— Все в порядке, Ваше Императорское Величество? — на раскрытой ладони демона стояла небольшая изящная чашка, от которой поднимался ароматный травяной пар. Элия восторженно задохнулась и нерешительно потянулась к золотой с алым узором вещице, понимая, что это именно то, чего она так хотела — глоток горячего чая.
— Благодарю, Арени, все хорошо, — карие глаза с непривычным для демонов круглым зрачком засияли радостью, но в следующий миг скрылись за пушистыми ресницами. Девушка повернулась к наслаждавшейся своим напитком лордессе Хакиимэр, — Простите, лордесса, мы Вас прервали….
— Это случается время от времени. Зато я имела возможность прочувствовать атмосферу, создаваемую этим прекрасным вином, — демонесса отсалютовала бокалом и поставила его на край ложи. Элия мельком отметила, что предыдущий уже куда-то делся. Судя по отсутствию каких-либо возгласов снизу, он растворился, а не упал кому-нибудь на голову. Дама махнула куда-то в направлении ложи напротив рукой и опять склонилась к уху императрицы, — Так вот. Нынешний лорд Саарэм в то время был младшим сыном богатого рода, снискавшего себе славу на воинском поприще, так что когда в семье родилось вот это хрупкое блондинистое, глава рода лишь прицокнул языком и произнес, что придется утроить усилия. Однако спустя несколько лет выяснилось, что мальчик не хочет заниматься с оружием, боится его, и оно отвечает ему взаимностью. Зато все стены конюшни, куда отправляли в воспитательных целях молодого демона, были расписаны удивительными картинами, на которые приходили тайком полюбоваться даже гости лорда…, — демонесса достала часы и взглянула на циферблат, — однако скоро начнется….
Пожилая леди бережно протерла крышку и спрятала свою драгоценность, затем продолжила: — Коротко говоря, заметив этого беленького зайчика на одном из балов, лордесса Саарэм сразу поняла, что не готова отпустить чудо. Она сразу же отправилась к его отцу. Тот, после некоторых колебаний, согласился на брак, не забыв несколько раз уточнить, что мальчик не воин и защитить не способен даже себя. На что наша леди ответила, что сама способна защитить кого угодно. С этим поспорить было некому. А потом были несколько лет ухаживаний, — придворная дама вздохнула и нежно улыбнулась воспоминаниям, — она даже не заставляла его спать с ней в одной кровати. Приучала медленно, постепенно. Теперь у них все хорошо. Она все так же управляет домом и, вполне вероятно, скоро возглавит весь род, а он рисует и выставляется на выставках, все условиях которых согласуют с супругой художника. И, кажется…, — лордесса напряженно вглядывалась во что-то, а потом указала взглядом верное направление Элии, успевшей заметить, как перекинувшая свою черно-алую туго заплетенную косу демонесса что-то сказала на ухо утонченному супругу. Тот смущенно улыбнулся, протянул жене тонкий длинный кинжал, получил одобрительную улыбку и растворил оружие в воздухе, — надо же, успел достать, а ведь помнится, говаривали, что ему даже столовый нож и вилку лучше в руки не давать. Вот уж точно любовь творит чудеса….
Лордесса покачала элегантным пучком. Девушка кивнула, кончиками пальцев касаясь золотого цветка на своей «кольчуге», обвела рисунок, про себя немного завидуя таким гармоничным отношениям. Свет в зале стал тускнеть. Пожилая дама опять наклонилась к своей собеседнице и зашептала: — Ваше Императорское Величество, Вам бы тоже следовало научиться себя защищать. Ведь иногда даже самому лучшему телохранителю может потребоваться пара секунд….
Элия бросила изумленный взгляд на слабо видневшуюся в сумраке демонессу и задумчиво прикусила губу, открыла рот, однако тут же его закрыла, увидев соткавшегося из золотистых искорок музыканта и решив, что данный разговор можно будет в случае чего продолжить и после. Завораживающие звуки мелодии звали за собой, увлекали, манили, заставляли сердце биться то быстрее, то медленнее. Подперев рукой подбородок, императрица тихонечко вздыхала, полностью погрузившись в волшебный мир, созданный композитором. В какой-то момент по губам молодой женщины скользнула саркастическая улыбка. Элии подумалось, что очень странно искать волшебный мир, когда уже находишься по меркам своих бывших соотечественников в нем. «Надо подумать о самообороне», — неслышно прошептала она самой себе и кивнула, не заметив одобрительный взгляд сидевшей рядом лордессы.
Разноцветная толпа демонов шевелилась и гудела. Слушатели обменивались свежими впечатлениями, кто-то с огромным летевшим над головами прочих роскошным букетом спускался вниз по алой ковровой дорожке, чтобы поблагодарить маэстро за доставленное удовольствие, кто-то разыскивал знакомых, с которыми не успел пообщаться, кто-то шествовал к выходу. Элия нерешительно оглянулась на не спешившего вставать с кресла Арени. Тот ровно улыбнулся: — Ваше Императорское Величество, давайте подождем немного. Сейчас там небольшая давка и приличная очередь.
— Да, да, Ваше Императорское Величество, лорд Энлэ, совершенно прав. К тому же, мы с Вами не закончили один весьма занимательный разговор, — синие глаза демонессы сверкнули огоньком заинтересованности, — Вы подумали над моим предложением?
Правительница посмотрела на сложный золотистый узор, украшавший стены ложи напротив и, вздохнув, улыбнулась пожилой леди: — Вы правы, лордесса Хакиимэр, это было бы весьма полезно, однако думаю, могут возникнуть сложности с наставником…, — карие глаза удивленно распахнулись, заметив решительно отметавший это возражение жест демонессы. Тонкие губы сложились в довольную улыбку: — Ваше Императорское Величество, думаю, я прожила достаточно долгую жизнь, часть которой была посвящена именно тренировкам подобного рода, чтобы попробовать научить Вас…. В отличие от этого мальчика, — элегантный жест кистью с блеснувшим в свете звездчатых люстр крупным камнем, — я понимаю Ваши природные особенности….
Элия в замешательство покусала губу. Увы, для стимуляции мозговой деятельности этого оказалось недостаточно. Молодая женщина постучала кончиками пальцев по подлокотнику: — Но, лордесса Хакиимэр, Вы уверены, что у Вас будет достаточно времени…, — девушка выжидающе посмотрела на даму, сама спешно пытаясь просчитать возможные последствия от своего согласия.
— Ваше Императорское Величество, времени у меня более чем достаточно. Мои дети уже давно выросли, как и внуки, правнуки учатся в университетах и не нуждаются в заботе. Так что у меня сейчас некий перерыв. К тому же, для меня Вы тоже своеобразный вызов….
«Вызов» не удержался и прыснул: — А Вы не думали о том, чтобы написать мемуары? — Элия осеклась, приметив недоумение в глазах цвета лугового василька, — я говорю о том, что Вы могли бы напечатать историю Вашей жизни или рассказать об интересных или интригующих событиях, возможно, издать книгу лайфхаков, гм…, — девушка прикусила язык, подбирая слова, — эээ, каких-то хитростей и особых приемов, например, для успеха при дворе…. Думаю, что подобное было бы интересно многим, — правительница смотрела серьезно. Наслушавшись любопытных и весьма полезных разговоров пожилой демонессы, она прекрасно знала, о чем говорила, — а еще, Вы могли бы организовать класс, например, по самообороне. Для тех, кто не может себе позволить учителя…, — голос повелительницы стал тише.
Карие глаза неуверенно скользили по застывшему лицу сидевшей рядом лордессы. Та вдруг выпрямилась и хлопнула ладонями по светлым деревянным подлокотникам, полностью выбиваясь на секунду из образа элегантной придворной дамы, — это замечательная идея, Ваше Императорское Величество, — леди склонила голову, снова возвращаясь к привычной манере поведения, — Все-таки то, что Вы прибыли из другого мира, несет нашей Империи определенные преимущества. Меня весьма заинтересовало Ваше предложение, однако…, — в синих глазах сверкнул алый огонек решимости, — это ни в коем случае не повлияет на мою готовность заниматься с Вами.
И Элия сдалась. Махнула рукой на все последствия, проглотила слова о том, что она не имела никакого влияния на супруга, а потому эти заботы придворной дамы не будут нести для нее большой выгоды, и просто улыбнулась: — Благодарю Вас. По крайней мере, нам стоит попробовать.
— Вы приняли правильное решение, Ваше Императорское Величество, — лордесса сдержанно кивнула, — однако, лорд Энлэ, нам не пора?
В ответ мужчина отрицательно покачал головой, взглядом указывая на все еще довольно большое скопление народа. Элия спокойно сложила руки на груди, про себя удивляясь. Будь она у себя на родине, то проходила бы в первых рядах, под грохот фанфар, а все остальные стояли бы в сторонке, прижавшись к стенам. Хотя, может быть, для императора все было бы по-другому и здесь, но что-то девушка сомневалась. Что ж. Ее подобный вариант развития событий вполне устраивал. Намного приятнее сидеть с очередным бокалом с соком в тени ложи и наблюдать за спешившими домой демонами, чем проходить под градом любопытных взглядов по всей этой длиннющей лестнице, а потом не менее протяженной галерее. Увольте. Элия передернула плечами и потерла руки, жалея о слишком богатом образном мышлении. Вот представила и даже неприятно стало.
Внизу раздалась мелодичная речь. Проходившая неподалеку группа молодых демонов оживленно беседовала, сопровождая общение жестикуляцией и веселым смехом. Правительница прислушалась, привычно стараясь вычленить знакомые слова, однако сумела понять лишь то, что один мужчина в изумрудном костюме с кружевной вышивкой рассказывал остальным какую-то смешную историю, то ли про свою поездку, то ли про чужую. Владычица недовольно нахмурилась и тяжело вздохнула, затем взглянула на невозмутимо потягивавшую нечто чернильное из пузатого бокала пожилую даму: — Лордесса Хакиимэр, скажите, — императрица старалась говорить ровно и не слишком заинтересованно, — а как у Вас вообще учатся? Например, читать?
Леди отвлеклась от медитативного рассматривания противоположного конца зала и улыбнулась: — Думаю, как и везде. По учебникам. Правда, детям магически усиливают способности к восприятию информации, — Элия печально опустила уголки губ и нахмурилась, ощущая, как мелким песком осыпается мечта выучить язык демонов быстрее, — однако есть и другой способ. Применяются амулеты, которые вкладывают все необходимые знания, а потом уже обучающийся на практике разбирается с полученным и систематизирует информацию. Чаще всего так учат теории боя, этикету и иностранным языкам.
— А для меня амулет не использовали, — ляпнула Элия, тут же плотно смыкая губы, чтобы еще чего не вылетело.
— Это совсем неудивительно, Ваше Императорское Величество. Амулеты — вещь искусственная, а потому настраиваемая. Не всегда можно поручиться, что будет передана только та информация, о которой договаривались. Собственно, поэтому большинство высокородных демонов предпочитают не прибегать к данному способу. В Вашем случае маг, ведь он же присутствовал? — девушка смутно припомнила кого-то вполне себе привычного вида и неуверенно кивнула, — маг усилил Вашу восприимчивость до максимума, все-таки источники силы во дворце этому способствуют, плюс, уверена, сыграла свою роль и Ваша иномирная сущность. Затем Вам в ускоренном виде передали необходимые знания от их носителя. Скорее всего, это был Ваш супруг, — Элия вспомнила пристальный, пронизывающий взгляд ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком и поежилась.
Вставший со своего места Арени поправил выбившееся из-под камзола кружево и протянул руку своей подопечной, давая понять, что пора уходить. Троица неспешно двинулась к выходу, возле которого продолжали о чем-то беседовать несколько групп пышно одетых демонов и демонесс, замолчавших при приближении императрицы. Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины же склонились в поклонах. Элия позволила себе легкий намек на улыбку, отработанный уже давно перед зеркалом, сдерживая себя, чтобы не пожать в недоумении плечами. Что-то на пути в зал она такого поклонения не видела.
Еще немного подумав, покрутив цепочку браслета и потеребив черное кружево длинной манжеты, правительница решила, что, вполне возможно, в тот момент ее просто не узнали. А вот во время первого же перерыва все успели поделиться сенсацией и разглядеть лицо повелительницы в подробностях. Отсюда и полное соблюдение этикета. Чуть не запнувшись на ровном, глушившем шаги ковре цвета молока, девушка крепко ухватилась за поданную ей охранником руку. Неспешно шагая по длинной галерее и рассматривая живописную абстракцию на стенах, молодая женщина машинально потирала появившуюся на лбу вертикальную складочку, укладывая в голове полученную от лордессы Хакиимэр информацию. Красивые яркие губы горестно поджались.
От перспективы учить еще несколько месяцев так необходимый ей язык, на глаза правительницы наворачивались слезы, но выхода она не видела. Ведь не идти же к мужу, тем более что тогда именно ему и придется передавать ей знания. Амулеты же теперь не светили никоим образом. Более того, многозначительно поигрывая бровями, придворная дама уточнила, что тот, кто доставит императрице амулет, пусть даже по ее приказу, но без разрешения императора, автоматически станет преступником. В зависимости от тяжести причиненного вреда данный индивид подвергался изгнанию и лишению имени рода, это минимум, либо, в самом крайнем случае, смертной казни. Элия передернулась и немного ускорила шаги. Не доходя нескольких метров до выхода, лордесса попрощалась, уточнив, что будет рада завтра навестить Ее Императорское Величество и договориться о частоте и времени занятий. Правительница заверила, что будет рада встрече.
Устраиваясь в объятиях невозмутимого и молчаливого Арени, девушка успела заметить распахнувшиеся ярко-синие, с нитями седого серебра, крылья своей спутницы, заложившей лихой вираж и улетевший в густые ночные тени. А затем мир привычно полетел вверх, чтобы потом стремительно ухнуть вниз. Впереди приглушенно переливалась огромная радуга, щедро делясь красками с прозрачными кристаллами дворцовых башен.
Укладывая на стол подаренный демонессой веер и поглаживая тонкое кружево узора, Элия прикидывала свои планы на следующий день. Покачала головой, понимая, что начала обрастать делами: обязательная прогулка по парку в компании Арени, встреча с лордессой Хакиимэр, обед в кругу приближенных императора. Девушка наморщила нос и тихо вздохнула, уточняя порядок: сначала обед, потом демонесса, а в первой половине дня еще и позаниматься следовало, иначе вообще о прогрессе стоило забыть. И где-то еще нужно было найти время, чтобы побродить по дворцу. Императрице не терпелось опять наведаться в библиотеку, раз уж у нее появилась возможность копаться в книгах без надзора со стороны любопытных прислужников и посетителей, однако еще больше ей хотелось узнать, что же находилось на верхних этажах. И сколько их вообще.
Девушка сложила веер и убрала в нижний ящик стола. Ей не хотелось, чтобы подарок постигла участь всех ее однажды надетых платьев…. Хотя она так и не узнала, куда они девались. Подошла к окну и посмотрела на ночное небо. Махнула рукой огромной бело-голубой красавице и шепнула: — Ничего, как-нибудь прорвемся.
