Между тем лодки отчалили от берега и быстро направились по водной глади в открытое море. Большие, снабженные парусами, они не боялись быть опрокинутыми, имея на борту сильных магов и друидов, а потому без опаски уходили все дальше, постепенно забирая на север. И это изменение движения определенно должно было насторожить магов Даларана, сейчас наблюдавших за ними. Ведь оно соответствовало курсу на строившийся ими форт. Но что-либо предпринимать они не спешили, да и не могли, не имея на своем вооружении дальнобойных заклинаний. И потому могли только напряженно ждать, как делали это и пассажиры лодок.

Прошло четыре часа, за время которых гребцы успели смениться несколько раз, и Гвэт с удовлетворением констатировал достижение условленного места. Казалось бы, оно ничем не отличалось от любого иного — все та же вода и далекая, едва заметная кромка берега на горизонте, но то было ошибочное впечатление, ибо эта точка была выбрана среди многих иных из-за своих неповторимых качеств. К ним относились оптимальное расположение относительно Расколотых островов, Нордскола и морских течений, а еще пересечение множества лей-линий, находившееся глубоко под водой. Нужно было только добраться до них. Но для этого они и приплыли сюда.

Карта и необходимые приборы были как у син`дораев, так и у лесных, а потому друиды также прекратили движение, выстраивая лодки в полукруг. Напротив них становились лодки Альянса. Всего судов было менее сотни, однако они останавливались на значительном расстоянии друг от друга и в нужной точке стабилизировали положение шлюпок, дабы их не сносило течением. Четкость распределения обеспечивалась артефактом, прочертившем на водной глади идеальный круг, диаметром превосходящий Силитус. Когда последняя лодка заняла свое место в строю, половина магов Альянса нацепила на головы маски со специальными фильтрами. То же самое сделали друиды лесных. А затем эльфы по команде просто шагнули в открытое море.

Была еще одна причина, по которой было выбрано это место — ей являлась глубина моря в данной точке. Здесь она составляла менее ста метров, что в совокупности с маской и специальной одеждой, предохранявшей от перепадов давления, значительно облегчало работу, которая закипела, едва эльфы опустились на дно. В тот же миг они стали разбирать инструменты и материалы, перетащенные големами по дну, приспосабливать их на предназначенные схемами места, соотнося показания артефактов с тем, что передавали с поверхности. Работали главным образом арканные маги, друиды же, без разницы лесные или из Королевства, опустились прямо на илистый грунт, погружаясь в медитацию. И Гвэт даже не пытался представить, как возможно было пребывать в медитации, находясь на дне морском. Вместо этого он внимательно наблюдал за начертанием линий на влажном грунте, которые закреплялись специальным составом. Оценивал правильность пропорций и старался отогнать мысль о невозможности того, что им надлежало совершить. Удавалось это легко — забот, связанных с наблюдением и правкой ошибок, было вполне достаточно.

"Мы готовы" — подал знак Серион, не прерывая сосредоточения, и в то же мгновение завершенность приготовлений подтвердили и арканные маги. Гвэт не стал торопиться. Он еще раз внимательно осмотрел контуры исполинского рунного круга, воскрешая в памяти все, чему научил его отец. Только найдя еще несколько мелких, совершенно незначительных ошибок, Гвэт смог успокоиться и отдать приказ о начале ритуала, отбросив все тревоги в сторону. И в тот же миг сотни арканных магов и друидов направили свою энергию, а по дну прокатилась дрожь, достигшая далекого острова.

* * *

— Они проводят ритуал! — крик пронзил пространство круглого зала, люди напряженно застыли, услышав эту весть.

— Его сила невероятна, не думаю, что их маги были способны совершить такое, должно быть воспользовались накопителями, — добавил Дерикт, старому магу не требовалось наблюдать глазами птицы, чтобы почувствовать буйство энергии вдалеке.

— И что же это за ритуал? — спросил Нелейн.

— Не могу сказать, он проходит глубоко под водой, до нас доносятся только отголоски, но маги и друиды явно воздействуют на землю, — ответил наблюдавший за эльфами маг.

— Они что, собираются устроить землетрясение? — удивленно спросил Гвенир. — Но зачем тогда было выходить в море? Почему не остаться на острове?

— Это не может быть землетрясением, — отверг идею Дерикт. — Сколько бы силы они не вложили, на таком расстоянии повредить нам не получится.

— Может быть, они хотят поднять волну?

— Тогда почему не творят чары напротив нашего берега? Эта волна в случае возникновения обрушится на Шалазар, а друиды не могут подобного допустить.

— Тогда возможно...

— Постойте, — перебил спорщиков наблюдатель, — я вижу расступающиеся волны, что-то громадное поднимается сквозь них, это... это...

Неожиданно маг замолк, на его лице, обращенном в сторону запада, отразилось глубокое потрясение, а губы едва слышно прошептали:

— Это земля.

— Что? Что ты хочешь этим сказать? Ты имеешь в виду земляного элементаля? — переспросил представитель Штормграда.

— Это просто земля, покрытая илом. Они создали остров, — растерянно ответил маг.

И этот ответ, произнесенный хриплым, громким голосом, поверг в смятение всех присутствующих. Растерянно переглядываясь друг с другом, они никак не могли поверить в услышанное, были и те, кто спешно направил новых птиц к месту ритуала, а также те, кто со злостью буравил глазами фигуру наблюдателя. Они все просто не могли так сразу принять, что тень войны, нависшая над ними, только что разорвалась, истаяла, а все их усилия за последний месяц были напрасны. Растерянность, злоба, облегчение, разные эмоции витали в зале, но все в один момент испарились, когда потрясенную тишину прорезал веселый, звонкий смех. Смеялся Дерикт, старый маг, переживший многое в своей жизни, но еще никогда прежде не видевший, как ожидание кровавой битвы превращается в фарс. Дерикт имел чувство юмора и опыт достаточный, чтобы с легкостью переживать неудачи, а потому на проделку эльфов смотрел даже с оттенком одобрения, надеясь в будущем удивить их не менее оригинальной шуткой.

* * *

Висевший в воздухе Гвэт внимательно оглядывал результат нелегкого труда восьми сотен магов и друидов. Душу его переполнял восторг, ведь земля, образовавшаяся посреди моря, была кусочком некогда потерянных территорий, возвращенным во владение эльфов, была величайшим творением в его жизни. Остров, созданный несколько минут назад, напоминал полумесяц, что было весьма символично, ведь вера в Элуну была тем, что объединяло два союза, которые станут владеть этой землей. Такое решение стало возможным по результатам войны с силитидам, но стоит сказать, что люди и шал`дораи сами толкнули Альянс и Лесной союз на этот путь, нарушив статус-кво на Расколотых островах. Лесной союз и Альянс попросту восстановили положение, не нарушив при этом прав шал`дораев, ведь поднятая земля не принадлежала ночнорожденным, а потому они не могли возражать против строительства здесь крепости. Альянс победил, а вместе с ним одержали победу Майев и Иллидан. Особенно его отец, что разработал этот план и с помощью артефактов, связей с Тиранд и верных ему иллидари воплотил его в жизнь. Он достиг успеха, устранив ту угрозу, что допустили Ремар и Килат. Ведь теперь достаточно будет построить стены, привезти сюда несколько дирижаблей, да поставить совместный гарнизон, после чего дети звезд и крови окажутся под надежной защитой. Ведь на любые действия со стороны людей возможно будет ответить стоявшим здесь гарнизоном. А любое шевеление на острове будет мгновенно замечено лучшими из следящих артефактов, бывших в распоряжении син`дораев. Работа предстояла большая, но Гвэт не сомневался в том, что они справятся.

Уже сейчас эльфы и в первую очередь мен`дораи начали раскопки, очищая землю от ила, и работали слаженно, быстро, показывая большой опыт в этом деле. А скоро, после восстановления сил, участники ритуала также смогут присоединиться к ним. У самого Гвэта силы еще оставались, а осмотр не выявил никаких проблем, и потому он поспешил спуститься вниз, дабы внести посильную помощь в работу. Им предстоит славно потрудиться в этом месте, особенно когда из Нордскола прибудут дворфы, лидер которых также намеревался участвовать в создании цитадели. Хотя трудностей Гвэт не боялся. Ибо безопасность родной земли и семейная репутация того стоили.

* * *

В этот час в просторной гостиной целительских покоев собралась очень необычная и представительная компания. Здесь был я сам, на правах больного удобно расположившись в кровати, а также моя супруга, оглядывавшая собеседников взглядом профессионального убийцы. Напротив нас расположились двое членов королевского семейства — сам Ремар и его сын, печально нам известный Дат`Килат. Своеобразной третьей и примиряющей стороной в конфликте была Антария, сидевшая посередине между нашими группами. Впрочем она вмешиваться в беседу, кажется, не собиралась и лишь переводила раздраженный взгляд с сына на мужа. Обстановка в помещении была по-настоящему семейной. Той, когда члены семьи грызутся за наследство. Все присутствующие, за исключением, пожалуй, меня, кипели эмоциями, и едва сдерживались от высказывания претензий. Между нами стояло молчание. Кто-то мог бы назвать его тягостным, но только не я. Ведь я впервые за долгое время был спокоен, да и начинать разговор не торопился, предпочтя передать инициативу кому-нибудь другому, лучше всего Ремару. И старый друг не подвел.

— Что это значит, Иллидан? Как понимать твою последнюю выходку?

Зацепило его. Мой скользкий друг на протяжении месяца держал свой замечательный нейтралитет, спокойно наблюдая как я и Майев постепенно терпим поражение, а обстановка в Королевстве накаляется. Он явно предпринял некие шаги, для пресечения волнений, а также выступил с заявлениями, в которых отрекся от причастности к выходившим в газетах статьям, объявив, что крайне огорчен возникшими между его сыном и мной разногласиями. И благодаря этому сумел оказаться в стороне от разыгравшейся бури. Однако недавние события разрушили нейтралитет Ремара. Не ожидал наш политик, что противостояние может вылиться во внешнюю политику, не ожидал, а должен был, иначе что он за король?

— Ремар, ты не мог бы пояснить? В чем твои претензии?

— Я говорю об этом! — на стол между нами упала очередная газета. В ней абсолютно честно, пусть и с несколько смещенными акцентами, была рассказана история разрешения "Кризиса Расколотых островов". Там среди прочего рассказывалось о вкладе Гвэта, а также моем и Майев, в устранение опасности Нордсколу и поселениям эльфов крови и звезд, стоявших в Расколотых островах. А еще были сетования на то, что правительство и в частности Килат и Ремар, так ничего и не смогли сделать с наглостью людей. Притом, что именно Килат данную ситуацию и допустил! Хорошо, что союз братских народов, старые и новые герои прошедшей войны смогли исправить их ошибки! Как по мне — замечательная статья. И что им только не понравилось? Именно об этом я и спросил.

— Иллидан, Майев! Вы обрушили критику не только на моего сына, но и на меня! Впрочем, это мы можем оставить в стороне. Главное — сама ваша выходка! Вы хоть понимаете, что поставили нас на грань войны с людьми? Что действовали самовольно, скрывая свои шаги от меня! Вы понимаете, что любого иного уже ждал бы Нередин?!

— Что? Вы угрожаете моему мужу тюрьмой, Ремар? — медленно, почти ласково произнесла Майев. Однако неуютно стало даже мне.

— Я всего лишь...

— Вы всего лишь угрожали. Не спорьте со мной! И запомните, что любой, любой, я повторяю, кто попытается причинить вред Иллидану, познает мой гнев. Я долго терпела ту грязь, что лилась по вашей милости, но более этого делать не намерена.

— Ты слышал, Ремар. Я добавлю пару слов от себя. Видишь ли, мне ценна наша дружба, но она не станет препятствием, если ты тронешь Майев. А на моей стороне достаточно эльфов, чтобы вызволить Майев хоть из Нередина, хоть из Бездны. Думаю, ты это уже понял, благодаря данной операции? А потому не стоит нам ссориться, наш союз — основа спокойствия страны. Ведь так?

— Так, Иллидан, так. Однако именно ты это спокойствие и нарушаешь, — Ремар ничем не показал, что оказался обеспокоен угрозой. — Ваша с Майев импровизация на Расколотых островах почти привела к началу войны. Как я должен был бы поступить с эльфами, что ее спровоцировали?

— Наша импровизация, и в этом ее прелесть, не могла привести к войне.

— Вот как? А у магов Даларана другое мнение на этот счет.

— У Даларана и иных людских и дворфских королевств попросту нет оружия, способного бить на расстоянии десяти километров. А ближе к границам территории людей маги и друиды попросту не приближались. Да, мы напугали оппонентов своими маневрами. Однако не допустили и в малой степени опасности атаки со стороны их сил. А сами атаковать были не намерены.

— Пусть даже и так. Но зачем вообще была эта провокация? Наши отношения с людьми и без того напряженные, чтобы раскалять их еще больше.

— Мы должны были ответить на их расширение зоны влияния. Расколотые острова были нейтральной территорией, а стали зоной, союзной людям и враждебной нам. Мы не могли просто проглотить это. Хотя ты, Ремар, считал иначе, увлекшись внутренней политикой.

— Что бы ты не говорил, Иллидан, но эти действия были необходимы исключительно для того, чтобы красивей выглядеть в газете, — наконец подал голос принц.

Смотрел он на нас с откровенной злостью. И я его понимал. Ведь, наверное, неприятно упустить победу в момент, когда считаешь, что почти ее достиг? И даже не столь важно, что это была всего лишь иллюзия. Ведь уже сейчас авторитет принца быстро и неумолимо обращался в пыль как на страницах газет, так и с помощью уст жриц, которые наконец выступили в этом конфликте. Служительницы Элуны уже давно могли нести обличительные проповеди, однако сдерживались Майев из опасения расколоть страну. Однако сейчас, когда население Нордскола, да и всего Королевства радовалось вновь обретенной безопасности, а также восхищалось самим фактом возведения Крепости посреди моря, уже никто не мог возразить словам жриц. Уж точно это был не в силах сделать Килат. Что же касается Ремара... Кто знает, какие мысли бродили в голове короля, когда ему доносили про обвинения, в которых говорилось о влиянии демонов и Древних богов на наследника. Однако предъявить мне или Майев претензии он не мог. Жрицы ни в чем не обвиняли Ремара, даже более того, оправдывали его, называя жертвой собственного сына. А ведь авторитет короля и в самом деле пострадал из-за прошедших событий, так что служительницы Элуны нисколько не врали. Впрочем, все эти рассуждения стоило отставить в сторону и ответить на выпад Килата.

— Вовсе нет, ваше высочество. Не только с этим. Помимо необходимости адекватного ответа мы хотели увидеть и еще кое-что, — я посмотрел на Ремара уже без тени веселья.

— И что же? — также подобрался король.