Я дал команду отключить инфразвук. Демонов поблизости нет, а нас нервировать не стоит, и так все на взводе.
Немного отчуждённо, стоит несколько десятков охотников и одна прелестная особа. Последняя не капитанша, той не повезло, и её место на совете заняла временная глава, по своим габаритам, способная поспорить с усопшей бабой-БТР, за звание медведь команды , впрочем, не растерявшая женственности, излучая особый шарм.
На мне скрестились взоры, первым, на правах непосредственного руководителя заговорил Вимон:
— Рассказывай.
Было время морально подготовится, и даже решиться.
Тащить их за собой придётся не потому, что сильно хочу попасть в этот НИИ, мог бы и позже вернуться. И даже не потому, что без припасов, мы далеко не уйдём, хотя это само по себе веская причина. Судя по количеству погибших тварей — в полях ещё не менее полутысячи, а значит — из леса путь закрыт. Идти по лесу, пробираясь через эти чащи — увеличить время пути вдвое-трое. Инфразвук распугал всю живность, после отключения животные вернутся не скоро, а на травках и грибах далеко не уйдём. Вот и получается — за лесом быстро, но опасно, по лесу безопасно, но долго. Не дойдём. Без припасов, истощённые, многие раненные.
Но я проведу охотников в Пустошь по другой причине: созрел до альтруистского поступка — допустить остальных к высокотехнологическому наследию. И, продемонстрировав свои возможности, я облегчу будущие переговоры с сильными мира сего. Приятно иметь преимущество, но видя, что вокруг происходит, пришёл ко мнению, что будущее человечества под угрозой, и отстаивать свои плюшки на этом фоне — не только эгоистично, но и бесполезно, а то и губительно для меня самого.
— Мы в Гиблой Пустоши. В центре — крепость Предков, смертоносность этих мест — её защита, — начал я с очевидного.
— Мы прошли, а демоны нет. И ты знал, где начинается опасная зона, — продолжил допрос мой капитан.
— Опасная зона началась давно. Просто нас не трогала.
— Почему? — влез один из капитанов, лысый, тощий, лицо — словно обтянутый кожей череп. Ему бы в спектаклях играть Кощея Бессмертного.
— Я дал команду пропустить, — сказал с равнодушным видом.
— Почему Крепость тебя послушала? — вмешался другой капитан, видел его, но лично не знаком.
— Я обязан отвечать на этот вопрос? — вильнул пятой точкой.
Есть моменты, которые не стоит раскрывать, лучше промолчать. Сейчас я в том положении, когда могу себе это позволить. Кстати, сам не знаю, почему Крепости меня слушают. Даже браслет не объясняет такого халатного подхода к защите военных объектов. Но вряд ли это случайность.
Капитаны переглянулись.
— Не обязан, но зачем тайны от братьев по гильдии? — снова Вимон.
— У меня могут быть свои секреты, устав не нарушаю.
— Ладно, пока оставим это, — смутил этим пока Кощей , давя интонацией, — насколько здесь безопасно?
— А где сейчас безопасно? — огрызнулся я.
— Крамс, угомонись. Это мой человек, — осадил костлявого Вимон, — Андрей, здесь есть вода и пища?
Обещать рискованно, кто знает, что нас ждёт, может руины, а может еда давно сгнила, рассыпалась в прах за тысячу лет.
— Не знаю, я в этой Крепости ещё не был.
Глаза Вимона и Рудольфа блеснули, быстрее других вычленили в этой . Только обрадовался, что научился гладко врать, и такая оплошность, самому себе щелчок по носу. А я уже считал себя первоклассным политиком. Учиться мне ещё и учиться.
— Но проверить можем? Ничем не рискуем? — уточнил, молчавший до этого Рудольф.
— Рискуем. Дальше лес охраняется особой магией, и она дала сбой, не отключается.
— Значит, не пройдём? — разочарованно протянул Вимон.
— Я — точно пройду, — обнадёжил капитанов, — с остальными рискованно, но попробовать можно.
Пока Совет совещался (тавтология), решил не терять времени. Слишком самоуверенно я заявил, что путь мне по силам, хорошо бы подтверждение. На магов надежды мало, если бы могли видеть мины под землёй — давно бы растащили эти Крепости по кирпичику.
— Сможешь провести меня через средний пояс?
ИИ заверил, что расположение зарядов известно с точностью до миллиметра, придётся пропетлять, но за результат можно не беспокоиться. Я бы не волновался, если б совершал столь увлекательное турне между минами в одиночку, но такой оравой — это настоящий квест в трёх частях, со сложным запутанным сюжетом.
Заранее отключил третий пояс, а то зная свою девичью память вспомню только когда кто-нибудь подорвётся, а так как буду идти первым я...
Сомнительное удовольствие водить их по одному, придётся, гулять сорок лет по Пустоши, как Моисей после Египта. Может, заняться челночным бегом за припасами, и пусть тут сидят — дожидаются, заодно лишнего не увидят? Плохой вариант. Натаскать еды могут и боты, но мне как раз и надо, чтоб лишнее увидели.
— Андрей, — окрикнул меня Вимон, — выбор невелик, рискнём пройти.
Конечно, рискнут они, понятно, же кто пойдёт впереди!
Вот бы видеть со стороны, зажигательное шоу, семь сотен рыл шаг в шаг по сложной траектории продвигаются по лесу. Я на правах первого, идущего расставляю вешки, ограждая безопасный коридор, но частить не получается, да и форс-мажоры и человеческий фактор скидывать со счетов не стоит, потому движение медленное.
— Второй пояс закончен, — обрадовал браслет.
Это хорошо, для меня сложный путь закончен, а конец цепочки, наверно, даже не вступил на опасный участок.
Бинго! Последний прошёл. Впереди всё такой же лес, но ощущение, что достиг желаемого, словно домой попал. Если даже меня захлёстывают эмоции и гремучий коктейль адреналина с эндорфинами жжёт вены, заставляя сердце работать как форсированный мотор, с трудом сдерживаю желание бежать вперёд, то страшно представить, что испытывают остальные.
Только взгляд Анны не предвещает ничего хорошего. Виноватым себя не чувствую, как я должен был поступить по-другому? Рассказать заранее? Даже пожелай такую глупость — мне бы никто не поверил. Кстати, Вимон и не поверил даже в упрощённую версию.
— Не злись. Я же сказал, что потом расскажу, — заверил подругу.
— Потом наступило!
Я пока не готов открывать подробности. Для всех я сейчас человек-загадка, возможности хоть сколько-то известны, а вот откуда они — сие есть тайна неведомая . Пусть пока так и остаётся. А для Анютки тем более: чем дольше терзаю любопытство, тем крепче прикипает. Главное не перегнуть палку, а то перегорит, но чего-чего, а держать в напряжение я смогу.
— Вот же нетерпеливая. Особенность потом , в том, что оно всегда в будущем, — улыбнулся я и сразу отвернулся, чтоб не видеть гримасу за спиной. Демонстративно обижаться и изображать холодную войну прекрасная половина человечества научилась в совершенстве. Не имея возможности наносить физический вред, женщины превосходно освоили приёмы морального насилия...
За деревьями замелькали железные фигуры, и вскоре я увидел десяток ботов, наземного исполнения, двигающихся в нашу сторону. Охотники засуетились, увидев неизвестного врага, похватали оружие, и приготовились к бою.
— Куда направляются боты? — спросил я через браслет.
— Необходимо перезарядить мины внешнего пояса, — бесстрастно отчеканил браслет.
Если бы защита не обновлялась, за столько столетий точно бы трупами протоптали дорожку. А меня осенила мысль, что я не очень умный. А если точнее, то полный дебил. Вот только недавно вспоминал про ботов, а использовать их, как проводников, или как метки, где находятся мины — не догадался. Проход был бы пусть не быстрее, но безопасней точно.
— Это свои, — заверил я охотников, — они вас не тронут. Не вздумайте нападать.
На меня посмотрело полторы тысячи недоверчивых глаз, но в свете последних событий к моим словам начали прислушиваться. Боты прокатились мимо, подтвердив мои слова, и петляя мимо ловушек второго пояса уехали дальше.
— Показывай дорогу, — не то попросил, не то приказал я. Вроде надо быть уверенней, чтоб ИИ не ставил под сомнение моё право распоряжаться, но и наглеть при такой неизвестности не стоит. Кто его знает, что тут было, какие взаимоотношения с людьми были нормой и что железному мозгу известно про современные реалии.
Идти стало удобней. Жить становится легче, жить становится веселей. Мин больше нет, акустическая установка отключена, направление известно. Да и деревьев поубавилось, а позже и вовсе вышли на поляну, в центре возвышается трёхэтажное здание сложной формы, с изгибами и арками.
Поляну окольцовывают дорожки из неизвестного материала, они петляют, переплетаются, создавая сложный узор. Местами стоят лавочки и клумбы полные сорной травы. Прогулочный парк для персонала. Пропетляв по этому лабиринту, наследию некогда высокоразвитой цивилизации вышли к парадному входу с широкой лестницей и большими металлическими дверями.
Вход в фойе отгорожен, но я понял это, только когда следующие за мной врезались в невидимое силовое поле. Началась небольшая давка, задние ряды, не понимая причины остановки, продолжают переть вперёд.
Я недоуменно огляделся. Смутило не то, почему меня пустили, спишем на браслет, а почему на военную базу доступ штатским свободен, а здесь сложная пропускная система.
— Не толкайтесь, сейчас разберёмся, — успокоил охотников, пока не началась суматоха.
— Графический интерфейс, — подал я команду.
Рядом появилась фигура старика в очках, с седыми кучерявыми волосами, в длинном белом халате. Явно у голограммы нет проблем со зрением, но признаю, образ проработан грамотно.
— Почему им нельзя? — я посмотрел на призрачную фигуру.
— Зачем вы их сюда привели? — впервые в голосе появились нотки интонации. Даже выделил слово сюда , будто я их должен был привезти в другое место.
— Сугубо необходимость. Надо отдохнуть и пополнить припасы, иначе уже никуда не дойдём.
Старик посмотрел на меня, словно сомневаясь, по фигуре даже пробежала рябь.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете.
Барьер отключился и прижатые к невидимой преграде повалились по инерции на пол.
Глава 8.
— Проходим, ничего не трогаем, помните, что мы в гостях у весьма строгого хозяина, — дал я напутствие собратьям.
Так, сперва надо разместить людей. Вторым делом накормить, если найдётся чем. Если пищи будет вдоволь, можно будет разместиться на несколько дней. Критически раненых нет, поэтому поиск мед. блока следует после еды.
— В институте есть пища? — спросил я в надежде. С одной стороны, полторы тысячи лет срок не малый, с другой на военной базе консервы сохранились.
— Разумеется! Но запас строго лимитирован для персонала, — почти возмутился ИскИн, то ли идиотским вопросом, то ли попыткой покопаться в закромах.
Забавно, ИИ ждёт возвращение учёных, видимо с оценкой временных интервалов и причинно-следственных связей у него проблема. Далеко же ему до человеческого мышления.
— Вопрос с питанием персонала мы решим, когда придёт время. Сейчас надо спасать нас! — немного схитрил, понимая, что пополнять запасы не придётся. Не для кого.
— Но у меня инструкция! — возразил призрачный дедок, только прозвучало не уверенно. Так, понятно, железный мозг просто жадничает.
— Без еды мы все погибнем! Иначе даже не стали бы заходить сюда, — надавил я. Должны быть у компьютера хоть какие-то инструкции на предмет спасения людей, подобие принципов роботехники. Хотя надеяться сильно не приходится, вон, в бункере ИИ вообще по людям стреляет, пусть не насмерть, но факт, некоторые упрямцы даже помирали, а компьютер на это взирал равнодушно. Да и на минах сколько подорвалось...
— Ладно бы вы один, но тут столько аборигенов! Зачем вы их привели сюда? — начал истерику дедок. Но моментально преобразился, лицо стало бесстрастным и снова нейтральным голосом добавил:
— Ваши слова записаны. Будете сами объясняться!
Тоже мне, напугал, это я как-нибудь переживу.
— Я знаю, что делаю. Нам нужна еда, — уверенно заявил, глядя честными глазами на призрачную фигуру
— Проходите в пищеблок, — равнодушно проговорил старик.
Вот это я понимаю. Свалил ответственность на меня и сразу выгрузил из оперативной памяти, что ещё минуту назад возмущался.
— Проводите? Я тут впервые, — рискнул проявить неосведомлённость, с одной стороны, я здесь никогда не был, ИИ должен это знать, если конечно сверяется с базами данных , но кто его знает, за кого меня приняли. В общем, риск от таких вопросов есть, но помня здание с улицы, допускаю, что искать самому придётся долго.
Старик без лишних вопросов повернулся и повёл в боковой коридор. Я оповестил народ, что идём трапезничать, чем вызвал бурю положительных эмоций, и громким стадом, будто слоны на водопой, мы потопали за фигурой в халате.
Хорошо, что спросил дорогу, даже просто запомнить маршрут с первого раза не просто, долго петляли по лабиринту.
Коридоры широкие, метров пятнадцать, но и нас не мало, так что растянулись порядочно. Охотники шли, озираясь, всё новое, всё неизвестное. Хотя смотреть-то особо не на что. Окна выходят во внутренний дворик, где всё заросло бурьяном. Судя по запущенному состоянию местной флорой, занимались почему-то люди, иначе боты продолжали бы поддерживать порядок, разбивать сады и парки, следить за кустами и клумбами.
В центре дворика какие-то сложные агрегаты, по внешнему виду даже не определить назначение. Может какой-нибудь минерализатор почвы, а может маленький космический корабль. Правда, помня название института, могу представить назначение специфичней и экзотичней.
В конечном итоге спустились на два этажа ниже земли. Это же надо, так запихнуть столовую, помещение, куда ходят по несколько раз в день. Зато выяснил, что под землёй у института этажей значительно больше, чем сверху. Пришлось отгонять, вставшие перед глазами картинки из фильмов ужасов и фантастики. Надеюсь, не в этом институте вырастили демонов.
На противоположной стене двери, и судя по расстоянию между ними помещения не маленькие, словно за каждой по спортзалу или бассейну. Дабы усладить взор снующих туда-сюда учёных везде развешаны картины, выставляющие на обозрение как портреты, судя по одежде — учёных, так и различные пейзажи. Как и на военной базе всё анимировано, даже лица, то улыбнутся, то подмигнут или недовольно фыркнут.
Судя по цветопередаче освещение не только естественное, но искусственных источников не смог разглядеть. Словно сами стены и потолок излучают потоки фотонов.
Я со стариком иду впереди. На два шага позади мои миньоны с Анюткой, эти и раньше от меня ни на шаг, и Совет Капитанов, с каменными лицами, излучающими спокойствие. И причина скорее всего не самая благоприятная для меня. Показная уверенность всё под контролем говорит, что при первой возможности перехватят инициативу, и не известно, чем это обернётся для меня.
Зал приёма пищи хоть и большой, но столов немного, по крайней мере для нашей оравы. На первый взгляд посадочных мест не больше трёх сотен, что странно, по размеру здания с подземными помещениями тут должны работать тысячи людей. Видимо, автоматизировано сильнее, чем можно представить.
