Пришпиленная к земле рептилия сделала очередную попытку освободиться, попытавшись извернуться и перекусить древко копья, а потом вдруг, задрожав, замертво упала на землю, поджав под себя лапы. Неужели издохла? Не может быть, слишком мало времени прошло. Нарлей подошел поближе и осторожно пнул мерзкую тварь по голове уже начавшим расползаться офицерским сапогом, готовый тут же отскочить. Никакой реакции — похоже, и в самом деле померла. И как раз в этот момент он услышал трескучие звуки автоматных очередей на той стороне болота.

— Послышалось? — от волнения Василий заговорил сам с собой. — Нет, товарищ нарлей, ошибки быть не может, — расплылся в улыбке Вася, чувствуя, как от надежды чаще забилось его сердце.

С территории Анклава доносились звуки стрельбы. Ошибиться и спутать с чем-нибудь другим звук выстрелов 7,62-мм штурмовой винтовки образца 1944-го года молодой офицер не мог. С трудом сдержавшись, чтобы не заорать от радости, нарлей начал лихорадочно перебирал возможные варианты своих действий. По всему выходило, что надо как-то привлечь к себе внимание. С одной стороны, если на территории Народного Союза появились люди, особой нужды в спешке не было. Но с другой — один из валявшихся в пещере раненых бойцов уже был без сознания, а счёт его жизни шёл в лучшем случае на дни, а может и на часы.

Вася выдернул копьё из своей добычи, продолжая всматриваться в направлении стрельбы. Стреляли много, очереди грохотали одна за другой, среди стрелков явно был как минимум один непрофессионал, открывший заполошный огонь. Вот он и остался без патронов, — читал на слух картину боя нарлей. — Наверняка меняет магазин, товарищи его прикрывают экономными очередями. И вдруг офицер неожиданно взвыл от боли. Освобождённая тварь оказалась вполне себе живой, просто хорошо притворявшейся... Резким движением головы молодой "варан" рванул зубами его ногу и только потом со всех лап понесся к границе. Преодолел ее одним прыжком и плюхнулся в болотную воду, подняв тучу брызг.

— Звиздец! — Нарлей покрылся холодным потом. Через распоротый камуфляж штанов показалась кровь. Ногу жгло словно огнём. Начался обратный отчёт его жизни.

Теперь спасти его могла только своевременно прибывшая помощь, и сомневаться было некогда. Через несколько минут нарлей поджёг лихорадочно собранный хворост и выдранную из земли сухую траву. К ране на ноге он пока не прикасался, в призрачной надежде, что вытекающая из неё кровь вынесет с собой и заразу с зубов болотной твари. Руки офицера тряслись крупной дрожью. Увидят с той стороны его сигнал или нет?

* * *

— Азартненько? — Мотя дождался, когда его "боевое имущество" бывший сержант-сверхсрочник Народной Армии РКНС Иван Храменков, перезарядит автомат и утрёт рукавом камуфляжного комбинезона пот с лица. Сам Кощей шёл в десятке шагов справа-сзади с таким же автоматом в руках и "магической пушкой" за спиной.

— Аха! — Прохрипел Иван. Несколько лет неумеренных возлияний и другие жизненные перипетии существования с "волчьим билетом" не лучшим образом сказались на физических кондициях бывшего сержанта. Но вбитые в подкорку за без малого десяток лет службы навыки растерять было не просто. Иван исходил потом, с разодранных об автомат пальцев капала кровь, ноги и руки предательски дрожали от усталости, но ни одна из выскакивавших из "патогенного локуса" крыс, порой размером с хорошего подсвинка, не смогла приблизиться к группе ближе трёх десятков метров.

Ствол его автомата дымился, из полутысячи патронов осталась едва ли сотня. Большую часть отправившихся на корм болотным крокодилам десятков "интервентов" он мог смело записать на свой счет. Парочка "варанов", кстати, уже вертелась поблизости, но пока грохотала стрельба, лезть под пули рептилии не спешили. Аленка большей частью палила в молоко, скоро расстреляв свой боезапас, а Петрович вступал в дело лишь в самые критические моменты. Атакующие гигантские крысы, попав под огонь, высоко подпрыгивали, уклонялись и вообще демонстрировали удивительную маневренность. Пару раз девушка не успевала вовремя перезарядить опустевший магазин, и тогда ее страховал Кощей, ведя прицельный огонь. До хорошо видимого вражеского локуса осталось дойти меньше сотни метров, когда враги внезапно закончились.

— Пора заканчивать веселье, — убрав автомат, Кощей достал из-за спины свою магическую пушку, с трубками и толстым стволом. Локус, представлявший из себя коническое гнездо в два человеческих роста из какой-то дряни: прелой травы, сучьев, глины и чего-то похожего на толстую серую паутину был сейчас беззащитен. Бывший майор подошел чуть поближе, не торопясь прицелился. Болото пружинило под ногами, но ни он сам, ни Иван с начала "охоты" ни разу не зачерпнули воды сапогами.

— В следующий раз надо брать пулемёт! — Так до конца и не отдышавшегося Ивана распирали эмоции. — И Алёнку вместо автоматчика вторым номером, ленту подавать.

— Красиво жить хочешь, Ваня! — рассмеялся Петрович. — А вот Славин и Хей на своего "орнолита" с двудулкой и мачете ходили. Хей — "лесная фея" у Верлесы, ты её не знаешь. А орнолит — вроде помеси паука и скорпиона, только большой. "Фея" потом нашего боярина до Терминала едва живого дотащила. А Надюху с Димуней при той же двудулке во время испытания орнолит вообще уделал, их Славин и Хей случайно спасли и в имущество себе записали. Такие дела...

Огненный шар диаметром в полметра беззвучно сорвался со ствола волшебного оружия Кощея и полетел вперед, не отклоняясь от прямой траектории ни на сантиметр и быстро набирая скорость. Секунда, и он расплющился об цель, обняв ее пламенем со всех сторон. Послышалось громкое шипение и треск, над гнездом взметнулся столб огня, но потом пламя истаяло, словно сбитое гигантской мокрой тряпкой, а конус "крысиного гнезда" задрожал, как от сильного ветра.

— Вот как? Сопротивляемся и огнеупорствуем? — усмехнулся Петрович и, чуть побледнев, снова утопил овальную кнопку на рукоятке "огнемета". — Ну-ну, получите добавку...

Вспыхнуло "гнездо" лишь с третьего попадания. Зато сразу так ярко и весело, что всем стало ясно — добавки не требуется. Иван и Алена как зачарованные, наблюдали за зрелищем погибающего Локуса.

— Командир, а ведь не только у нас горит, — вдруг, сняв с груди бинокль, напряженно стал всматриваться левее кострища Иван. — Вон там, за болотом, тоже дым...

— Глазастое ты у меня "имущество", — отозвался Петрович, тоже достав свой бинокль. — Хвалю. Между прочим, там граница нашей земли с пустошью на месте земли уничтоженного вашим спецназом Хозяина. "И там должен быть по идее портал ещё в какой-нибудь новый Мир. А может быть в Федерацию или к Хей. Может, сегодня и проверим, чтобы два раза не вставать"? — подумал про себя Мотя.

— Матвей Петрович, — неожиданно вступила в разговор Алена. — Смотрите! Справа, около кустов крокодил выполз... Какой-то странный, и ползет прямо к нам...

— Ты права, красавица. У нас, кажется, гости! — убрав магический огнемет за спину, Петрович повернулся к приближавшейся к ним небольшой рептилии. В отличие от других "варанов", этот совершенно не пытался прятаться. Наоборот, всячески обращал на себя внимание, издавая жалобные звуки вроде поскуливания, совершенно нехарактерные для агрессивных рептилий.

— Да он же раненый! — без страха сделав несколько шагов к рептилии, уверено сказала Алена, посмотрев на замершего на месте "крокодила". — Наверное, специально к нам шел, за помощью. — Бедняге больно и плохо, вот и выполз к людям.

— Не подходи близко, — посоветовал, снял с предохранителя автомат Иван. — Крокодилы хоть и Хозяйкины, но кто их знает...

— Видимо, у Полессы я только по званию злой Кощей, а по должности — добрый доктор Айболит. Тот, что сидит под деревом и лечит разную Хозяйскую живность, — вздохнул Мотя и активировал ID, внимательно изучая незваного гостя, подойдя к нему вплотную. — Кто-то поранил нашего крокодильчика, это раз. И ему хватило мозгов обратиться к нам за помощью, это два.

— Знаю я эту сказку про Айболита! У нас даже кино по ней сняли. — Иван с интересом разглядывал гостя. — А ведь его не кусали! Рана колотая, как от ножа.

— Точно! — Достав флягу с живой водой, Петрович щедро плеснул ей на рану и списал несколько ЛКР со счета, почувствовав, как его слегка кольнуло в висках откатом от лечебной магии. — Интересно, кто же это так тебя поранил, животное?

И тут же пожалел о своих словах. От возмущённых воплей жаловавшегося на своих обидчиков "выздоравливающего" заложило уши.

— Тихо! — Кощей рявкнул на "пациента", тут же прекратившего верещать. — У меня такое ощущение, что дым и наш друг как-то связаны. Может быть, какие-нибудь аборигены там хоронятся. Или кому-то из "спецназа" удалось уцелеть на сопредельной территории? Хотя тоже странно, почему тогда крысы Кернса лезут к нам, а не на свободные земли?

— Что тут зря рассуждать? Всё равно собирались туда пройти. Патронов у нас ещё достаточно, времени до вечера — тоже. — Иван был полон энтузиазма. — Как же у вашего пациента из пасти воняет, жуть. С такими зубами и яда не надо!

— А ты бы на досуге зубы крокодильчику вычистил и кормёжку организовал. — Петрович явно сочувствовал своему пациенту. — Далеко пойдёт! Умная тварь, вроде хранителей Локусов...

— Хорошая идея, Матвей Петрович! Собак у нас всё равно пока нет! — Иван громко свистнул, обращая на себя внимание болотного "варана". — Эй, как там тебя, зеленый! Сидеть! Нарекаю тебя Кусакой! Будешь моим охотничьим крокодилом?

— Ага, щас! — Мотя рассмеялся, увидев как рептилия с самым презрительным видом отвернулась от новоявленного дрессировщика. — Хозяин нашелся... Ты сначала накорми, обласкай, а потом уже командуй.

— А Вы, Матвей Петрович, в прошлой жизни чем занимались? — поинтересовался Иван, потрепав болотного крокодильчика по загривку совсем как собаку.

— Да пенсионер я. Но однажды попался Славину на глаза и понеслась душа в рай! — Заметив недоумение собеседника, продолжил — На пенсию в майорском чине ушёл. Можно было подсуетиться и "подпола" получить, но лень было заморачиваться с переводом.

От внимания Петровича не укрылось, как Иван попытался сдержать вздох.

* * *

Вася Пудовкин обессилено сидел у почти погасшего костра. Не дожидаясь, пока кровь окончательно перестала течь, он прижег рану горящей головнёй. Вдруг ему все же повезло и заражения не произошло? А начавшийся озноб — это только последствия кровопотери, а не что-то худшее... Теперь следовало потихонечку ковылять в пещеру, надеясь добраться до неё хотя бы в сумерках. Остаться у границы означало подписать себе смертный приговор. На запах крови и палёного мяса с территории Анклава наверняка сбежится масса разнокалиберных, но при этом одинаково оголодавших болотных тварей. Устоять против которых с ножом и копьём, к тому же страдая от раны, не стоило и мечтать. Подарившие было надежду звуки выстрелов на той стороне болота давно стихли.

"Похоже, дыма неизвестные стрелки не заметили. Да и, судя по интенсивности огня, им было не разглядывания окрестностей, причем у них тоже что-то горело. Остаётся надеяться, что болотные твари остались без обеда".

Офицер сунул в рот и, тщательно разжевав, проглотил небольшой кусок вяленого мяса болотного крокодила, добытого во время более удачной охоты пару дней назад. Одна мысль о еде наполняла рот слюной и заставляла пустой желудок недовольно бурчать. Затем взбодрил себя парой матерных фраз и, опираясь на копьё, поднялся с земли. Неудачу на охоте должен был скрасить его рассказ о том, что Анклав начал оживать.

"Наверное, стоит перенести лагерь поближе к границе, а то так и перемрём в той пещере".

И едва не рухнул не землю, оступившись от звука выстрела, прозвучавшего совсем рядом. Был слышен даже свист пролетевшей где-то высоко и в стороне пули.

Прямо по болоту к нему неторопливо приближались три человеческие фигуры со знакомыми штурмовыми винтовками в руках, причем две из них были в полевой форме Народного Союза.

"Наши! Наши, родные"!!! — Нарлей с трудом сдержался, чтобы не закричать от переполнявшей его радости.

Третий, постарше на вид, был одет в полувоенную одежду, вполне уместную в экспедиции для приданного гражданского специалиста или научника. Оружие в их руках тоже не вызывало никаких вопросов, вот только... Впереди троицы важно вышагивал болотный крокодил, иногда замиравший, поджидая отставших людей, а порой издававший довольно громкие и, кажется, воинственные крики.

Глава 18. ЗАО "Волшебная роща".

Следующие три дня для нашей компании в коттедже у берега водохранилища прошли спокойно. Контора к нам никакого видимого интереса не проявляла, во всяком случае, запросы через ID не выявляли никакой слежки. Пользуясь близостью перехода, мы сделали одну короткую, буквально на пару часов, ходку в Локус, перевезя туда закупленные припасы для расширявшегося хозяйства, и вернулись обратно. Дело шло к середине марта и лед на водохранилище начал потихоньку таять. Вскоре пользоваться переходом станет еще проще — не надо будет ничего таскать по снегу, просто сел и поплыл из одного мира в другой...

Надя помогла приодеться Антону с Юлей, сходив с ними разок в поход по местным магазинам, а дальше наша молодежь гуляла самостоятельно. Я с самого начала хотел дать возможность новобранцам самим побродить пару дней по капиталистическому городу. Пусть привыкшие к апартеиду и товарному дефициту в РКНС общинники посмотрят на наш мир и хлебнут новых впечатлений. А заодно приобщатся слегка к сладкой жизни, чтобы о прошлом сильно не тосковали. Потратят в свое удовольствие деньги и первые ЛКР, поедят, так сказать, рябчиков с ананасами, раз уж вид обычного гипермаркета в РФ приводит их в такой трепет. А заодно подумают, кому они обязаны таким переменам в жизни и хорошие ли это перемены. Рудна городок не маленький, магазины с ресторанами и кинотеатрами имеются, есть, где приятно время провести. Успею я их еще загрузить работой, сначала надо дать попробовать пряника, а потом службу требовать.

Я тоже не сидел сложа руки. Оставив закупки и снабжение на Надю, Диму и Костика, я на следующий день после встречи с Ельцовым поехал в столицу. Осталось у меня в Москве одно дельце, ох осталось. Давно пора было им заняться, да все как-то было некогда — то война, то походы. Но тянуть с ним не стоило.

Как обстоят дела с торговлей биологическими добавками у купеческо-промышленного товарищества "Русский лес" в мире двух столиц, я не знал. И, честно говоря, не стремился узнавать. Вроде как по молчаливому уговору эта была "делянка" Хей и ее лесников, а толкаться локтями с японкой я хотел меньше всего. Самое смешное, что какая-то глупая, даже детская, но при этом сильная обида на Хей у меня оставалась, несмотря ни на что. Умом-то я понимал, что на обиженных воду возят и вообще это подход не деловой, но... Пусть лесная магиня делает со своей долей "наследства" все, что ей захочется, лишь бы в мои дела не лезла. И я к ней тоже не полезу! Не стану я больше с Хей пересекаться и сотрудничать, а тем более заводить общие дела. Нет, если будет прямой приказ Верлесы — тогда да, ничего не поделаешь, придется. А сам не буду и все тут! Да и то, "на сердитых воду возят", это лишь первая часть старой поговорки. Которая вообще-то про лошадей была, только в ней потом "сердитых" потихоньку заменили на "обиженных". А вторая — "на добрых сами ездят". И, если уж на то пошло, лучше быть сердитым и возить для Верлесы воду и ломовые грузы, чем добреньким и позволять еще и японке ездить прямо на себе.