— Просто Лира. — кобылка, по всей видимости ровесница ученицы Селестии, одетая в довольно скромное салатовое платье с короткими рукавами и высокими перчатками, слегка тряхнула головой, заставляя пряди распущенной гривы рассыпаться по плечам. — Рада с вами познакомиться.
— Нам тоже очень приятно. — "рыцарь порока" подмигнул молодым кобылкам.
— Лира — выпускница музыкальной академии Кантерлота. — добавила к своим словам принцесса любви. — Биг Макинтош и Сноу Лайт, мои друзья из Понивиля.
— Вот все и познакомились. — Шайнинг удовлетворенно кивнул. — Может быть, пройдем к столам и обменяемся последними новостями?
— Хорошая мысль. — красный земной пони перевел взгляд на нежно-розовую аликорна. — Начнете первой, ваше высочество?
* * *
Поприветствовав последних гостей из списка, Селестия незаметно для окружающих облегченно вздохнула и направилась в зал, где почти непрерывно звучала музыка. Улыбаясь жеребцам и кобылам, она неспешно прошествовала к столам с напитками и закуской, чтобы немного промочить горло. Блуждающий по головам взгляд сам собой нашел разношерстую компанию, в которой были три единорога, земной пони, пегаска и аликорн.
"Биг Макинтош... Владелец фермы "Сладкое яблоко", хозяин трактира "Дикое яблоко", вожак стаи алмазных псов, совладелец нескольких заведений Понивиля... Ммм, и ведь есть еще мельница, лесопилка, пивоварня...".
Сделав небольшой глоток свежего яблочного сидра, принцесса дня задумчиво улыбнулась. Красный земной пони был интересен, благодаря чему Комитет Эквестрийской Безопасности и получил приказ о вербовке молодого жеребца в ряды внештатных агентов. Отчет же, составленный оперативниками, показывал удивительную выдержку и рассудительность мистера Эппла, что странным образом сочеталось с деятельной натурой и подтвержденными слухами о большой любвеобильности.
"Редкое сочетание черт характера. Настоящая "гремучая смесь"".
Возможно, Биг Макинтош и не привлек бы столь сильного внимания правительницы Эквестрии, если бы не тот факт, что жеребец умудрился за пару встреч запасть в душу ее названной племяннице. В способности Каденс определять разумных, которые желают с ее помощью занять более высокое место в обществе, Селестия не сомневалась, все же аликорны обладают некоторыми особенностями, о которых не известно широкой общественности и которые помогают в повседневной жизни.
Мистер Эппл не был "хорошим пони" в привычном понимании этих слов: об этом говорило хотя бы то, что он своими руками убил как минимум двух разумных, пусть те и являлись полудикими алмазными псами (а ведь далеко не каждый королевский стражник может похвастать тем, что пустил чью-то кровь). Амбициозный, расчетливый, не стесняющийся участвовать в авантюрах... Со временем он может стать опасен для Эквестрии, или же, наоборот, крайне полезен.
"Все же, не все поручения могут быть исполнены "хорошими пони"".
Что же Каденс нашла в этом красном жеребце такого, чего нет в других? К сожалению, Селестия слишком хорошо знала ответ на этот вопрос: пони слишком сильно превозносят аликорнов, из-за чего между ними и простыми смертными воздвигается стена отчуждения, а среди тех единиц, которые смотрят на принцесс не как на живых богинь, слишком часто встречаются жадные глупцы, считающие, что смогут воспользоваться глупой кобылкой в своих целях.
Нельзя сказать, что Биг Макинтош был идеальным кандидатом в друзья к принцессе любви. Однако, чего у него точно нельзя было отнять, так это того, что он не рассматривал нежно-розовую аликорна как живую богиню, или как инструмент для достижения своих целей. По словам названной племянницы принцессы дня, красный земной пони желал обладать ей, но как красивой кобылой, а не как политической фигурой и совершенно не скрывал этого. Впрочем, лишнего по отношению к принцессе любви Макинтош себе не позволял, ограничиваясь заигрываниями.
"А после дружеского поединка с лейтенантом, их отношения еще немного изменились, остановившись на определенной дистанции".
Вероятно, если бы рядом с Каденс не было Шайнинга Армора, искренне влюбленного в младшую принцессу, между нежно-розовой аликорном и красным земным пони могли бы возникнуть серьезные отношения. Однако, как известно с давних времен, история не терпит сослагательных наклонений (и Селестия была этому рада).
Маленькая, почти невинная интрига, проведенная несколько лет назад, позволила правительнице Эквестрии свести с названной племянницей нужных пони. Самым же главным в этом было то, что все участники плана действовали исключительно по собственной воле, без какого-либо давления со стороны.
Каденс, тратя несколько часов в день на протяжении пары лет, привыкла к обществу и привязалась к маленькой единорожке и ее старшему брату. Шайнинг Армор со временем научился смотреть на няню своей сестры не как на принцессу, а как на красивую, добрую и веселую кобылку, сама же Твайлайт, с малых лет демонстрировавшая большой магический потенциал и незаурядный ум, благодаря своей воспитательнице совершенно спокойно восприняла ученичество у Селестии.
Нет, конечно же маленькая мисс Спаркл была рада и заслуженно гордилась собой, но в отличие от других жеребят, подходящих на роль ученицы принцессы дня, сумела не поддаться гордыне. Своеобразная "прививка" обществом младшей аликорна на все сто процентов оправдала ожидания Селестии. Оставалось только сожалеть о прежних неудачах, последняя из которых была самой болезненной для белой крылато-рогатой кобылы.
"Больше я не допущу старых ошибок".
Возвращаясь мыслями к Биг Макинтошу, правительница Эквестрии вспомнила результаты своей маленькой проверки: идея выпустить часть своей ауры, чтобы узнать уровень сопротивления жеребца, пришла ей в голову спонтанно, из-за чего была воплощена не полностью (все же в зоне воздействия была еще одна пони, не способная похвастать аномальными силой или выносливостью). Оказалось, что духовная сила мистера Эппла в два, а то и в три раза превосходит среднестатистический показатель взрослых пони. Не то, чтобы это был какой-то уникальный случай, но и часто подобные индивиды не встречались. В большинстве, обладатели подобной особенности даже не подозревают о своей необычности, проживая спокойную и размеренную, а также долгую жизнь...
"Однако же, если они попадают в тяжелые условия, к примеру участвуют в войне, то отличия сразу же становятся очевидны".
Большинство героев, не являющихся магами, но оставивших след в истории, в большей или меньшей степени обладали высоким уровнем духовной силы. Не всегда они направляли свою деятельность во благо, нередко, наоборот, становясь кем-то вроде разумных чудовищ, против которых приходилось собирать маленькие армии.
"Определенно, Биг Макинтоша нельзя оставлять без присмотра. Жаль, но Хув со своей работой справляется плохо, слишком уж увлекается игрой в агента спецслужбы. Однако, заменять его сейчас не стоит, так как это может вызвать определенные подозрения со стороны интересующего меня жеребца. А почему бы не подвести в его ближний круг своего агента? Скажем... молодую волшебницу-иллюзионистку".
Кивнув своим мыслям, принцесса дня направилась в сторону компании принца Блю Блада, собираясь напомнить дальнему племяннику о необходимости соблюдать определенные рамки приличий...
* * *
Какое-то время Твайлайт и Лира, в обществе незнакомых им старших пони, ощущали себя неуютно и старались отмалчиваться, что совершенно не устраивало принцессу любви, с упрямством, достойным лучшего применения, втягивающую единорожек в обсуждения. Компания из шести пони, расположившаяся рядом со столами с закусками, как-то незаметно для окружающих отделилась от остальных празднующих: жеребцы и кобылы в дорогих костюмах и платьях бросали взгляды в сторону Каденс и ее спутников, но подойти и завести разговор не решались (часть заслуги в этом принадлежала Селестии, вокруг которой собрались самые активные и наглые аристократы).
— ...вот я и подумал, что если уж нельзя нанять кристаллургов для артефактной мастерской, то нужно их обучить. — закончил рассказывать о своей идее по созданию университета в Понивиле Биг Макинтош.
— Это замечательная идея. — поддержала вестника Бога Пороков Каденс. — Только где ты собираешься набрать преподавателей? Насколько я знаю, даже в академии Кантерлота этот факультет вечно страдает от отсутствия специалистов. Так ведь, Твайлайт?
— Ну... — фиолетовая единорожка замялась, но все же собралась с мыслями и заговорила более уверенным тоном. — В прошлом году ушел один из учителей, читавший лекции по выращиванию искусственных кристаллов, объявив о том, что нашел более высокооплачиваемую работу. Да и студентов, которые ходили на этот факультатив, было очень немного...
— Это все из-за того, что единороги предпочитают пользоваться своей магией напрямую. — заметил "рыцарь порока". — Вам проще создать заклинание света, на которое потребуется от силы пара секунд, нежели тратить час своего времени на зачарование кристалла.
— Не соглашусь: артефакты часто бывают удобнее собственной магии, которую не всегда удается применить. — встал на защиту сестры Шайнинг. — Еще в учебке, каждый гвардеец проходит курс по выращиванию и зачарованию кристаллов.
— Бра-атик. — голос ученицы принцессы Селестии неожиданно стал пугающе ласковым. — Почему ты об этом не рассказывал раньше?
— Ну... — белый единорог, поняв, что сболтнул лишнего, широко и как-то нервно улыбнулся, запустил пальцы левой руки в гриву и ответил. — К слову не приходилось... Да и учили нас делать разные мелочи, вроде тех же светильников и специфических расходников.
"Гранаты, патроны к оружию, защитные амулеты? Если дошедшие до меня слухи не врут, то гвардейцев учат создавать не артефакты, а оружие, причем только определенные виды без возможности модификаций".
— Что же касается учителей: на первое время придется обходиться теми, кто откликнется на объявления и соблазнится зарплатой. — не дав продолжиться допросу, заговорил красный жеребец. — Кроме того, у меня уже есть парочка знакомых специалистов, которые могли бы изредка делиться своим опытом.
Мисс Спаркл одарила своего брата взглядом, в котором ясно читалось обещание вернуться к этому разговору позже, после чего перевела свое внимание на земного пони и спросила:
— Вам не кажется, что для высшего учебного заведения, этого как-то... маловато?
— Ты права. — Макинтош согласно кивнул. — Но и Кантерлот не за день был построен. Начнем с малого, потом будем стараться расширяться... Студентов же будем привлекать обещанием получения работы по специальности. И, Твайлайт, когда красивые кобылки обращаются ко мне на "вы", я начинаю чувствовать себя старым...
— Сбавь обороты, понь Жуан. — шутливо осадила мужа Сноу Лайт.
— А чего я такого сказал? — изобразил невинное выражение морды вестник Бога Пороков.
— Обидешь сестренку — я тебе ребра пересчитаю. — шутливо пригрозил приятелю Армор.
— Переигрываешь. — уже белого единорога осадила нежно-розовая аликорн. — И хватит уже смущать Твайлайт. Лира, ты-то чего молчишь?
...
В конце вечера, когда гости уже начали расходиться, вся компания отправилась на ночную экскурсию по дворцу, которую гостям из Понивиля решила устроить принцесса любви. Первым делом они отправились к башенке, которая была выделена ученице принцессы Селестии, где и оставили молодых единорожек, успевших захмелеть от выпитого вина и порядком утомиться. После этого были посещены картинная галерея, площадка для наблюдения за звездами, а закончилось все в гостиной личных апартаментов Каденс (в ее распоряжении были кабинет, общая зала, несколько спален, ванная комната с маленьким бассейном, а также библиотека и гардеробная).
— Вам есть, где остановиться в Кантерлоте? — устроившись в мягком бархатном кресле красного цвета, спросила нежно-розовая аликорн. — А то, может быть, погостите у меня? Пара спален всегда готова для гостей.
— Я бронировал номер в гостинице. — отозвался "рыцарь порока". — Предоплату внес...
Красный земной пони и белая пегаска расположились на нешироком диванчике, как раз напротив хозяйки апартаментов, а белый единорог в это время отошел к маленькому бару с напитками и фруктами.
— Ты хочешь, чтобы я упустила возможность погостить во дворце?! — возмутилась Сноу Лайт, после чего обратилась к принцессе. — Мы с радостью останемся.
Шайнинг, нагрузившись подносом с бокалами, бутылками и вазой с фруктами, широким шагом пересек комнату и поставил свою ношу на низкий столик. Смахнув со лба воображаемый пот, лейтенант уселся во второе кресло.
— Ну и как вам Гранд-Галопинг Гало? — нежно-розовая аликорн приняла бокал из рук белого единорога и сделала маленький глоток вишневого напитка.
— Потрясающе, неподражаемо, необыкновенно... — начал с одухотворенным выражением говорить вестник Бога Пороков, но, встретившись с недоверчивым взглядом хозяйки апартаментов, закончил более нормальным голосом. — Честно говоря, я не любитель таких мероприятий. В качестве исключения, на бал сходить можно, но не слишком часто.
— А мне приходится участвовать в них по два, а то и три раза в месяц. — пожаловалась Каденс. — Все волшебство пропадает уже на десятый раз, превращаясь в обыденную рутину.
— А я бы не отказалась повторить. — мечтательно улыбнулась белая пегаска.
— Вот и отлично. — нежно-розовая аликорн обрадовалась и, хитро прищурившись, произнесла. — Приглашаю вас на празднование дня "горящего очага". Днем во дворце будет прием с банкетом, а вечером бал с живой музыкой и гостями из заграницы.
— Мы... — начала было летунья, но была вынуждена замолчать из-за приложенного к губам пальца мужа.
— Мы постараемся приехать, но сейчас об этом говорить еще рано. — красный жеребец виновато развел руками. — Дочь, сестра обещала приехать из Мэйнхэттена... Да и праздник это такой...
— Семейный. — подсказал Армор.
— Понимаю. — Каденс как-то разом погрустнела. — Но все равно, пригласительные пришлю...
Установилась неловкая пауза, которую поспешил нарушить Лейтенант:
— Может быть во что-нибудь сыграем?
— В карты. — щелкнув пальцами, поддержал его вестник Бога Пороков, тут же став похожим на хищника, напавшего на след жертвы. — У меня совершенно случайно...
На этих словах, Сноу Лайт скептично фыркнула, тем самым показывая свое мнение о случайностях, происходящих с мужем.
— ...есть с собой новая колода. — сделав вид, что достал карты из внутреннего кармана, "рыцарь порока" распечатал пачку и высыпал ее содержимое себе на левую ладонь. — А играть будем... на раздевание.
— Маки... — в голосе летуньи промелькнули угрожающие нотки.
— А давайте. — поставив бокал на край стола, радостно потерла ладони принцесса любви.
— Каденс? — Шайнинг удивленным, неверящим взглядом уставился на крылато-рогатую кобылу.
— Но сперва нам с Лайт нужно переодеться. — нежно-розовая аликорн бодро поднялась на ноги, обогнула низкий столик и, подхватив летунью за руку, увлекла ее в сторону гардеробной. — Без нас не начинайте.
