А к мятежникам тем временем присоединялись всё новые и новые силы, в основном, конечно, всякие дикари, но и эльфов, поддавшихся агрессивной пропаганде жриц и друидов, что словно взбесились на всех провинциальных территориях, тоже хватало. Разумеется, долго это длиться не могло, и Азшара, поняв, что происходит что-то из ряда вон, послала усмирять охваченные разгулом бандитизма территории регулярные войска. К сожалению, а может, и к счастью, если смотреть с точки зрения личной выгоды для меня любимого, она с этим решением слегка запоздала, и вместо того, чтобы одним ударом раздавить горстку смутьянов, армия встретила жёсткое и организованное сопротивление. А там ещё и Кенариус с прочей околобожественной братией подоспел, которой, к неприятному удивлению верных присяге эльфов, набралось до неприличия много.
До этого момента всякие животные божки, они же Лоа, жили на территории империи и за её пределами тихо и неконфликтно, как мышки под веником. Им поклонялись мелкие племена дикарей и троллиные государства, но на самих ночных эльфов они хвост не поднимали, знали мохнато-чешуйчатые, что стоит им рыпнуться — и в гости тут же пожалуют десятка два архимагов из столицы и рассуют конфликтного божка по баночкам и пробиркам, а что не поместится, всё одно на благо науки пойдёт, способы изыщутся. В общем, существовали взаимные нейтралитет и уважение. Эльфы природу любили и уважали, даже высокорожденные, что не вылезали из городов, а боги как-никак часть природы, тем более некоторые из них ощутимо помогали и выручали в сложных ситуациях прошлого. Боги же осознавали, что такое мощь Источника Вечности, и тоже на рожон не лезли. А тут вдруг такая подстава — не один, не два, а целая армия мелких, но всё-таки богов взяла и выступила единым фронтом против Империи.
Богов понять можно, они сразу почувствовали пришествие не просто конкурента, а многократно более сильного игрока, которому только дай ступить в Азерот — и он одним фактом своего существования раз и навсегда лишит их всего. Ведь даже тролли, самые верные приверженцы Лоа, поклоняющиеся им даже сейчас, спустя десять тысяч лет после войны, дай им задуматься и сравнить, очень быстро бы поменяли всех своих богов-животных на Саргараса — и остались бы в выигрыше. Собственно, дай им выбор — и все эти воинственные, агрессивные и простоватые дикари первыми бы выстроились в очередь на вступление в ряды Легиона. Благо им вообще не пришлось бы менять ни уклад жизни, ни морально-этические нормы, спасибо самим Лоа, большинство из которых очень даже поощряли и кровавые жертвоприношения в свою честь, и безудержную жестокость, и прочие милые элементы культуры, находящие живейший отклик в душе среднестатистического демона. При этом, повторюсь, войдя в Легион, все они получили бы в разы больше сил, чем могли бы им дать прежние покровители.
Но несложно понять и Азшару с Саргарасом, что, увидев такую вопиющую наглость, совершили, пожалуй, главную ошибку всей войны. Саргарас, не понимая всей серьёзности ситуации и возможных последствий (да и вряд ли имея возможность их понять, как-никак он был вынужден следить за всем из другого мира, по редким сеансам связи да докладам послов), предложил Азшаре свою помощь. Военную, естественно. А та... согласилась. Если бы не это, то пусть с потерями и напряжением сил, но регулярные войска мятеж бы задавили, а маги тоже пусть и не с лёгкостью, но перебили бы богов, Источник Вечности — слишком уж серьёзный аргумент. Но зато Империя осталась бы цела и полностью лояльна власти, видя, что та давит предателей и внешнюю агрессию. Однако история не терпит сослагательного наклонения, и Азшара приняла помощь.
Дальше всё развивалось банально и предсказуемо. Едва в войсках появились первые демоны, как вой друидов и жриц взял новую высоту, а главное, они уже имели наглядную демонстрацию своей правоты в виде «уродливых» и «осквернённых» существ. Тот факт, что сами они имели в союзниках далеко не красавцев, благоразумно умалчивался или давился тоннами пропагандистских речей на тему того, что они свои, родные, плоть от плоти мира и так далее. Общество эльфов начало раскалываться.
А потом в войну вступили драконы...
* * *
Небо уже окрасилось в алые тона заката, а вечерние птицы пели последние трели, скоро должны были наступить сумерки и появиться первые звёзды. Определённо, рассказ получился долгим...
— А что было дальше? — глаза Лана'тель сияли любопытством и нетерпением, да и у всех остальных проглядывали те же чувства, даже у Халдурона, который, будучи столичным аристократом, вполне мог и сам прочитать древние хроники, вся поза так и выражала крайнюю степень внимания. Хотя он и не переставал следить за дорогой.
— А дальше... — мой тон стал мрачным. — Дальше были уничтожены сильнейшие из богов-животных. Драконьи стаи понесли тяжёлые потери и были вынуждены отступить, хотя в этом не столько наша заслуга, сколько безумия Нелтариона — Аспекта Земли и лидера Чёрной стаи, ныне известного как Крыло Смерти. Война близилась к завершению, вот-вот должно было свершиться открытие врат для Саргараса, победа была близка... Но Малфурион Ярость Бури, родной брат Иллидана и один из лидеров восстания, совершил то, чего никто в здравом уме не мог предположить. Он спровоцировал взрыв Источника Вечности и едва не расколол этот мир на части. Честно говоря, я даже не представляю, каким чудом Азерот в тот момент выжил, иные миры гибли от куда менее значимых ударов. Дальнейшее вам и так должно быть известно, как-никак именно вы потомки тех высокорожденных, что выжили в той чудовищной катастрофе.
Над дорогой повисла тишина. Все погрузились в тяжкие мысли. Особенную остроту им придавало то, что мои спутники сами совсем недавно пережили нечто подобное и теперь как никто другой могли представить, каково было их предкам в тот злополучный для всего Азерота час. Я же... с иронией отметил про себя тот факт, что несмотря на огромные потери среди богов Азерота, главные зачинщики и вдохновители конфликта удивительным образом остались целы. А ведь за тем же Кенариусом охотились целенаправленно и очень расторопно, вон Моннорох до сих пор при одном упоминании козлика на дыбы становится и готов крушить всё живое в пределах видимости. И это демон, которому десятки тысяч лет, как говорится — представьте масштаб раздражения. А ещё... довольно занимательно, что на самом Калимдоре Лоа не осталось, в смысле, кроме Элуны, о чьём истинном облике никто толком не знает, даже её самые преданные почитатели, да Кенариуса, которому некоторые, вот же совпадение, приписывают происхождение от богини Луны. Интересные факты. Конечно, совершенно случайные, в чём любая жрица Элуны или друид, доведись им такая возможность, будут убеждать аж до пеноизвержения изо рта, но как же интересно смотрящиеся в общей картине...
Пока шёл мой рассказ, нам навстречу несколько раз попались местные крестьяне, но так как разговор шёл на талассийском — языке высших эльфов, волноваться о том, что кто-то услышит нечто лишнее, чем может заинтересоваться, скажем, церковь Святого Света, не приходилось. Да и люди хоть и останавливались поглазеть на этакое диво, как наш отряд, но сами знакомиться не лезли. За что им, пожалуй, спасибо, а то сбили бы весь настрой и тонкий процесс полит-обработки, когда каждое слово и интонация должны стоять на строго определённом месте, дабы создать нужный образ, ни словом не соврав.
Сумерки, как оно всегда и бывает, опустились быстро и неожиданно, что, впрочем, никак не сказалось на нашем отряде. Эльфы прекрасно видели в темноте, несмотря на то, что уже десять тысяч лет как вели дневной образ жизни, а уж про меня и говорить нечего. Так что идти планировалось ещё долго, ведь один день неспешного шага — для эльфа не нагрузка, вот если бы мы по лесу бегали, там ещё можно было бы утомиться, а так сделаем привал следующей ночью. Благо перекусывать ушастики могли на ходу, продукты имелись, а без подогрева не умрут, тем более заклинанием оного для продуктов многие в отряде владели...
— А что случилось с Иллиданом? — вновь проявила интерес мечница, когда я уже думал, что больше вопросов сегодня не будет.
— Он создал второй Источник Вечности на горе Хиджал, что на севере нынешнего Калимдора, после чего был схвачен братом при поддержке Кенариуса и осуждён прямо на месте. Его объявили предателем и заточили в специальную магическую темницу в глубине горы, а его творение — Источник Вечности — использовали как основу для создания Мирового Древа, кое позже было наречено Нордрассил, — я поднял взгляд к небу, глядя на первые звёзды, и после короткой паузы продолжил: — Этим Кенариус с Малфурионом значительно усилили способности друидов, одновременно лишив всю нацию возможности использовать тайную магию, жрицы, само собой, не возражали.
— Но как это возможно?! — возмущённо воскликнула Лана'тель, впрочем, не очень понятно, к какой именно части из моего ответа, а так как лезть ей в мысли мне было лень, я решил объяснить самое, на мой взгляд, неочевидное. Хотя, опять же, на мой взгляд, очевидным там было всё.
— Довольно просто, ведь Древо поглотило Источник и вместо чистой маны стало снабжать эльфов энергией, наиболее подходящей для взаимодействия с природой, то есть идеальной для друидов, но совершенно не подходящей классической магии.
— А Иллидан? Как родной брат мог с ним так поступить? Они же вместе прошли всю войну.
— Политика, — я пожал плечами. — Если бы не расправа с Иллиданом, то никакого Мирового Древа не могло возникнуть в принципе. Приди Иллидан в себя после ритуала творения и выйди Источник на нормальную мощность, никто в Калимдоре, даже Кенариус, уже не смог бы говорить с ним с позиции силы. Не изврати друиды с зелёными и красными драконами Источник, и ваш народ никогда бы не покинул Калимдор. А не покинь вы Калимдор и имей за спиной Иллидана с Источником Вечности, и всё вернулось бы на круги своя — высокорожденные правят, друиды и жрицы Элуны довольствуются провинциями и периферией. Но они не для того развязали войну со своим народом, уничтожили сотни тысяч собратьев и иных разумных со всего мира, чтобы вновь довольствоваться задворками и положением деревенских знахарей. Но не надо злиться, — смотрю в глаза сжавшей зубы и кулаки эльфийке. Слегка помогло, во взгляде вновь возник интерес, — самое забавное и, пожалуй, ироничное во всей этой истории то, что и Малфурион, и Тиренд до самого конца без малейшей тени сомнения верили и до сих пор верят, что поступали правильно.
— Ч-что? Но вы же сказали, что они сделали это ради власти...
— Верно, просто в данном случае желание возвыситься совпало с глубокими моральными убеждениями, да и Кенариус наверняка постарался, давая «правильные» советы. И жрица, и друид абсолютно и самозабвенно убеждены, что спасли свой народ и весь мир, а также вырвали его из лап чудовищного заблуждения и опасности, которые представляет собой тайная магия. В их действиях даже есть логика, но по причине глубокого невежества и абсолютного отсутствия должных познаний в классической магии нет здравомыслия. Вот что сделали вы, основав Кель'Талас, чтобы не допустить в будущем вторжения демонов?
— Ээ... — девушка растерянно оглянулась, ответ она наверняка знала, но, настроившись только слушать, просто не ожидала вопроса, а потому оказалась застигнута врасплох.
— Мы возвели рунические камни и создали систему чар, не позволяющую проникнуть в Кель'Талас любым демонам и иномировым сущностям, — пришёл на помощь своей подчинённой Халдурон.
— Да, — киваю, — а также всем местным Лоа, так как, будучи богами, они имеют свои домены вне этого измерения и тоже попадают под запрет. Проводя аналогию, вы поставили защиту на сундук с фамильными драгоценностями, чтобы остановить возможных грабителей, а Малфурион не нашёл ничего лучше, чем уничтожить эти драгоценности, вернее, переплавить, уничтожил он ещё раньше — родовую сокровищницу вместе с родом, а тут пожадничал. Таким образом якобы лишая грабителей мотива. Результат мы наблюдаем сейчас...
— Бред, — буркнул себе под нос один из лучников. И уже чуть громче: — Даже если это Древо даёт только природную энергию, она всё равно остаётся энергией, существуют способны преобразования, и вообще демонам без разницы! Древо поглотило Источник, что мешает выпить силу из Древа?!
— Ха-ха-ха, — мой смех заставил задумавшихся эльфов встрепенуться. — Кроме лесов Ашенваля, кишащих ночными эльфами и всякими творениями Кенариуса с Элуной, совершенно ничего. Скажу больше, именно это и хочет сделать Лорд Архимонд, вся цель нынешней кампании — только и исключительно добраться до Мирового Древа, сам по себе Азерот идёт лишь в довесок.
— Но ведь это...
— Не катастрофично, — небрежно отмахиваюсь рукой. — Архимонд не идиот, чтобы устраивать новый катаклизм с собой в самом центре. Даже если он выпьет Древо, на Азероте в целом это никак не скажется, ведь, в отличие от первого Источника Вечности, чья сила растекалась по всему миру, Древо охватывает лишь Ашенваль и на жизнь хотя бы вот здесь, — я обвёл рукой окрестный пейзаж, — никак не влияет.
— Впереди всадники, — предупредил один из следопытов, тем самым прерывая обсуждаемую тему. Через несколько минут я и сам услышал впереди перестук копыт...
— Эльфы? — всадников было трое, и судя по кольчугам, а также геральдическим накидкам с гербом Штормвинда, они имели непосредственное отношение к армии оного королевства. Заметив нас, люди придержали лошадей, и вот, сблизившись на расстояние прямой видимости, один всё-таки не выдержал, высказав общее удивление. — Крамор, что за отраву нам дали в той таверне?!
— Разговорчики! — седой воин с пышными и длинными усами, видимо, главный, недовольно зыркнул на товарища и, сократив оставшееся расстояние, обратился к нам. — Кто вы и что делаете на землях Штормвинда с оружием в руках?
— Мы беженцы из Кель'Таласа, — вышел вперёд Халдурон. — При помощи мощного артефакта телепортации перенеслись в ваши леса на дневной переход отсюда и сейчас направляемся в столицу вашего королевства.
— Беженцы? — на лице воина отразилось искреннее потрясение. — Что у вас там случилось?
— А вы не знаете? — теперь уже удивился эльф. — В Лордероне хозяйничает магическая чума, армии нежити сокрушили королевства людей и разрушили Кель'Талас, сейчас треть земли севера континента охвачено порчей. Неужели у вас не было беженцев?
— Беженцы... — ещё раз повторил усач поражённо. — Нет, у нас уже почти год прервано судоходство с Лордероном, ходили слухи, что тамошний принц сошёл с ума, но чтобы так... — он оглянулся на товарищей за поддержкой, но те тоже выглядели как мешком по голове стукнутыми.
— А как же ваш флот? Неужели никого не посылали в Кул Тирас или в Южнобережье?
— Да какой флот? — мужик посмотрел на Халдурона, как на ненормального, но, вспомнив, кто перед ним, быстро оправился. — Откуда ему у нас взяться? Мы, почитай, всего полгода как столицу отстроили, людей нет совсем, земли что степь — пустые лежат, ну, в сравнении с тем, что тут было до Первой Войны, а вы — «флот». Все торговцы сами кто из Лордерона, кто из Кул Тираса приходят, ну, ещё дворфы, бывает, со своих гор спускаются, но те, уж понятно, без кораблей. Так что у вас случилось-то? Нешто магики из Даларана какой эксперимент запороли?..
