Владыка мертвых легионов (роман закончен)

Тут мне пришлось отвлечься от своих дум: Чучундра, погуляв по столу, взялась за книгу... зубами.

Когда стемнело, мы поужинали странным, но вкусным пирогом-запеканкой из гречневой каши с кусочками мяса и салатом. Правда, Альта с нами ужинать не стала, сославшись на кучу работы, и забрала свою порцию в мастерскую. Что-то мне подсказывало, что она на меня очень сердита, но я был бы не я, если б не попытался.

Зайдя в импровизированную лабораторию, я "проинспектировал" ход работ.

— Работы непочатый край, — сказала Альта, — другой вопрос, что у нас пока нет армии, нуждающейся в разветвленной системе подпитки.

— Армия армией, но нам надо подготовить сеть поглощения заранее. Любая территория, покрытая тотемами — это наше поле, на котором мы не боимся, что вражеские маги сожрут эфир и наши солдаты просто упадут. Желание Симеона вести переговоры — первый знак, что события могут понестись галопом в любой момент. Чем быстрее мы начнем закапывать тотемы — тем лучше.

Альта протянула руку и взяла со стола лист бумаги:

— Тогда напряги крестьян. Вот чертежи треноги и ящика. Сколько тотемов ты собираешься закопать — столько треног и ящиков нужно. И кузнеца озадачь — пусть сделает бронзовые пластины под рунные глифы. А что касается тотема массового поднятия — у меня есть три составленных варианта, как это можно сделать, работаю над четвертым. Но нужна проверка экспериментом.

Я вздохнул.

— Увы, эксперимент пока не на ком ставить... А зачем ящики и треноги, если мы тотемы закапывать будем, а не ставить?

— Потому что треноги — не только опорная конструкция, без них сама пластинка с глифом не работает. А ящики — потому что в земле дерево имеет свойство гнить.

— Понятно. Может, на сегодня достаточно? А то я ведь еще обещал тебе кое-что насчет валяния...

Глаза Альты сузились в мстительном прищуре.

— Не-а, совсем никак. Времени нету, а я очень спешу: у меня две цели, и надо успеть обе. Но у тебя же теперь есть эта мелюзга, так что не вижу проблемы.

— Проблема не в валянии или невалянии, — вздохнул я. — Просто у нас как бы сыгранная, сплоченная команда, не очень хорошо, что она начинает немного... расшатываться.

— Жаль, ты не вспомнил про команду, когда давал самозваным Кайлаксам гарантии безопасности... мастер.

— Опять ты за свое?!

— Я? Нет, что ты. — Она наклонилась близко к моему уху и прошептала: — Просто, поскольку я живу раза в два дольше тебя, то уже знаю, что в жизни так иногда бывает. Либо быстро двигаешься к цели, либо сохраняешь свою команду. И быть в команде главным — это не только привилегия ставить свою цель первой в списке, но и неусыпные заботы о том, как достичь цели, не дав команде развалиться от внутренних противоречий... Что порой бывает крайне нетривиальной задачей... А теперь извини, но у меня действительно еще куча работы.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пожелать ей успешных трудов и спокойной ночи.

Впрочем, я недолго пребывал в огорчении: в спальне меня уже ждала Зенобия.

...Черт, а про фишку с кляпом я за дневными заботами забыл и вспомнил о ней только тогда, когда снова пришлось зажимать ладонью ее ротик.

* * *

Наутро я отнес старосте чертеж Альты, и тут стражник на стене сообщил, что видит всадника.

Этим всадником оказался не кто иной, как Грегор дин Крэй, мрачный как ночь.

— Приветствую, коллега инквизитор, — ухмыльнулся я.

— С каких это пор мы коллеги? — хмуро осведомился он.

— Со вчерашнего вечера, когда гонец Симеона Первого привез мне инквизиторский мандат. Жизнь — такая забавная штука, не правда ли?

Я пригласил его в дом и угостил остатками вчерашней гречневой запеканки. Пока он заправлялся с дорожки, у него на лице застыло выражение ностальгии, и я хорошо понимаю, почему: когда-то такое готовила его ученица, ныне ставшая моей.

Поев, Грегор отодвинул тарелку и достал из сумки несколько листов бумаги.

— Это я записал по памяти, что у меня есть на состав ковена в Нирнкэрне, чтоб ничего не забыть.

Я взял бумаги и пробежался глазами по списку имен.

— Хм... Так Замбрандт тоже состоит в ковене?

— Вы знакомы?

— Ну еще бы, он ненавидит меня, чернокнижника, я презираю его, клейменую цепную собаку...

Дин Крэй пожал плечами.

— Состоит или нет — но он не может не знать про ковен, как не может не знать о том, что его начальник, ландграф, тоже маг. Ковен этот такая штука: знать значит состоять.

— В принудительном порядке, что ли?

— Нет, — покачал головой Грегор, — не в том смысле. Это даже и не ковен, как таковой, это собравшаяся в одном месте группа нелегальных магов и ведьм. Их объединяет только желание быть в обществе себе подобных, ну и еще меры безопасности, которые они предпринимают. Все они прикрываются фальшивыми дворянскими именами и титулами и таким образом составляют эдакий костяк местного светского общества. Поскольку в их числе ландграф, то разоблачать самозванцев некому, их действительно принимают за маленькое сообщество местной знати, их "шабаши" выглядят как нормальные званые обеды. А когда в гости заходят другие аристократы, настоящие — они только помогают ковену играть в свой маскарад. Но на деле у ковена нет никаких общих целей и планов, отдельные представители сотрудничают друг с другом и обучают в частном порядке.

— Это не считая плана по захвату части Тантагора?

— Более чем уверен, что за этим стоит относительно малая группа лиц. Относительно — потому что масштабный заговор требует большого числа наблюдателей и кураторов, больше, чем есть народа в самом ковене. Масштабный заговор требует больших денег, а ковен небогат, насколько я знаю. Откуда деревенской ведьме взять большие деньги? Однако часть представителей этой группы почти наверняка замешана. Не факт, что они — мозг заговора, возможно — просто руководители "на местах". Но показателен тот факт, что часть этих людей перебралась в здешние места десять лет назад, угадай, откуда?

— Из Валинора?

— Точно. После того, как мы разгромили культ, или спасаясь от начавшегося вторжения, которое, впрочем, было быстро подавлено — интересный вопрос.

— И ты подозреваешь именно их?

— Я подозреваю всех. Именно выходцев из Валинора в первую очередь, но они вполне могут быть ни при чем. Более того, возможен вариант, при котором организаторы тантагорского вторжения и валинорского — разные люди. А точнее — что за валинорским вторжением вообще никто не стоял.

— Прикинули возможную выгоду и решили замутить такое же?

— Именно. То есть, организатором может быть кто угодно, и этот кто угодно может находиться где угодно...

— Но одно точно: преступник тот, кому это выгодно.

— Именно, — кивнул Грегор.

— ...И пока под это определение подпадаю только я.

Инквизитор покачал головой.

— У тебя нет одного важного признака — своевременной подготовки. Будь все это твоим планом — ты был бы готов заранее. А сейчас у тебя ни обширных территорий, ни серьезного войска, и ландграф тебя пока не прихлопнул только потому, что у него и так осталось менее пятисот человек, большинство из которых деморализованы и способны максимум на охрану города и своих семей. В Нирнкэрне намечается голод, ландграф с ног сбился в поисках продовольствия... К слову, если бы не Теодения Винтер, которая там практически единственный человек, не боящийся в одиночку проехаться по брошенным селам в поисках запасов продовольствия — уже голодали бы.

Я откинулся назад, прислонившись к бревенчатой стене, и скрестил руки на груди.

— Тогда, по твоей логике, ковен тоже непричастен: не видно, чтобы кто-то там был заранее готов или начал действовать.

— У меня есть версия, что заговорщики как раз и ждут голода. Пока Ниркэрн в безопасности и еда раздается — горожане будут стоять за ландграфа, они ему доверяют. Как только дела пойдут плохо и ландграф утратит авторитет — вот тут-то они и возьмут власть в свои руки. И у них будет целый город — всяко более сильный старт, чем твой.

— Если им мешает ландграф — непонятно, отчего они его не убили.

Тут в двери появилась Альта, застегивающая пуговицы на рубашке:

— Оттого, что быть заговорщиками плохо. Гораздо более привлекательный вариант, если королевская власть в лице Мейнарда потерпит фиаско, тогда заговорщики предстанут уже спасителями города, а в такое время тот, кто действует...

— ...Имеет авторитет перед растерянными и испуганными, — подтвердил Грегор. — Более того, я не удивлюсь, если сразу же после этого новые лидеры внезапно добудут достаточно провизии. А если потом заставить ландграфа официально перейти на сторону новой власти, отрекшись от короля — это придаст заговорщикам еще больше авторитета, потому что горожане никогда короля не видали, а ландграф вот уже тридцать лет олицетворяет законную власть. С кем Мейнард — тот легитимный правитель в глазах недалекого горожанина или солдата, который всю жизнь служил только ландграфу и никому больше, не задумываясь о том, что власть ландграфа проистекает от короля.

Я кивком головы предложил Альте сесть, а сам подумал, стоит ли посвящать Грегора в последние новости. Впрочем, я ничего не теряю — он все равно узнает от Зенобии, она наверняка сообщит бывшему учителю важные сведения.

— В общем, видишь ли, коллега инквизитор, у нас не далее как вчера появилась новая версия. Мне казалось странным, что Теодения Винтер получила документы от короля Кортании перед самым вторжением и прибыла в Тантагор буквально тем самым вечером, за считанные часы до того, как все началось. Но то еще могло быть совпадение. А теперь Симеон предложил мне переговоры.

— Вот как? — приподнял бровь Грегор. — И о чем же?

— Приедут послы — узнаем.

— Мда... Это действительно очень подозрительное дело.

— То-то и оно. Но вернемся пока к ковену и ландграфу. Мы с ученицей рассматриваем самый жесткий вариант — с тотальным захватом или уничтожением ковена. У тебя есть идеи, как нам пройти в город незаметно с нашей армией?

Инквизитор скрестил руки на груди:

— Даже если принять такой способ действий сколько-нибудь приемлемым — у меня есть сомнения в том, что тебе это удастся. На секундочку, мы говорим о примерно двух десятках чародеев. Некоторое из них совершенно бесполезны в бою, но там все же не меньше шести сугубо боевых магов. Плюс пятьсот человек ландграфа — какие-никакие, а бойцы. У тебя хватит нежити для полномасштабного сражения?

— А кто сказал, что я буду с ними стенка на стенку драться? На самом деле, это наихудший поворот, но я готовлюсь к любым вариантам. А если выяснится, что за происходящим стоит король Кортании — не будет необходимости что-то делать с орденом... Вот что. Мне нужны глаза и уши в Нирнкэрне. Симеон вполне может играть на два фронта — и наверняка играет именно так, если я прав и игра начата именно им.

Грегор скрестил руки на груди:

— В каком смысле?

— Ты сказал, что Теодения Винтер — единственная, кто рискует делать вылазки на разведку в одиночку. Ты сказал, что не удивишься, если заговорщики, захватив власть, внезапно "найдут" провиант. А я сказал, что меня удивляет такое совпадение с прибытием Винтер. Потому не исключено, что виноваты на самом деле и Симеон, и ковен. И сейчас Симеон пытается понять, что делать с таким внезапным выскочкой — мной. Если я сейчас плюнул в небо, а попал в луну — мне придется отбиваться на две стороны, не считая тантагорского короля. Кстати, слышно что с той стороны?

— Ничего. Гонцы, которых отправил ландграф, не вернулись.

— А что эфириалы?

Инквизитор пожал плечами:

— Ничего особенного. Нападают на все, что видят.

— Культисты?

— Никто о них ничего не знает. Непонятно, для чего они все это устроили, а как преуспели — внезапно стали ниже травы...

Я вздохнул:

— Ясно, значит, три стороны.

И я поведал Грегору о своей вчерашней стычке с эфириалами.

— Не похоже это на них, — задумчиво ответил он.

— Факт есть факт. Если ничего такого другие не замечали — значит, они целенаправленно действуют против меня... Слушай, Грегор, ты когда-нибудь слышал о такой штуке, как "пыль Пустоты"?

— Хм... Да, что-то такое слыхал краем уха, на допросах фанатиков, которых мы в Валиноре переловили... Но давно это было, я их бред, признаться, подзабыл маленько...

— "Пыль Пустоты" — это некий признак, — донесся сзади голос Зенобии, — своего рода метка, которая означает, что носящий ее якобы совершил паломничество в Пустоту на аудиенцию с Изначальным. Разумеется, все это — лишь слова допрошенных культистов. С добрым утром, мастер, учитель.

Я оглянулся: Зенобия появилась на кухне в своей обычной одежде и теперь стояла возле Альты.

Грегор несколько секунд смотрел на свою ученицу, возможно, силясь безмолвно задать ей кучу вопросов, она только безмятежно улыбалась ему, вероятно, упаковав в эту улыбку свой ответ.

— А откуда ты это знаешь? — спросил инквизитор. — Ты не присутствовала на допросах, тебе было только шесть лет.

— Я читала их показания.

— Ах вот оно что... — Он повернулся ко мне: — А ты где услышал про эту самую "пыль"?

Я вздохнул:

— Два разных эфириала сказали мне это. Оба настаивали, что я должен быть на их стороне и аргументировали это тем, что якобы на моей душе — пыль Пустоты. Один из них сказал, что я был удостоен аудиенции и буквально причислил меня к культистам.

— Так прямо и сказал?!

— Не совсем. Альта назвала культистов глупцами, а эфириал сказал ей, что она обозвала глупцом своего хозяина, то есть меня.

— Хм... И ты, конечно же, понятия не имеешь, почему они так говорили?

Я криво усмехнулся:

— Будь я культистом — тебе бы не сказал. Мне самому интересно, почему эфириалы постоянно твердят, что я должен быть с ними. Кстати, Зенобия, раз уж ты тут — как насчет чего-нибудь позавтракать на четверых на скорую руку?

— Сейчас соображу, — ответила она и заступила на дежурство по кухне.

— Насчет паломничества — тоже хороший вопрос, — заметил инквизитор. — Насколько надо быть упоротым, чтобы верить в возможность для человека посетить Хаос?

— Во плоти, конечно же, нельзя, а вот душой — вполне возможно, — пожал плечами я.

— Серьезно?! — недоверчиво приподнял брови Грегор.

— Да уж можешь мне поверить.

— Откуда информация?

— Этого я тебе не скажу, но факт есть факт. Как эфириалы могут оказаться в нашем мире, так и мы можем попасть в Хаос. Только не физически.

Несколько секунд Грегор сверлил меня злым взглядом.

— И ты это точно знаешь?

— Абсолютно точно.

— И ты еще спрашивал меня про пыль Пустоты, если и сам все прекрасно знаешь?!

Я пожал плечами:

— Одно дело знать про теоретическую возможность, другое дело — когда тебе неожиданно говорят, что якобы ты лично там был, в то время как ты ничего подобного не делал.

Инквизитор призадумался.

— Значит, фанатики на полном серьезе посещают Хаос и встречаются там якобы с богом?

— Понятия не имею, так ли это. Мне точно известны имена двух смертных, которые побывали в Пустоте — из них один помимо своей воли. Про культистов не знаю ничего, но с учетом доказанной возможности — не удивлюсь, если это правда.