Она нанесла три удара один за другим — наращивая с каждым мощь, по мере того, как убеждалась, что тут можно не стесняться. Под кулаками вместо живой плоти ощущался твёрдый камень. Когда сила ударов Александрии превысила пять тонн, старуха перестала их принимать телом и начала блокировать своим жезлом, который вдвое удлинился. Это определённо было изделие Технарей — любой обычный металл уже сломался бы, или по крайней мере прогнулся — но на этой штуке не было ни царапины. Хватка противницы позволяла мягко гасить силу ударов, которые отбить было невозможно. Контратаковать она не пыталась, видимо прекрасно зная, что Александрия неуязвима. Но и себя достать не позволяла, упруго отскакивая от выпадов сильнейшей из героинь. Создавалось впечатление, что бьёшь не по каменной стенке, а по резиновому мячику. Эту иллюзию нарушал только грохот, когда под ногами старухи разлетались половицы и оставались глубокие выбоины в стенах.
Её противница была не только Бугаём, но и мастером рукопашного боя, как минимум на уровне самой Александрии, а возможно и выше. Причём с очень редкой специализацией — использование сверхсилы в сочетании со сверхпрочным оружием против многократно физически превосходящего противника. Где она могла получить такой опыт? И с кем? Или это всё-таки вторичная сила Умника, что-то типа интуитивного знания лучшего приёма в каждой ситуации?
Она попыталась перехватить жезл, провернув его вокруг ладони, чтобы затем вырвать из руки. Но тот неожиданно сократился, выскальзывая из захвата, как будто трение для него перестало существовать. А потом из его кончика внезапно ударил в живот Ребекки яркий луч света, который оказался совсем не лазером, а какой-то формой кинетического удара. Достаточно мощного удара, чтобы даже у неё перехватило дыхание! Александрия не успела зафиксировать себя в пространстве — и полетела назад с силой, достаточной, чтобы пробить своим телом десятка два бетонных стен.
Но даже до ближайшей стены она не долетела. Одновременно с ударом за спиной девушки с грохотом распахнулся портал — в который она и влетела спиной вперёд. Ещё и Движок?! Что ж, по крайней мере, теперь понятно, как она смогла добраться до своих предыдущих жертв, и как обеспечила им исчезновение.
Александрия вылетела внутрь большого — метров тридцати во всех измерениях — каменного куба. На полной скорости врезалась в стенку — пробив в ней вмятину глубиной метра четыре, но так и не вылетев с другой стороны стены. Удар был ощутимый, но недостаточно сильный, чтобы причинить ей боль. Она сползла по растрескавшейся стене, тут же взлетела, осматриваясь... и ей перехватило дыхание. В буквальном и переносном смысле.
Внутри куба царил полнейший вакуум. А выдохнув при ударе, она потеряла больше половины запаса кислорода из лёгких! Дискомфорта практически не было, декомпрессия сверхтвёрдому телу не угрожала. Но ей оставалось провести в сознании секунд тридцать, максимум минуту.
Портал, конечно, тут же закрылся, оставив её наедине с камнем и удушьем.
Сомнений не было — кто-то изрядно постарался, чтобы подготовить ловушку именно на неё, Александрию. В конце концов, она тоже подходила под определение его жертв — она была женского пола и злоупотребляла своей властью (хотя знали об этом очень немногие). Оставалось надеяться, что враг ограничится ею, и не попытается заодно прихватить и Канарейку. В конце концов, певичка ещё ничего серьёзного не натворила, используя свою силу только для разогрева толпы поклонников. Хотя Протекторат и предвидел, что со временем с этим возникнут проблемы, но может быть седая маньячка всё же исходит из презумпции невиновности. А у Александрии сейчас была задача более актуальная — выжить в ближайшие минуты.
Попытка вызвать Двередела, чтобы убраться отсюда, не дала результата. Технарский коммуникатор, созданный, чтобы поддерживать связь в любой точке Земли, и способный докричаться даже из параллельных миров, молчал. Ситуация просчиталась меньше чем за секунду. Увы, она сводилась к печально известному анекдоту "Да что думать, прыгать надо". У неё просто нет времени придумывать что-то более умное. Либо она пробьёт своим телом стены камеры и попадёт в любое место, где есть нормальный воздух. Либо за пределами стен ещё тысячи метров камня, вода, такой же вакуум или бескислородная атмосфера — в любом из указанных случаев она уже мертва.
Нанеся несколько лёгких (по её меркам, всего в пару сотен тонн силой) ударов в четыре стены и потолок куба-камеры, пленница определила, что ближайшая полость находится за стеной номер три — и до неё примерно пятьдесят метров сплошного камня. Это обнадёживало — для Александрии совсем не фатальное препятствие. Ей даже не нужно было разгоняться и таранить (там возникли бы некоторые проблемы с разгоном и точностью попадания в нужное место). Она могла просто пройти сквозь гранит. Предел прочности камня — считанные тонны на квадратный сантиметр, а она могла обеспечить тысячи тонн — просто надавив головой. Что и проделывала неоднократно ещё на Земле Бет. Камень под таким давлением буквально становился жидким и обтекал её тело, как вода. Разумеется, температура при этом у него была соответствующая — в пару тысяч градусов — но Александрию это ничуть не беспокоило. Она только следила, чтобы лава не попала в рот и нос — было бы в высшей степени глупо добраться до пригодного воздуха, чтобы потом захлебнуться камнем. Вскоре она развила скорость метр в секунду. Достигнуть соседней камеры — воздуха хватит. Но впритык.
И вдруг, спустя метров двадцать, камень перед головой куда-то провалился. Сопротивление исчезло, и она увидела перед собой светящееся кольцо портала. Такого же, как тот, что забросил её сюда, только чуть меньше диаметром.
Предложение было абсолютно недвусмысленным. Лезь в следующую дыру, или задохнись. Конечно, она могла пойти в обход или дать задний ход... но кто сказал, что перед ней не откроют ещё одну дырку? И не будут открывать новые, пока воздух не кончится? Прокляв всё на свете, девушка нырнула в проход.
Дыра не подвела — на первый взгляд, во всяком случае. Здесь хотя бы была атмосфера. И небо. И трава, на которую Александрия тяжело рухнула, хватая ртом воздух (и выбив в земле полуметровую вмятину). Затем заставила себя собраться с мыслями и взлетела на пару метров, чтобы осмотреться...
И со вскриком испуга рухнула на поверхность, когда портал за спиной с грохотом закрылся. При этом сильно ушибла ноги, потому что сверхпрочность исчезла вместе со способностью к полёту.
Девушка в ужасе посмотрела на свои окровавленные руки и ободранные колени. Она... снова... стала обычным живым человеком?!
То, что ей понадобилось почти полминуты, чтобы осознать толком ситуацию, лишь подтвердило глубину падения. Прежняя Александрия проанализировала бы изменившиеся параметры и пришла к очевидным выводам за секунду.
Жутко трещала голова, словно с похмелья, перед глазами всё расплывалось, во рту стояла противная сухость. Мозг, который провёл в неподвижности четверть века, рвался от напряжения, внезапно вынужденный думать на полную мощность.
Она поползла вперёд, мотая головой, в надежде найти хоть несколько капель воды. И упёрлась носом в чёрные сапоги... очень знакомые чёрные сапоги. Сапоги, которые пять минут назад (Или сколько там прошло? Чувство времени отказало вместе с чёткостью мышления...) крошили пол и стены за кулисами театра Odeon. Подняв взгляд, она увидела жёсткое, словно рубленное лицо пожилой женщины в ореоле серебряных волос.
— Как ты... это... сделала? Ты ещё и Козырь?
— Нет, дорогая моя. Я ничего с тобой не делала, кроме как взяла в одно увлекательное путешествие. Ты просто очень далеко сейчас от своего шарда. Он не может до тебя дотянуться, чтобы сделать неуязвимой и непобедимой.
— Очень далеко?! Но они же...
— Да, верно. Ты сейчас не на Земле.
В других обстоятельствах Ребекка не поверила бы ей, но сейчас готова была поверить во что угодно.
— Ты... умеешь открывать... межпланетные порталы? И ты... всех переместила... на другие планеты, где их силы не действуют?
— Смотри-ка, а ты и собственной головкой можешь кое-что соображать, а не только шардом. Ну, кроме того, что я лично ничего не открывала. Я гуманитарий, а не Технарь. Я просто использую одну хитрую машинку для своих целей.
— Для каких?! — прохрипела Ребекка, рывком заставляя себя сесть. — Что ты делаешь со всеми похищенными?
— Ничего особенного, моя дорогая. Ничего страшного. Просто провожу небольшой экзамен для хороших девочек.
— Экзамен на что? — боже, только новой версии Бойни Девять, способной к межпланетным путешествиям, им не хватало для полного счастья!
— Понимаешь, дорогая... Хорошие девочки должны уметь подчиняться и подчинять. Терпеть боль и причинять боль. Быть снизу или сверху. И если способность ко второму вы все уже в основном доказали в своём мире — осталось лишь зашлифовать некоторые неровности — то в первом вам ещё нужно попрактиковаться. Здесь очень хорошее место для таких тренировок. Поразмыслите немного о природе власти, о силе и слабости, об их правильном и неправильном использовании. Считай это коаном, моя дорогая. Сможете постигнуть дзен хозяина и раба — сможете вернуться на Землю Бет, или... получить работу получше. Не сможете — останетесь здесь, дарить кому-то удовольствие.
Закончив читать воспоминания Ребекки, Джаффа Шторм сильно призадумался. От всей этой истории очень дурно пахло — настолько, что даже его слабенькая бандитская интуиция вовсю орала — "Не лезь, дурак, кирпич башка попадёт, совсем мёртвый будешь!" Он теперь вполне понимал Сарма, который предпочёл не знать всей этой истории. Даже если та сумасшедшая бабка — просто парачеловек с Земли Бет, одержимый БДСМ-играми — она явно очень влиятельный псих, способный устроить маленькому глупому меркурианцу вырванные годы. Псих с межмировыми порталами чёрт знает какой дальности и с командой других суперов в подчинении или в союзниках. А уж если это нечто большее...
Лотарцы, с которыми он был в мысленной связке, подтвердили, что у них те же самые ощущения. Только острее — они всё же чувствительнее были. Эта бабуля явно ненормальная. Во всех смыслах слова. Она наизнанку вывернет и так гулять пустит. Да ещё заверит, с материнской заботой, что тебе так больше идёт. Возможно, конечно, это всего лишь блеф, умение создать впечатление... Но с человеком, который умеет создать вокруг себя такое впечатление, связываться тоже не хотелось. Лотарцы в иллюзиях знали толк.
Так что первым побуждением было — немедленно вернуть Александрию на Гор и сделать вид, что они тут ни при чём. Вторым, уже более сдержанным — привлечь к операции руководство Ковенанта. Вместе, конечно, больше шансов выиграть эту игру... но о независимости, хотя бы уровня Гродда, придётся забыть всерьёз и надолго. Ма-Алефа-Ак слишком прожорлив — что его щупальца захватят, то назад уже не выпустят. Особенно такую полезную вещь, как источник паралюдей. Но при этом не злопамятен, так что прибежать к нему за помощью можно будет и позже. Если дела пойдут совсем плохо.
Но если они хотят продолжать свою игру, то действовать надо быстро. Корабли Сарма уже сканируют каждый квадратный метр поверхности планеты. Суперкомпьютер мгновенно анализирует все полученные данные. Через пару дней в его руках будут все остальные попаданки — а в сумме это больше, чем одна Александрия, пусть даже она скрутит, не вспотев, любую из них поодиночке.
— Ты готова? — спросил Джаффа.
— Всегда готова, — губы Александрии впервые за пару десятилетий растянулись в улыбке, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. — Прикажи, хозяин?
— Приказываю — найти и уничтожить все корабли Жрецов-Королей в пространстве вокруг Гора. Береги себя и обязательно вернись живой.
Карту их расположения, составленную частично зондами Ковенанта, а частично с помощью ясновидения, Александрия уже видела — так что "найти", пожалуй, было тут лишним. Но если вдруг она заметит парочку кораблей, не попавших на карты, или успевших сменить позицию...
— Слушаюсь, хозяин, — она стартовала в небо с такой скоростью, что ударной волной повалило деревья метров на тридцать вокруг. Не будь Джаффа здесь только призраком, его бы разорвало на куски.
Поначалу парочка всерьёз рассматривала возможность вломиться прямо в Сардар, схватить и утащить Сарма. Зачем уничтожать второстепенные цели, если ты можешь ударить сразу по главной? Там всего-то три гермодвери выбить надо, каждая десяти метров в толщину.
Вот только оба "неуловимых мстителя" смотрели чуть дальше своего носа. Ну допустим, украдут они Перворождённого. Убить нельзя, потому что в нём заперт лучший друг Джаффы. И что дальше прикажете с ним делать? Каждый квадратный метр поверхности Гора просматривается. Утащить и Костепилку, чтобы заставить её переделать собственную работу? Ага, два рейда туда и обратно под постоянным огнём. С живым грузом Александрии придётся лететь медленно и осторожно — чтобы он не превратился в мёртвый. А на ней сосредоточат огонь десятки серебряных труб. Не факт, что смогут повредить её тело — но воздух в лёгких и вокруг выжгут запросто. С уже известными последствиями.
Нет уж, лучше сначала отрезать врагу щупальца и выбить глаза — а потом уже тянуться к его сердцу.
Строго говоря, летуном Александрия была посредственным.
Нет, для условий Земли это было что-то запредельное. Даже среди высокоуровневых Движков мало кто мог выдать ускорение в пять тысяч g, и ещё меньшее число паралюдей осталось бы после этого в живых. На практике, правда, всё было куда скромнее — она редко переходила тепловой барьер в атмосфере, чтобы не задохнуться в плазменном коконе. Но даже на коротких рывках (на сколько можно было задержать дыхание) возможность преодолеть десятки километров за пару секунд — впечатляла. Разрушенные ударной волной городские кварталы на пути такого броска впечатляли ещё больше.
Однако в космосе, несмотря на отсутствие сопротивления воздуха, были свои проблемы. По местным меркам она не летала, а так... довольно шустро ползала.
Всё дело в том, что для любых нереактивных аппаратов существует выделенная точка отсчёта (обычно её роль играет среда), относительно которой считается скорость — а соответственно и кинетическая энергия. Пропорциональная, между прочим, квадрату этой скорости! Для Александрии такой точкой отсчёта был её шард, неподвижный относительно Земли Бет.
Непонятно? Посмотрим на конкретном примере. Энерговооружённость Александрии составляет около ста гигаватт или двадцати пяти тонн тротилового эквивалента в секунду. Именно столько кинетической энергии шард мог передать её телу за секунду. Именно столько любой энергии он мог и отразить, создавая иллюзию неуязвимости. Но об этом потом...
Поначалу у вас всё очень хорошо. В первую секунду вы набираете сорок пять километров в секунду. Это уже выше второй космической. Кстати, это уже скорость, на которой обо что-то биться головой не рекомендуется — кинетическая энергия примерно равна предельному значению вашего барьера.
Во вторую секунду в ваше застывшее в стазисе тело вливается ещё двадцать пять "тонн тротила"... ой, что такое? Скорость возросла всего на двадцать километров в секунду, вместо ожидаемых сорока пяти!
