Дориан говорил что-то еще, но разобрать его слова среди помех было невозможно. Девушка пыталась вслушиваться, понять, но ничего не выходило. Она попусту теряла время! Полный тревоги взгляд метнулся к приборной панели, той самой, о которой упоминал ученый. Повреждения уже достигли сорока процентов и продолжали увеличиваться. Эниль мог лишиться крыла полностью! Даже представить страшно, что в этот миг ощущал их корабль. Дело не только в боли, но и страхе, ведь это все равно, что лишиться конечности. А ведь он в таком состоянии еще летел к планете, делая все, чтобы его экипаж не испытывал неудобств.
— Нужно торопиться...
Мэнес бросилась к шлюзу. Там оставался еще один скафандр, так что, она сможет выйти на поверхность планеты и попытаться помочь старому капитану. Она и без наставлений Дориана подумывала об этом, но его слова стали последним решающим толчком, заставившим девушку действовать. Она все еще не понимала, как может помочь, но чувствовала, что не сможет и дальше сидеть без дела. Это сводило с ума, пробуждало в душе неприятное болезненное чувство. Кажется, когда-то давно, она уже ощущала нечто подобное. Вот только когда и при каких обстоятельствах? Ей бы остановиться, подумать об этом, но Мэнес не могла позволить себе такую роскошь. Она нужна Энилю и Дейву, тем, кто заботился о ней все это время, тем, без кого ей не справиться и не выжить.
— Я не могу их потерять...
* * *
В скафандре девушка ощущала себя неуютно. Он был велик, неприятно касался кожи, сковывал движения, Мэнес даже не была уверена, что правильно его надела. Страшно. Внутри все так и сжималось, трепетало, казалось, что внутри кто-то ползает, опутывая все органы, все сильнее стискивая их. Какая-то часть сознания подсказывала, что не стоит рисковать и отправляться на кладбище кораблей, что это приведет к беде, но другая настойчиво твердила, что нельзя прятаться вечно. Она не должна все перекладывать на Дейва, особенно сейчас, когда время ускользало. Если и дальше медлить, Энилю будет только хуже! По большому счету, Мэнес уговаривала себя сделать решающий шаг, осознавая его неизбежность. Она и не представляла, что принять решение недостаточно, нужно что-то еще, что-то, чего у нее нет.
Корабль снова затрясло, послышался треск, будто манту разрывало на части, и девушка готова была поклясться, что услышала надрывный стон своего друга. Это стало последней каплей. Мэнес открыла шлюз. Она боялась. Страх никуда не делся, он был неотъемлемой частью ее существа, пытался оттолкнуть назад, но был уже не властен над девушкой. Больше грядущих перемен, Мэнес боялась за друзей.
Она видела изображение планеты, читала о ней, слышала рассказы Дейва, видела ее смутные образы в воспоминаниях, но это, не одно и то же, что увидеть самой. Серая грязная свалка была заполнена, завалена разным хламом и трупами кораблей, отдельными частями и ошметками некогда живой плоти. Они были всюду, покрывали поверхность планеты толстым слоем. Труп на трупе! Вся планета состояла из них! От одних не осталось ничего, кроме пыли, другие только начали свое разложение. Не все они были мертвы, в некоторых еще теплились крупицы жизни, но они стали никому не нужны. Брошенные, забытые, они умирали в душевных муках, проклиная всех, кого знали, любили и ненавидели. Мэнес ощущала отголоски мыслей кораблей, их боль и страдания, она слышала их мольбы, обращенные к эфиру, душераздирающие вопли, полные клокочущих чувств. Бессчетное количество голосов звучало в голове девушки, вытесняя собственные мысли. Планета ощущалась, как некое разумное существо, объединившее сознание всех живых и механических кораблей, так и не нашедших покоя. Здесь почти не было эфира столь необходимого кораблям, а потому они умирали не только от старости, но и от голода. Ужасающее место! Его не должно существовать в природе!
— Что... Что это?
Мэнес не удалось сделать ни одного шага, она рухнула на колени, отчаянно пытаясь прийти в себя. Она задыхалась, пылала, а ее тело билось в конвульсиях. Корабли брошены, они были в отчаянии и уже не мечтали о новой жизни, о том, чтобы умереть свободными в космосе, среди изумрудных потоков эфира. Оказаться здесь не было их решением и желанием. Тысячи историй и воспоминаний разом обрушились на Мэнес, не способной выдержать подобный натиск. Планета была пропитана смертью и болью, она давно уже обрела собственное сознание питающееся жизнью своих пленников. Ей снова и снова приносили жертвы, которых она с готовностью поглощала. Свалка готова была использовать все, не только корабли, она не желала отпускать своих пленников.
Послушать Дориана было плохой идеей. Очень плохой! Для безумца важны лишь его эксперименты, он даже не пытался этого скрывать! Так почему его слова стали для нее толчком? Глупо! Мэнес задыхалась собственным надрывным кашлем. Это планета трупов, здесь нет свободного кусочка земли, невозможно сделать шага и не ступить на плоть корабля! Как она могла забыть об этом? Любой подобный контакт приводит лишь к одному! Из груди девушки вырвался оглушающий крик, а тело вновь начло производить эфир. Изумрудный шторм обрушился на планету, окутал ее сверкающим туманом, проникая в каждый еще живой и уже мертвый корабль. Тысячи воронок водоворотов блуждали по содрогающейся поверхности. Это было похоже на рождение сверхновой, такое же яркое и впечатляющее, непостижимо прекрасное и необъяснимое. Планета-свалка сияла ярче звезды, вокруг которой вращалась, она оживала, напитывалась эфиром.
Мэнес больше не ощущала себя, ни физически, ни эмоционально, она превратилась в яркую вспышку, озарившую холодный сектор изумрудного космоса. Она с головой окунулась в бескрайний океан воспоминаний и мыслей, своих и чужих. Эфир продолжал выплескиваться в мир, этот процесс невозможно было остановить, и уже непонятно было, что он несет: глобальное разрушение или возрождение, появление новой жизни.
Охаб: Все возвращается в эфир
Последнее время он непозволительно много времени проводил в медицинском отсеке. Если так пойдет дальше, его освободят от занимаемой должности и отправят в отставку. Сама мысль об этом вызвала в душе Охаба отторжение и неприятие, ведь еще недавно он являлся самым перспективным капитаном Конфедерации порядка. А вот теперь под угрозой не только его репутация, но и сама возможность летать дальше. Быть капитаном — его предназначение, ничего другого ему не нужно. Охаб не мог уйти, так и не добравшись до цели, не добившись своего. В его послужном списке нет поражений и их не должно появиться в дальнейшем. Дело уже не только и не столько в Дейве Лоттере, даже уникальная манта ему ни к чему, это всего лишь корабль, который годится только для исследований, он никогда не станет частью флота. Капитану была необходима девушка создающая эфир, способная подарить новую молодость кораблю. Она изменила его и могла сделать это еще раз. Охаб всем сердцем желал понять, кто же она такая! Это желание клокотало в его груди, словно непрестанные залпы корабельных орудий. Но даже так, мужчина не забывал о том, что ему вновь представится возможность уничтожить презренного врага, человека, повинного в сотнях тысяч смертей. Он не отступит, будет идти по следу, пока настигнет цель. Неважно, куда направится манта, Охаб намеревался преследовать ее до последнего.
— МСКИМО закончила диагностику вашего состояния, — Натаэла с трудом сдерживала нотки жалости в голосе. Не сказать, что чувства капитану были так же сильны, как и прежде, но она не могла забыть о том, что было между ними. Сердце кровью обливалось от вида того, во что превращался Охаб.
— И?
— Состояние удовлетворительное. Вы можете приступать к выполнению обязанностей, — снова холод и безразличие. Обидно. Она впустую тратила время на страдания и сожаления, но ничего не могла изменить. Даже помочь капитану было не в ее силах. — Вам стоит предварительно проконсультироваться с Эней. Вживленная часть корабля, увеличилась в размерах. Судя по данным диагностики, происходит интеграция организма и вживленной плоти корабля. Необходимо постоянное наблюдение для того, чтобы убедиться в отсутствии негативных последствий. Если процесс зайдет слишком далеко, я буду вынуждена созвать консилиум и настаивать на ампутации.
— Я учту это, — Охаба мало волновала возможность потерять конечность. Современные технологии аугментации и медицины вполне способны решить данную проблему.
— В таком случае можете идти, — Натаэла понимала, что ее слова, доводы и беспокойство не смогут тронуть мужчину и точно не заставят остановиться. А потому придется действовать самостоятельно, иначе Охаб погибнет. МСКИМО не нашла тревожных признаков, но происходящее нельзя назвать нормой. — Я сообщу офицеру Энее, о том, что вы освободились. Уверена, она будет настаивать на встрече.
Охаб принялся неспешно одеваться. Его вынужденный отдых подошел к концу, так что настало время принять у первого помощника бразды правления. Он ежедневно получал доклады о происходящем на борту кита и сигнале преследуемой манты, но это не одно и то же, что полноценно выполнять обязанности капитана. Мужчине не терпелось занять капитанское кресло и отдать приказ, лично оценить показание приборов. Это его жизнь, иного ему и не нужно. Что же касается Энеи, то эта женщина своего не упустит, сделает все, чтобы заполучить его конечность для исследования. Что ж, пока что ей придется с этим подождать. Охаб намеревался целиком и полностью отдаться работе.
Не говоря ни слова, даже не думая прощаться с подчиненной, мужчина покинул медицинский отсек. Его мысли вновь занимала лишь работа. Капитан не мог позволить себе еще одну ошибку. Он просто не простит сам себя! Да и о недоброжелателях и завистниках забывать не стоило, многие захотят столкнуть его с пьедестала, доказать, что он не более чем переоцененный выскочка. Охаб всегда хотел служить, управлять кораблем, выполнять приказы и нести в неспокойные просторы Изумрудного космоса порядок. Теперь его миссия под угрозой. Но, есть и другая сторона. Если он все получится, если он добьется успеха, мир изменится. Капитан не был идеалистом, но верил в то, что способен на большее и жизнь может стать другой.
Корабль не изменился. Он все тот же, но теперь ощущался иначе. С каждым новым шагом капитану все больше казалось, что он стал частью корабля и от того мог чувствовать то что раньше было ему недоступно. Об этом стоило доложить, но Охаб не собирался этого делать. Он капитан, а не объект изучения. Уж обсудить все с Баалом, ведь изменения коснулись и его. Так или иначе, сложившаяся ситуация не повлияет на ход выполнения возложенной на них миссии! Мужчина вошел на капитанский мостик, с удовлетворением отмечая, что все заняты выполнением своих прямых обязанностей, а его появление не вызвало никаких неуместных взглядов и звуков. Дисциплина на его корабле, как всегда на высшем уровне.
— Мистер Диксон, доложите обстановку, — Охаб занял свое место. Вот так-то лучше
— Обстановка на корабле стабильная, все системы и подразделения функционируют в штатном режиме. Мы в двух космических сутках от места приземления манты. Наши радары зафиксировали приближение к исходной точке еще двух кораблей. Один принадлежит культистам Изумрудного братства, второй — Артели. Их отставание от нас составляет не более трех и семи часов соответственно. Судя про траектории, они двигаются к свалке 13-447 сектора Вероники, как и мы.
— Этого стоило ожидать.
— Капитан?
— Не мы одни заинтересованы в манте и ее экипаже. Не только Конфедерация Порядка зафиксировала и наблюдала необычные всплески эфира. Такую информацию не утаишь. Мы первые, но не единственные. Уверен, все семь гигантов подключились к охоте, и эти два корабля лишь начало. Запросите информационную поддержку и адмирала Пайка. Нам нужно понимать, чего ожидать в дальнейшем.
— Какие будут еще указания?
— Приведите Баала в боевую готовность, это касается как всех систем корабля, так и экипажа. Направьте запрос на разрешение ведения открытых боевых действий. Мы не можем допустить, чтобы наша цель попала в чужие руки.
— Будет исполнено.
Охаб понимал, что Изумрудное братство сделает все, чтобы заполучить девушку, создающую эфир. Она станет их символом, миссией, которая привлечет в ряды фанатиков еще больше последователей. Они найдут, как использовать девчонку и ее способности. Естественно делиться они не станут, да и порядок им не нужен. Значение имеет лишь эфир. С Артелью все иначе. Их цель — уничтожить манту и девушку. Они угроза всем живым кораблям, но с этой силой приходилось считаться. Самые опасные противники прибыли первыми. Ожидаемо. Теперь придется учитывать и это обстоятельство. Охаб точно знал, что никто кроме него не справится с этой задачей. Они первыми прибудут на место и заполучат добычу, уничтожат любого, кто встанет на их пути. Лишь это позволит навести порядок на просторах Изумрудного космоса. Это его предназначение!
— Есть еще один корабль, — неожиданно для всех, даже для самого себя произнес капитан. Он не был подключен к Баалу, но не сомневался в том, что информация поступила именно от него. Эта была просто чужая мысль, вложенная в его голову.
— Прошу прощения? — первый помощник вопросительно посмотрел на Охаба. Что-то в капитане пугало его. И вроде бы все, как прежде, но все же, что-то изменилось.
— Есть еще один корабль, — твердо заявил мужчина. — Он так же направляется к свалке.
— Никак нет, капитан, — на всякий случай, Диксон взглянул на офицеров группы наблюдения. — Мы не фиксируем следов третьего корабля.
— Потому что он прячется. Подключите к наблюдению визоров. Пусть отслеживают закономерности изменения эфира в нашем секторе. Сопоставьте данные с нашей траекторией и координатами свалки. Выполнять!
Напряженное наблюдение за происходящим, мыслительный процесс, всесторонний анализ данных и принятие решений — капитану нравилась такая жизнь. Он ощущал, что способен управлять не только кораблем, но и целым миром. Все в его руках! Это воодушевляло, напоминало о том, ради чего он борется. Кто еще мог присоединиться к охоте, да еще таким образом? Фракция Белого пути — вполне возможно, они действуют осторожно исподтишка. Миротворцы? Нет. Они не стали бы прятаться. Эти вояки предпочитают действовать открыто, насаждая свой мир, лишая всех права выбора. Звездная Империя? Торговый союз? У всех были и возможности, и ресурсы для преследования, но Охаб был убежден, что речь не о гигантах Изумрудного космоса. Тогда кто остается? Безумец Дориан? Рейдеры? Гипотез множеств, но, ни одна не казалась капитану удовлетворительной, да и Баалу тоже. Если бы только корабль мог сказать, с кем еще им предстоит столкнуться! Но нет, даже киту не было известно, чье присутствие он ощутил. Все произошло благодаря новым способностям, появившимся благодаря уникальной девушке. Это огромный бонус, которым стоит правильно распорядится.
— Капитан Охаб.
— Докладывайте, мистер Диксон.
— Мы зафиксировали подозрительные изменения в эфире, но пока не можем утверждать, что послужило тому причиной. Анализ не завершен. Если это корабль, мы сможет это узнать через три космических часа. Не ранее.
