затем и рассыпалась прахом.

* * *

Зайдя в большой зал второго подземного этажа бункера, расположенного под "Городом мастеров", я увидел там только Астрал и Жоана, проверяющих свою экипировку. Зебра была одета в мешковатый черный комбинезон, в котором, как и всегда, был спрятан маленький арсенал колющего, режущего и магического оружия, ну а грифон ограничился амуницией бойцов своего отряда быстрого реагирования (разве что винтовку поменял на более мощный вариант). Провожать нас никто не пришел, что объяснялось занятостью остальных Магистров...

"Да и сказали мы друг другу уже все, что хотели".

Тантра, Жизель, Стар и Скарлет, оставались в Блэксэндии в качестве глав государства и командующих сил самообороны. "Седьмой", Гривус и большинство "Безымянных", проводили последние приготовления к вторжению в Народную Федерацию, количество жителей которой заметно уменьшилось за прошедшую ночь.

Мираж, как одна из глав государства, вместе с детьми и частью гражданских, была отправлена в "Пещеру чудес" под предлогом необходимости переждать угрозу в безопасном месте. Прямо сейчас, группа псевдоаликорнов занимается упаковыванием жеребят и кобыл в капсулы искусственного жизнеобеспечения, которые будут подсоединены к системе единого закрытого сна, время в котором будет течь в два раза медленнее, чем в реальном мире, что позволит сохранить больше энергии для питания всех систем устройства. Иллюзорный мир, управлять которым будут гибридные мозги, проработан так, чтобы в точности имитировать реальный мир с тем лишь отличием, что подобного материка на Эквусе не существует.

После того, как последний гражданский будет погружен в сон, большинство псевдоаликорнов, при помощи техники "призыва", присоединятся к армии, возглавляемой "Первым". Только пятерка сильнейших бойцов переместится к нам, в качестве усиления против Старсвирла.

Стоило ли мне взять с собой больше солдат? Возможно, что стоило, но, учитывая силу нашего противника и наших союзников, обычное "мясо" будет только помехой. В конце-концов, не каждого архидемона можно завалить толпой...

— Готовы? — Подхожу к зебре и грифону, молча кивнувшим в ответ на мой вопрос. — Тогда держитесь за меня. Техника призыва: "обратный призыв".

* * *

(Отступление).

Эпплджек сидела рядом с постелью своей подруги, раз за разом пытаясь ее растормошить. Рэйнбоу Дэш, которую она знала раньше, после потери ног и крыльев словно бы поблекла и выцвела, превратившись в жалкую тень себя же. Впрочем, винить пегаску в упадническом настроении не было ни права, ни желания: все же она, после сражения с Дискордом, какое-то время крепилась и надеялась на операции биомантов, и только после того, как очередные конечности сперва не ощущались, а затем начали отторгаться, задорный огонек в фиолетовых глазах погас.

"Кому нужна носительница "элемента Верности", намертво привязанная к постели?".

Именно так звучал вопрос когда-то голубошерстой и радужногривой, а ныне грязно-синей пегаски, когда Пинки Пай пыталась ее развеселить, обещая, что все будет хорошо. Хранительница "элемента Честности" была не уверена, но ее розовошерстая подруга пусть и ушла, но все же не потеряла надежду на чудо.

— Эпплджек. — Рэйнбоу посмотрела на земную пони своими поблекшими глазами. — Тебе нужно отдохнуть. Перекуси и ложись спать, я никуда не убегу.

Последние слова прозвучали с нотками глухой иронии.

"Наверное, она права. Впрочем, поздно уже ложиться: общий сбор через два часа".

Дверь, ведущая из коридора дворцового госпиталя в одноместную палату, открылась и на пороге появился высокий черно-серый зеброг, одетый в черный скафандр, бугрящийся жгутами искусственных мышц. Его левый глаз светился тусклым изумрудным светом, в то время как правый горел голубым сиянием.

— Учитель...? — Эпплджек оживилась и вскочила на ноги, а сердце в груди забилось чуточку быстрее. — Вы что-то придумали?

Жеребец посмотрел на земную пони с неудовольствием, от чего она сразу как-то стушевалась и постаралась втянуть голову в плечи. Сам же зони прошел в палату и, остановившись рядом с постелью Рэйнбоу, чуть насмешливым тоном спросил:

— Как себя чувствуешь, больная?

— Разве не видно? — Бескрылая и безногая летунья криво усмехнулась. — Как хорошо отбитый и плохо прожаренный кусок мяса.

— Хм... — Мозенрат осмотрел пациентку оценивающим взглядом и спросил. — На что ты готова, чтобы получить новые ноги и крылья, которые будут не только работать, но еще и передавать все ощущения?

— Учитель! — Эпплджек едва не начала прыгать на месте в стиле Пинки Пай, но все же удержалась от подобного жеребячьего поведения. — Я знала, что вы что-нибудь придумаете.

Вздохнув, жеребец одарил земную пони тяжелым взглядом, от которого вся радость куда-то испарилась.

— На что готова... — Пробормотала Рэйнбоу. — На все, что не повредит Эквестрии.

Губы зони скривились в тонкой улыбке, а голос зазвучал сухо и неприятно:

— Очень расплывчатая формулировка, мисс Дэш. Хотелось бы чуть больше конкретики о том, что я получу, если верну вам возможность вести привычную жизнь.

— Мозенрат. — Имя наставника прозвучало возмущенно, а собственный голос хранительнице "элемента гармонии" показался чужим. — Как ты можешь...

— Могу что? — Перебил свою бывшую ученицу гранд-магистр Блэксэндии. — Я должен что-то получить за свою работу, разве не так? По моему, это справедливо.

— Справедливо. — Прежде, чем Эпплджек снова успела открыть рот, согласилась со словами зеброга пегаска. — Только вот у меня ничего нет. Только мое тело, да и оно немного не в форме...

— Поступим так: сейчас я дам тебе новые ноги и крылья, а в будущем, если того захочет мой сын, ты станешь его женой. — С видом, будто говорил о вчерашней погоде, предложил Мозенрат.

От возмущения, недоумения, удивления и негодования, земная пони открывала и закрывала рот, ощущая, как в душе что-то рвется. Образ учителя, нарисованный подсознанием кобылки, потемнел и пошел трещинами, готовясь рассыпаться от столкновения с реальностью.

— Хорошо. — Неожиданно спокойно ответила летунья. — Когда начнем?

— Рэйнбоу?! — Носительница "элемента Честности" не находила слов, чтобы выразить все свои эмоции, а ругаться не позволяло воспитание.

— Что? — Пегаска посмотрела на подругу так, словно бы сомневалась в ее разумности. — Мне только что предложили лечение, в оплату которого я должна буду стать женой принца целого королевства, да и то, только если он сам этого захочет. Я должна быть дурой, чтобы от такого отказаться.

— Вот и отлично. — Мозенрат зажег рог и при помощи телекинеза достал из поясной сумки свиток, который расстелил на полу и активировал. — Прошу: новые ноги и крылья.

Прежде чем пегаска успела отреагировать, ее подхватило серое телекинетическое поле и, подняв с кровати, перенесло к скафандру, очень напоминающему тот, в который был облачен сам гранд-магистр (разве что у второго экземпляра имелись свои ноги и крылья, по своим очертаниям напоминающие утраченные конечности летуньи). Пациентку поместили в костюм, который тут же ужался поверх того, что осталось от ее тела, а затем...

— Ааа... — Хранительница "элемента Верности" закричала, а затем начала дергаться, размахивая крыльями и скобля по полу копытцами ног скафандра.

— Что ты сделал? — Эпплджек нахмурилась и начала окутываться зеленой аурой.

— Не разочаровывай меня, ученица. — Холодный голос жеребца остудил голову взволнованной кобылы. — Присмотрись внимательнее и ты поймешь, что твоя подруга испытывает не самые приятные ощущения из-за того, что симбиот подключается к центральной нервной системе и органам выделения.

— Но... — Земная пони глубоко вдохнула и выдохнула, затем усилием воли заставила глаза перестроиться и начала изучать скафандр, который на самом деле являлся живым организмом со своей энергетикой, мягко внедряющейся в духовное тело пегаски. — Почему так?

— Самый простой и быстрый способ. — Коротко отозвался зеброг, тут же направившийся к выходу. — Она нужна Селестии боеспособной уже сегодня, так что другого выхода я не видел. И да: если бы она не согласилась на мои условия, я все равно отдал бы этот скафандр.

— Вот гад... — Прошипела сквозь зубы вновь обретшая крылья, а вместе с ними и вернувшая гонор пегаска, медленно поднимаясь на трясущиеся ноги.

— Чем ты недовольна? — Мозенрат задержался в дверях. — Теперь ты относительно здорова, в будущем можешь стать женой принца. Сплошные плюсы.

Дверь, ведущая в коридор госпиталя, закрылась, а в палате установилась тишина, которую своим вопросом нарушила земная пони:

— Рэйнбоу, ты как?

Летунья прошлась вперед-назад, расправила и сложила крылья, потянулась по кошачьи и поморщилась от ощущения онемения, которое постепенно проходило. Посмотрев вновь живым взглядом в глаза подруги, она улыбнулась и заявила:

— Бывало, конечно, и лучше, но после недавнего моего состояния, это можно назвать вторым рождением. И... Кажется я поняла, почему ты влюбилась в этого мерзавца.

(Конец отступления).

Примечание к части

Ну... вот как-то так.

Жду отзывов.

НАЧАЛО КОНЦА 2

— Добрый день, гранд-магистр, госпожа Астрал, господин Жоан. — Встретившая нашу троицу у дверей зала собраний нежно-розовая крылато-рогатая кобыла, дружелюбно улыбнулась. — Пойдемте, мы только вас и ждем.

"Поразительно: я совершенно не ощущаю магию преображения, и только в духовном зрении заметны отличия от Каденс. Откуда Селестия берет такие самородки?".

Зебра и грифон, пристроившиеся справа и слева, а так же чуть позади от меня, молча приветственно кивнули фальшивой принцессе, всем своим видом излучая хмурую сосредоточенность. Мне же пришлось ответить:

— Прошу прощения, я был вынужден задержаться в госпитале. Принцесса Селестия была предупреждена.

Когда двухстворчатые двери за нашими спинами закрылись, надежно отрезая нас от посторонних взглядов, иллюзорный облик принцессы любви подернулся рябью и истаял, открывая нашим взглядам стройную синюю единорожку. Кобыла, облаченная в серебристые накопытники и стальной нагрудник, инкрустированный множеством магических накопителей, несколько виновато улыбнулась и, склонив голову, произнесла:

— Рада с вами познакомиться. Меня зовут Биатрикс Луламун, маг четвертого ранга в специализации создания иллюзий. Можете обращаться ко мне просто Трикси.

— Приятно познакомиться, Трикси. — Изображаю вежливую улыбку. — Жаль, что наша встреча происходит при столь неприятных обстоятельствах. Можешь обращаться ко мне по имени... Ах да: моих спутников зовут Астрал и Жоан.

— Раз вы уже обменялись приветствиями, то давайте перейдем к делу. — Прервала наши любезности Луна, облаченная в серебристые доспехи, состоящие из нагрудника и полушлема, скрывающего виски, затылок и часть лба, высокие накопытники и поножи (технологической начинки эта броня не имела, но магией от нее веяло весьма ощутимо). — Мозенрат, спасибо за то, что так быстро откликнулся.

— Оставлять Каденс в лапах древнего невменяемого мага попросту опасно. — Пожимаю плечами и добавляю. — Кроме того, мы с принцессой любви успели сдружиться, так что я попросту не мог отказать ей в помощи.

Мы находились в круглом зале, вдоль стен которого стояли никем не занятые кресла и диванчики, а в центре возвышался мраморный круглый стол, в данный момент заваленный бумажными картами и кристаллическими пирамидками. Кроме нас, в помещении присутствовали мой брат Трес, Шайнинг Армор, Кросс Бук и Солар Уайт (грива которой полностью поседела, что придавало кобыле особый шарм).

— А где... — Не успел я задать вопрос, как в яркой золотой вспышке, рядом с сестрой появилась Селестия, находящаяся в теле Соляриса.

Единственный на данный момент жеребец-аликорн был закован в стального цвета броню, не имеющую никаких декоративных украшений. Силовой доспех придавал Солярису дополнительную массивность и внешнюю грозность, на боках в специальных креплениях висели два прямых полуторных меча, шлем же полностью отсутствовал, позволяя серебряной гриве свободно развеваться на неощутимом магическом ветру.

— Сансет в тронном зале, принимает наших подданных. — Произнесла принцесса ночи. — Биатрикс, ей необходима помощь.

— Как прикажете, ваше высочество. — Поклонившись, отозвалась синяя единорожка, после чего чуть слышно добавила. — Трикси к такому не готовили.

Иллюзия нежно-розовой аликорна окружила рогатую кобылу, превращая ее в точную копию Каденс (за миг до того, как покров стал материальным, я заметил, как тускло начали светиться накопители, вставленные в нагрудник). Иллюзионистка еще раз поклонилась и поспешила покинуть зал.

— Ваши высочества. — Шайнинг, облаченный в бело-золотые доспехи с изображением щита на груди и крупе, вооруженный длинным мечом, закрепленным в ножнах за спиной, обратился к правителям Эквестрии ровным спокойным голосом. — Вы уверены, что нам не стоит привлечь к операции большее количество воинов?

— Те, кто здесь присутствуют — лучшие. — Ответила Селестия (голосом жеребца). — Другие нам будут только обузой.

— Каков план? — Подал голос Жоан, продолжающий сохранять отстраненный вид совершенно незаинтересованного в происходящем разумного.

После кивка Соляриса, рог Кросс Бука вспыхнул магическим сиянием, а со стола в воздух поднялась бумажная карта, на которой была изображена империя грифонов. Архимаг, под бело-золотым камзолом которого была надета легкая броня, откашлялся и заговорил:

— По сведениям нашей разведки, враг находится вот в этой крепости. — Красная окружность появилась рядом с изображением башни, стоящей на утесе горы. — Там же удерживается принцесса Каденс. Гарнизон цитадели состоит из тысячи грифонов, все остальные войска были отведены к границам с Эквестрией и Зебрикой, так что при нападении о подходе подкрепления можно не опасаться. К сожалению, сама твердыня защищена барьером, полностью блокирующим пространственную магию, так что портал открыть можно только здесь.

Зеленая точка появилась на карте в том месте, где находилось изображение горы. Дальше слово взяла Луна:

— После выхода из портала, мы полетим прямиком к крепости, при помощи телекинеза перенося тех, у кого нет крыльев. Грифоны из "кровавой тысячи", при попытке нас перехватить, станут целями для Кросс Бука, защиту от их оружия обеспечит Шайнинг Армор. На случай непредвиденной ситуации, Солар Уайт будет готова использовать "ярость огня", чего достаточно для испепеления взрослого дракона. Эта моя проекция, отправится вместе с вами, как и Селестия, но так как вне пределов наших божественных сетей мы теряем часть мощи, не советую рассчитывать на божественные чудеса.

— Какая роль отводится нам? — Вопросительно изгибаю брови.

— На первом этапе только поддержка. — Заговорил аликорн-жеребец. — Проблемы начнутся только тогда, когда мы доберемся до утеса, на котором стоит крепость. Старсвирл крайне опытный маг, так что выходить против него один на один крайне опасно. Если повезет, вам вообще не придется сражаться до тех пор, пока мы не доберемся до нынешнего императора грифонов.

"Сказочно".

— Подведем итоги: мы появляемся здесь и летим сюда. — При помощи магии рисую линию от предполагаемого места прибытия до крепости Старсвирла. — По пути всех убиваем, врываемся в цитадель врага и спасаем Каденс. Где-то в процессе сражаемся с древним архимагом, о силах которого известно лишь то, что он опытен в работе с пространством, временем и душами. Я ничего не упустил?

— В общих чертах... все верно. — Принцесса ночи криво улыбнулась. — Если хочешь отказаться, то сейчас самое время.

— Астрал? — Скашиваю взгляд на первую жену, мордочка которой с самого начала разговора выражала лишь бесстрастие.

— Куда пойдешь ты, туда и я. — Отозвалась зебра.

— Давно мечтал поохотиться на императоров. — Усмехнулся глава "Мертвых душ". — Уж больно редкая в наше время дичь.

— Мы с вами. — Заявляю ожидающим моего решения пони. — Но у меня вопрос: что с "элементами гармонии"? Не зря же я ставил Рэйнбоу Дэш на ноги.

— По сигналу, Трес откроет портал, через который Твайлайт и остальные хранительницы, нанесут магический удар. — Ответила богиня, находящаяся в теле жеребца. — Блокировку пространства я сумею ослабить, но для этого нужно находиться внутри аномалии.

— Войска, отправленные из Блэксэндии к империи грифонов, до границы добраться не успеют. — Вношу логичное замечание. — Или же мы откладываем операцию до момента начала боя?

— Нет. — Богиня луны качнула головой. — Ждать столько времени мы не можем, да это и не нужно: главное — что враг оттянул основные силы к границе и нашего появления у самой своей цитадели не ждет.

"Я бы не был так в этом уверен".

— Сомневаюсь в этом. — Высказалась Астрал. — На месте древнего мага, я бы подготовила план на случай вторжения небольшой группы могущественных разумных.

— Мы будем примерно в равных условиях. — Поспешила успокоить зебру Солар Уайт. — По нашим сведениям, у Старсвирла ограниченное количество по настоящему сильных союзников, один на один уступающих нашим лидерам.

— Не будем спорить. — Прервала всех Селестия. — Раз мы уже все решили, то выступаем сейчас. Луна...?

— Вторая проекция остается в Кантерлоте. — Понятливо кивнула сестре принцесса ночи.

— Трес, начинай открывать портал, а когда мы окажемся на той стороне, отправляйся к носительницам "элементов гармонии". — Велела богиня в теле жеребца. — Пусть будут готовы обрушить сильнейший удар по моему сигналу.

* * *

(Отступление).

Жизель размяла шею и посмотрела на собранную ей химеру: существо двух с половиной метров ростом, состоящее из соединенных скелетов зебраса и таврога (на уровне пояса, двурукое тело плавно переходило в четвероногое). В старых легендах говорилось, что на Эквусе когда-то существовала раса кентавров, которые и вдохновили какого-то мага смерти на создание первого костяного стража, которых позже переименовали в "рыцарей смерти".

Поверх костей скелета, лань надела костяную броню, состоящую из чешуйчатых пластин, созданных при помощи "зубов дракона". Некоторые изобретения, к которым пятнистая кобыла получила доступ, став женой гранд-магистра, были по настоящему интересными и полезными, иные же, наоборот, казались плодом фантазии воспаленного сознания какого-то недоумка.

"Где костяные гончии? "Рыцари смерти"? Личи, в конце-концов? Хотя бы умертвия имеются... И они еще называют себя магами смерти!".

Поморщившись от раздражения, олениха решила, что как-только появится время, сразу же возьмется за образование своего супруга (да и Тантру нужно будет подтянуть до уровня младшей жены). Кроме того, в ходе передачи знаний можно будет заняться чем-нибудь приятным, совмещая полезное и нужное.

Последний штрих тонкой вязи лег на костяк и в глазницах черепа, скрытого под оскаленным шлемом в форме головы дракона, вспыхнули бледно-синие огоньки, тут же сменившие свой цвет на ярко-зеленый. Химера, громыхая костяными пластинами, медленно поднялась на четыре ноги и осмотрела просторную лабораторию, выделенную своей жене Мозенратом.

— Ты меня понимаешь? — Вопрос, заданный ланью, был стандартным для магов смерти, так как позволял оценить уровень интеллекта своего творения.

— Да, госпожа. — Прогудел безэмоциональный голос "рыцаря смерти", грозной громадой нависающего над пятнистой кобылой. — Жду ваших приказов.

Жизель удовлетворенно кивнула и, обращаясь к своему созданию, велела:

— Ступай наверх и присоединяйся к гарнизону "Города мастеров". Дальнейшие распоряжения получишь позже.

Поклонившись, костяной гигант зашагал к выходу, более не произнося ни единого слова. Душа тавра, усиленная душой зони и помещенная в верхний грудной позвонок, давала конструкту достаточно энергии, чтобы колдовать, небыстро летать, бегать и сражаться на мечах. Кроме того, в случае потери конечности или получения иных травм, он сможет восстановиться за счет магии...

"Жаль только души этих разумных ограничены резервом, так что пропускная способность очень невелика. Но с этим придется мириться".

Пройдясь от стены до стены своей лаборатории, лань с удовольствием зажмурилась, ощущая тянущую боль под хвостом. Она могла бы исцелиться, или дать чакре (новой энергии, струящейся по искусственной системе циркуляции) усилить естественную для оленей регенерацию, но вместо этого предпочитала наслаждаться отголосками грубых ласк своего жеребца, после которых оставалась ноющая боль.

"Кто сказал, что боль — это плохо? Вероятно, он не проводил в заточении в виде головы ни одного столетия, иначе радовался бы возможности ощутить хоть что-то".

Встряхнувшись, олениха посмотрела на новую заготовку, похожую на тощую собаку, состоящую из сплавленных между собой костей. Следовало закончить работу над вожаком будущей стаи охотников, после чего можно отправиться к Тантре...

"Чтобы вместе "поскучать" по нашему жеребцу".

* * *

— "...Девять. Восем. Семь. Шесть. Пять. Четыре...".

Механический голос звучал из динамиков, установленных на высоких металлических столбах, оглашая пространство первого и пока что единственного космодрома Народной Федерации. Когда же отсчет закончился, из огромной пусковой трубы, словно ядро из ствола пушки, с тихим свистом вырвался летательный аппарат, отдаленно похожий на огромный болт с широкой шляпкой и коротким стержнем.

На краях "шляпки" были закреплены шесть ракетных двигателей, предназначенных для маневрирования, а в самом корпусе летательного аппарата скрывались мощный генератор щита, вроде тех, которые устанавливают на дирижабли, и питательные элементы. Кроме того, на борту искусственного спутника находились снаряды, при активации начинающие излучать агрессивные магические частицы, а при повреждении целостности ядра, взрывающиеся с большим выбросом энергии (один из заводов был полностью уничтожен из-за случайного падения "сердечника" снаряда на пол с высоты двух метров).

"Девятый спутник достиг стабильной стационарной орбиты и подключился к единой информационной сети. Начинаю подготовку к запуску десятого спутника".

Несмотря на то, что бои с силами сопротивления на территории Народной Федерации затянулись уже на сутки, относительно самого неблагоприятного прогноза, "маршал" был доволен развитием ситуации. Уже сейчас на заводы были доставлены почти пять милионов будущих "железных гвардейцев", что позволит полностью покрыть все потери. Приближение же к границам уже почти развалившейся КНС военных сил Эквестрии, позволит испытать новейшие разработки в боевых условиях, прежде чем начинать полномасштабное вторжение.

По правде говоря, искусственный интеллект сомневался о целесообразности ведения войны против всех органиков разом, так как это не только истощит ресурсы, но и грозит вероятностью прекращения функционирования. Однако, факт того, что Эквестрия и Блэксэндия отправили свои армии на помощь минотаврам, являющимся их противниками, говорил о том, что мирное разрешение конфликта уже не возможно.

"Нужно подготовить шатл для запуска центрального процессора на орбиту Эквуса. Копирование данных на резервные носители завершено на двадцать два процента".

* * *

Марио сидел перед камерой, ведущей прямую трансляцию по всем доступным каналам телевещания. Он был одет в темно-синий деловой костюм, за его спиной находилась карта Народной Федерации.

— Дорогие сограждане. — Голос безрогого старика рокотал, словно далекий раскат грома, предвещающий начало бури. — Я не буду просить прощения, так как не считаю себя ни в чем виноватым. Я не заберу назад ранее сказанных слов, так как считаю их истиной, но в этот тяжелый для нашего народа час, мне не остается ничего, кроме как наступить на горло собственной гордости и просить о помощи тех, кого больше всего ненавижу и презираю. Мы, великий народ минотавров, пронесли сквозь века тяжелых испытаний свою культуру, при этом сохранив честь и доблесть. Пусть сегодня я призываю вас встать плечом к плечу с теми, кто еще вчера были нашими противниками, но сложные времена требуют тяжелых решений. Наши предки и павшие друзья могут проклинать нас за предательство их памяти и традиций, но потомки, которые построют новый, лучший мир, по достоинству оценят ту жертву, которую мы принесем на весы неминуемой победой. Так сотрем же кровью позор и грехи, встанем, как один, и победим ради тех, кто дорог нашим сердцам!

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

СВОЯ ИГРА. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Створки дверей, ведущих в подземный ритуальный зал, расположенный в каменной толще скалы, с глухим стуком закрылись, отсекая Старсвирла и его пленницу от внешнего мира. В коридоре, кроме дюжины безмолвных грифонов из "кровавой тысячи", остались стоять четверо разумных: двойник мастера Бруно, которого древний маг переместил в свою цитадель на случай преждевременного появления врагов, кутающаяся в серый плащ единорожка Старлайт, облаченная в белый балахон зебра Силиция и молодой зверобог Гидра (похожая на синекожую бесшерстую земную пони с единственным глазом посередине мордочки). Каждый из этой четверки представлял собой боевую единицу с внушительной разрушительной мощью, вместе же они могли стать проблемой почти для кого угодно.

Четверо крылатых хищников держали в лапах жезлы, к концам которых были прикреплены сферические магические светильники, излучающие фальшивый солнечный свет. Тишину подземелья нарушали лишь звуки ровного дыхания слуг и сторонников величайшего и первого из архимагов известных истории.

Казалось, что напряжение, повисшее в воздухе после того момента, как закрылись двери, стало настолько плотным, что его можно было потрогать, а в ту секунду, когда ритуальный зал окутал защитный барьер, не позволяющий энергиям, находящимся внутри, выплеснуться наружу, Силиция и Старлайт начали действовать, воплощая свой рискованный замысел.

Как можно обмануть чародея, раз в несколько дней создающего свежие слепки памяти своих подчиненных? Ответ на этот вопрос внучка Старсвирла нашла в трактате о ментальной магии, где описывались техники, отсекающие те или иные воспоминания (чаще всего это использовалось в целях лечения психологических травм). После доработки методики и перенесения ее на рунную магию, трое разумных, в число которых входил и ныне мертвый мастер Бруно, наложили на себя своеобразные печати, которые деактивировались только при определенных условиях, давая доступ к отсеченному участку памяти, тогда как во все остальное время они и сами не подозревали о своем заговоре.

К сожалению, двойник, созданный из ментального слепка старого минотавра, не получил знаний о готовящемся заговоре, да и был он слишком верен своему создателю, в связи с чем переходил из категории "союзник" в категорию "враг". О том, чтобы предложить Гидре присоединиться к себе, ни Старлайт, ни Силиция даже не задумывались, прекрасно видя собачью преданность зверобога своему "отцу".

Усилие воли — и духовная волна с ментальным приказом расходится от зебры, облаченной в белое одеяние, во все стороны, а сама полосатая кобыла совершает резкий рывок вперед и бьет передними копытцами в бок не успевшей отреагировать синекожей "пони". В то же время, единорожка засветила рогом и создала в воздухе иллюзию двух рунных кругов, один из которых создал аномалию ускоренного времени, а второй полыхнул потоком огня.

Бруно Второй вскинул руки, на пальцах которых засветились магические символы, и перед ним появилась прозрачная тонкая стена барьера, состоящего из льда. Однако же, несмотря на то, что он обладал всеми знаниями и умениями оригинала, он не имел отточенных годами практики рефлексов, да и отсутствие собственного опыта сыграло дурную службу, в результате чего два артефактных меча, зачарованные на пробивание магической брони, беспрепятственно вонзились в спину безрогого старика.

Грифоны, находившиеся в коридоре, из-за чего первыми получили команду от Силиции, безвольными куклами упали на пол и, будто марионетки с обрезанными нитками, более не подавали признаков жизни.

— Я ее долго не удержу! — Прокричала напарнице зебра, чьи передние ноги до локтей погрузились в шар ледяной воды, в который превратилась лишившаяся контроля над собственными силами Гидра.

— Мне нужна минута. — Сосредоточенно отозвалась внучка Старсвирла, при помощи телекинеза подхватив оставшиеся мечи грифонов, чтобы пронзить ими тело хрипящего минотавра.

Соединив перед собой указательные и большие пальцы рук, тем самым образовав нечто, напоминающее кривой четырехугольник, Бруно Второй создал луч бесцветной энергии, отследить который можно было лишь по искажениям проходящего через него света. Смертоносная атака вонзилась в тело единорожки и... прошла насквозь, не причинив совершенно никакого ущерба, а через секунду материальный фантом развеялся облачком магии.

— Как...? — Безрогий рунный маг замолчал, так и не успев договорить фразу.

— Не только дедушка умеет играть со временем. — Ухмыльнулась Старлайт, скидывая маскировку и оказываясь за спиной своего противника. — Умри.

Двенадцать разогнанных телекинезом клинков, на полной скорости вонзились в тело раненого минотавра, превращая его в подобие подушечки для иголок. Однако же, долго радоваться своей победе пони не дали: громкий вскрик раздался со стороны Силиции, а затем зебру с оторванными до половины передними ногами, струей воды отшвырнуло в каменную стену.

— Дискорд! — Волшебница успела создать между собой и зверобогом рунный круг, тут же превратившийся в золотистую пленку барьера. — Ты как?

— Уй... Больно... — Шаманка пошевелилась и вскрикнула, увидев пару кровоточащих обрубков, оставшихся от ее передних конечностей.

— Не время ныть и паниковать. — Старлайт создала еще два слоя щита взамен того, который был пробит сверлом из льда, в которое превратилась Гидра. — Нам нужно разобраться с этой тварью, пока ритуал не завершился.

— Я... Я сейчас... — Перевернувшись на живот, Силиция начала рисовать на полу своими обрубками, оставляя кровавые полосы, наполненные магией, на ровном камне. — Услыш мой зов...

Осознав, что магические барьеры пробивать слишком долго, зверобог приняла решение обойти преграду. Развернувшись на девяносто градусов, ледяное сверло вонзилось в левую стену, и разбрасывая в стороны мелкие осколки, вгрызлось в камень. Единорожке пришлось окружать себя и напарницу новыми барьерами, ориентируясь исключительно на собственное магическое чутье.

Из символа, начерченного Силицией, в потолок ударил поток огня, который оставил в породе оплавленное углубление. Стоило пламени осесть, как из расплавившегося до состояния лавы участка пола поднялся силуэт худощавого минотавра, пустые глазницы которого уставились на полосатую кобылу, едва успевшую откатиться в сторону.

В следующую секунду часть стены справа от огненного монстра обрушилась и в коридор ворвалось ледяное сверло. Две противоположные стихии тут же отреагировали друг на друга и сцепились, заполняя пространство горячим паром и рокотом, подобным тому, который издает извергающийся вулкан.

Единорожка, используя заклинание "ледяной брони", выбежала за пределы зоны досягаемости двух чудовищ и, подхватив напарницу телекинезом, поспешила удалиться еще дальше по коридору.

— Что будем делать теперь? — Шаманка тяжело дышала, ощущая слабость из-за потери крови и затрат духовной энергии, понадобившихся для призыва проекции младшего божества.

— Мы не можем ждать, пока они разберутся между собой. — Остановившись за очередным поворотом, Старлайт опустила зебру на пол, затем подумала и при помощи заклинания материализации, создала ей временную замену передних ног. — На какое-то время этого хватит. А теперь скажи: ты готова идти до конца?

— Куда я денусь. — Поднявшись на четыре копыта, шаманка опробовала новые ноги. — Такого Старсвирл мне точно не простит. И тут "наказанием" за шалости не обойдется.

— Я рада. — Пони улыбнулась и, повернувшись к стене, наклонила голову так, чтобы рог смотрел точно в монолит камня. — Держись позади меня и старайся дышать через раз.

— Стой. — Силиция нахмурилась. — Чему это ты рада?

Вместо ответа, единорожка создала три концентрических рунных круга, которые превратились в подобие огромного сверла, но состоящего не из льда, как было у Гидры, а из воздуха. На самой стене тоже появились символы, сложившиеся в рисунок циферблата часов.

— Поспешим. — Произнесла внучка Старсвирла, а в следующий миг ее заклинание начало прокладывать новый туннель параллельно тому коридору, по которому они убегали от разбушевавшихся младшего божества и зверобога воды.

* * *

— Почему...? — В глазах Мары стояли слезы, но расплакаться она себе не позволяла ради сына, которого крепко прижимала к груди.

Солнечные лучи пробивались через перистые облака, затянувшие небо над аэродромом, на котором проводилась погрузка гражданских телок и телят, отправляющихся в Эквестрию. Вокруг слышались разговоры, ругань, крики, плач и шум двигателей, сновали ополченцы в легкой броне и солдаты регулярной армии, закованные в силовые доспехи.

— Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос. — Приложив указательный палец к губам жены, мягко ответил Ромеро. — Есть такая профессия: родине служить...

— А семье служить разве не нужно? — Мотнув головой, из-за чего выбеленные волосы взметнулись непокорной волной, телочка требовательно взглянула в глаза мужа. — Ты ведь можешь улететь с нами: нужно только договориться с командиром охраны...

— И кем я после этого буду, если оставлю своих бойцов на произвол судьбы? — Бык нахмурился, но тут же сделал голос мягче. — Сможешь ли ты и дальше смотреть на меня, как на героя, если я сейчас сбегу? Как я буду смотреть в глаза нашему сыну, если...

— Мне нужен муж, а не какой-то герой! — По щекам Мары все же потекли горькие слезы бессилия и отчаяния. — А Тирано нужен отец, а не истории о его подвигах.

Теленок, которому перед отбытием дали снотворного, беспокойно завозился на руках у матери и заворчал. Его белая шерстка ярко контрастировала с темно-синим комбинезоном, маленькие рожки были тупыми, а сонная мордочка вызывала умиленную улыбку даже в столь непростое время.

— Пойми... я просто не могу все бросить и уйти. — Ромеро потер подушечками пальцев виски и взглянул в глаза жены твердым спокойным взглядом. — Пока ты и Тирано живы, мне есть, ради чего жить и к кому возвращаться. Поверь: пока в этом мире для вас есть угроза, я просто не могу себе позволить проиграть и умереть... Так что, тебе от меня не отделаться.

— Дурак ты. — Всхлипнув, телочка сделала шаг вперед и лбом уткнулась в нагрудник силовой брони. — Не смей умирать... Слышишь?

— Все будет хорошо, как и всегда. — Бык приобнял супругу и зарылся мордой в светлые волосы. — Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

Пару минут они стояли, ни о чем не говоря и никуда не спеша, стараясь запомнить эти мгновения, утекающие с неумолимостью воды, просачивающейся сквозь пальцы. Наконец, Ромеро отстранился и, правой рукой приподняв мордочку Мары, произнес:

— Вам пора...

— Но... — Телочка моргнула пару раз, стряхивая с ресниц прозрачные капли влаги.

— Дирижабль отлетает через четыре минуты. — Бык запустил левую руку в подсумок, висящий на поясе, и извлек из него револьвер, которым его наградили за доблестную службу на войне с Зебрикой и который едва не стал орудием самоубийства. — Пусть он будет у тебя.

Коротко кивнув, Мара проверила предохранитель и сунула оружие в карман комбинезона. Секунду поколебавшись, она протянула левую руку и, схватив мужа за рог, заставила наклониться, чтобы впиться в губы крепким и жадным поцелуем.

Мгновения растянулись на субъективные минуты, так что Ромеро даже представить себе не мог, сколько именно прошло времени, прежде чем их уста разомкнулись, а затем Мара резко развернулась и, не сказав ни слова, побежала к трапу одного из дирижаблей. Сына она по прежнему прижимала к себе, теперь уже обхватив обеими руками, словно бы спящий теленок был ценной хрупкой вазой, которая может разбиться от любого неосторожного действия.

"Она у меня сильная: со всем справится...".

— И не стыдно тебе жене врать? — Раздался голос одного из подчиненных, который подкрался к командиру, пока тот витал в облаках.

— Не стыдно. — Сухо ответил Ромеро. — Тем более, пока "маршал" не будет уничтожен, я умирать не собираюсь.

— Смелые слова. — Из снующей толпы минотавров, словно ледокол из бурного моря, выступил один из напарников, с которым они состояли в музыкальной группе. — Я бы сказал, что хочу прожить еще больше, но учитывая нашу роль в плане, это было бы верхом самоуверенности.

— Что за пораженческие настроения? — Командир полка легкой мобильной артиллерии деланно весело оскалился. — Нам ли бояться каких-то железяк?

— Это да. — Приятель отзеркалил выражение морды Ромеро. — Главное чтобы союзники не подвели. Знаешь, а я слышал слух, что нас в бой поведет восставшая из мертвых легенда...

* * *

Тореро лежал на жесткой кушетке, слушал пиликанье медицинского оборудования и ни о чем не думал. Впервые за много лет в голове воцарилась космическая пустота и нарушать ее спокойствие совершенно не хотелось. Однако же, жизнь крайне редко шла на поводу у желаний бывшего командующего армии Республики, бывшего гладиатора, бывшего беглого раба...

Дверь, ведущая в комнату госпиталя, оборудованного прямо на борту самолета, с щелчком и тихим скрипом петель открылась. Взгляду быка, когда-то прозванного "архипредатель", предстали минотавр в белом халате и двое крупных мордоворотов, по видимому исполняющих роли санитаров.

"Думают я буянить буду из-за того, что они эту мерзость из моей головы вытащили? Правильно думают, буянить я буду, но совсем по другой причине".

— Доктор, я смогу играть на пианино? — Голос хрипел, так что слова приходилось выдавливать из себя с усилием.

— Хм... — Врач удивился и, зайдя в импровизированную палату, жестом велел "санитарам" встать по бокам от кушетки. — Думаю, что сможете.

— Да вы волшебник, доктор. — Бывший командующий армии Республики оскалился в усмешке. — А ведь раньше не мог.

— Шутите? — Врач нахмурился. — Чувство юмора это хорошо...

Не успели санитары опомниться, как кулаки Тореро (незаметно освободившего руки от сковывающих движения ремней), врезались им между ног, заставив согнуться пополам, чтобы схватившийся за их рога бывший гладиатор стукнул противников головами.

"Идиоты. Где таких только набрали? И где искры из глаз? Непорядок".

Пока тела "санитаров" оседали, Тореро окончательно избавился от пут и оказался рядом с врачем, так и не успевшим добраться до двери. Пальцы левой руки мертвой хваткой вцепились в горло жертвы и беглый раб спросил:

— Где моя сумка?

Ответом ему был сдавленный хрип, к которому добавились начавшие закатываться глаза.

Однако же, более ничего Тореро предпринять не успел, так как в дверном проеме появился минотавр в черном мундире, вооруженный двумя пистолетами. Не говоря ни слова, он спустил оба курка и в торс нарушителя спокойствия воткнулись две иглы, на концах которых находились маленькие ампулы.

"Уже лучше: хотя бы подстраховкой озаботились... бездари".

Тело внезапно стало очень тяжелым, веки закрылись и сознание погрузилось в ласковую темноту...

(Конец отступления).

Примечание к части

Мне стыдно...

Жду отзывов.

НАЧАЛО КОНЦА 3

При помощи кристаллов-накопителей и кольца, надетого на рог, которое позволяло создать резонансное заклинание даже чародею-новичку, Трес создал стабильный портал, дотянувшийся до самых границ барьера, блокирующего пространственную магию. Самого перемещения я практически не заметил, лишь сделал один шаг, а в следующую секунду уже практически выпал на заснеженную вершину горы. Вместе со мной появились Солярис, закованный в силовую броню, Луна в артефактных доспехах, Шайнинг Армор и Кросс Бук. Замыкали процессию Астрал и Жоан.

С вершины горы открывался великолепный вид на скальные хребты, глубокие ущелья, срывающиеся с крутых склонов реки...

— Если честно, я ожидал, что на нас нападут сразу же после появления. — Удобнее перехватив винтовку, нарушил тишину лидер "Мертвых душ".

— Радуйся тому, что твои ожидания не оправдались. — Произнес архимаг, уже окруживший себя какими-то заковыристыми чарами.

— Луна, ты в порядке? — Селестия, находящаяся в теле жеребца, своими словами обратила наше внимание на какой-то затравленный вид проекции принцессы ночи, грива которой все еще колыхалась на неощутимом ветру, но совсем слабо.

— Просто... — Темно-синяя аликорн нервно улыбнулась и, после короткой паузы, продолжила. — Очень непривычно ощущать себя такой... маленькой. Да и без связи с основой... Все нормально, не беспокойтесь.

— Время. — Напомнила о себе Астрал, вставая рядом со мной и устремляя взгляд в направлении высокой скалы, на уступе которой, в высеченной в камне нише, стояла крепость с единственной башней и узкими окнами-бойницами.

"Учитывая расстояние в два километра от нас... Цитадель достаточно большая, чтобы там поместилась маленькая армия".

Активирую сперва первую, затем вторую стадию ПНБ, тут же начав обрастать энергетической псевдоплотью. За спиной привычно раскрылись четыре крыла, передние ноги обзавелись пальцами, тело покрыл дополнительный слой брони, состоящей из чешуек, а резерв чакры увеличился примерно в четыре раза. Привычные восемь потоков сознания, благодаря системе циркуляции, созданной внутри головы, увеличились до двенадцати относительно самостоятельных параллельных потоков мышления.

— Поторопимся. — Поняв, что я готов, жеребец-аликорн расправил крылья и, подхватив Кросс Бука при помощи телекинеза, с разбегу спрыгнул с края площадки, на которой мы появились.

"Кого-то не хватает".

Не успела эта мысль оформиться, как из портала вылетела Солар Уайт, после чего пространственный прокол схлопнулся.

— Простите. — Единорожка виновато прижала ушки, но больше ничего сказать не успела, так как ее и Шайнинга Армора подхватила темно-синяя магическая аура, созданная Луной, поспешившей последовать примеру Соляриса.

Проследив за аликорнами, зебра грациозно запрыгнула мне на спину и передними ногами обхватила за шею, а задними стиснула талию. Благодаря усилению от метки, увеличения веса я совершенно не почувствовал, да и когда создавались крылья, их подъемная сила рассчитывалась с солидным запасом.

— Жоан... — Начинаю говорить, обращаясь к грифону.

— Не надо, я как-нибудь своим ходом. — Крылатый хищник изобразил взглядом усмешку и легко взмыл в воздух (в последний момент мне удалось заметить, как по его телу расползаются темно-фиолетовые линии урезанной печати).

Разбежавшись, спрыгиваю с заснеженной площадки и, распахнув крылья во всю ширь, пару секунд просто планирую, а затем начинаю с усилием взмахивать первой парой дополнительных конечностей, более короткими крыльями подправляя направление движения.

— Чтобы ты меня покатал, древний маг должен был похитить богиню любви и начать угрожать всему миру. — С нотками обиды в голосе прошептала Астрал мне на ухо.

— Гхм... — Подобное заявление слегка сбило меня с боевого настроя (пять из двенадцати потоков мышления на секунду замерли, после чего вернулись к работе). — Давай обсудим это после операции?

В ответ, с моей спины раздался веселый смех, говорящий о том, что зебра просто шутила и пыталась разрядить обстановку.

Наш отряд собрался в компактное построение, центр которого занимали единороги, тыл прикрывал грифон, впереди летела богиня в теле жеребца, а на флангах находились я и Луна. Шайнинг Армор, как и было условлено перед отправкой, используя свой талант, как катализатор, создал вокруг нас барьер, похожий на кристалл с треугольными гранями.

"И все же: где вся охрана?".

* * *

(Отступление).

Магический "бур" быстро прокладывал новый туннель через скальную породу, благодаря чему две кобылы вскоре добрались до границ барьера щита, который окружал ритуальный зал. Остановившись перед кажущейся тонкой и хрупкой серебристой пленкой, Старлайт использовала все известные ей чары исследования дабы определить принцип, по которому действует защита.

— У меня две новости. — Прикусив нижнюю губу, произнесла единорожка.

— Хорошая и плохая? — Вяло улыбнулась Силиция, успевшая частично восстановить свой энергетический резерв.

— Что-то вроде того. — Кивнула пони, с рога которой начали срываться белые искорки, образовывающие в воздухе большой рунный круг. — Дедушка уже знает о том, что кто-то пытается проникнуть внутрь и, скорее всего, догадывается, что в этом замешана я.

— А хорошая новость? — Шаманка неотрывно следила за действиями напарницы, параллельно сканируя окружающее пространство при помощи духовной сенсорики.

— Он все еще не в курсе того, что именно происходит за пределами ритуального зала и если я права, не может прервать процесс. — Внучка Старсвирла закончила создавать магическую конструкцию и, убедившись в том, что не допустила никаких ошибок, усилием воли толкнула рунный круг на барьер.

— Давно хотела спросить... — Зебра сглотнула. — Зачем это тебе?

— Если повезет, расскажу когда все закончится. — Пообещала Старлайт. — Зажмурься.

В следующую секунду, рунная конструкция легла на магический барьер словно переводная картинка на лист бумаги. Линии энергетической конструкции вспыхнули, осветив узкий туннель ярким белым сиянием, а в сторону преграды ударила взрывная волна. Когда же шум утих, а пыль немного рассеялась, взглядам кобыл предстало ровное круглое отверстие, словно бы вырезанное скальпелем в магическом щите и находящейся позади него каменной стене. Из новообразованного прохода лился ядовито-зеленый свет, отбрасываемый потоками изумрудного огня, закручивающимися вокруг красного грифона, возвышающегося над бессознательным телом нежно-розовой аликорна.

В когтистых передних (или верхних?) лапах, крылатый хищник держал крупный рубин, в который ровным потоком втягивался розовый дымок, поднимающийся от тела крылато-рогатой кобылы.

— Нельзя дать ему закончить! — Воскликнула единорожка, первой вбегая в ритуальный зал и сходу атакуя деда взрывным лучом, который, сорвавшись с кончика рога, преодолел разделяющее расстояние и бессильно стек по подставленному крылу.

— Старлайт. — Голос грифона двоился и был напряжен. — Ты выбрала неудачное время, чтобы поиграть. Не видишь, дедушка занят.

Силиция, выскочив из-за спины напарницы, встала на задние ноги и с ее передних копыт ударили потоки иссиня-черных молний, созданных духами тьмы и воздуха.

На этот раз просто отмахнуться от атаки Старсвирл не мог, но ему этого и не понадобилось: изумрудный огонь окружил центр помещения спиральными витками, через которые невозможно было увидеть, что же происходит внутри.

Тем временем пони погрузила свое сознание в подобие боевого транса, на порядок ускорив мышление и разделив сознание на три параллельных потока. Рунные конструкции, начавшие проявляться в воздухе, были пиком ее мастерства и возможностей...

"Нужно несколько секунд".

Силиция продолжала атаковать, вновь и вновь осыпая кажущуюся нерушимой защиту молниями, огненными шарами, копьями, состоящими, словно бы, из твердой тьмы. Все ее усилия могли бы быть бесполезны, однако зебра и не ставила перед собой задачу навредить Старсвирлу: все, что от нее требовалось, это отвлечь внимание чародея от настоящей угрозы.

Сложнейшая многоступенчатая рунная конструкция, подчиняясь магическим посылам и мысленным командам своей создательницы, свернулась в компактную форму в виде иглы, вокруг которой из воздуха образовался бело-голубой лед, ставший чем-то вроде оболочки в виде наконечника стрелы. Финальной частью заклинания единорожка создала древко из белого огня, которое, кроме своей основной функции, выступало еще и в роли аналога ракетного двигателя.

"Одна попытка".

Напомнила себе внучка Старсвирла, тщательно прицеливаясь и отправляя снаряд в короткий полет. Стрела в миг набрала огромную скорость, благодаря ледяному наконечнику, почти целиком состоящему из магии, преодолела защитный барьер, а затем "игла", созданная при помощи совмещения рунной магии и школы времени, вонзилась в плоть грифона, беспрепятственно пробивая броню и личные щиты.

Взрыв изумрудного огня, сильнейшей ударной волной прошелся по ритуальному залу, едва не обрушая потолок и стены (но двери все же не выдержали и слетели с петель). Обеих кобыл, несмотря на их попытки защититься, швырнуло на стены и придавило к ним невидимой силой. На несколько мгновений Старлайт и Силиция потеряли сознание, а когда пришли в себя, буйство энергий уже затихало.

Спустя еще три секунды, зебра и единорожка смогли встать на ноги и, жмуря слезящиеся глаза, посмотрели на середину помещения, где в окружении кольца зеленого пламени все еще стоял красный грифон, глаза которого больше не светились серебром. Тело крылатого хищника стремительно усыхало, шерсть седела и начала выпадать, а затем передние лапы выпустили из когтистых пальцев рубин, в глубине которого сияла яркая розовая искра.

Старсвирл обратился прахом вместе со всей броней и одеждой, лишь амулет, висевший на шее, и черная книга так и остались невредимыми.

— Что это было? — В наступившей тишине, вопрос, заданный Силицией, прозвучал подобно грому среди ясного неба.

— Заклинание старения. — Почти шепотом ответила Старлайт. — Пять сотен лет, сжатых в пару секунд... даже дедушка не мог такого перенести. Он просто не успел что-либо предпринять.

"Чародей, создавший магию времени, которому не хватило времени".

Плюхнувшись на круп, пони тихо заплакала, наконец-то давая эмоциям свободу. В ее душе смешались облегчение, чувство вины, страх и радость, превратившиеся в гремучую смесь.

Решив пока что не трогать напарницу, зебра осторожно пересекла зал, стараясь не наступать на линии испорченного магического рисунка, служившего основой для неизвестного ритуала. Впервые за свое существование, она ощущала себя свободной, но хоть и понимала это умом, душой принять не успела. Полосатой кобыле казалось, что ее ударили по голове мешком с песком, так что все ощущения буквально взбесились...

— Неужели все так просто? — Шаманка при помощи выплеска духовной энергии погасила часть круга изумрудного огня и замерла перед телом нежно-розовой аликорна.

Рядом с принцессой любви лежали артефакты Старсвирла и крупный рубин, внутри которого была заточена душа аликорна, о чем свидетельствовали волны силы, исходящие из глубины кристалла.

— Все редко бывает сложно. — Старлайт, немного успокоив мысли и эмоции, поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. — Нередко сражения заканчиваются после первой же ошибки одного из противников.

Силиция смотрела на рубин, отчаянно желая и до дрожи боясь к нему прикоснуться. Как шаман, она прекрасно представляла все возможности, которые ей может даровать обладание подобным источником энергии...

— Тебе все еще интересно, почему я предала деда? — Нарушила напряженную тишину единорожка.

— А? — Оторвавшись от разглядывания драгоценного камня, зебра обернулась к собеседнице.

— Не знаю, как Силиции, а мне до жути интересно. — Прозвучал звонкий голос принцессы любви.

Инстинктивно отпрыгнув назад и создав вокруг себя "щит духа", полосатая кобыла изумленно уставилась на нежно-розовую аликорна, показательно медленно поднимающуюся на ноги. Тело, душа которого была помещена в кристалл, против всех законов магии и логики не только не погибло и не превратилось в пускающий слюни кусок плоти, но имело вполне осознанное выражение мордочки.

— Этого не может быть. — Широко распахнув глаза, растерянно прошептала единорожка.

— Отчего же, дорогая? — Принцесса любви подняла до этого момента закрытые веки и на двух заговорщиц уставились сияющие серебром глаза, не имеющие зрачков. — Магия в опытных копытах способна на многое, в том числе и кажущееся невозможным. А теперь, я бы хотел услышать причину, по которой ты решилась на столь опрометчивый шаг, и если она мне не понравится...

Договорить Старсвирл не успел, так как шаманка, здраво оценив свои шансы на выживание после предательства, без разговоров метнула в аликорна "копье духа", желая разрушить связь подселившейся сущности с чуждым для нее телом. Однако же, атака наткнулась на розоватый барьер, вспыхнувший вокруг нежно-розовой крылато-рогатой пони, а в следующую секунду предательницу подхватила невидимая сила, впечатавшая полосатое тело в одну из стен зала.

— Не понимаете по хорошему, будет как всегда. — С ласковой улыбкой на губах, уже мужским голосом заявил древний чародей, с удовольствием вслушиваясь в хруст костей и сдавленные хрипы жертвы. — Я жду ответа, Старлайт.

(Конец отступления).

Примечание к части

Вот как-то так.

Жду отзывов.

СЮРПРИЗЫ

До скального выступа, на котором стояла крепость грифонов, мы добрались без каких-либо сложностей, что само по себе заставляло нервничать. Мне, как, скорее всего, и всем остальным членам нашего отряда, было бы намного спокойнее, если бы из бойниц цитадели летели артефактные стрелы, об барьер, поддерживаемый Шайнингом Армором, бились пули, выпущенные из огнестрельного оружия, ну или, хотя бы, какая-нибудь химера встречала бы гостей у самых ворот.

"Заставляет задуматься: а не ошиблись ли мы с определением месторасположения базы Старсвирла? Может быть, в этой крепости устроена ловушка, которая активируется, как только мы окажемся внутри?".

Сканируя пространство всеми доступными способами, я никак не мог обнаружить хоть что-то опасное, что все сильнее разжигало паранойю. Только тот факт, что Селестия и Луна, судя по их сосредоточенности и исходящим от аликорнов магическим волнам, так же проверяют окрестности на наличие ловушек, слегка успокаивал мои нервы... Все же не доверять опыту принцесс причин у меня не было.

Приземлившись на край выступа, находящийся в полусотне метров от ворот крепости, мы приняли некое подобие боевого построения и молча направились к входу. Соскользнувшая с моей спины Астрал, привычно заняла место справа и чуть позади от меня, Жоан пристроился в самом хвосте процессии, готовясь прикрывать тылы или поддержать соратников огнем из винтовки, крылато-рогатые жеребец и кобыла двигались бок о бок в авангарде. Наши единороги, как и во время перелета, находились в середине строя.

"Интересно, зачем вообще в твердыне, находящейся на такой высоте, к которой можно добраться только при помощи крыльев, устанавливать широкие двухстворчатые двери?".

— Кросс Бук. — Негромко позвала своего архимага богиня солнца в теле жеребца.

Единорог понятливо склонил голову и зажег свой рог, а в следующую секунду телекинетическое поле вырвало из проема створки ворот, опрокинув их внутрь помещения. Сделано это было скорее всего с расчетом на случай, если по ту сторону нас кто-нибудь ожидал.

— Не ощущаю в крепости живых. — Делюсь своими наблюдениями с соратниками. — Неживых тоже нет...

"Правда, оленью магию я так и не научился распознавать"

— В подземелье есть разумные. — В свою очередь подала голос Луна. — Как минимум двое живых.

Сосредоточившись, создаю пятерку энергетических дубликатов, которые первыми метнулись внутрь крепости и тут же устремились по коридорам, исследуя проходы и закоулки. Меньше, чем через минуту, первый из двойников развеялся, передавая мне свою память.

— Внутри полно мертвых грифонов, вооруженных не многим хуже Жоана. — Отвечаю на незаданный вопрос Соляриса и тут же добавляю. — Упокоили их совсем недавно, но надежно, так что теперь даже для поднятия скелета придется потратить много сил и времени. Энергетика буквально вырвана из плоти.

— Может нас кто-то опередил? — Предположил глава "Мертвых душ".

— Следов боя нет. — Отрицательно качаю головой. — Такое чувство, будто они все умерли одновременно, в процессе выполнения повседневных обязанностей.

— Яд? — На этот раз вопрос задал "щит" капитан, под барьером которого мы все и находились.

— Не обнаружено. — После короткой паузы добавляю. — Впрочем, окончательно отвергать эту версию не будем. Мне кажется, что это последствие разборок между Старсвирлом и кем-то, приблизительно равным архимагу по способностям.

К этому моменту и все остальные дубликаты успели развеяться, передавая информацию о том, что верхняя часть крепости пуста (не считая трупов грифонов), а вот внизу прямо сейчас идут какие-то разборки. Об этом я и поспешил рассказать моим спутникам.

— Поторопимся. — Выслушав меня, Селестия решительно вошла в арку, оставшуюся на месте вырванных ворот. — Что бы там не происходило, нам не следует давать врагу лишнее время...

Зал, находящийся сразу после входа, перешел в довольно широкий коридор с ответвлениями, одно из которых вело в подземелье. Мы продвигались вперед довольно быстро, постоянно находясь под прикрытием магического купола Армора, но все же не забывали бдительно осматривать и "ощупывать" пространство при помощи сенсорных способностей. Стоило же спуститься на десяток метров вглубь толщи скалы, как снизу донеслись отголоски затихающего боя, происходившего между порождениями стихий воды и огня. По некоторым специфичным признакам, мне удалось узнать одного из зверобогов, созданных неудачным исходом ритуала шаманов, но кто ему противостоял так и оставалось неясно.

"Какой-то искаженный огонь. Чем-то напоминает то, что использовали культисты минотавров".

Невозможность использовать пространственную магию вынуждала преодолевать весь путь собственными ногами, одновременно с этим создавая ощущение какой-то неполноценности. Тот факт, что мне никак не удавалось локализовать источник помех, вызывал раздражение и нервозность (все же я впервые за очень долгое время собираюсь вступить в бой, при этом находясь в своем настоящем теле).

В один момент, оба источника возмущений, порядком истощившиеся из-за противостояния между собой, исчезли из восприятия. Весь наш отряд почти одновременно остановился, а аликорны нервно расправили крылья.

— Остался один разумный. — Сообщила Луна. — Направляется в нашу сторону.

Рог Соляриса вспыхнул ярким сиянием золотого цвета, разгоняя тьму туннеля, проложенного в толще скалы. Я, в свою очередь, ускорил течение чакры в теле, а так же начал сжигать жизненную энергию в мышцах. По какой-то причине, ни один из доступных мне видов сенсорики не позволял обнаружить противника и лишь контроль воздуха после некоторого сосредоточения дал хоть какой-то результат.

Дальний конец коридора потемнел, а затем на свет, создаваемый сиянием рога богини солнца, находящейся в теле жеребца, неспешно вышла нежно-розовая аликорн. Грациозно шествуя по каменному полу, Каденс шла, высоко подняв голову и мелко семеня изящными копытцами. Полуприкрытые глаза выражали спокойствие и радость, на губах играла легкая улыбка, а на груди красовался "амулет аликорна".

— Команда спасения? — Кобыла улыбнулась чуть шире. — Вы слегка опоздали, все уже закончилось. Селестия...

— Гррр... — Жеребца-аликорна буквально затрясло, крылья распахнулись в боевую позицию, волна жара распространилась по всему пространству туннеля. — Как ты посмел?

— Оу... — Отшатнувшись назад, "Каденс" приложила правое переднее копытце к губам, широко распахнув глаза. — Это даже немного обидно: а ведь я так старался.

Последние слова были произнесены уже голосом жеребца, в то время как в зрачках нежно-розовой аликорна вспыхнули серебряные звезды.

— Что ты сделал с Каденс, тварь? — Голос Соляриса перешел на бешеное шипение, которое подошло бы скорее чейнджлингу, нежели аликорну.

— Ничего особенно страшного... пока что. — Снова встав на все четыре копытца, Старсвирл (а в его личности никто уже не сомневался) при помощи телекинеза извлек из-под правого крыла обруч из белой кости, инкрустированный крупным рубином, от которого ощутимо веяло силой принцессы любви. — Мне ведь идет?

Водрузив артефакт себе на голову, древний маг оскалился в улыбке, а из-под его левого крыла вылетела черная книга...

— Я бы и рад с вами поиграть, но боюсь, что времени осталось слишком мало. — Фолиант раскрылся и его страницы начали быстро перелистываться, одновременно с этим отделяясь от обложки. — Да и слишком много вас для такой хрупкой кобылки, как я.

На этом разговоры закончились и в следующее мгновение я ощутил, что блокировка пространства исчезла, а в нашу сторону полетели вырванные из черной книги листы. Луна тут же растворилась в воздухе, перейдя в духовную форму, Селестия ударила тонким, но ослепительно ярким лучом света, стремясь отрезать голову "Каденс", Шайнинг Армор усилил создаваемый односторонний барьер. По ушам ударил хлопок выстрела винтовки Жоана, Кросс Бук взмыл к потолку...

— Как мило. — Донесся голос Старсвирла из-за наших спин. — Как там говорится? Ах-да: "Минус один".

При помощи контроля воздуха, на пределе своих способностей создаю вокруг крылатого хищника максимально крепкий барьер, в который врезается серебристый серп энергии, сорвавшийся с рога нежно-розовой аликорна. Взрыв отшвырнул грифона на не успевшего отпрыгнуть Армора (слишком сильно шокированного тем, что его щит был так легко преодолен). Солар Уайт тут же атаковала врага струей пламени, затухшей в полуметре от крылато-рогатой кобылы с серебряными глазами, в ответ на эту попытку лишь одобрительно улыбнувшейся.

Выплевываю поток черного песка, распечатанного из печати хранения, нанесенной на язык. Используя собственную чакру, помещенную в кристаллики, создаю подобие пятипалой лапы, которая попыталась схватить противника, чтобы потом взорваться.

В следующую секунду пространство пошло рябью и начало трескаться, а на нас налетел вихрь из листов пергамента, созданного из чьей-то кожи...

* * *

(Отступление).

"Уф. Страшно".

"И не говори: если так и дальше пойдет, то у меня на зебр образуется фобия".

"А как же Силиция?".

"Неблагодарный трусливый жеребенок. Но она была достаточно полезна в свое время, так что тут не о чем жалеть".

Медленно отодвигая шею от кристаллического клинка тонкого стилета, нацеленного прямо в середину горла нового, немного непривычного, но удобного тела, Старсвирл изучал взглядом силуэт зебры, которая, как муха в янтаре, застыла в остановившемся времени. Впрочем, неправильно было бы сказать, что древний маг остановил время, или же сам настолько ускорился, что противники его даже не видят: на самом деле он попросту вышел из потока времени, сместив свое новое тело на иной план существования. В подобном способе использования магии времени было одно преимущество перед всеми остальными методами и заклинаниями: энергия тратилась только на активацию умения и его же деактивацию.

"Хорошо, что сейчас нет нужды следить за объемом резерва".

"Да уж. До сих пор жутко вспоминать тот случай, когда мы едва не застряли в этом месте".

Недостатком нахождения в слое реальности, где движение времени не существовало, являлась сложность передвижения: смещение даже одной конечности хотя бы на сантиметр, требовало большой концентрации, физических усилий и времени (как бы странно это не звучало). Поэтому вместо того, чтобы путешествовать по миру через "безвременье", гораздо проще и быстрее было использовать пространственную магию.

"А ведь она меня почти достала, да и подобралась совершенно незаметно. Талант!".

"Жалеешь о том, что еще один самородок достался не тебе?".

"Пожалуй... да".

Сместившись на шаг влево, затем на полтора шага вперед, Старсвирл создал аналог заклинания, которое на нем совсем недавно использовала Старлайт. Убедившись в том, что находится там, где нужно, он вернулся в нормальную реальность и тут же выпустил в бок полосатой кобылы заготовленные чары.

Зрачки жены гранд-магистра Блэксэндии удивленно расширились, когда она осознала, что жертва внезапно исчезла из-под клинка, а затем она умерла. Без боли и мучений, тело зебры за два удара сердца состарилось на пол тысячи лет, превращаясь в рассыпающийся прахом скелет. Она даже осознать не успела, что же произошло, не говоря о том, чтобы испугаться или ощутить боль.

В то же время, страницы черной книги наконец-то достигли позиций основной группы врагов, после чего превратились в одноразовые порталы, переносящие жертв в специально для этого созданные пространственные карманы, где их уже ожидают достойные противники. К сожалению, Селестия, в данный момент находящаяся в теле жеребца-аликорна, а также Луна, вообще перешедшая в форму нематериального духа, в ловушку не попались.

"А вот гранд-магистр избежать портала не смог".

"Не успел, или испугался использовать телепортацию в скоплении столь большого числа пространственных искажений?".

"Уже не важно. Даже если он выживет в ловушке, выбраться оттуда не успеет".

Очередной золотой луч едва не отрезал Старсвирлу левое крыло, так что ему снова пришлось смещаться на план "безвременья". В то же время, вторая копия (полностью материальная, в отличие от жалких поделок зони), отвлекала внимание принцессы ночи.

"Два против одного...".

"Это лучше, чем один против восьми".

Куда же были отправлены остальные пять противников? Дело в том, что правитель Блэксэндии являлся не первым, кто придумал привязывать пространственные карманы к свиткам, медальонам и иным поделкам: просто Старсвирл, когда изобрел эту методику, не стал ею делиться... да и использовал редко. Черная книга, кроме других своих функций, вроде накопителя и хранилища знаний, являлась еще и футляром для сдерживания в неактивном состоянии десятков неактивных свернутых пространств. После того, как вырванные листы оказались отделены от обложки, активировалась заранее подготовленная функция, создающая разовый портал, охватывающий сферу диаметром в один метр.

Что ожидает неудачников, попавших в зону действия данных артефактов? Они окажутся каждый в индивидуальном пространственном кармане, где их ожидают злые и очень голодные "стражи", являющиеся материальными воплощениями душ монстров, когда-то убитых Старсвирлом.

"Жаль...".

"Ты о Старлайт?".

"За последнюю пару сотен лет, она была моим самым большим успехом и самым грандиозным провалом: аналитический ум гениального ученого, плюс подверженность эмоциям и какое-то совершенно нелогичное мышление".

"А чего ты хотел от молодой наивной кобылки?".

"Ну уж точно не того, чтобы она влюбилась сразу и в учителя, и в однокласницу, а пока решала, кто ей больше нравится, они начали встречаться между собой. И к какому же выводу она пришла? Нет, не стала пытаться добиться внимания одного из своих "любимых" и даже не разозлилась из-за своего провала. Она решила помочь им стать ближе, из-за чего самоустранилась...".

"Знаешь, подобное решение лично у меня вызывает уважение".

"Из-за своих непонятных чувств, эта малолетняя дура решила стать героиней! "Я спасу этот мир от разрушения, для того чтобы мои любимые могли и дальше в нем жить счастливо"...".

"Все же, сумасшествие на почве любви — это общая черта всех членов твоей семьи".

Снова сместившись из плана "безвременья" в нормальную реальность, нежно-розовая аликорн, яростно сверкающая серебряными глазами, усмехнулась и заявила:

— Теперь, когда нам никто не мешает, можно и поговорить по душам. Я ведь прав, Селестия?

— Нам не о чем разговаривать. — Отозвался аликорн-жеребец, вспыхнувший золотым сиянием словно маленькое солнце.

Пользуясь отвлечением противника, Луна истончила границу между материальным миром и планом снов, отправляя вал рыжего пламени в спину "Каденс".

(Конец отступления).

Примечание к части

Больше комментариев и "ждунов" = больше вдохновения у автора:)

Жду отзывов.

ОДИН НА ОДИН

Когда пространственная воронка, образовавшаяся вокруг меня в момент активации какого-то неизвестного заклинания, схлопнулась, при этом "выплюнув" мое тело на каменный пол просторной темной пещеры, по моему разуму ударило ощущение боли, будто бы по душе прошлись наждачной бумагой. Однако, осознать причину этого явления я не успел, так как все инстинкты буквально взвыли об угрозе, заставляя со всей доступной скоростью метнуться влево, прячась за выступающий из пола сталагмит.

В следующую секунду, в то место, где еще недавно находилось мое тело, ударила струя изумрудно-зеленого пламени, разогнавшего тьму и позволившего в полной мере оценить масштабы пещеры, оказавшейся залом без входа и выхода, сверху и снизу которого, словно зубы, торчали сталактиты и сталагмиты.

"Плохой день".

Пронеслась мысль в моей голове в тот момент, когда взгляд наткнулся на существо, выдувшее струю пламени, оказавшееся весьма необычным драконом. Монстр, своими размерами превосходящий Лорда крылатых ящеров, с которым мы познакомились во время войны с Республикой, обладал сразу пятью головами, возвышающимися на длинных гибких шеях. В дополнение ко всему, химера не была живой, о чем явно говорили алое пламя, пылающее в пяти парах глазниц, и местами потрескавшиеся кости, хорошо видимые через полупрозрачную призрачную плоть.

Пользуясь моим секундным замешательством, противник раскрыл все пять пастей и выдохнул струи изумрудного огня, ледяного ветра, угольно-черного дыма, кислотного тумана и поток темно-фиолетовых молний. В тот же миг, гибкий хвост с наконечником в виде костяной булавы, рассекая воздух, понесся наперерез очередному моему прыжку, стараясь размозжить ударом прямо в полете.

"Вот уж нет".

Взмахнув крыльями, состоящими из энергетической псевдоплоти, резко взмываю ввысь и, сложив серию трехмерных символов пальцами передних лап, отправляю в центральную голову дракона диск из вращающихся потоков ветра. Неповоротливая туша не успела отреагировать, так что моя атака перерубила длинную шею, совершенно без усилий пройдя сквозь призрачное тело...

— Рааа! — Хором взревели четыре оставшихся головы, заставляя пространство вокруг себя задрожать от громкости голоса.

Звуковая атака заложила мне уши, на несколько секунд лишив слуха и слегка дезориентировав (даже воздушный щит, созданный при помощи контроля воздуха, не смог остановить воздействие). Тем временем, отрубленная голова вернулась на свое прежнее место и тут же выплюнула в меня короткую струю зеленого огня.

Попытка использовать заклинание перемещения едва не стала фатальной ошибкой: монстр одним своим присутствием настолько стабилизировал пространство, что любые аномалии того же происхождения схлопывались раньше, чем успевали возникнуть. К счастью, вбитые в подсознание рефлексы позволили отлететь вправо, попутно отклонив пламя влево при помощи скошенного воздушного барьера.

Поняв, что промахнулся, дракон тут же решил доказать, что я ошибся, сделав преждевременные выводы о его ловкости: распахнув призрачные кожистые крылья, гигант в миг взмыл под потолок и попытался достать меня зубами самой левой из голов, попутно выпускающей из пасти струи кислотного тумана. Мне пришлось совершать крутой вираж, чтобы оказаться над рогатой макушкой черепа, покрытого призрачной плотью, а затем при помощи "копья духа" (прием из арсенала шаманов) нанести удар в место, где затылок переходил в шею.

Поток молний, выплюнутый четвертой из пяти голов монстра, наткнулся на ледяной щит, сформировавшийся из материализованной при помощи формульной магии воды. Под прикрытием разлетающихся в разные стороны осколков, я метнулся вниз к полу, заставляя химеру устремиться в погоню, вновь оглашая пространство зала диким ревом.

В последний момент создав троих энергетических дубликатов, за пару метров от пола пещеры разворачиваюсь на девяносто градусов и, при помощи крыльев, а так же контроля над воздухом, даруемого правым глазом, изменяю направление движения. Мои двойники провернули тот же трюк, в результате чего мы разлетелись в четыре стороны, чем заставили неживого дракона замешкаться.

В результате нехитрого трюка, чудовище на полной скорости врезалось в землю, ударом своей костяной туши заставляя всю пещеру вздрогнуть, но надеяться на то, что это его упокоит, было бы наивно, так что град взрывных заклинаний, запущенных с рогов дубликатов, осыпал призрачную плоть, при столкновении расцветая огненными "бутонами". В свою очередь, я активировал печати хранения, нанесенные на мое тело, с удовлетворением отметив тот факт, что блокировка пространства на них никак не повлияла, что заметно увеличивало мои возможности.

Тратить большое количество сил на сражение с пусть огромным и мощным, но, по всей видимости, не слишком умным монстром, было, как минимум, нежелательно, учитывая необходимость искать выход из этого места, а затем вступать в сражение с древним магом. Чем более свежим я встречусь со Старсвирлом, тем выше мои шансы на успех.

Зачем мне вообще вмешиваться в разборки между сестрами аликорнами и чародеем, с которым мы раньше даже не встречались? Планы этого существа явно затронут если не весь известный мир, то большую его часть, да и имеются небезосновательные подозрения, что именно он стоит за многими событиями, произошедшими в Зебрике, Блэксэндии, Народной Федерации (участие Старсвирла в освобождении Дискорда в доказательствах не нуждается).

Черный песок, скопившись в две внушительных горы, подчиняясь моему волевому усилию, принял вид двух конечностей, похожих на огромные руки. В тот момент, когда пятиголовый дракон поднялся на лапы и приготовился к новой атаке, на него обрушился сдвоенный удар тяжелых кулаков, снесших окутанного призрачной плотью скелета к дальней от меня стене.

Печати хранения все продолжали высвобождать потоки черных кристаллических "песчинок", имеющих форму шариков, которые были заполнены моей же чакрой, что и позволяло ими управлять, словно частью собственного тела. Руки, состоящие из черного песка, еще несколько раз обрушились на тушу ящера, круша его кости и ломая гибкие шеи, после чего распались на своеобразные щупальца, начавшие связывать конечности монстра. Разумеется, химера пыталась сопротивляться, выдыхая струи изумрудного пламени, черного дыма, потоки молний, ледяного воздуха и кислотного тумана, но взамен уничтоженным кристаллам, из печатей появлялись вдвое больше новых.

Накрыв противника полусферой "песчаного" купола, на внутренней стороне ловушки создаю рунные круги огня и света, запитанные хранящейся в кристалликах чакрой. В следующий миг под барьером вспыхнуло маленькое солнце, в мгновение растворившее призрачную плоть и принявшееся испепелять кости скелета. К сожалению, на подобные действия уходило слишком много черного песка, так что меньше, чем через четверть минуты, атаку пришлось прекратить.

Отведя назад остатки кристаллических шариков-накопителей, при помощи духовного восприятия осматриваю трехголовый скелет дракона (две уничтоженных головы восстанавливаться не спешили). Алое пламя в глазницах черепов заметно потускнело, кости во многих местах обуглились и осыпались, но конструкт все еще был готов продолжать сражение, что и продемонстрировал изрыгнув потоки черного дыма, молний и кислотного тумана.

Выставив перед собой передние лапы в защитном жесте, при помощи черного песка создаю некое подобие стены, а после того, как сила атаки иссякла, бросаю остатки кристаллов на тушу монстра, заставляя их принять форму копий. В тот момент, когда снаряды вонзились в скелет, разом высвобождаю жизненную энергию, создавая несколько необычный взрыв, разорвавший магические структуры химеры, созданные из некроэнергии.

Сблизившись с обломками останков чудовища, при помощи левого глаза определяю сосуд душ, по которому не раздумывая бью "астральным лезвием". Вырвав огрызок энергетической сущности из куска кости, позволяю ему уйти из материального мира (все равно толку от него больше нет). В тот же миг, блокировка пространства спала, а затем пещера начала трескаться и разрушаться.

— Техника призыва: "обратный призыв". — Вложив в заклинание большую порцию чакры, просто на всякий случай, отправляюсь в "Пещеру чудес".

Только появившись в одном из переходов второго уровня, позволяю себе облегченно выдохнуть. Сам бой с пятиголовым неживым драконом прошел не так уж и сложно, но вот перспектива прочувствовать на себе последствия схлопнувшегося пространственного кармана совершенно не привлекала. В конце-концов, Старсвирл вряд ли не предусмотрел возможность того, что с его монстром сумеют справиться...

Уделив часть потоков сознания, чтобы определить причину неприятных ощущений, появившихся в самом начале встречи с вражеской химерой, шокированно замираю и распахиваю глаза. Одна из нитей связи, образовавшихся после ритуала равноправного брака заметно потускнела и почти исчезла, разрушаясь буквально на глазах.

"Астрал...?".

Элементы мозаики с почти слышимым щелчком встали на свои места, а в груди одновременно вспыхнули ярость и боль. В прошлый раз, когда мне стало известно о гибели зебры, психологический эффект был заметно слабее, чем сейчас, когда у меня имеются, как минимум, два способа вернуть ее в мир живых.

"Но только если душа не повреждена".

— Ррр. — Оскалившись, мысленно тянусь к одной из меток, оставленных в крепости Старсвирла на случай, если придется отступать или вызывать подкрепление. — Молись, ископаемое...

Ощутив отклик, использую "обратный призыв".

* * *

(Отступление).

Выстрел, выстрел, выстрел...

Три кристаллические пули, в которых были заключены духи огня, бесполезно разбились о каменные стены какого-то подземного зала, стены, пол и потолок которого были покрыты густой сетью толстых нитей паутины. В центре же помещения, медленно взмахивая крыльями, искрясь разрядами пробегающих по телу молний, завис грифон в броне отряда быстрого реагирования.

Прошипев в полголоса какие-то ругательства, Жоан вставил в винтовку новый магазин на двенадцать патрон и стал выискивать своего противника, используя для этого все свои невеликие сенсорные способности. Благодаря глазам, в которые когда-то были подселены духи воздуха, к настоящему моменту уже объединившиеся с душой крылатого хищника в одно целое, он мог контролировать пространство вокруг себя, не крутя головой.

Сгусток кислоты пролетел рядом с правым крылом, а сразу после этого на хищного летуна едва не упала туша огромного паука, зловеще щелкающего желваками. К сожалению для десятиметрового монстра, Магистр Блэксэндии был достаточно умелым и опытным, чтобы избежать нежелательного близкого знакомства с монстром.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел...

Четыре новых отверстия появились в хитиновом панцире химеры, из-под которого тут же ударили струйки пламени. Болезненное верещание огласило пространство зала, а затем паук вновь спрятался в своей паутине, в нескольких местах медленно тлеющей и дымящей угольками.

"Живучая мразь".

В памяти всплыл момент, когда грифон только появился в этом странном месте, тут же оказавшись прилипшим к одной из паутин. Только покров из молний позволил ему освободиться, а верная винтовка, после опустошения одной из обойм, отогнала от летуна гигантское насекомое, явно жаждущее полакомиться мясом гибрида.

"Так долго продолжаться не может. Скоро мне будет попросту нечем дышать".

— Придется переходить к радикальным действиям. — Закинув винтовку себе за спину, где она повисла на широком ремне, протянутом через грудь по диагонали, крылатый хищник извлек из подсумка на бедре гранаты, тут же выдергивая из них предохранители. — Сейчас будет весело...

* * *

Стоя на небольшом каменном возвышении, Кросс Бук наблюдал за осколками сталактитов и сталагмитов, которые, превратившись в подобие жерновов мясорубки, обрабатывали тело существа, еще недавно напоминавшего мифического кентавра. На данный момент, неживой, но все еще дергающийся кусок мяса, размахивая обрубками рук и ног пытался ползти в сторону единорога, задумчиво изучающего пространственный карман.

"Стоит мне окончательно упокоить эту тварь, как аномалия начнет схлопываться... это очевидно, если учесть функцию стабилизации пространства, привязанную к духовной оболочке химеры. Что будет с живым существом, оказавшимся запертым в подобном образовании, в момент его уничтожения? Понятия не имею и узнавать не сильно хочу. Однако, выбираться все же как-то нужно...".

Поморщившись от раздражения, жеребец подхватил тушу своего противника при помощи десятка крупных камней и оттащил к дальней стене, где и "пригвоздил" к полу. Тот факт, что на монстра не действовала магия, мог бы стать проблемой для какого-нибудь молодого чародея, уверенного в том, что подобная защита совершенна. Для архимага же, это не стало причиной даже для легкого беспокойства: воздействие при помощи немагических инструментов, которые можно удерживать телекинезом, все еще никто не отменял.

* * *

"Щит" капитан Шайнинг Армор, освещая пространство пещеры, в которую его закинуло заклинание Старсвирла при помощи светлячка, зажженного на кончике рога, неподвижно сидел под магическим барьером. Его взгляд был прикован к пустому пространству перед ним, где в мысленном взоре раз за разом возникали картины, терзающие разум единорога...

Вот Рарити извивается под каким-то незнакомым жеребцом...

Минотавр, сидя за обеденным столом, при помощи вилки и ножа вырезает кусочки мяса из крупа все еще живой фиолетовой единорожки...

Принцесса Селестия зачитывает длинный приговор предателю Эквестрии, в котором Армор с недоумением и внутренним содроганием узнает самого себя...

"Это все ложь. Это обман. Проклятая тварь, я тебя своими копытами разорву!".

А за пределами круга света, вокруг жертвы бесшумно скользила черная тень, время от времени сверкающая изумрудными глазами, ярко выделяющимися на плоской морде. Одно из древнейших порождений хаоса, когда-то бесконечно давно побежденное Эквестрийским архимагом Старсвирлом, терпеливо осаждало разум единорога, раз за разом нанося болезненные уколы по сознанию.

Рано или поздно, но жеребец должен был сдаться или совершить ошибку, которая позволит одним ударом завершить противостояние. Нужно было только подождать...

* * *

Солар Уайт пылала языками золотого огня, словно вторая кожа окутывающими ее тело. Каждый новый вздох давался кобылке с все большим трудом, так как сам воздух в пещере словно бы заледенел.

— Тебе не победить. — Сквозь стиснутые зубы прошипела жрица и библиотекарь, усилием воли заставляя свет и жар волной разойтись по сторонам, буквально выжигая эманации холода.

В ответ прозвучал мелодичный, как звон хрусталя, заливистый смех полупрозрачной светло-синей крылатой пони, глаза которой сияли небесно-голубым холодным светом. Виндиго радовалась словно жеребенок, которому на день рождения подарили самую желанную игрушку. Она даже была почти готова простить Старсвирла за то, что он столько сотен лет заставлял ее голодать...

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов.

ПРАВО СИЛЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

(Отступление).

Вывалившись из портала, нежно-розовая аликорн с светящимися серебром глазами обернулась к старой цитадели грифонов, чтобы стать свидетельницей того, как крепость насквозь пронзает луч золотого света, ударивший прямо из подземелья, находящегося в глубине скалы.

"Селестия разозлилась".

"Будто раньше она была воплощением спокойствия".

"Сейчас она разозлилась по настоящему. Я бы даже сказал — это бешенство".

"Ну так усыпим ненормальную...".

Закончить мысль Старсвирл не успел, так как в этот момент из синеватой дымки, являющейся проекцией плана снов в материальном мире, выбралось существо, похожее на крылатого кальмара. Кошмар химеролога, на щупальцах которого красовались щелкающие усеяными клыками пасти, тут же метнулся к древнему магу, стремясь вцепиться в нежную плоть.

— Зубы прочь от королевского тела. — Рог древнего мага вспыхнул серебряным сиянием и монстра с силой швырнуло в каменную стену, а спустя удар сердца развалило пополам открывшимся на долю секунды порталом.

"Жаль, что такой трюк не сработает на сколько-нибудь сильном маге: аура просто не позволит пространственному искажению сформироваться".

Луч света погас, а из разрушающейся башни, будто стрела, выпущенная из лука, вылетел белый аликорн, окутанный сиянием золотого солнца. Зависнув в воздухе на широко расправленных крыльях, он стал сиять еще ярче, а затем выстрелил тонким потоком света...

"Это уже начинает раздражать".

"Хе-хе".

"Чего смешного?".

"Да все то же: богиня в теле жеребца, охотится за жеребцом в теле ее любимой кобылы. Сюжет, достойный какого-нибудь слезливого романа!".

В очередной раз соскользнув в "безвременье", Старсвирл напрягся и начал отходить в сторону, следя за золотым лучом, успевшим преодолеть разве что половину расстояния до цели. К сожалению, атаки богини солнца были слишком стремительны, так что уворачиваться от них приходилось начинать еще до нанесения удара. Ответные же выпады пока что успешно блокировались Луной, на пути заклинаний выпускающей разных монстров из снов пони. Каждое порождение кошмара было слабым (все же основная часть богини осталась в Эквестрии), но их, обычно, оказывалось достаточно чтобы, умирая, защитить Селестию.

"Старая тактика: "щит и меч". А ведь я надеялся, что после стольких лет расставания, им понадобится какое-то время, дабы снова сработаться".

Ответа от звездного духа на этот раз не последовало.

Выйдя в обычную реальность в дюжине метров от того места, где находился ранее, чародей отправил в крылато-рогатого жеребца несколько магических стрел с сердечником из заклинания стазиса. Конечно, убить принцессу дня, пусть ее тело на данный момент и было относительно смертным, подобный трюк не мог при всем желании, но вот вывести хотя бы одного противника из двух хотя бы на секунду, для получения решающего преимущества, было необходимо.

К сожалению Старсвирла, при высоком уровне контроля свет не сильно уступал времени по скорости, а в определенных ситуациях мог даже обгонять его. Богиня солнца же на протяжении тысяч лет оттачивала свое мастерство и, если бы не отвлекалась на развлечения вроде войн, интриг и выполнение обязанностей правителя страны, у древнего чародея не осталось бы шансов в противостоянии даже сейчас. Но, как известно, жизнь, как и история, не терпит сослагательных наклонений, и если вторую разумные переписывают в угоду своим желаниям едва ли не ежедневно, первая все расставляет по своим местам.

Яркая вспышка ударила по глазам, инстинкты взвыли об опасности и древний маг поспешил сместиться в "безвременье". Когда же мир вокруг застыл, будто кадр на кристаллической пластинке, он обернулся и встретился с замершим взглядом белого аликорна с серебряной гривой, окутанного ореолом золотого сияния. Правое переднее копыто Соляриса было направлено в спину нежно-розовой аликорну, и с него уже было готово сорваться "копье света".

Скривив губы в усмешке, чародей отошел на два шага в сторону и начал создавать структуру заклинания. Сосредоточившись и приготовившись напитать конструкцию энергией, он вернулся в нормальную реальность, тут же активируя заготовку.

"Копье света" слетело с копыта жеребца-аликорна и взорвалось, врезавшись в стену крепости, разнося участок кладки диаметром в четыре метра на осколки. В то же время, вокруг богини солнца образовался прозрачный купол, состоящий из множества граней...

— Как это подло: бить в спину беззащитных пони. — Деланно удрученно закатив глаза, Старсвирл не забывал творить новые чары и следить за обстановкой вокруг, ожидая атаку Луны.

Темно-синяя аликорн не разочаровала: из маленьких прорех, образовавшихся между материальным миром и планом снов, начали вылетать десятки насекомых, похожих на параспрайтов (пушистых всеядных химер, когда-то давно созданных Дискордом для уничтожения старых экспериментов... ну и смеха ради). Своей целью они выбрали древнего мага...

"Это даже не смешно. За кого она меня принимает?".

Однако же, недооценка противника из-за внешнего вида, едва не стала фатальной ошибкой для Старсвирла: оказалось, что на маленьких монстриков не действует магия. Даже порталы и энергетические щиты ими игнорировались, будто бы их вовсе не существовало.

"Кошмар для мага".

"Или отвлекающий маневр?".

Осколки камней, разогнанные при помощи телекинеза до скорости пуль, начали кружить вокруг нежно-розовой аликорна, создавая некое подобие барьера. Тела насекомых словно в мясорубку попадали, что никак не сказалось на решимости их сородичей. Порталы же продолжали пропускать в реальный мир все новых и новых тварей.

"Вот теперь и я зол".

Сместившись в "безвременье", чародей рассчитал заклинание и создал структуру, а, вернувшись в реальный мир, активировал заготовку. Переместившись на полсотни метров вверх, он вспыхнул серебряным сиянием и ударил толстым лучом света в то место, где стоял секунду назад. От тварей, не боящихся магии, не осталось и пепла (после гибели, все существа, призванные из плана снов, растворялись туманом), а затем вторая атака обрушилась на сдерживающий барьер.

Селестия вспыхнула золотым сиянием, заполняя ограниченное пространство, Луна же выпустила из чертогов сна десяток змеев, состоящих из серого дыма. В результате, борьбу грубой силы пришлось прервать, отвлекаясь на очередных химер, порожденных чьей-то фантазией, и этого времени оказалось достаточно аликорну-жеребцу, чтобы освободиться из ловушки...

Ритм битвы стремительно нарастал: точечные заклинания сменились ударами по площадям, скорости движения возросли до предела, за которым живая плоть, укрепленная магией, начинала разрушаться, волны энергии, выплескиваемые во вне, заставляли пространство рябить.

Обладая дополнительным источником силы в виде души богини любви, Старсвирл не боялся использовать самые затратные заклинания, вроде "ртутного метеорита" (капля жидкой материи, переливающаяся, словно ртуть), один удар которого снес вершину скалы, на которой стояла крепость грифонов. Богиня солнца тоже не мелочилась, буквально выжигая собственную оболочку изнутри, лишь бы не уступать в скорости противнику, способному непрерывно телепортироваться и смещаться в "безвременье".

Луна продолжала прикрывать сестру от ударов врага, начав принимать часть атак на собственное "тело", представляющее из себя темно-синее облако. Создаваемые ей иссиня-черные молнии, а так же монстры вроде двадцатиметрового красного лобстера, летающего без каких-либо крыльев, так же доставляли неудобства.

"Сказал бы мне кто год назад, что я буду сражаться с двумя принцессами на равных... только порадовался бы".

"Теперь же бесишься из-за того, что не можешь их одолеть в честном бою".

"Не то что бешусь... но, в общем, ты прав. А из этого следует: не можешь победить честно — тогда хитри".

Вернувшись к многострадальной крепости, частично обрушенной шальными заклинаниями и частично оплавленной испепеляющим светом богини солнца, Старсвирл создал портал, соединенный с автономным пространственным карманом. Не прошло и пары секунд, как из темной воронки показалась красная драконья голова, за ней появились зеленая и синяя, а последними себя явили белая и черная морды. Принюхавшись к воздуху внешнего мира, монстр рывком выпрыгнул на свободу и приземлился на вершину горы, заставляя обломки камней сорваться в пропасть.

Окутанный золотым сиянием аликорн завис в двух сотнях метров в стороне от нового противника, внимательно изучая энергетику химеры в попытке выяснить, чего можно от нее ожидать. Темно-синее облако скрылось на плане снов, лихорадочно ища монстра, способного сразиться с громадиной, в сравнении с которой почти уничтоженная крепость казалась не такой уж и большой.

— Позвольте представить: принцессы — это Тиомат. Тиомат — это принцессы. — Нежно-розовая аликорн самодовольно усмехнулась. — Взять.

Стоило прозвучать последнему приказу, как пятиголовая туша тут же сорвалась с места и с неожиданно высокой скоростью сблизилась с богиней солнца. Красная голова тут же попыталась сомкнуть челюсти на крылато-рогатом жеребце, но взрыв света, за которым последовал удар "солнечного копья", заставили существо согнуть шею, отстраняясь от излишне агрессивной добычи.

Не успела Селестия порадоваться успеху, как синяя голова выплюнула огромную шаровую молнию, черная выдохнула поток дыма, превратившегося в тучу, а белая создала зону мороза.

"Даже жаль, что ее детеныша пришлось превратить в нежить".

"Жаль, что эта туша слишком глупа, чтобы понять, кто именно виноват в гибели отпрыска".

Луна, наконец, нашла монстра из снов, способного сравняться по силе с драконом, но на то, чтобы вытянуть его в реальный мир, пришлось потратить девять десятых от оставшегося резерва. Огромный спрут, тело которого выглядело как черный череп быка, стоило ему материализоваться, сразу же напал на самую крупную добычу.

Громогласный рев огласил округу, заставляя снежные шапки гор осыпаться лавинами, а в порождение кошмара ударили потоки пламени, дыма, огня, холода и ветвистые молнии. Череп же раскрыл пасть и начал вдыхать магию, концентрируя ее в один переливающийся шар...

"Не этого я ожидал".

"Когда же ты, наконец, сдохнешь".

Взрыв, осветивший небо вспышкой, сравнимой с новой звездой, откинул друг от друга обоих чудовищ. Спрут, получив повреждения половины черепа, не издав ни звука, истаял туманом, Тиомат же рухнула на скалу, спиной наткнувшись на большой выступ. Рев ярости и боли, исторгаемый сразу пятью глотками, заставлял сердце в груди замирать от суеверного страха, а внутренние органы болезненно сжиматься. Самое же поразительное заключалось в том, что химера не спешила умирать с перебитым позвоночником и после потери трети всей плоти.

Пользуясь моментом, Старсвирл попытался вытолкнуть Селестию в пространственный карман, где все законы реальности подчинялись создателю как богу, но противница, при помощи выброса части своей энергии, разрушила структуру заклинания еще на стадии его сотворения.

"Ну и в чем же твоя хитрость, о, великий маг?".

"Сейчас увидишь".

Переместившись к телу Тиомат, древний маг впился зубами в плоть чудовища и начал вдыхать, втягивая в себя жизненную, магическую и духовную энергии. От него тут же пошла волна силы, послужившая отличным щитом от запущенных принцессами заклинаний, а затем он стал меняться: розовая шерсть сменилась чешуей, пернатые крылья превратились в чешуйчатые, на фоне светящихся серебряным светом глаз проявились вытянутые змеиные зрачки.

— Раунд два. — Вырвался смешок из рта, зубы в котором заострились до состояния клыков.

(Конец отступления).

Примечание к части

Жду отзывов. Желательно цензурных)

ВОЛЯ СИЛЬНЫХ

Из техники "обратного призыва" я вышел на вершине той самой горы, куда наш отряд прибыл при помощи портала, созданного Тресом. Картина, которая открылась моему взгляду после того, как развеялся белый туман чакры, полностью объяснила причину, по которой не откликался ни один из других энергетических маячков, установленных мной по пути к логову Старсвирла: вершина скалы, на которой стояла крепость грифонов, была обломана, сама же цитадель представляла из себя лишь руины (благо, что измененный левый глаз позволял смотреть и не на такое расстояние).

Тем временем, в небе над заснеженными горными вершинами шел бой, в котором активно участвовали лишь Селестия-Солярис и Старсвирл, успевший в очередной раз изменить свой облик, но на этот раз все же сохранивший прежнее тело. Древний маг выглядел как гибрид аликорна и дракона, активно пользовался огненным и ледяным дыханием, создавал вихри из воздушных лезвий, метал молнии и исчезал в клубах черного дыма, лишь для того, чтобы в следующее мгновение появиться в другом месте и продолжить забрасывать противника градом заклинаний. Богиня солнца, в свою очередь, ограничивалась заклинаниями "щит света" и "солнечное копье" (которое использовала в массовой модификации, устраивая врагу полноценный дождь из сияющих золотом снарядов), изредка используя нечто более разрушительное, вроде "огненной звезды". Где-то неподалеку ощущалось присутствие Луны, по какой-то причине не спешащей помочь своей сестре.

Первый порыв рвануть в лобовую атаку, желая впиться зубами в глотку чародея, повинного в гибели Астрал, удалось подавить усилием воли. Все же Старсвирл был вовсе не тем существом, которое стоило бы недооценивать, что он и продемонстрировал, разобравшись с нашим маленьким отрядом с небрежной легкостью. Попадаться же в по сути детскую ловушку во второй раз к ряду, мне не позволит чувство собственного достоинства (и гордость... чего уж скрывать).

Создав восьмерых костяных дубликатов, отправляю их в разные стороны с одним и тем же приказом: "Подготовить активацию изолирующего барьера". Не уверен, что в пространственной магии сумею что-то противопоставить архимагу этого направления, но использование чакры, как более плотной энергии со своими законами и спецификой, может дать несколько секунд форы...

"А мне больше и не нужно".

Окутываюсь "покровом праха", который, словно дымка тумана, обволок все мое тело, а затем, расправив все четыре крыла, стремительно бросаюсь в атаку. В когтях передних лап боевой формы начали формироваться угольно-черные сферы, состоящие из настолько плотной некромагии, что даже свет, попадающий внутрь, мгновенно "умирает". Из-за подобного эффекта, во время движения шаров создается впечатление, будто за ними тянутся дымные следы, неохотно рассасывающиеся под влиянием внешних сил.

Мое возвращение на поле боя не осталось незамеченным: крылато-рогатый жеребец, окутанный сиянием золотого света, начал метать свои "солнечные копья" чуть более прицельно, стараясь не попасть в союзника, а Старсвирл, напротив, начал наращивать зону поражения используемых стихийных заклинаний.

— "Нужно отобрать у него Каденс". — Прошелестел голос Луны у меня в ушах, проигнорировав всю мою защиту как от физических и магических, так и ментальных воздействий.

— Если получится. — Отвечаю негромко, впрочем, не сомневаясь в том, что повелительница снов меня услышит.

— "Если этого не сделать, у Старсвирла будет неограниченный доступ к непрерывно восполняемому магическому резерву". — Терпеливо объяснила мне собеседница.

Поток холода, который в меня выдохнул гибрид дракона и аликорна, принимаю на черную сферу, удерживаемую в правой передней лапе. Шар энергии смерти на секунду увеличился в размерах, начал идти волнами и попытался высвободиться из-под моего контроля, но был сжат "тисками воли" до приемлемых размеров.

"Где...?".

В следующее мгновение, мне в спину ударила темно-фиолетовая молния, почти сумевшая пробить "покров праха". Сорвавшаяся с левой передней лапы сфера, словно стрела, отправленная из арбалета, преодолела расстояние между мной и противником, а затем "вспыхнула", разбрасывая в разные стороны протуберанцы тьмы, вокруг которых искажалось само пространство.

— Как любопытно. — Старсвирл появился в десятке метров от того места, где находился в момент взрыва, красуясь целой и невредимой шкурой, сверкающей яркими чешуйками. — Как жаль...

Что хотел сказать древний маг я так и не узнал из-за луча света, разрезавшего небо и врезавшегося в крутой склон очередной горы, вызывая сильный взрыв, дождь из осколков и валунов, а, кроме того, новую снежную лавину, обнажающую каменный пик.

В ответ, в богиню солнца устремился поток черного дыма, внутри которого искрились разряды иссиня-черных молний. Комбинированная атака смогла пробить "щит света" и отбросила крылато-рогатого жеребца вверх и в сторону. Гибрид дракона и аликорна, зависнув в воздухе на одном месте благодаря перепончатым крыльям, зло оскалил клыки вслед противнику и приготовился к тому, чтобы отправить вдогонку очередное заклинание...

"Сейчас!".

К сожалению, ментальной связи с костяными двойниками у меня нет (впору завидовать чейнджлингам), но так как они все же обладают слепками моей личности, удачный момент заметили и тут же активировали "огненный барьер". На то, чтобы багровый куб полностью сформировался, ушла секунда, которую древний маг потратил, уворачиваясь от очереди магических стрел с взрывным "сердечником".

— И что дальше? — Взгляд серебряных глаз, в которых с некоторым трудом все же удалось различить вертикальные зрачки, был спокойным и насмешливым, но без капли злобы или раздражения. — Ты меня поймал... Поздравляю: такое не каждому архимагу под силу, тем более, столь молодому. Но что ты будешь делать теперь? Только не говори, что все это (небрежный взмах правым передним копытом) исключительно для того, чтобы убить меня в самоубийственной атаке.

"Неплохая идея... была бы, не имейся у меня другого плана".

Молча активирую накопитель чакры, встроенный в мою ПНБ (за прототип была взята печать Сенджу Цунаде, которая когда-то давно являлась сокомандницей моего бывшего учителя, именуемого "белым змеем"). Поток энергии тут же заполнил мой собственный резерв, а затем, трансформируясь под воздействием магии смерти, стал выплескиваться в пространство в виде серого тумана. Стремительно разрастающийся "покров праха" начал заполнять собой медленно сжимающийся багровый барьер, в то время как в моих передних лапах силой наполнялась черная сфера концентрированной смерти.

"Взломать барьер ты не успеешь, а пространственная магия здесь не работает. Если хочешь избежать встречи с "покровом праха" — придется убить меня...".

— Но тогда взорвется заклинание, которое ты сейчас удерживаешь под контролем. — Закончил мою мысль гибрид дракона и аликорна. — Хороший план. Эх, был бы ты моим сыном, или внуком, на худой конец... Ну да ладно.

Последние слова Старсвирла прозвучали с искренней грустью, а затем в мою сторону устремилась струя ледяного воздуха, которую спиралью темно-фиолетовых разрядов оплетала магическая молния. Произошло это настолько быстро, что я, к своему стыду, попросту не успел отреагировать, а уже в следующую секунду серый туман был пробит с небрежной легкостью и мое тело пронзила жуткая боль.

Рефлекторно отталкиваю от себя черную сферу, уже начавшую терять идеально-круглую форму, разумом понимая, что уйти из зоны поражения не успеваю...

* * *

(Отступление).

Закрыв глаза и мысленно отстранившись от всех внешних раздражителей, как и учили когда-то мастера стиля "равновесия", в котором жеребец так и не достиг больших успехов, Шайнинг Армор убрал барьер, который не позволял черной твари добраться до плоти жертвы. Для гарантии, он даже потушил свечение своего рога, создавая иллюзию своего полного поражения.

Враг был опасен и умен, но, к счастью для "щит" капитана, оставался животным, подверженным инстинктам. Не долго монстр колебался, кружа рядом с беззащитным пони, и спустя всего три секунды метнулся вперед, острыми зубами целя в шею единорога.

"Не так быстро".

Встав на задние копыта, белый жеребец ударил передними ногами в тощую грудь существа, злобно сверкнувшего изумрудными огнями глазниц. В следующий миг на разум Армора обрушился новый удар из видений, которые могли бы свести с ума своей четкостью и реалистичностью, но барьеры воли, хоть и затрещали под неистовым натиском, но выдержали. Попытка монстра вырваться также потерпела поражение из-за примагничивающего свойства копыт, благодаря которому все пони, а также зебры и иные копытные, имели возможность производить мелкие манипуляции.

— Время умирать. — Оскалив зубы в немного безумной улыбке, Шайнинг создал два плоских барьера справа и слева от своего противника, тут же сжимая ими взвывшую в отчаянии тварь, словно прессом.

Хруст костей и затихший крик стали лучшей наградой для "щит" капитана. Он даже почти не ощутил боли, когда импровизированный пресс повредил передние ноги. Слишком велика была моральная усталость, слишком сильна радость от победы...

"Сейчас я отдохну и буду искать выход. Принцессам нужна помощь... Отдохну всего минутку... Одну минутку...".

Осев на пол, белый жеребец так и не заметил, как пространство вокруг него начало трескаться и сжиматься.

* * *

— Сдохни ты уже! — Приклад винтовки, ствол которой был погнут и перекушен где-то на середине длины, раз за разом опускался на голову паука, лишившегося как желваков, так и всех выпирающих конечностей. — Ненавижу химер; ненавижу насекомых; ненавижу бессмертных уродов!

Окутавшись всполохами молний, Жоан в очередной раз опустил свое испорченное оружие на хитиновую голову обитателя пещеры, стены которой красовались подпалинами, кусками промороженной до состояния стекла паутины и следами, оставленными кислотными гранатами. На этот раз в ответ на действия крылатого хищника послышался глухой хруст и чавкающий звук.

Опустив взгляд к своей жертве, Жоан удовлетворенно хмыкнул и на мгновение даже расслабился, но тут взвыл инстинкт, предупреждающий об опасности, надвигающейся буквально со всех сторон. Осмотревшись, при этом не забыв использовать все особенности своих модифицированных глаз, он заметил начавшиеся разрушения пространственной аномалии.

— Мать моя пернатая, в какой полосатый круп меня занесло?

Откинув ставшую бесполезной винтовку, глава клана "Мертвых душ" начал лихорадочно шарить по подсумкам и кармашкам своей брони. Найдя сложенный в несколько раз листок пергамента, Жоан издал радостный возглас, похожий на какое-то курлыканье (все равно стыдиться было не перед кем).

Развернув свиток, крылатый хищник без раздумий клювом прокусил себе ладонь и окропил кровью магический символ. Спустя мучительно долгую секунду, в облачке белого тумана появилась темно-зеленая змея толщиной с ногу зони, а длиной с вытянувшегося в полный рост тавра.

— Вытащи меня отсюда! — Желание вцепиться в змею всеми четырьмя лапами пришлось сдерживать, прилагая все возможные волевые усилия, несмотря на то, что распад пространственного кармана все ускорялся.

Призванный дух хоть, и не был самым умным из сородичей, но все же быстро понял всю угрозу, нависшую над контрактором. В другой ситуации он бы отправился в "Пещеру чудес", чтобы позвать более крупного сородича, который смог бы проглотить грифона полностью, но сейчас времени на это не было.

Единственное, что не позволяло перенести Жоана в убежище напрямую, это запрет демонстрации домена посторонним, не имеющим полноценного контракта. Однако, после секундного размышления змей нашел выход из ситуации.

— Ты что задумал...? — Крылатый хищник не успел договорить, так как его голова оказалась схвачена пастью призванного духа, который, словно чулок, наделся на верхнюю половину туловища призывателя, исключительно благодаря природе своего происхождения умудрившись при этом не разорваться.

Прозвучал хлопок и глава "Мертвых душ" исчез из пространственного кармана в облачке белого тумана. Аномалия же продержалась еще четыре секунды, прежде чем окончательно схлопнуться.

* * *

Магические силы Солар Уайт подошли к концу, но сдаваться она и не думала, начав сжигать сперва духовную энергию, направлять в божественную искру всю свою веру, а затем принявшись и за верхние оболочки собственной души. Виндиго, в первые минуты противостояния получившая небольшую подпитку, уже успела растратить почти весь запас силы, а когда огонь, окутывающий противницу, изменился, всерьез забеспокоилась.

Духовное золотое пламя, языки которого волнами расходились в стороны от белой единорожки, раз за разом гасли под напором мощи всепоглощающего мороза, но продвигались все дальше и дальше, заставляя крылатую кобылу пятиться к стене. Все ближе был тот момент, когда духу вражды станет некуда отступать и тот факт, что противница, скорее всего, успеет нанести фатальные повреждения собственной душе, после чего погибнет от того, что пространственный карман схлопнулся, совершенно не добавлял хорошего настроения.

— Подруга, притормози ненадолго! — Голос Виндиго дрогнул, когда она осознала, насколько глупо звучат ее слова. — Давай поговорим!

— Говори. — Холодно отозвалась пылающая нестерпимым жаром белая пони. — Я внимательно слушаю.

— Ты ведь себя убиваешь. — Постаравшись взять себя в копыта, дух холода отошла еще на пару шагов назад.

— Знаю. — Солар Уайт скривила губы в невеселой улыбке. — Но и тебя я тоже могу забрать с собой.

"Ненормальная жрица... Ах, ну да".

— Может быть договоримся? — Виндиго постаралась изобразить заискивающий тон, что из-за долгого одиночества получилось не слишком хорошо. — Я обещаю не нападать на тебя, если ты прекратишь атаковать меня.

— Зачем это мне? — Единорожка сделала шаг вперед, но все же ослабила напор, понимая все последствия, которыми ей грозит сжигание в божественном огне оболочек собственной души.

Дух холода оживилась, поняв, что ее слова все же достигли разума противницы и конструктивный диалог стал возможен.

— Я — дух холода Северная Метель, клянусь своей сущностью не нападать на...

— Солар Уайт. — Жрица богини солнца, поняв заминку собеседницы правильным образом, произнесла свое имя громко и отчетливо, при этом вслушиваясь в каждый звук, произнесенный виндиго.

— Солар Уайт и не причинять ей иного вреда, если она первая не нападет на меня.

Стоило этим словам прозвучать, как мороз и пламя отступили, несколько мгновений готовились снова сойтись в смертельной борьбе, а затем... опали и их присутствие осталось только внутри хозяек. После этого, белая единорожка пошатнулась и почти упала, но все же сумела устоять, чтобы затем аккуратно усесться на круп.

"А, может быть, ты не такая уж и фанатичка, неприемлющая взглядов на мир, отличающихся от собственных".

— И...? — Волшебница поторопила свою недавнюю противницу.

— Пожалуй, стоит начать с того, где мы находимся и чем тебе грозит моя гибель. — Виндиго улыбнулась и, не рискуя подходить к собеседнице, уселась прямо на пол и укуталась в полупрозрачные крылья. — Итак...

* * *

"Хм... Любопытное решение. Однако, не один ты, Старсвирл, умеешь пользоваться пространственной магией".

Кросс Бук открыл глаза и посмотрел на монстра, вокруг которого летали обломки камней. Секунду еще поколебавшись, он обрушил удар на оболочку существа, блокирующего пространство одним своим существованием и поддерживающее стабильность пространственного кармана. В следующее мгновение архимагу пришлось перехватывать нити контроля и начинать подпитку плетения от собственного резерва.

"Меня хватит часа на полтора... в самом аптимистичном случае — на два".

Перед мысленным взором появился рисунок магической фигуры, основанной на рунной магии минотавров (все же для артефакторики она подходила наилучшим образом). Наполнив получившуюся конструкцию магией, немолодой жеребец произнес:

— Ученик, мне нужна твоя помощь. Открывай портал в точке моего нынешнего нахождения... Знаю, что опасно, но по другому нельзя. Старсвирл оказался предусмотрительнее, чем мы ожидали, так что я не могу быть уверен, что хоть кто-то из отряда до сих пор жив.

* * *

В холле замка "Города мастеров" слышались всхлипы, перемежаемые тихим успокаивающим бормотанием. Прямо на полу, раскидав в стороны всю мешающую мебель, прижимаясь друг к другу сидели черно-зеленая зеброжка и белая с черными пятнами лань. Все входы и выходы из помещения были закрыты, стражники отправляли всех обитателей столицы Блэксэндии и работников администрации к обходным путям, получив строгий приказ третьей жены гранд-магистра никого не впускать под страхом смерти (учитывая, что олениху в этот момент укутывал "плащ вечности", никто не хотел рисковать становиться причиной массовой бойни).

Жизель успела обругать себя на трех известных языках за глупость, из-за которой совершенно забыла о подобном эффекте уз, образовывающихся после заключения равноправного брака при помощи ритуала ее народа. Где-то на грани сознания даже промелькнула мысль, что было бы гораздо лучше, если бы брак был неравноправный (с главенством самой лани, или, на худой конец, Мозенрата, которого убить гораздо сложнее, чем кого-либо другого из их табуна). К некоторому удивлению, идея о том, что Астрал и Тантру можно было бы вообще не проводить через ритуал, вызвала категорическое отторжение...

"Мои. Не отдам".

Прямо сейчас, приводя в более или менее нормальное состояние сестру по табуну, третья жена гранд-магистра Блэксэндии думала над способами вернуть свою вторую четвертинку. По Тантре гибель зебры ударила сильнее всех, так как, в отличие от мужа и древней некромантки, во время заключения брака она не смогла в нужной степени ослабить влияние на свой разум...

"Надеюсь, у Мозенрата хватит ума не бросаться в самоубийственную атаку на убийцу Астрал. Второго удара малышка может и не выдержать, а утрата еще и их двоих пошатнет уже меня. Хорошо, что хотя бы холодный разум помогает справиться с откатом, да и знания о запасе крови для призыва души заметно ослабляют давление".

— Пришла в себя? — Лань заботливо утерла копытцем слезы, текущие по мордочке сестры по табуну, и внимательно посмотрела в зеленые влажные глаза.

— Я... Я в порядке. — Зеброжка попыталась улыбнуться, но получилось это откровенно жалко. — Прости, не знаю, что на меня нашло... Я столько всего натворила...

— Тссс. — Жизель осторожно коснулась губ волшебницы своими губами. — Ничего непоправимого не произошло. Сейчас я пойду вниз и начну приготовления к ритуалу, а тебе же следует вернуться к управлению городом... Справишься, или хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Справлюсь. — На этот раз голос Тантры звучал гораздо увереннее. — И буду ждать хороших новостей.

(Конец отступления).

Примечание к части

Рассказ снова затягивается (он сам, я не виноват).

Жду отзывов.

РАСКОЛОТЫЕ НЕБЕСА

Что нужно сделать, чтобы выжить в практически эпицентре взрыва "звезды смерти" (больно уж похожим образом черная сфера разбрасывала протуберанцы, вызывая у меня ассоциацию с светилом)? "Покров праха" был сметен в первые же мгновения, сопротивление к некроэнергии, которое сформировалось благодаря занятиям некромантии и склонности моей собственной энергетики, оказалось слишком слабым, дабы выдержать воздействие столь концентрированной силы. Энергетическая псевдоплоть, созданная второй стадией ПНБ, выдержала целых полторы секунды, чего мне оказалось достаточно, чтобы собраться с мыслями и начать действовать. К счастью, даже на подобный случай, благодаря совместным разработкам с "Седьмым" и другими "Безымянными", у меня имелась заготовка...

Симбиотическая химера, удобно размещенная внутри моей грудной клетки на позвоночном столбе, пропитанная моими магией и духовной энергией, без какого-либо сопротивления приняла в себя мои разум и сжавшуюся душу, тут же отсоединяясь от нервной и кровеносной систем умирающего тела. Долго в подобном состоянии мне не протянуть, все же резервы гусеницы весьма ограничены, но для активации следующего ритуала времени более чем достаточно.

"Никогда не думал, что стану нежитью".

Тем временем, под воздействием концентрированной некроэнергии, плоть на костях моей тушки сперва усохла, а затем начала осыпаться хлопьями, обнажая скелет и кокон, который можно было увидеть внутри грудной клетки.

Секунда — и из гусеницы бьет волна магии смешанной с чакрой, а затем ко мне возвращается способность зрительного и слухового восприятия мира. Подхватив себя при помощи контроля воздуха, останавливаю падение в нескольких метрах над нижней плоскостью барьера. Спустя пару мгновений осознаю, что в момент моей гибели костяные дубликаты получили команду на самоуничтожение, в результате чего сдерживающий куб и потерял целостность.

— Какой неожиданный ход. — Насмешливо заметил перепончатокрылый аликорн, появившийся в десятке метров надо мной. — Сделать из себя лича, чтобы перенести последствия взрыва собственного заклинания — это достойно занесения в историю.

"Как...?".

Додумать мысль я не успел, так как Старсвирл сам решил ответить на этот вопрос.

— Хочешь знать, как я выжил? — Древний маг искривил морду в усмешке. — Старое заклинание путешествия во времени, позволяет переместиться на неделю в прошлое на несколько минут. Главным его недостатком является то, что после возвращения путешественник обнаруживает, что в изначальном временном потоке также прошло некоторое время. Я переждал взрыв в прошлом.

"И как его достать в таком случае?".

Мысли, на удивление четкие и стремительные, начали носиться в моем черепе со скоростью урагана, раз за разом отбрасывая все новые и новые идеи противодействия магу времени. Разум разделился на четырнадцать потоков сознания, но возросшие расчетные мощности категорически утверждали, что все мои способности практически бесполезны в данной ситуации.

"Не хватает знаний в магии времени, недостаточно информации по пространственной магии, нет атакующих навыков менталистики".

Энергетическая псевдоплоть начала обволакивать мой скелет, скрывая под собой оголенные кости. Враг смотрел на это с нескрываемым любопытством, словно бы изучал интересную зверушку, попавшую на лабораторный стол. Он даже не пытался атаковать, всем своим видом показывая, что не считает меня за достойного противника.

— "Достань камень с душой Каденс". — Прошелестел голос Луны в моих восстановившихся ушах. — "Попытка будет всего одна".

Барьер окончательно исчез и моему взгляду предстал вид на пикирующего Соляриса, передние копыта которого сияли двумя маленькими, но ослепительно яркими звездами. Старсвирл, хоть и находился к крылато-рогатому жеребцу спиной, также заметил приближение угрозы и начал разворачиваться, собираясь что-то заявить, но...

— "Сейчас!". — Крик принцессы ночи едва не сбил мою концентрацию, благодаря которой производился контроль воздуха, но все же я послушно устремился вперед.

В следующее мгновение, грудь гибрида дракона и аликорна взорвалась фонтаном языков огня и золотых искр, а сам чародей раскрыл рот в болезненном беззвучном крике. Словно в замедленной съемке, его крылья судорожно вздрогнули, на морде проступили сперва недоумение, затем осознание и ярость. "Амулет аликорна", все это время покоившийся на груди врага, подхваченный высвободившейся силой, сорвался с шеи Старсвирла и полетел куда-то вниз.

"Мне бы эта игрушка не помешала, в особенности сейчас".

Пронеслась в тишине сознания одинокая мысль, на смену которой тут же пришла другая.

"Нужно успеть добраться до обруча".

Почему-то в том, что противник переживет подобную рану, у меня не возникло ни единого сомнения. Оставлять же ему почти неистощимый источник энергии для продолжения боя было категорически противопоказано.

"Как же медленно".

Полет при помощи контроля воздуха уступал планированию обладателей крыльев как в скорости, так и в маневренности, что усугублялось большими затратами магии (впрочем, насчет последнего волноваться не приходилось). В то же время, из энергетической псевдоплоти постепенно формировались новые шкура, две пары крыльев, когтистые пальцы на передних лапах.

Медленно... Очень медленно для разогнанного восприятия я приближался к перепончатокрылому аликорну, из раскрытого рта которого вылетали рубиновые капельки крови и слюны. Светящиеся серебром глаза будто потускнели и теперь было возможно увидеть бледно-серые, словно бы выцветшие радужки. В моем восприятии четко отпечатался миг слабости древнего чародея, воспользоваться которым я не успел.

Волна серебряного света ударила во все стороны от гибрида дракона и аликорна, тысячами тончайших игл пронзая мою псевдоплоть (вот когда стоит порадоваться, что немертвые не ощущают боли). А затем Селестия врезалась в Старсвирла, словно дротик, пробивающий воздушный шарик, вонзившись в магический покров. Сцепившись между собой, они полетели вниз, совершенно не обращая внимания на приближающуюся землю, игнорируя наносимые раны, ломающиеся и заживающие на глазах крылья.

Устремляюсь следом за аликорнами, вытянув перед собой передние лапы и начав создавать между ними сферу из света и смерти. Изобретенное когда-то давно заклинание "луч мертвого солнца" на этот раз оказалось намного сильнее, нежели прежде, да и контролировать его оказалось чуть ли не на порядки легче.

— "Бей!". — Буквально потребовал голос покровительницы снов.

"А как же твоя сестра?".

Вопрос промелькнул на грани сознания и был отброшен: все равно в Эквестрии над Кантерлотом осталась часть божественной паутины принцессы дня, так что если ей будут продолжать поклоняться, богиня сможет возродиться. Срок в одну, две или три сотни лет, для подобных сущностей не будет критичным.

Заклинание выпустило из себя темно-серый луч, который, пройдя через магическую линзу, сфокусировался на вцепившихся друг в друга аликорнах. В ту же секунду Старсвирл и Солярис упали на дно ущелья, зажатого между неровными отвесными склонами, ударом заставляя взметнуться ввысь облако пыли, камней и влажной грязи.

Мощный порыв ветра разметал облако в стороны, возникший над древним магом ледяной купол рассеял и поглотил часть моего заклинания, оставшаяся же разрушительная мощь опалила перепончатые крылья и спину, превращая плоть в прах.

Чародей стоял над поверженным белым крылато-рогатым жеребцом, из шеи которого зубами был вырван большой кусок мяса, а с его подбородка стекала яркая кровь.

— Ты проиграла, Селестия. — Торжественно, с чувством собственного превосходства, заявил гибрид дракона и аликорна. — Признай мою власть, склонись перед моим могуществом, займи положенное тебе место подле моего трона и я пощажу твой народ, позволив ему возродиться в моем новом мире.

* * *

(Отступление).

"Пятнадцатый орбитальный боевой спутник достиг стационарной орбиты. Идет подключение к общей информационной сети".

Если бы искусственный интеллект мог волноваться так же, как органики, "маршал" в этот момент либо кусал бы губы, либо потирал ладони, а, может быть, придумал бы что-нибудь более оригинальное. Однако же, главному терминалу управления всеми маго-механическими технологиями оставалось только отслеживать графики, анализировать информацию, поступающую от разведывательных дронов и отсчитывать секунды до начала финальной стадии операции "Расколотые небеса".

"Спутник "ноль один" достиг рассчетной точки координат. Активизирую предзалповую диагностику пусковой установки...".

Прямо в эти секунды, ни о чем не подозревающие войска Эквестрии на гусеничных и колесных бронетранспортерах, воздушных катерах и огромных летающих авианосцах, с улыбками или сосредоточенностью на мордах солдат, пересекали границу конфедерации независимых стран, готовясь вступить в первое и, для кого-то, последнее сражение с легионами "железной гвардии". Противостоять им должны старые орудийные платформы, дюжина дирижаблей, несколько сотен истребителей, тысячи крестокрылов и десятки тысяч бездушных механических воинов, закованных в стальную броню. Трехъярусные металлические пирамиды класса "цитадель" также были готовы встретить вторженцев огнем десятков орудий, установленных на подвижные платформы на корпусах самоходных крепостей.

"Четвертый орбитальный боевой спутник достиг расчетной точки координат. Провожу предзалповую диагностику пусковой установки... Обнаружена утечка химического состава из снаряда номер "семь". Рекомендую не использовать данный боеприпас в операции".

Войско Блэксэндии, используя пространственную магию, перебрасывало силы в зону, ранее считавшуюся сельскохозяйственной и принадлежавшей земным пони. Уже сейчас органики скопили там от пятнадцати до двадцати тысяч живых боевых единиц, не считая разного вида нежити и химер. Этого "кулака" было мало, чтобы рассчитывать нанести серьезный ущерб "железной гвардии", но могло хватить для прорыва к Таурену, где в данный момент и находился главный терминал "маршала".

Кроме всего прочего, системы дальнего обнаружения заметили приближение "китов", летящих на реактивной тяге. По косвенным данным можно было судить, что химеры не протянут слишком долго, но свой груз до суши все же доставят.

"Прекратить диагностику систем. Начать открытие огня по намеченным координатам на поверхности Эквуса".

Это было рискованное решение, ведь без тщательной проверки всех механизмов оставалась почти пятнадцатипроцентная вероятность сбоя систем, что может привести к любому результату, начиная от промаха мимо указанной точки, до взрыва спутника с последующим падением обломков на материк. Однако, искусственный интеллект прекрасно изучил творчество органиков, а потому понимал истину, выходящую за пределы всех статистических расчетов: "Кто не рискует — тот не выигрывает".

"Залп... Залп... Залп...".

"Залп... Залп... Залп...".

"Залп... Залп... Залп...".

Со всех пятнадцати орбитальных боевых спутников "маршалу" стали приходить отчеты о запуске снарядов массового поражения. Спустя менее чем полторы минуты, к отчетам об успешных выстрелах добавились подтверждения о поражении целей, которые сопровождались визуальными кадрами, заснятыми прямо из космоса.

"Фиксирую попадания по городам Эквестрии: Кантерлот, Мэйнхэттен, Хуфингтон, Эпплвиль...".

"Фиксирую попадания по городам Блэксэндии: "Город мастеров", "Подкова", "Белый жасмин"...".

"Фиксирую попадания по городам Зебрики: Новый Рим, Гнездо королевы, Уайт стоун...".

"...".

"Внимание! Фиксирую множественные воздушные цели на территории Блэксэндии, Зебрики, Эквестрии. Предположительно, данные летательные аппараты являются ракетами...".

* * *

"Ты чувствуешь это?".

"Души...".

"Сотни тысяч, милионы душ! И все они — мои".

Опьянение силой, нахлынувшее на Старсвирла в тот момент, когда практически одновременно погибли десятки густонаселенных городов, не позволило ему вовремя отреагировать на удар, нанесенный гранд-магистром Блэксэндии, обрушившимся на древнего мага словно ястреб на кролика. Только вот неожиданно оказалось так, что ушастый пушистик на самом деле размерами не уступает медведю, а остротой клыков может поспорить с волком.

"Похоже, что игра закончилась".

"Жаль. Я надеялся, что тебя все же прибьют до начала "жатвы"".

— Ахаха! — Встав на дыбы, гибрид дракона и аликорна скинул с себя немертвого мага и, секунду задержавшись, балансируя на задних ногах, обрушил передние копыта на грудь Соляриса, грубой мощью проламывая броню и ребра. — Ты не хотела быть моей добровольно, но я не гордый, могу и силой взять.

Принцесса ночи, собрав последние капли силы своей проекции, извлекла из плана снов угольно-черный прямой меч, длина клинка которого составляла два метра. Удар этим оружием пронзил спину Старсвирла на уровне поясницы и, выйдя через живот, лезвие погрузилось в плоть оболочки богини солнца.

— С... Спасибо, сестра. — Тихо, одними губами произнесла принцесса дня, после чего свет в ее глазах погас и аура истаяла невесомой дымкой.

— Да как ты посмела... звездная подстилка! — Осознание того, что желанная добыча ускользнула из копыт в самый последний момент, вызвало вспышку дикой ярости, копившейся на протяжении тысячи лет. — Я изорву твою сущность в клочки и скормлю демоническим отродьям!

Черный меч растворился в потоках необузданной силы, которая начала бить от Старсвирла вверх толстым закручивающимся столбом. Все новые и новые души прибывали каждое мгновение, будучи не в силах сопротивляться магическим ловушкам, разбросанным по Эквусу за последние четыре сотни лет.

"Какая невероятная мощь!".

"Неужели ты думал, что силы будет меньше?".

Голос звездного духа прозвучал насмешливо, будто бы он, наконец-то, получил то, чего ждал все эти годы и теперь наслаждается своей победой.

Обруч, обхватывающий голову гибрида дракона и аликорна, раскалился, а затем не выдержал и потек, словно горячий воск. Крупный рубин, внутри которого была заточена душа принцессы любви, вывалился из крепления и, скатившись по морде древнего мага, упал на растрескавшуюся землю, под высоким давлением превращающуюся в мелкий песок.

"Вот она... Победа!".

Говорить вслух было невероятно тяжело, да и единственный слушатель все равно мог узнать речь своего соседа по голове из мыслей. Старсвирл даже и не заметил, что канал подпитки магией богини любви оборвался, слишком много энергии в каждый момент времени стремилось пройти через его сущность.

Тело белого аликорна, лежащее у копыт древнего мага, как и земля на десятки метров вокруг него, сперва смялось, затем превратилось в неаппетитную кашицу, а затем и смешалось с каменной пылью. Столб необузданной мощи тем временем достиг стен ущелья, начав их крошить, буквально на глазах стесывая слой за слоем казавшейся несокрушимой породы.

"Этого достаточно. Открывай разрыв и начинай созидание".

Снова заговорил звездный дух, тон которого иначе, как командным, назвать было сложно.

Опьяненный силой, едва удерживающийся в сознании чародей, развернулся мордой в сторону выхода из ущелья и сделал несколько тяжелых шагов, от которых земля под копытами хрустела и прогибалась. Поток душ слегка ослабел и начал истощаться, но этого было более чем достаточно для осуществления плана...

"Поспеши: время уходит".

Не став отвечать назойливому голосу, Старсвирл зажег рог и провел его кончиком черту снизу вверх, словно ножом распарывая пространство. Со звуком рвущейся ткани, перед ним образовался портал, по другую сторону которого находилось нечто настолько великолепное и ужасающее одновременно, что разум смертного попросту отказывался это воспринимать иначе чем хаотичное движение потоков разноцветной энергии.

"Теперь создавай пузырь, в который мы перенесем всю магию этого мира".

"Без тебя знаю. Замолчи и не мешай".

"Хехехе... Молчу-молчу".

(Конец отступления).

* * *

Лежа на земле, не в силах ни то, что атаковать, а просто подняться на ноги, я смотрел в спину существа, чья плоть плыла и колыхалась, словно желе, принимая новую форму. Как не странно, но это, опять таки, был аликорн, но на этот раз самец лазурного цвета... Впрочем, его раскраска была последним, о чем мне стоило думать в сложившейся ситуации.

"Паршивое положение".

Псевдоплоть под воздействием чужой силы распалась, оставляя меня обыкновенным живым скелетом с магическими способностями. Присутствие Селестии или Луны нигде поблизости не ощущалось, а открывать портал при царящих вокруг искажениях пространства означало бы подписать себе смертный приговор.

"Помощи нет, и что-то мне подсказывает, что теперь уже не будет. И где эти силы света и добра, которые всегда приходят в последний момент? Не гожусь я в герои...".

Как бы не хотелось злиться, впасть в отчаяние или хотя бы потерять сознание, разум нежити, которой я теперь являюсь, этого не позволял. Приходилось раз за разом искать варианты спасения...

"Кого спасать? Нить связи с Тантрой разорвалась, а я этого даже не почувствовал. Осталась только Жизель...".

Перед внутренним взором промелькнули образы мамы, сестры, брата, жен и жеребят. Кого-то из них я потерял по своей глупости и из-за самоуверенности, кто-то больше видеть меня не хочет, и только Сабира и Тобирама сейчас в безопасности: спят в "Пещере чудес", ожидая возвращения родителей.

"Что я им скажу? "Простите, я не сумел... не справился... не спас?"".

Откинув в сторону бесполезные душевные терзания, мысленно возвращаюсь к детству, когда все было просто и легко, а проблемы казались далекими...

"Это проблемы будущего Мозенрата".

Попытка пошутить не удалась, все же эмоции у меня притупились в обе стороны.

За детством настала юность, ознаменовавшаяся ученичеством у старого гранд-магистра. Жаль, до начала войны я не все его знания успел перенять, да и собственные проекты так и не довел до ума...

"За исключением чакрозверей. Но, похоже, плодами своих трудов воспользоваться так и не получится".

Бросаю взгляд на Старсвирла, неподвижно застывшего перед разломом пространства, за которым непрерывно колышется и перемешивается разноцветное марево. Что он пытается сделать, даже не представляю, но энергии на это уходит столько, что хватило бы зажечь новое солнце.

Все время войны, я выживал и продвигал разработки, которые облегчали эту задачу. В какой-то момент меня даже начали называть героем, хоть, по-моему, ничего особенного мной и не было совершено. Ведь кто такие герои? Это разумные, совершающие подвиги ради какой-то великой цели или для других разумных. Чем занимался я? Выживал и становился сильнее для того, чтобы снова выживать...

Если бы не Астрал и Тантра, скорее всего, после завершения войны моя жизнь окончательно превратилась бы в череду экспериментов на благо науки (и плевать, что результаты этих опытов так никогда и не увидят свет). Навязанная же Цезарем должность правителя приносила больше забот и затрат, нежели реальной пользы.

"Да и управленец из меня оказался неважный. Хотя, может быть, на это "Первый" и рассчитывал, когда назначал именно меня".

В итоге всех своих похождений я, в состоянии голого скелета, лежу на растрескавшейся до состояния пыли земле и наблюдаю, как какой-то маг разрушает все то, что было мной создано и стало мне дорого. Прямо "де-жа-вю" какое-то...

Очередной порыв магического ветра поднял облачко каменной пыли, обнажая край крупного рубина. При виде вместилища души принцессы любви, в моей пустой черепушке зародился бесхитростный план действий, тут же принятый к исполнению в связи с отсутствием альтернатив. Встать на ноги по прежнему не получалось, а вот ползти, оголенными ребрами царапая землю, было мне вполне по силам.

"Сейчас-сейчас... Ты только не оборачивайся, а лучше занимайся... чем ты там занимаешься".

На грани сознания промелькнула мысль, что я сейчас, наверное, похож на какого-нибудь героя, превозмогающего все трудности и невзгоды, ценой собственной жизни готового сражаться с злобным темным властелином.

"Владыка черных песков против темного властелина... Шансы как-то уж слишком не равны".

Вопреки моим опасениям, Старсвирл никак не отреагировал на мои трепыхания. Вероятно, он и думать обо мне забыл. Жаловаться на подобное пренебрежение я и не думал, стремясь как можно быстрее добраться до заветного рубина.

Протягиваю костяную ногу и прикасаюсь к грани драгоценного камня, после чего тут же ее одергиваю. Каденс, находясь в заточении, не придумала ничего лучше, кроме как ударить по первому же существу, вошедшему в контакт, концентрированным сгустком собственной силы.

"Дохлая чумная корова. Чтоб тебя...".

Кости правой передней ноги покрылись трещинками и почернели, но каким-то чудом еще не рассыпались. Решив еще раз попытаться выйти на контакт с богиней, снова касаюсь рубина, одновременно с этим посылая ментальный крик:

"Каденс — это Мозенрат".

Не знаю, услышала ли она меня, но повторный импульс божественной силы все же добил ногу и она осыпалась прахом.

Подождав несколько секунд, протягиваю к драгоценности левую переднюю ногу...

— "Мозенрат? Где мы? Где Селестия? Что вообще происходит?!".

Вместо ответа (сморщил бы морду, если бы мог), снимаю свою ментальную защиту и даю принцессе доступ к последним часам своей жизни, сопровождая образы размышлениями и выводами.

— "...".

Терпеливо жду, при этом скашиваю взгляд на древнего мага, перед которым в пространственном разрыве колышется уже не просто разноцветное марево, а нечто вроде пространственного пузыря с дымчатыми стенками.

— "Я... Я согласна. Но ты ведь...".

"Я осознаю на что иду. И нет, твоим жрецом быть не собираюсь: не хватало мне только сажать себе на шею паразитку, пусть у нее и шикарный круп".

— "Хам... Спасибо. И: я постараюсь помочь твоим... ну ты понял".

"Были бы легкие, ты бы услышала тяжелый вздох".

Отвечать собеседница не стала, а вместо этого просто направила в меня поток своей силы, максимально отчищенной от ее "запаха".

"А ведь я полюбил этот мир".

Встав на три ноги, поднимаю темницу богини любви зубами и, собравшись с силами, прыгаю в сторону Старсвирла. Челюсти сжались, драгоценный камень осыпался крошкой, а потом... Я уснул.

Примечание к части

Вот как-то так.

Все претензии направлять Вальтрону, или двоюродному брату его Мегазорду.

Жду отзывов.

ЭПИЛОГ

(Отступление).

В необъятном просторе междумирового пространства, через извивающиеся и причудливым образом переплетающиеся потоки энергии плыл магический пузырь, внутри которого находился крупный аликорн лазурного цвета, чьи глаза сияли двумя серебряными прожекторами. Словно муха, застывшая в янтаре, он неподвижно висел в ласковых объятьях магической силы, медленно, но неуклонно приближаясь к огромной серой сфере нового мира, оболочка которого была столь истощена, что лет через сто-двести должна была начать прорываться, впуская внутрь разного рода монстров и паразитов, часто обитающих прямо на сферической поверхности защитного поля.

"Не правда-ли, глупо получилось? Находиться в шаге от абсолютного успеха — и получить такой чувствительный пинок под круп... Если бы этот самоубийца не умер в том взрыве, я не успокоился бы до тех пор, пока не разорвал его душу на мелкие клочки. Стар? Похоже, ты меня уже даже не слышишь... или просто не понимаешь. Даже жаль немного: я уже привык к твоему обществу настолько, что подумываю обзавестись подконтрольной шизофренией, дабы было с кем поговорить на сложные темы. А ведь в первые годы моего пленения в твоем теле я обещал, что однажды жестоко отомщу за свое унижение, а ты не верил... Даже злорадствовать над тобой скучно: все равно не реагируешь".

Уплотнив до предела внешнюю оболочку своего пузыря, звездный дух, обитающий в теле аликорна (и медленно переваривающий те миллионы душ, которые достались в его безраздельное владение после того, как сорвался ритуал, а сосед по голове полностью растворился в потоке ментальной энергии жертв), ускорил свое сближение с оболочкой мира. Он мог бы, конечно, попытаться вернуться на Эквус, но для этого потребовалось бы затратить несопостовимо больше сил, нежели при путешествии в направлении, куда его вышвырнуло с теперь уже далекой родины. Кроме того, оставшиеся великие маги, духи и боги, после того, как магический и духовный фон планеты просел на порядки, должны быть крайне недовольны, что приведет к их желанию выразить свое недовольство виновнику.

"Лучше уж начать новую жизнь, как говорится, "с чистого листа"".

Удара звездный паразит не почувствовал, лишь слабое сопротивление барьера встретило его магическую "капсулу", а затем и оно исчезло. По глазам ударил яркий солнечный свет, в ушах засвистел ветер, небо и земля несколько раз поменялись местами и, наконец, произошел закономерный удар обо что-то твердое...

"Великолепно: прибытие в новый мир можно считать успешным".

Поднявшись с жесткого пола на все четыре ноги, аликорн стряхнул с себя каменную крошку, снег и пыль. Осмотревшись по сторонам, он понял, что находится в жилой комнате...

"В комнате, которая когда-то была жилой".

Прямо над головой крылато-рогатого жеребца находилась большая дыра, пробитая в потолке его собственным телом во время падения. У одной из облезлых каменных стен, когда-то обклееных обоями, стоял видавший лучшие времена раскладной диван, рядом с которым примостился деревянный столик. За довольно большим оконным проемом находился зимний город, явно давно не использующийся по прямому назначению своими строителями. Самое же главное заключалось в том, что в мире ощущался очень слабый духовный фон, а магия вообще отсутствовала (за исключением той, которую с собой принес звездный дух и которая теперь активно рассеивалась в пространстве).

— Могло быть и хуже: я мог наткнуться на агрессивных аборигенов, вооруженных чем-нибудь мощным... — Подняв правую переднюю ногу, аликорн посмотрел на запачканное в толстом слое пыли копыто. — Но и лучше быть тоже могло.

* * *

Никогда в жизни Ромеро раньше так не радовался опозданию рейса транспорта. Это было жестоко и эгоистично, ведь совсем недавно погибло множество пони, зебр, минотавров и лошадей, но все же в глубине души он не мог прекратить радоваться тому, что дирижабли с беженцами были задержаны на границе королевства пони, а потому не успели прибыть в областной центр восточной Эквестрии до начала "звездного дождя" (так среди солдат прозвали падающие с неба снаряды, запущенные боевыми спутниками "маршала". Именно эта задержка в итоге стала тем фактором, который спас жизни Мары и Тирано, так что Ромеро был готов расцеловать того командира, который приказал остановить транспорт беженцев для проверки.

Фактически, цивилизованный мир в том виде, к которому все были привычны, перестал существовать чуть менее чем полностью: десятки городов были подвержены облучению жестких частиц, после воздействия которых даже магия зони не могла гарантировать возможность оживления умерших, а техника надежно выходила из строя. Количество жертв пока что даже не пытались подсчитывать в связи с тем, что с некоторыми регионами полностью утрачена какая-либо связь, а о том, что творится в тех местах, куда пришелся основной удар, оставалось только догадываться.

Все, что знал младший генерал механизированных войск Народной Федерации (той их части, которая пережила все выпавшие на долю минотавров испытания) — это то, что пони, прибывшие в качестве военной поддержки для операции по уничтожению взбесившегося ИИ, крайне злы и никуда не собираются уходить. Пегасов, которых после известия о гибели их облачного города буквально трясло от ярости, пришлось удерживать от безрассудной и самоубийственной атаки на Таурен. Не то, чтобы двурогие так уж беспокоились о летунах, но их бесполезная гибель могла сильно осложнить поставленную перед офицерами задачу.

"А Кантерлот все же устоял...".

Окинув взглядом колонну танков, окруженную трехколесными самоходками легкой мобильной артиллерии, Ромеро поднял взгляд к небу, где впервые за все время существования военно-воздушных войск, борт к борту летели небесные лодки пони, красующиеся своими воздушными подушками, дирижабли минотавров и недавно присоединившиеся к ним "киты" полосатых союзников...

— Приоритетный приказ главнокомандующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". — Бык в черной броне без шлема, в полный рост стоял перед металическим истуканом, которому предварительно оторвали руки и ноги, а теперь притащили в штаб для попытки усмирить "маршала". — Повторяю: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". Я — Тореро, мои приказы должны выполняться незамедлительно.

Ромеро смотрел в спину командира, под руководством которого сражался в Зебрике и не ощущал ни почтения, ни злости... так называемый "архипредатель", которого долгое время прославляли как великого героя и предателя, не вызывал ничего, кроме безразличия. Впрочем, для других минотавров, по крайней мере большинства из них, он оставался предметом для подражания, что было легко понять по горящим фанатичным огнем взглядам.

— "Командующий Тореро был признан пропавшим без вести". — Раздался механический голос из динамиков шлема "железного гвардейца". — "Вы похожи на генерала, но данная платформа не имеет оборудования для точной идентификации личности. Пожалуйста, прибудьте к главному терминалу "маршала", находящемуся в городе Таурен для того, чтобы пройти через процедуру подтверждения статуса".

— Ррр. — Кулак, закованный в черную силовую броню, с силой врезался в голову металлического истукана, сминая ее. — Ненавижу железяк.

— И... что теперь? — Командир корпуса пони (какой-то единорог с трудновыговариваемым именем) привлек к себе внимание. — Неужели, все это было бесполезно?

— Успокойся, четвероногий. — Бывший главнокомандующий оскалился и метнул хищный взгляд на жеребца, закованного в бело-золотые доспехи. — Я и не надеялся, что порождение рунных магов так просто сложит оружие. Но зато теперь мы точно знаем, что "маршал" в Таурене...

Очередной переход колонны бронетехники закончился нападением на оборонительные рубежи столицы государства минотавров. Уже на протяжении семи часов звучали взрывы и выстрелы, по связи, которую то и дело глушили помехами установки ИИ, то и дело слышался забористый мат, в котором даже предлоги казались особенно нецензурными.

— Кажется... Кажется, я обосрался. — Дрожащим голосом прошептал водитель броневика, когда их машину подкинуло близким взрывом и протащило по земле, после чего, перевернув на бок, оставило лежать мертвым куском технологичного металлолома.

— Все нормально, боец. — Ромеро отстегнул ремень безопасности и спустился из кресла на бронированную стенку, теперь ставшую полом. — Мне тоже страшно... Но если ты не возьмешь свои шары в кулак и не начнешь стрелять по врагам, страхом дело не ограничится. Ты меня понял!?

— Сэр... Да, сэр.

— Я не слышу!

— Так точно, сэр!

— Ну раз ты понял: бери пусковую трубу и за мной. Поддержим прорыв наших...

Десятиметровый монстр с ногами, похожими на задние лапы мантикоры и головой кого-то кошачьего, из лба которого рос длинный витой рог, двумя широкими мечами прорубал себе дорогу через строй железных гигантов, осыпающих его снарядами разнокалиберных орудий. Однако, очередная химера, созданная магами Блэксэндии, совершенно не обращая внимания на взрывы, не способные проникнуть через красноватое защитное поле, с пугающей эффективностью создавала проход к куполу городского щита. Для того, чтобы ее остановить, "маршал" отвлек авиацию и крупнокалиберную артиллерию, но особого эффекта пока что было не видно.

"Хорошо, что у полосатых не было таких монстров, когда мы с ними воевали".

Возглавляя отряд пехотинцев, идущих на прорыв к Таурену через последнее кольцо обороны, Ромеро неосознанно начал сравнивать происходящее сейчас со штурмом Нового Рима, и ассоциации ему не нравились...

Соратники падали один за другим: минотавры, пони, зони, все они гибли под дождем из пуль, в огненных взрывах ракет и гранат. Он же шел за командующим, стрелял во врагов и время от времени перезаряжал оружие, почти ни о чем не думая.

Ракетный удар, почти одновременно нанесенный по территории, контролируемой "маршалом", хоть и лишил искусственный интеллект большей части наличных сил, но не смог добиться главного: проклятый терминал продолжал работать и командовать своими марионетками.

— Встряхнулись, коровьи дети! — Трубным голосом взревел Тореро. — Мы почти на месте. Хотите жить вечно?! Тогда вперед: за наше будущее!

— Вперед...

Когда они добрались до бункера, их было полторы сотни. Когда они спустились в шахту и перебили охрану, их оставалось двое...

"Как же паршиво".

Сидя у входа, привалившись боком к стене, Ромеро затуманенным взглядом смотрел на минотавра в черной силовой броне, твердым шагом подходящего к кристаллической конструкции, похожей на столб, внутри которого находились искусственные мозги.

— Приоритетный приказ командующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железных гвардейцев". — Голосом, в котором легко было распознать злорадство, произнес бывший главнокомандующий, неведомым образом прошедший через все круги рукотворного Тартара для того, чтобы, наконец-то, прекратить это безумие.

"Наверное... Наверное, это достойный подвиг... чтобы о нем складывали легенды".

— "Командующий: ваша личность подтверждена; права восстановлены; полномочия восстановлены" — Вроде бы безэмоционально, но как-то неохотно отозвался механический голос. — "Приказ о прекращении боевых действий и отключении "железной гвардии" передан мобильным тактическим центрам".

— Вот и славно. — Тореро глубоко вздохнул и сплюнул на пол вязкую слюну, смешанную с кровью. — Скажи, на спутниках еще остались неиспользованные боеприпасы?

"Что он задумал?".

Как-то неожиданно, в голову Ромеро пришла мысль, что и без того не страдавший добродетелями, а теперь еще и слегка неадекватный бык, вполне может приказать начать бомбардировку уцелевших городов, где сейчас собираются беженцы...

— "Так точно, главнокомандующий". — Незамедлил откликнуться искусственный интеллект. — "Каждый из боевых спутников несет на себе двойной запас боеголовок".

Рука Ромеро, все еще сжимающая рукоять крупнокалиберного пистолета, начала медленно подниматься, нацеливая ствол на затылок "архипредателя".

— Навести все орудия на Таурен. — На морде Тореро появился жуткий оскал. — Поставить таймер обратного отсчета на тридцать минут. Стрелять, пока не закончатся боеприпасы.

После этих слов установилась мертвая тишина, во время которой искусственный интеллект отчаянно сопротивлялся заложенным в него протоколам подчинения. Ромеро же шокированно смотрел на своего командира, едва удерживая оружие в дрожащей руке.

— "Приказ отправлен на орбитальные спутники, командующий". — Наконец прозвучали слова, произнесенные механическим голосом. — "Обратный отсчет запущен. Рекомендую вам...".

Что еще хотел сказать "маршал", так и осталось неизвестным: Тореро, взревев, обрушил на кристаллическую конструкцию удар своих кулаков, усиленный силовой броней из-за чего главный терминал, словно хрустальная ваза, разбился брызгами осколков. После этого акта вандализма, бык в черных доспехах развернулся к своему последнему подчиненному и спросил:

— Ну и почему ты не выстрелил, солдат?

* * *

(Из хроник империи Кантерлот).

"После гибели восьми из девяти крупнейших городов Эквестрии и начавшегося продовольственного кризиса, единая власть в королевстве перестала существовать. Принцессы Луна, Каденс и Сансет, пытаясь взять под контроль происходящие на останках когда-то великой страны процессы, отправили носительниц "элементов гармонии" в наиболее пострадавшие регионы, наделив их самыми широкими полномочиями. Это в итоге и стало той ошибкой, которая стала последним ударом, забивающим гвоздь в крышку гроба королевства.

Так как столица не имела возможности оказать достаточную помощь регионам, произошел раскол: в течении года образовались десятки новых государств, некоторые из которых существуют по сей день и занимают целые области, иные же представляли из себя отдельные городки и даже деревни, в результате чего быстро стали добычей расплодившихся бандитов и мародеров.

Положение дел ухудшилось, когда Твайлайт Спаркл, ставшая главой Новой Эквестрийской Республики, принародно заявила, что под личиной принцессы Каденс на самом деле находится чейнджлинг. Вследствии расследования, проведенного независимой стороной конфликта, стал известен факт подмены принцессы на волшебницу-иллюзионистку. Пусть обвинения бывшей ученицы Селестии были частично разрушены, но возникший в пределах Кантерлотской империи скандал удалось замять далеко не сразу.

До полноценной войны между осколками старой Эквестрии дело все-таки не дошло из-за новости, в очередной раз всколыхнувшей руины прежнего мира: на далеком севере, вблизи воронки, образовавшейся после взрыва одного из снарядов, при помощи которых велась бомбардировка городов с орбиты, появилась Кристальная Империя, сразу же объявившая претензии на лидерство...".

* * *

Сидя на полу в лаборатории бункера, расположенного под "Городом мастеров", Жизель смотрела на стеклянную колбу, в которой мог бы поместиться взрослый зони, но в данный момент находился лишь белый дым. Ритуал призыва души Астрал прошел успешно, но вот вселить ее в тело, из-за того, что духовный и магический фон слишком сильно просели, с первой попытки не получилось. Однако, восстановившаяся нить связи хотя бы с одной из кобыл табуна подействовала на душу лани, словно обезболивающий бальзам.

"Не одна... Больше не одна".

Эта мысль билась в голове оленихи пульсацией крови, заставляя губы кривиться в тонкой, немного безумной улыбке. Теперь, когда из вечной пустоты удалось вернуть свою супругу, надежда на то, что удастся воскресить еще и мужа, более не казалась бессмысленным самообманом.

В тот день, когда с неба упали снаряды, излучение которых прокатилось по окрестностям волной, уничтожающей любые намеки на жизнь, барьер из черного песка выдержал первый удар, ослабил второй, но бессильно опал под натиском третьего. Тантра до последнего момента командовала государством из кабинета Мозенрата, организовывая эвакуацию гражданских в бункеры (благо в Блэксэндии каждый город имел свое убежище), из-за чего сама не успела спуститься под землю.

Жизель не помнила, что делала в тот день, когда потеряла весь свой табун, но когда ее разум прояснился, все обитатели бункера вели себя подозрительно тихо и исполняли любой приказ с максимальным старанием.

"Нужно расконсервировать туннели к ближайшим убежищам: пусть мы и не можем пока что выбраться на поверхность, но нельзя терять связь с другими поселениями".

Сейчас, ощущая безмолвную поддержку своей второй четвертинки, лань была уверена, что они выживут, справятся со всеми сложностями, а когда возродят Мозенрата...

* * *

Сидя в своем рабочем кабинете перед окном, Цезарь нечитаемым взглядом смотрел на Новый Рим. Пару часов назад с иллюзорного неба ушло солнце и ему на смену пришли столь же ненастоящие звезды и луна.

"Как же я устал".

Удар, нанесенный с небес, был смертоносным и внезапным, но бывший "Безымянный" имел варианты действий на почти любую ситуацию. Когда стало понятно, что даже сил восьмерых высших духов недостаточно, чтобы поддерживать барьер над последней цитаделью истинных зебр, он без сомнений отдал приказ на "погружение".

Созданная под городом-государством ниша легко приняла в себя все циклопическое сооружение, сверху же над куполом магического щита сомкнулась земля. В лучшем случае, враг мог бы посчитать, что уничтожил оплот истинных зебр...

"Да нет, таких наивных дураков не существует. А это значит, что нам нужно готовиться к вторжению... или контрудару".

Негативной стороной "погружения" оказалась полная изоляция Нового Рима и информационная блокада. О том, что происходило сейчас на поверхности Эквуса, Цезарю и его приближенным оставалось только догадываться.

(Конец отступления).

* * *

В коридоре центральной Лондонской больницы, перед дверьми, ведущими в операционную родильного отделения, неподвижно, будто статуя самому себе, опираясь обеими руками на деревянную трость, стоял худощавый старик в черном фраке. Работники медицинского учреждения, пробегая мимо родственника одной из тяжелых пациенток, старались не встречаться взглядом с холодными черными глазами, которые, словно бы, заглядывали в душу.

Наконец мужчина вздрогнул и отмер, будто бы услышал давно ожидаемый звук. Словно в ответ на эти его действия, дверь операционной открылась и в коридор вышел усталый невысокий врач в белом халате, с коротким ежиком черных волос на голове.

— Мистер Маус, у меня для вас две новости: хорошая и... вторая. — Доктор поежился под холодным взглядом старика и поспешил продолжить. — У вас родился внук: полностью здоровый, с высоким пси-потенциалом...

— Его мать? — Голос пожилого человека по прежнему не выражал эмоций.

— Мы... К сожалению, мы не смогли ее спасти. — Запинаясь, отозвался врач.

После короткой паузы, старик прикрыл глаза и произнес:

— Подготовьте моего внука к выписке: весь необходимый уход ему обеспечат наемные работники в нашем семейном особняке.

Примечание к части

Уважаемые читатели, я благодарю вас всех за то, что вы поддерживали меня во время написания этого произведения. Знаю, где-то со второй половины рассказа, качество моей работы упало, за что я искренне прошу у вас прощения.

Выражаю отдельную благодарность всем тем, кто помогали следить за ошибками, в особенности Рыцарю Белой Идеи, взявшемуся за нелегкий труд борьбы с авторской безграмотностью.

Еще раз я благодарю всех, кто так или иначе мотивировал меня продолжать эту работу: только благодаря вам у меня хватило упрямства и вдохновения довести ее до логического финала. Третья часть будет несколько отличаться от первых двух, так как является фактически новой историей с другими главными героями и их целями, но надеюсь что вам она так же придется по душе.

С уважением: Д.К.Л. Не забудьте оставить свой отзыв:https://ficbook.net/readfic/6276545