Наталья смотрела на них широко раскрытыми глазами.
— Наташа! Ау, Наташенька! — неожиданно ворвался дребезжащий старческий голос. — У вас тут все в порядке?
В дверях возникла бабка в теплой шерстяной кофте и в опорках из старых валенок, кутающаяся в платок. Соседка, тетя Зина, которую Владимир недолюбливал за излишнюю настырность и тягу к нравоучениям на лестничной клетке.
— Мне тут в дверь позвонили, я выглядываю, никого, а у вас дверь нараспа...
Старуха осеклась, увидев нож у лица Натальи, все еще прижимающей к груди ребенка. Бандит, стоящий у двери, прыгнул к соседке и с силой дернул ее за плечо внутрь квартиры. В ту же секунду Владимир, как брошенный невидимой пружиной, пихнул главаря в сторону и рванулся к жене. Но грабитель с ножом с грацией кошки развернулся к нему и как будто играючи ударил снизу вверх, в левую часть живота. Лезвие с едва слышным хрустом вошло в тело, и Владимир поперхнулся. Он упал на колени, прижав руки к животу, потом на бок. Его глаза медленно стекленели.
— Вова... — растерянно проговорила Наталья, качнувшись вперед, и главарь с силой ударил ее в лицо кулаком. Женщину отбросило назад. От удара она потеряла сознание и, падая навзничь, выпустила из рук мальчика.
— Уходим, живо! — бандит нецензурно выругался. Он первым выскочил в дверь и бросился вниз по лестнице. — Ты, козел, — на ходу бросил он убийце, — какого хрена ты его завалил? Ясно же сказали — попугать, чтобы в штаны наложил, не больше, взять, что найдем, и испариться! На хрена я роль учил полдня? Ну, с тобой мы разберемся на хате...
Они выскочили из подъезда во двор, озаренный шальным лучом утреннего солнца, пробившимся из-за туч. Из двора-колодца на оживленную и многолюдную улицу вел один-единственный тунель-проход под домом. Туда и бросились бандиты, провожаемые недоуменными взглядами бабушек, несмотря на ранний час уже сидящих на скамеечках у подъездов. Но когда до арки осталось всего несколько шагов, оттуда внезапно вырвался вой сирены.
Ошеломленные бандиты замерли как вкопанные. Из сумрака медленно выдвигалась странной формы машина. Над ее гладкой крышей прямо в воздухе взад-вперед пробегали слепящие разноцветные блики. Стекла машины казались непрозрачными, серыми, почти не отличаясь по цвету от корпуса. По ее бокам медленно выдвигались бугристые выступы.
— Какого... — ошарашено начал главарь.
Больше он ничего не успел сказать. Из выступов хлестнули почти невидимые даже в пыльном городском воздухе лучи лазерных импульсаторов, располосовав тела преступников на части и прочертив глубокие щели в дальней стене. Рука с пистолетом, который один из бандитов начал выхватывать из кармана, вращаясь в воздухе, отлетела на несколько метров в сторону, прямо к ногам старушек. Одна из них истошно завопила.
Раскроенные на части, трупы бандитов глухо ударились об асфальт, парящая лужа крови стремительно растекалась вокруг. Огни на крыше страшной машины погасли, сирена умолкла. Импульсаторы медленно, как бы нехотя, втянулись вглубь корпуса. Из кабины на асфальт неторопливо шагнул человек в приличном сером костюме. Он подошел к кровавой груде мяса, что еще минуту назад была живыми людьми, и какое-то время молча смотрел на нее. Затем перевел взгляд на невольных зрителей ужасной сцены, и мелькнуло в его глазах выражение, заставившее бабушек отпрянуть.
— Я — Хранитель, — ровным голосом произнес человек. Он поднес правую руку к левому плечу, и над ним засветилась медленно вращающаяся сине-желтая сфера. — Только что в квартире семьдесят три эти люди убили Владимира Куаро и его сына. Полиция прибудет через несколько минут. Окажите ей посильную помощь в качестве свидетелей.
Человек сел в свою машину. Она развернулась на месте вокруг своей оси, неторопливо выплыла на улицу и тут же исчезла, свернув.
Наталья медленно приходила в себя. Открыв глаза, она увидела мужа, лежащего на спине и смотрящего в потолок невидящими глазами. Его ковбойка напиталась кровью. В дальнем углу, постанывая, ворочалась тетя Зина. В странном отупении, чуть повернув голову, Наталья увидела сына, лежащего около батареи центрального отопления. Его головка неестественно вывернулась, на затылке виднелась глубокая вмятина. Железное ребро батареи, казалось, светилось красным, и красная струйка стекала из уха мальчика.
И тогда Наталья закричала.
"Внимание! Всем Хранителям на связь. Здесь Робин. По требованию члена Совета Джао созываю общее экстренное собрание. Прошу немедленно прервать текущие дела, укрыть кукол и приготовиться к обсуждению по классу "падающее небо". Обратный отсчет: три минуты — запущено. Внимание!.."
"Внимание! Всем Хранителям. Экстренное собрание по классу "падающее небо" открыто. Передаю слово Джао".
"Здесь Джао. Прощу прощения, что отрываю от дел, но я должен довести до всех, что несколько минут назад Ведущая Совета Суоко вместе с Хранителями Лестером, Сентером и Трайдером провела открытое вмешательство четвертого уровня, не согласованное с Советом и раскрывшее наше инкогнито случайным людям. В результате оперативного вмешательства на глазах у пяти свидетелей челнок в своей основной форме уничтожил троих уголовников, работавших по заданию СОД против известного диссидента Владимира Куаро..."
"Здесь Суоко. Джао, ты переходишь всяческие границы! Заседание Совета..."
"Здесь Джао. Суоко, я закончу, с твоего позволения. Я, как и любой Хранитель, имею право инициировать общее собрание, чего даже Ведущая не может мне запретить. Заканчиваю свое извещение. Результат акции — три трупа и недвусмысленные следы нашего вмешательства. Одна из свидетельниц уже успела рассказать по телефону о случившемся своей подруге, и через полчаса о событии узнает вся Мокола. Ликвидировать утечку невозможно. За самоуправство, имеющее тяжелые последствия, я инициирую процедуру отзыва Суоко из Совета и приостановления ее полномочий Хранителя до тщательного разбора ситуации. Робин?"
"Здесь Робин. Напоминаю всем, что устав предусматривает подобную меру по инициативе любых двух Хранителей или одного члена Совета. Предварительная приостановка полномочий требует девяноста процентов голосов, окончательное решение после разбирательства — девяноста пяти процентов. В абсолютных цифрах — сорок три и сорок пять голосов из сорока семи. Желающие могут задать уточняющие вопросы прямо сейчас".
"Здесь Суоко. Я требую права высказаться в свою защиту!"
"Здесь Робин. Требование справедливо. Передаю слово Ведущей".
"Здесь Суоко. Джао, не пори горячку. Все совсем не так, как тебе представляется. Я признаю, что у нас чрезвычайная ситуация, но дело не..."
"Здесь Трайдер. Суоко, моя вина, мне и отвечать. Джао, а также все остальные мои товарищи — не нужно голосования. Сложившаяся ситуация — результат моей ошибки и несдержанности. Я добровольно приостанавливаю свои полномочия до тщательного разбора инцидента. Я также готов подать в отставку, если разбирательство покажет, что ошибка повлечет фатальные последствия. Я прошу выслушать меня, мы не можем позволить себе такие ссоры".
"Здесь Джао. Трайдер, мы с тобой знаем друг друга больше десяти лет. Ты настолько хочешь выгородить Суоко?"
"Здесь Трайдер. Джао, не глупи. Я взрослый человек и в состоянии сам нести ответственность за свои ошибки. Случившееся..."
"Здесь Сентер. Как вовлеченная, но более-менее нейтральная сторона позволю себе вклиниться. Господа и дамы, речь вот о чем. Анализируя записи непрерывного журнала слежения за директором УОД, я обнаружил, что Служба Общественных Дел тайно готовит серию специальных акций. Их смысл — в запугивании или физической ликвидации наиболее активных диссидентов, кто пока не арестованы или выйдут на свободу по требованию Сахары в ближайшее время. Случай с Куаро — первый пробный шар. Его не намеревались убивать, СОД не может себе позволить ликвидировать сразу всех. Запугивание и шантаж жизнями жены и ребенка, таковы были их планы. По рекомендации Суоко мы с Трайдером сформировали рабочую группу для наблюдения за акцией и анализом последствий. Мы не намеревались — подчеркиваю, НЕ НАМЕРЕВАЛИСЬ! — предпринимать активные действия. Однако..."
"Здесь Трайдер. Планы агентов СОД случайно спутала соседка. Они — не штатные сотрудники, а уголовники из тех, что на крючке. Они запаниковали, убили Куаро и..."
Пауза.
"В общем, случайно погиб и его трехлетний сын. И я не сдержался. Простите. Я приостанавливаю свои полномочия и сегодня же пройду обследование у Робина на предмет моей дальнейшей пригодности к работе Хранителя".
"Здесь Суоко. Трайдер, психологические тесты, безусловно, необходимы. Но не торопись с выводами, ты сам не психолог. Джао! Ты все еще намерен вынести на голосование свое требование?"
"Здесь Джао. Нет. Я отзываю свой запрос".
"Здесь Суоко. Хорошо. Я не виню тебя за поспешность выводов, потому что ситуация и в самом деле чрезвычайная. Внимание всем! В связи с изменившимся состоянием дел нам необходимо предпринять срочные действия. Как Ведущая Совета пользуюсь своим правом чрезвычайного диктата и приказываю всем Хранителям прервать ведущуюся активность, как можно быстрее укрыть кукол в надежном месте и приготовиться к обсуждению дальнейших планов. Совет шестью голосами из семи согласился с целесообразностью прямого контроля оперативных отделов СОД и КНП, но один член Совета воспользовался правом вето и настоял на общем голосовании. В плане все подробно расписано, но обращаю внимание, что нам придется засветиться очень широко. Напоминаю о необходимости повышенной осторожности при общении с вашими контактами, чтобы не подставить их под удар".
"Здесь Робин. Если у кого-то есть дополнения, дайте мне знать прямо сейчас... Желающих нет. Конец экстренной сессии".
"Джао?"
"Да, Робин?"
"Почему ты отозвал свое требование?"
"Во-первых, потому что я идиот и начал пороть горячку на пустом месте. Во-вторых, Суоко меня переиграла по всем пунктам. Я-то точно знаю, почему она выбрала в состав группы Куаро именно Сентера и Трайдера. Сентер твердо держит ее руку, а Трайдер... мы с тобой давно знаем, что у него серьезные проблемы с эмоциональной стабильностью. И Суоко знала тоже. В такой ситуации он не смог бы повести себя иначе".
"Соседка?"
"Верно. Протокол перемещений куклы Суоко — тот самый, который я не могу предъявить остальным — показывает, что она побывала на месте событий. Видимо, она как-то выманила бабку на площадку. А дальше все покатилось само собой".
"Однако же формально Суоко все равно виновата в том, что не досмотрела за ситуацией. Наблюдение велось с ее санкции, и группу создала она".
"Бесполезно. Робин, каждый Хранитель знает, что такое бессильная ненависть, когда на твоих глазах убивают или калечат человека, а ты не можешь вмешаться из-за дурацких правил. Я следил за остальными. Трайдер вызвал общее сочувствие, и голосование провалилось бы. Максимум три голоса за, и то один из них мой. В общем, Суоко меня переиграла".
"И что теперь?"
"Не знаю. Подождем ее плана. Я догадываюсь, что она хочет предложить, но альтернативы уже не остается. Утечка действительно слишком серьезная. А мне придется заткнуться в тряпочку, и надолго. Вот зараза! Она ведь и мою реакцию предвидела! И что я публично опозорюсь, тоже. Поделом мне за высокомерие. Тоже мне, загадочная личность выискалась, просчету не поддающаяся, кретин самоуверенный... Знаешь, Робин, я ей восхищаюсь".
"Она твой противник — и ты восхищаешься?"
"У меня нет противников. У меня есть соратники. И Суоко по-прежнему мой друг. Она поступает не так, как хочется мне — значит, выросла из коротких штанишек. Я ведь недаром создал организацию из людей. Для безусловного повиновения мне куда проще наштамповать искинов первого класса, чем заставлять людей ходить по струнке".
"Не понимаю. Ты радуешься, что кто-то нарушает оптимальное течение событий?"
"Оптимальной последовательности не существует. Робин, даже после Слияния искины никогда не пытались ограничивать свободу воли людей. Уже тогда они поняли, что иногда самые безумные поступки могут оказаться оправданными. Просто заранее их последствия просчитать невозможно. Ты не задумывался, почему искины даже после формирования прямого симбиоза с биоформами не препятствовали им совершать самоубийства?"
"У меня нет информации о событии, именуемом Слиянием, а также о последствиях симбиоза искусственного и биологического интеллектов".
"А я что такое, по-твоему? Стоп. Да. Верно. У тебя нет полного доступа к исторической информации. Робин, пока я не хочу тебя к ней пускать".
"Почему?"
"Мне интересно, что из тебя получится само по себе. Искины Старой Земли разделяли общую базу знаний, и я мог бы дать доступ к ней и тебе. Но тогда ты получишь и полный набор их предрассудков и шаблонов мышления. А сейчас ты уникален, и я хочу, чтобы ты таким и остался. Эксперимент, если можно так выразиться".
"Цель ясна. Ты предоставишь мне доступ к результатам эксперимента по его завершении?"
"Разумеется. А сейчас просто прими к сведению: я сделаю все, чтобы не дать Суоко наломать дров, но лишь средствами, доступными человеку и Хранителю. Она не заслужила иного".
"Она — прямая причина смерти пяти человек и одной разрушенной жизни. Она убийца".
"Да. К сожалению. Любой могущественный политик рано или поздно оказывается виновным в гибели людей, действием или бездействием. Но она убила гораздо меньше, чем я. Даже если забыть про прямые политические убийства, каждый раз, когда я ломал общество через колено, заставляя его следовать новому курсу, или же просто бездействовал в критический момент, гибли люди. Иногда тысячами. Иногда миллионами. Чего стоит одна только Великая революция! Я куда хуже Суоко, Робин".
"Ты еще не отказался от намерения свернуть организацию?"
"Не сейчас. Они еще понадобятся мне в начинающемся кризисе. Пока откладываем".
"Принято. Я не понимаю твоего решения, но тебе виднее. Внимание! Общая рассылка от Ведущей. Предложен сценарий экстренных действий по контролю СОД и КНП. Показать?"
"Уже читаю. Ну, посмотрим, что она добавила к последнему засвеченному варианту..."
Часть вторая. Шквал
17.06.1582, воскресенье
В середине июня председатель сельскотоварного производства "Светлый путь" подарил на день рождения пятнадцатилетнему сыну одноствольный дробовичок. Председатель испытывал ностальгические чувства по собственному детству, когда дед обучал его охотиться на зайцев. Папаша до сих пор держал на полке в шкафу уже изрядно побитое молью чучело одного из ушастых животных, убитого в славные добрые (для председателя, не зайца) времена. Что может быть лучше, чем одинокое блуждание по лесу в поисках хитрого зверя? Ум против инстинктов — и пусть победит сильнейший!
В тот же день сын председателя похвастался своей новой игрушкой перед ватагой друзей, онемевших от черной зависти. Теплое летнее солнце сверкало на хромированных накладках ложа, пуская зайчиков далеко окрест. Паренек наслаждался своей новой и почти взрослой ролью вооруженного предводителя отряда, готового идти за ним в огонь и воду. Разумеется, серьезная репутация требовала подтверждения серьезным делом: как минимум подстреленным тигром или — за неимением таковых — медведем.
