— Бери эти, — симбионт протянул Соне два горшочка. — Они маленькие, но сильные, главное, не потеряй их. Город магов не то место, где стоит появляться таким, как я. Эрик не смог остановиться, и другие тоже не смогут, тяга к знаниям, пусть и чужими руками, одолеет их.
— Я буду беречь малышей, — пообещала банши.
— Соня! Я жду тебя! — громогласно заявил один из цветов.
Чернокнижника уже не раздражали растения в замке, он пользовался ими для того, чтобы наблюдать и все держать под контролем. Да и слуги больше не боялись странных растений, приглядывались к ним, примеривались. Того и гляди решат воспользоваться.
— Иду! — громко крикнула Соня, надеясь, что Эрик ее услышит.
Банши, прихватив растения, устремилась к двери, не стоит заставлять мага ждать. Мало ли, что еще ему взбредет в голову. Этот день выдался суматошным, она носилась по замку, как угорелая, пытаясь сделать все, что было в ее плане и как можно реже попадаться на глаза Эрику. Ей даже почти все удалось. И все же, об отдыхе можно было и не мечтать. Ей снова предстояло путешествовать в обществе Эрика, они вновь окажутся наедине, в опасной близости. Как же все пройдет? Этот вопрос заставлял внутренне содрогнуться. Учитывая действие проклятья и зелья, ей придется контролировать ситуацию, не позволять чернокнижнику сбиться с пути и проявить слабость. Раз так, заняться записями воспоминаний не получится. Жаль. Времени у них не так уж много. Хорошо еще, что о замке можно не волноваться — Зубастик обо всем позаботиться.
Город тысячи башен
На этот раз ездовые лягушки ни капельки не удивили Соню. Не сказать, что она начала воспринимать их как что-то нормальное или естественное и уж точно не видела в этом ничего привлекательного, но они уже не пугали. В конце концов, могло быть хуже, так что стоит радоваться, что на этот раз не придется идти самой, а транспорт довольно-таки удобный и быстрый. Вот только все равно на душе волнительно, ведь она не знала, зачем они направлялись в город магов, понятия не имела, чем придется заниматься. Но, что хуже всего приходилось покидать родной замок. Она была крепко связана с ним, ощущала каждое движение внутри и снаружи. Расстояние было неспособно повлиять на ее физиологию и предназначение. Да, Зубастик за всем присмотрит, но это ее обязанность. А если что-то случится, но они не успеют вернуться? Ее голос нужен замку. Банши перевела взгляд на ссутулившуюся фигуру чернокнижника. Она нужна ему, в противном случае, он не стал бы рисковать. Бедненький. Как же он без нее жил? Ему же приходилось все делать самому.
— Я так понимаю, Дарон далеко?
— Да, далеко, чему я несказанно рад. Чем дальше от магов, тем спокойней.
— Сказал маг-чернокнижник, — усмехнулась банши, забираясь в карету. Здесь было тепло, так что в плаще не было необходимости. Хорошо, она не замерзнет.
— Быть магом непросто. Я практик, а потому живу на окраине, а вот в городе тысячи башен обитают в основном любители интриг, выжимающие все годы из учеников. Уж лучше угодить в змеиное гнездо в брачный период, чем оказаться в Дароне.
— Ясно, — Соня устроилась на удобном сиденье. На этот раз она не станет смотреть в окно. Ей этот стресс ни к чему, хватит и того, что она видела в прошлый раз. Банши чуть поерзав, уставилась на Эрика. Они одни, и учитывая последние события, это могло стать опасным. — Ты выпил зелье, чтобы контролировать себя?
— Не стоит переживать, — с печалью в голосе отозвался маг, прикрывая глаза. Несмотря на то, что он пришел в себя, вопрос Сони был неприятным. Неужели так сложно увидеть в нем мужчину?
— Ошибаешься. Если ты не пил зелье, то можешь сорваться, а город магов не лучшее для этого место. Если пил, — банши чуть поморщилась. — Это плохо скажется на твоем здоровье. Так или иначе, но расплата от магии для тебя двойная.
— Я не собираюсь пить зелье постоянно, только при необходимости, — раздраженно бросил Эрик. — Давай лучше сменим тему, а еще лучше помолчим.
— Молчать скучно, — насупилась банши. В этой карете и заняться особо нечем, а она даже не додумалась взять какую-нибудь книгу. И чем она только думала? Придется найти безопасную тему для разговоров. — А в Дароне правда много башен?
— Это город тысячи башен, он только из них и состоит, других построек нет.
— Так что, их действительно тысяча? Не больше и не меньше? — все-таки Этерция странное место. С одной стороны здесь все логично, но с другой как-то неправильно. — А если построить новую, город переименуют?
— А зачем строить новую? Не все из имеющейся тысячи заняты.
— Не поняла. Как это?
— Магов в Этерции не так уж много, и ты уже знаешь, по какой причине. Количество магов даже в лучшие для этого ремесла годы никогда не превышало тысячу. Часть магов живет в родовых замках, оставшиеся собрались в Дароне, присвоив себе башни. Я тоже мог бы там жить, только вот незадача, соседи не устраивают, да и бурная общественная жизнь мне не по душе. Пустующие башни законсервированы, но любой маг с учениками может ее занять, дав имя.
— А обычные люди и прочая живность туда не суется?
— По собственной воле нет. Соседство с магами для всех опасно, никогда не знаешь, что может произойти. Маги могут спровоцировать катаклизм, но при большом скоплении сами вынуждены его ликвидировать. Это сложный отлаженный механизм, существующий века. К тому же, каждый поселившийся в Дароне, не только маг, подписывает договор, накладывающий определенные ограничения.
— А если поселиться незаметно, без подписания документов?
— Незаконное присвоение собственности ковена? Шутишь, что ли? И вообще, ты чем в родном мире занималась? Мысли у тебя все сплошь преступные.
— И это говорит тот, кто чуть собственный мир не угробил, — обиженно засопела Соня. Банши не была уверена в том, что готова выяснять, что бывает с нарушителями. Но раз таких смельчаков не находится, значит, на то есть веские причины. Да и вряд ли так легко расконсервировать башню мага.
Чернокнижник усмехнулся. Соня по незнанию готова была нарушить закон, а вот он шел на это осознано, ради матери. Воздействие проклятья не могло стать оправданием, особенно когда речь шла о маге. В этот раз все было относительно законно, но облегчения это не приносило. Северная сторожевая башня опасна, как и маги, обитающие там, а они с Соней, как назло, без приглашения. Чертов Тхар Анер Тух!
Банши прислонилась головой к мягкой обивке кареты. Ей хотелось увидеть новый город, узнать его секреты, купить пару сувениров, но все это было недоступно. Грустно.
— Расскажи еще о городе, — попросила Соня, и тут же добавила. — Пожалуйста...
— Зачем?
— Не люблю тишину.
— А я не люблю говорить.
— Хочешь, чтобы говорила я?
— Нет. Не стоит...
Временами с его банши трудно, а она сама невыносима, но без этого его жизнь была серой и скучной. Раз за разом Соня выдергивала его и липкого кокона пустоты, дарила новый смысл. Она была важна для него и без зелья, вот только глупая банши этого не желает понимать.
— Хочешь знать о городе?
— Хочу знать, во что мы собираемся влипнуть на этот раз.
Эрик не любил разговоры и предпочел бы путешествовать в тишине, но Соня просто так не успокоится. Ей было необходимо знать больше, иначе страхи и собственные мысли доведут банши до истерики. Все это чернокнижнику было не нужно, а потому придется прояснить ситуацию. Ворчать и злиться по этому поводу бесполезно, ведь маг давно уже знал, с кем имел дело. Соня прочно вошла в его жизнь, заставила узнать себя, учитывать свой характер, так что такой интерес не стал неожиданностью. Чернокнижник прикрыл глаза, но вовсе не для того, чтобы притвориться спящим. Так было проще собраться с мыслями, вспомнить о том, что не очень-то хотелось вспоминать.
— Дарон — город магов. Сначала была построена всего одна башня, в которой поселился маг и его ученики. Затем рядом начали вырастать другие башни. Во времена расцвета Дарона все башни были заняты, а маги не просто выполняли заказы, но и создавали новые заклинания и зелья. Вот только, очень быстро выяснилось, что такое скопление магов разной направленности приводит к конфликтам и нешуточным противостояниям. Город был полон интриг, конкуренции, он гнил изнутри. В итоге многие мои коллеги предпочти жить в своих родовых замках. В Дароне остался Ковен, теоретики, а еще стражи, тщательно охраняющие свои сокровища.
— Сокровища? Разве маги это ценят?
— Сокровища бывают разными. Древние книги, артефакты, части редких монстров и жути — все это ценится для магов. К тому же в башнях имеется значительный запас зелий, что облегчает выполнение заказов.
— И мы собираемся посягнуть на одно из таких сокровищ, — с надрывным всхлипом констатировала Соня. Она даже думать не желала о том, какая в башне мага может быть охранная система.
— Уничтожить, — поправил чернокнижник. — Тхар хочет, чтобы мы уничтожили шкатулку, тем самым освободив от обязательств какого-то демона. Сам он проникнуть в город магов не сможет, а потому он поручил это мне. Вот и вся история.
— И какой у нас план? Просто заявимся в город и пойдем в башню?
— Да.
— Что? — банши вытаращилась на Эрика. Он же не серьезно? Что за бред вообще? Девушка вглядывалась в лицо мага, пытаясь прочитать его мысли, но это явно не входило список ее способностей. Ей вообще казалось, что чернокнижник говорит с ней сквозь сон. — Я же пошутила!
— А я нет.
— Знаешь, мне бы не помешали подробности.
— Все очень просто. Северная сторожевая башня принадлежит демонологу. Если бы не это, Тхар и сам бы попытался добраться до шкатулки. Либо он, либо кто-то другой.
— Не улавливаю связи.
— Не сомневаюсь, — ехидно усмехнулся чернокнижник. Было бы замечательно закончить разговор на этом, а дальше просто наблюдать за тем, как банши мучается. Жаль, что он уже не может так. — У меня больше нет возможности использовать нашего друга-демона в своих делах, и он окончательно распоясался. Мне не остается ничего другого, кроме как заказать его.
— Ты намереваешься убить его? — нервно сглотнув, прошептала банши, чувствуя, как слезы покатились по щекам.
— Зачем? Я не идиот, чтобы раскидываться такими ресурсами. Просто заключу контракт на поимку Тхара Анер Туха. Так сказать, убью двух зайцев разом. Демон вновь окажется в моих руках, а я избавлюсь от должка. Все просто.
— Ты меня успокоил.
Соня вздохнула с облегчением, но неприятный холодок все равно пробежал по спине. Эрик придумал, как на вполне законных основаниях попасть в город и башню, но что дальше? Они же не могут воспользоваться гостеприимством хозяина и просто пойти гулять по чужому дому, заглядывая во все потаенные уголки. Это вызовет подозрение. Да и не оставят их без присмотра. Задумка чернокнижника казалась бредом. К тому же, не стоит наивно полагать, что лишь Эрик Кроу озаботился безопасностью своего дома. С чем им придется столкнуться? Со сторожевыми демонами? Жаль, что Тхара нет рядом, можно было бы спросить, существуют ли такие. Банши нервничала, но понимала, что вряд ли вытянет из мага больше информации. Эрик и сам не знал, как все сложится, ведь времени на проработку плана и изучение обстановки у него не было. Раз так, они будут импровизировать. Кажется, она все больше ненавидит это слово, ведь в нем сокрыто множество проблем.
Банши подняла глаза на чернокнижника. Он все так же безмятежно сидел с закрытыми глазами, отчего создавалось впечатление, что его совершенно не волновала ситуация, в которой они оказались. Его спокойствие медленно передавалось Соне, проникая в самые глубины ее сознания. Зря она беспокоится. Эрик не даст ее в обиду, ведь любит, пусть и не по-настоящему. А что же она? Взгляд банши скользил по лицу чернокнижника. Использование магии сказалось на нем, так что теперь мужчина выглядел более зрелым. Уже не мальчик и не юнец, но пока еще далеко до среднего возраста. Его даже можно назвать привлекательным. Соня судорожно вздохнула — подобные мысли не для нее. Так она решила, как только поняла, в каком теле оказалась. Она не человек, а банши, а потому все намного сложней. Вот только все чаще в голову закрадывались размышления о том, что не стоит ей отбиваться от чернокнижника. Ни у нее, ни у него, по большому счету, нет других вариантов. Соня резко отвернулась, и суетливо потянулась за книгой с пустыми листами. Ей стоит заняться делом и написать отчет для Терлака. Это важно, не меньше проникновения в башню.
Эрик притворялся задремавшим весь путь до города тысячи башен, и на то было множество причин, но основных всего две. Первая — так ему не нужно было говорить и что-то объяснять, следовательно, ничто не станет его раздражать в дороге. Вторая — чернокнижнику нравилось незаметно наблюдать за Соней. Сейчас банши была расслаблена и спокойна, что-то старательно записывала в книги, временами хмурясь и беззвучно шевеля губами. Даже под действием сдерживающего зелья, маг не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Его нынешнее состояние можно было бы назвать оптимальным для их непростых отношений. Теплые чувства не превращались в раболепное преклонение. Увы, цена за подобное слишком высока, и платить ее ежедневно Эрик Кроу не мог себе позволить. Его жизнь слишком ценна, чтобы так ей разбрасываться. Карета, чуть качнувшись, остановилась. Это могло означать лишь одно — они на месте. Вот и закончилось их безмятежное время, так что нужно взять себя в руки и выбросить из головы все глупости. Банши торопливо спрятала свои записи и засуетилась. Она явно устала от длительной, пусть и комфортной поездки и стремилась как можно скорее выбраться из кареты.
— Эрик, — Соня осторожно коснулась плеча мужчины. — Просыпайся, мы уже приехали.
— Вижу, — маг открыл глаза. Наверное, слишком бодро и быстро, но на его счастье банши его, ни в чем не заподозрила. Ему оставалось лишь отдать последние инструкции перед тем, как они приступят к делу. И лучше сделать это прямо сейчас, в защищенной от прослушивания карете. — Держись чуть позади, голову опусти, в разговоры не встревай, вопросы не задавай.
— Если вкратце, мне нужно притвориться предметом мебели, — закатила глаза Соня. Естественно, ей не по душе подобные рекомендации, но исполнять она их будет четко и точно. Любая ее ошибка может навредить не только ей, но и всем, кто ей близок.
— Вот именно. Рад, что ты все схватываешь на лету. Твоя задача наблюдать, слушать и контролировать ситуацию. Ты можешь заговорить, только если в замке что-то произойдет.
— И при этом я должна называть тебя 'хозяин'?
— Не обязательно. О твоем особом положении многим известно, ведь суд был открытым и наделал много шума. Но даже так, к тебе будут присматриваться, а потому я надеюсь на твое благоразумие.
— Я понимаю, и не натворю никаких глупостей.
— Рассчитываю на тебя.
Эрик уверенно открыл дверцу кареты, а его лицо лишилось всяческих красок и эмоций. Он вновь превратился в надменного высокомерного мага, считающего, что все окружающие ниже него. Хотя, по сути, он никогда и не был другим. В этот раз он даже не удосужился помочь банши выйти и даже не оглянулся, словно ему все равно, следует за ним Соня или уже свернула себе шею. Знай она его чуть меньше, то обиделась бы на мага, но сейчас банши совершенно спокойно воспринимала подобное отношение. Ей внимание не нужно, и она, определенно, не имела ничего против того, чтобы слиться с обстановкой, часть частью интерьера. Временами это даже полезно. К тому же, если ее будут воспринимать именно так, она сможет получить больше информации о происходящем.
