Окончательно определившись со способом проникновения, добежав до места встречи Даниэля и убедившись, что там тоже все в порядке, я присел на краешке крыши, думая о том, чем бы еще заняться, во время этой, вдруг возникшей короткой свободы. Неожиданно стали слышны чьи-то голоса. На улочке показалась пара детишек, явно от кого-то убегающих. Девочка, примерно одного возраста со мной и маленький мальчик лет пяти-шести. Судя по грязной одежде, состоящей по большей части из каких-то обрывков, явно из неблагополучной семьи.
С угла, откуда они появились, послышался топот, потом возник толстый мужик, забавно переваливающийся с ноги на ногу, но довольно быстро бегущий за ребятами вдогонку. В принципе они могли и скрыться от него, уж больно большой живот у преследователя, но мальчик вдруг подвернул ногу и с жалобным криком упал. Девочка остановилась, попыталась его поднять, и тут уже у нее из рук посыпалось на довольно грязную в этом месте мостовую. Корки хлеба, откусанные куски фруктов и что-то еще. Судя по эмоциям, она сделала мучительный, но быстрый выбор в пользу мальчика, опять попыталась поставить на ноги, но в это время мужик добежал и с ходу ударил девочку так, что она отлетела к стенке. Потом схватил мальчишку и швырнул туда же. Замер, пытаясь отдышаться. Наконец, выдохнул и хрипло произнес:
— Я же говорил малявки, что не позволю безнаказанно меня обирать.
— Но, э-это в-вы же в-выб-бросили с-сами, п-почему?! — Прерываясь, чтобы набрать в грудь воздуха и стараясь прийти в себя от удара, проговорила девочка, пытаясь встать на четвереньки.
— Не имеет значения. Эта моя мусорная бадья, и все что в ней, тоже мое! Вы хотели украсть чужую собственность, поэтому сейчас отправитесь к страже.
— Нет, прошу вас, не надо!
— Ха, ты знаешь, что нужно сделать, чтобы этого не было, давай, пойдем, а потом так и быть, я разрешу вам подобрать, то, что взяли!
Мужик с каким-то непонятным вожделением схватил девочку за руку и потащил за собой, под плач оставшегося у стены мальчика.
— "Кто-нибудь, помогите!"
М-да, и ведь хотел просто оглушить этого толстяка и исчезнуть. А что теперь делать? Понимаю, что всем "сирым и убогим" помочь невозможно. Но именно здесь и сейчас, особенно после того, как "воззвали...", увы, выбора уже нет. Прости, папа.
Машика и ее брат Лашик
Как же все неудачно получилось. Ну почему этот жирный боров вышел во двор именно в тот момент, когда они осматривали его мусор. И ладно так, ничего страшного, убегали раньше — смогли бы и сейчас. Но Лашика опять подвела больная нога, и он упал, а пока Машика в растерянности пыталась его поднять, Свантус их и нагнал.
Ударил лавочник больно, как будто знал куда бить, сволочь. Ведь только недавно ребра перестали ныть, после драки с уличными ребятами. Девочка тогда отвоевала право тоже подбирать перезрелые фрукты и овощи, оставляемые в ящиках в проулке перед самой торговой площадью и это того стоило. Почти две недели не голодали. Но сегодня там было пусто, и они решили пройтись по мусорным бачкам, благо с них еще ничего не забирали. На этом бачке повезло, чувствуется в доме было пиршество, вон, сколько вкусного и недоеденного выбросили. И тут вышел этот боров.
А ведь всего раз дала слабину. Кушать сильно хотелось, и брат плакал. Сделала то, что Свантус просил, хотя и было очень противно. После этого случая, едва увидев ее, лавочник теперь требовал повтора, к счастью, не очень настойчиво, так как не знал, что мама уже умерла, но сейчас, похоже, наконец-то добился своего. Во всяком случае, сил сопротивляться у Машики уже не было. Конечно, внутри себя она молила и просила, чтобы кто-нибудь помог, понимая бесполезность этого, а снаружи... "Ничего страшного, — мысленно повторяла девочка, — опять будет противно, зато братик сегодня уснет сытым".
Вдруг рука, вцепившаяся в нее, ослабла и загораживающая обзор туша, вздрогнув, бессознательной грудой рухнула вниз. Машика в испуге отпрыгнула и увидела стоящего перед ней мальчика ее возраста. Он что, оглушил лавочника? Чем и главное, зачем это сделал? Мальчик был одет в непривычную, но чистую и красивую одежду. На руках четко выделялись шипастые браслеты, а на шее такой же ошейник. Раб? Он, молча, смотрел своими странными, разноцветными глазами. И под этим взглядом, Машике неожиданно стало стыдно, за одетое рванье и грязное, давно не мытое лицо и тело. Когда была жива мама, как бы плохо семья ни жила, чистота в доме была всегда. Но после того как они остались одни... Даже рабы теперь выглядят и одеты лучше чем Машика и брат. И наверняка сыты. Неожиданно, для девочки, слезы сами пошли из глаз и она, опустившись на корточки, тихо зарыдала, размазывая их по щекам.
...
Все что происходило дальше, ощущалось сквозь какой-то непонятный туман. Вот, немного подождав, пока она наплачется, ее взяли за руку и отвели обратно к братику. Мальчик, осмотрев ногу, неожиданно поднял Лашика и под его требовательным взглядом, девочка повела его к себе домой. Придя, мальчик уложил братика в показанную постель. Затем, заставляя сгорать от стыда, демонстративно осмотрел грязный и давно не убиравшийся дом, прикосновениями и жестами обозначил необходимость ожидания, дал почувствовать, что все будет хорошо и пропал, буквально растворившись в воздухе.
Непонятным образом ощущая, что мальчик скоро вернется, Машика провела это время, пытаясь навести чистоту и стараясь изо всех сил забыть о болящем от голода животе. Хорошо еще, что недавно прошедший дождь немного наполнил бочку у крыльца, не пришлось тащиться к колонке в конце улицы. Даже умыла лицо и наскоро обтерлась мокрым полотенцем, вытащив из шкафа и надев последнее подходящее платье, которое, к сожалению, все равно было слишком мало. Попутно пришлось успокаивать братика и обещать, что вот прямо сейчас его накормит, надо немного потерпеть.
Действительно, не успела она кое-как дотереть пол в маленькой прихожей, как в дом, непонятным образом проигнорировав накинутый запор, вошли трое. Мальчик и двое взрослых, мужчина и женщина, при виде которых сердце у девочки замерло. Однако ободряющая улыбка и короткое прикосновение к руке, неожиданно Машику успокоило, заставив вспыхнуть ярче непонятный огонек надежды, появившийся в душе после того, как она увидела эти странные разноцветные и завораживающие глаза.
Мужчина, не говоря ни слова, прошел к Лашику, а женщина, выгрузив из корзинки принесенные продукты, стала осматриваться на кухне, пыталась понять, где тут что находиться. К счастью, дрова у Машики имелись, может, она их и использовала, чтобы согреться, но в последний раз, а это было уже давно, просто не смогла разжечь плиту. Огненный камень совсем пришел в негодность. Проблема решилась быстро, легким хмыканьем мужчины, который на мгновение выглянул из комнаты братика и движением пальцев заставил вспыхнуть уже уложенную внутрь печки растопку.
"Маги, они маги!" — судорожно забилась мысль внутри Машики, впрочем, уже не находя сильного эмоционального отклика. Быстро принесенная мальчиком вода в казанке от колонки с заложенной внутрь крупой и нарезаемые на столе овощи и хлеб, заставляли, забыв обо всем, истекать слюной. А когда пошел запах...
Даниэль Люцифиано
Он смотрел на заснувшую за столом девочку, которая, будучи не в силах проглотить удерживаемый руками кусочек хлеба, тем не менее, даже во сне пыталась засунуть его в рот. Перевел взгляд на маленького мальчика, застывшего в похожей позе, усмехнулся, вспомнив, как назвавшая себя Машикой, упорно пыталась сначала накормить своего больного брата, хотя сама еле стояла на ногах. К счастью, у него оказалось всего лишь простое воспаление суставов, не проходящее из-за плохого питания и сырости. Даниэль наложил лечебный конструкт, два-три дня и воспаление пройдет. Если будет нормальная еда.
Нет, ну вот как?! Стоило ненадолго оставить дочку одну! И хорошо, что обошлось только двумя сиротами. Даниэль прекрасно понимал, что всех не спасешь, хотя увиденное неприятно удивило. Не должно быть в королевстве таких детей! Ведь существуют приюты и соответствующая служба, которая занимается подобными семьями. Недоработка или кто-то решил, что свой карман ближе, чем голодный ребенок? В любом случае им тут не место. И как соседи не заметили, что мать этих детей давно мертва, а они одни? И ведь уже несколько месяцев как одни, с лежащим в соседней комнате и постепенно мумифицирующимся трупом! Что за непонятная черствость?!
Ладно, еды у ребят теперь на несколько дней хватит, а по приходу в гостиницу, он напишет пару писем в местный офис службы Дознания и одновременно в центральный, для контроля. Детей заберут, но раз дочка их приметила и сказала, что помочь будет "правильно", то не в обычный приют, а специальный, для детей погибших сотрудников. А там, как судьба распорядится, но судя по девочке, вырывать будущее для себя и своего брата, она станет даже зубами. И при этом будет благодарна тем, кто ей этот шанс предоставил. Во всяком случае, слов признательности и поклонов он наслушался и насмотрелся.
Все, надо уложить их в постель, уже застеленную свежевыстиранными и высушенными тут же (и чего только заставляют господина делать) простынями и тихо покинуть этот дом. Дочке еще надо отдохнуть перед ночной вылазкой и тщательно изучить только что полученные планы этой, довольно странной, на взгляд Даниэля, тюрьмы. Ведь, несмотря на высоту здания, верхние этажи почти пустовали, а большинство заключенных определялись почему-то в нижние подвальные помещения. Под тюрьмой, оказывается, располагались целые катакомбы, и даже теневая гильдия, далеко не все знала о том, что там происходит. Да, надо будет попробовать еще и выполнить их просьбу, ведь за такой мерзкий поступок действительно стоит наказать.
Варя Ночная Тень
Больно уже не было и это являлось очень плохим признаком. Варя изо всех сил пыталась двигать пальцами, и даже немного получалось, но слишком жестко они были зажаты в этих дощечках. А если учесть, что три раздроблены, то отсутствие чувствительности вызывало уже стойкое подозрение, что их-то она лишилась точно. И ведь Варя просила и даже умоляла хоть закатать ее в железо полностью, но снять это приспособление с рук. Ну да, скинула она кандалы в первый же день и даже решетку открыла. Ну, прошла почти через всю тюрьму, вырубая охрану, так никого же не убила! Попалась на выходе, причем опять в почему-то не ощущаемую ловушку. Хорошо, поймали, но зачем надевать "это"?! Да и еще потоптавшись предварительно по рукам сапогами. Она же не ведьма! Обычная магия Взлома и искусство Теней, ничего такого...
Увы, похоже, если девушка и выберется отсюда, то явно придется искать новую профессию. Охотницей-то ей с такими повреждениями уже не быть. Может, дядюшка Фредди разрешит работать официанткой в таверне? А если Варя и там не сможет, в крайнем случае, можно устроиться к нему на ферму, за птицей ухаживать. Наверно получится и без пальцев. Ну не откажет же он потерявшей квалификацию знакомой Ночной Тени?
Варя понимала, что занимается простым самоуспокоением, но ничего поделать не могла. Слезы давно выплакала, мольбы до сорванного голоса прокричала, умирать еще не хотелось, оставалось только ждать и надеяться, что какие-то пальцы на руках у нее останутся. Увы, хоть и была девушка в свое время причислена к "измененным", главную их возможность — регенерацию, она, не имела, даже в самом слабом варианте. И уж тем более не являлась ведьмой, способной восстанавливать свою плоть магией. Если Варю сейчас вдруг отпустили, можно было бы попробовать одолжить денег на зелье Восстановления, но в городе такие вряд ли продавались. А пока она доберется до Пограничья, изменения уже станут необратимыми. Впрочем, на освобождение шансов не было. А значит, надежды тоже нет.
Самое обидное, это то, что девушка не понимала, за что она так страдает. Да, попалась при попытке перелезть через городскую стену, но это максимум штраф. И что это за свиток, который сначала засунули ей в сумку, а потом, вынув, трясли перед глазами, Варя так и не могла сообразить. Как и то, что за "имена, пароли, явки" с нее требовали. А затем девушку определили сюда, где, кстати, содержат и их друида, тоже по непонятному обвинению. Да, она, через связь меток ощущала, что он жив и находится где-то не очень далеко, но при неудачной попытке выбраться, на своем этаже и выше, Варя его не нашла, а ведь ее уровень был, согласно ощущениям при конвоировании, минус третий. Получается Фалион еще ниже?
...
Нервную дремоту прервал какой-то легкий шум. Собственно, если бы Варя не изучила давно все раздающиеся звуки и не определила их последовательность, то посторонний мог пройти мимо ее сознания. Интересно, и что там происходит? Неожиданно у металлических прутьев, являющихся четвертой стеной камеры и перегораживающих проем в коридор, возникла тень. Через несколько мгновений раздался скрип замка, а затем и входной решетки. После чего тень оказалась внутри камеры, прямо перед, висящей на стене с выкрученными руками, девушкой. Еще одна, неприятная мера предосторожности местной охраны.
Варя с удивлением и зарождающейся надеждой рассматривала внезапного посетителя. Тщательно замотанная, включая глаза, в темную материю, худенькая фигура невысокого роста. Хотя двигалась она вполне "правильно", девушка не смогла бы назвать ее одной из Ночных Теней, ведь явно несоответствующая одежда, отсутствие специфических, видных только "своим", приспособлений, а также непоказанный сразу знак, говорили, что это явно кто-то другой. Еще смутил странный горб на спине. В сознании сразу замельтешили мысли: "Меня решили спасти? Но кто? Ребята заказали? Но у них денег на такого специалиста явно не было. Конкуренты из Темных? Решили убрать без следов? Что же, не самый плохой вариант, хотя и непонятно почему сейчас. Не могли подождать, когда будут более благоприятные обстоятельства? Да нет, бред полный. Тогда кто это?"
По-прежнему не произнеся ни слова, фигура, внимательно осмотрев (темнота, похоже, проблему не вызывала) распятую на стене узницу, замерла возле замка, фиксирующего цепи, на которых и висела обитательница камеры, как-то странно хмыкнула, после чего аккуратно их оторвала (!) и спустила девушку на пол. Варя пошатнулась (все тело сильно затекло), но удержаться на ногах получилось.
— Ты кто?
Ей не ответили, но, похоже, все же, пришли спасти. Во всяком случае, лопнувшие под пальцами "горбуна" браслеты на руках и ногах можно было трактовать наверно только так. Однако столь необычный способ решения проблем поставил девушку в тупик. Она не могла понять, кто перед ней, что только добавляло таинственности молчаливому спасителю, а проявившееся любопытство и надежда на скорое освобождение, окончательно развеяли пелену безнадеги. Перед приходящей в себя Варей неожиданно возник сверток, в котором она с приятным удивлением узнала малый набор Ночи. О-о, одежда — это хорошо, а то быть голой все-таки не очень удобно. Да и холодно к тому же. Стражники мучиться с обыском не стали, а просто забрали все, что на девушке было, не дав взамен даже куска ткани.
