— Барон, барон, мне понятен ваш сарказм, но поверьте, это была досадная ошибка в нашем армейском командовании. Одному идиоту пришла в голову мысль устроить учения с использованием реальной Лавийской символики, чтобы, так сказать, поднять дух в войсках с учетом настоящего противника. Вот и разослали на заставы предписания, что, мол, наши части скоро пройдут, а другие идиоты не обратили внимания, что идут они с другой стороны застав. Такое вот нелепое стечение обстоятельств. Все виновные уже достойно наказаны.
У меня так и вертелось на языке: "Я передам это родным погибших, они утешатся", — и вообще хотелось обматерить Яроша вместе с графом, но сдержался.
Погибших не вернешь, а лишняя напряженность с Нугаром мне не нужна — существующей более чем достаточно. Вряд ли он успокоится, но и в открытый конфликт не полезет. По крайней мере, в ближайшее время. Как говорил незабвенный Иосиф Виссарионович: "На провокации не поддаваться!", — вот и не будем поддаваться. Правда, на земле дело кончилось плачевно, но у нас я надеялся этого избежать. Сохраним статус-кво.
— Прекрасная пьеса, граф! Ой, простите, это я не о вас, — я все же не сдержался, — я по поводу старинного договора о запрете держать войска в Комесе. Мне кажется, он морально устарел, особенно в свете последних идиотов... опять оговорился, хотел сказать событий.
— Какое совпадение! Я буквально вчера имел беседу с его сиятельством, и представьте, у него точно такое же мнение по поводу договора! Устарел безнадежно. Какие войска и сколько вам прислать?
Вот это наглость! Хитер граф, ничего не скажешь.
— Не стоит. У меня уже подобрался гарнизон из числа сил самообороны и наемников, я его просто легализую.
— Похвально, но от офицеров, инструкторов, помощи оружием вы, я надеюсь, не откажитесь? Второй день ждут разрешения, все прямо рвутся к вам на службу.
— Боюсь путаницы, граф, у нас намечаются учения и как бы чего не вышло. Дураков везде хватает, перепутают ваши штандарты с Лавийскими, а потом разбирайся. Ну их. Спасибо за предложение, но мы сами справимся.
— Как хотите, барон, но мы думаем исключительно об общей безопасности.
— Понимаю и еще раз благодарю. Со стороны Комеса граница с Лавией перекрыта надежно, не беспокойтесь и не растрачивайте ресурсы графства. Отныне все ложится на наши плечи.
— Что ж, я рад, что мы друг друга поняли. Ценю вашу сдержанность и дальновидность. Кстати, зачем вы отпустили пленных и что вы им наговорили о войне с Батвией?
— Каких пленных? Было несколько заблудившихся Лавийских военных, я показал им дорогу домой и все. А на счет чернокнижников... об этом только ленивый сейчас не говорит, а я не ленивый.
— Бросьте! Вы знаете, что эти заблудившиеся военные прошли через Тогурскую заставу и чуть не захватили её?
— Впервые от вас слышу, расскажите!
Ярош усмехнулся, на секунду задумался и рассказал:
— Это случилось на следующий день после... недоразумения, вернее в следующую ночь. В тот гарнизон уже пришло сообщение о недопустимой ошибке, которую они совершили, когда пропускали якобы наши войска, но они расслабились. Им тогда сдались в плен два человека: главный маг экспедиционного Лавийского корпуса и сам командующий этим корпусом. Они рассказали о полном разгроме "заблудших военных" и попросили отправить их в Волчек, так как дома их якобы ждала расправа.
— Так вот, представьте. Ночь. Дозоры обычные и только с Лавийской стороны. Все спят. Они там совсем распустились, развели пьянство, службу несли спустя рукава. Это я исключительно из доверия к вам разглашаю военную тайну.
— Польщен, продолжайте.
— Продолжаю. Небо ясное, звезды так и сверкают. Месяц освещал все как днем. Гарнизон мирно спит, только редкие дозорные иногда перекликаются, да собаки лают по своим собачьим делам. И вдруг, как гром среди ясного неба! В центральные Хромские ворота, простите, Комесские, влетают всадники и что там началось! Да, перед этим створки были сметены воздушным молотом, а стража тихо вырезана.
— Конница пролетела всю крепость и порубила всех дозорных, кто пытался оказать им сопротивление, а следом за ней забежала пехота и захватила все спящие казармы и арсенал. Маги, которые пытались оказать сопротивление, убиты, кто сдался — оглушены ловчей сетью. Главное — они знали всё. Где кто располагается и сколько. Магов нейтрализовали в первую очередь. Это напоминает предательство и сейчас ведется следствие, но это уже моя кухня, вам неинтересная.
Я промолчал о талантливом жизнюке с привязанным орлом. Как объяснил мне Агнар, такие уникумы встречаются редко и их связь с животными длится всю жизнь, и видят они через них не только картинку, но и слышат, и обоняют, видят ауры и заклинания. У этого есть и отрицательная сторона — маг чувствует гибель подопечного буквально как собственную, но с этим приходится мириться. Разведка и диверсии с помощью зверей бывает незаменимой. Примерно как в этом случае.
— Дальше настало утро. Командир гарнизона встретил её под арестом вместе со всем командным составом. Представляете себе их состояние? Подняли ночью, некоторые оказались пьяны. Отмечали, видите ли, неизвестно что. Их оглушали ударом по голове, связывали и кидали на площадь перед штабом. Утром к похмелью прибавилась еще и эта головная боль.
— На площади выстроились Лавийцы и их командир. Он назвался полковником ор'Буткосом и сказал речь... о чем бы вы подумали? О дружбе и взаимопомощи в грядущей войне с черными! Это действительно как в дурной пьесе. Вскоре они ушли. Прихватили самое ценное в арсенале, дополнительные подводы и продовольствие — они везли много раненых. Забрали арестованных командира корпуса и главного мага, он в ошейнике был, и снова посадили их под арест, уже свой. Как они возмущались! Но это к делу не относится. Такая история.
— Как занимательно! Только получается, что не "чуть не взяли", а взяли, да обратно вернули. А вы наверняка пишете, признайтесь, граф.
— Вы правы в обоих случаях. Я пишу, но исключительно пьесы, я завзятый театрал. И что самое интересное, свидетели говорят, что Лавийцев было больше шести сотен! Можете себе это представить? Откуда они взялись в таком количестве? Я думаю, что наши подследственные пытаются этим себя выгородить, или я не прав?
— Вы совершенно правы, более четырех сотен здоровых воинов их быть никак не могло, даже меньше.
— Я тоже так думаю. Может, дадите официальные показания? Я пришлю следователя.
— Достаточно моего слова, граф, мне некогда.
— Совершенно достаточно, я не настаиваю. Понимаю вашу занятость. А как быть с Батвией? Эти слухи уже порядком надоели, а вы их еще больше подогреваете. Вы стали модным в нашем обществе.
— Модным? Интересно сказали. Подогреваю и буду подогревать по мере сил, я в этом совершенно уверен. Предваряя ваш вопрос, скажу так: мне было видение и я ему полностью доверяю. Вам тоже не советую прятать голову в песок. Поверьте, нас война коснется непременно и если кое-кто собирается отсидеться в стороне — не выйдет, запомните это.
— Я запомню, но вопросы остались. Любопытное выражение: прятать голову в песок. Сами придумали?
— Читал, что есть такая птица — страус, так она при опасности зарывает в песок голову, мол, раз я не вижу, то и меня не видят, а сама она очень крупная, всей никак не зарыться. Что с неё взять, птица глупая...
— Понял вас и вспомнил, что видел этих птиц в чьем-то зверинце. Они большие и летать не умеют. Что ж, спасибо за информацию, за всякую.
— Не за что. С вами приятно общаться, если что, вызывайте через Семуса.
— До свиданья, барон, непременно свяжусь с вами, и вы меня не забывайте. Меня, кстати, проще вызвать. Я, по сравнению с вами, просто бездельник.
— Не наговаривайте на себя, — я решил не обращать внимания на шпильку, — до связи.
— До связи. Передавайте привет подруге.
— Передам, — сказал и отключился. Поморщился. Грубо резануло слово "подруга", а ведь он прав.
А молодцы Лавийцы! Хоть они этих зарвавшихся Хромцев наказали, даже на сердце полегчало. Теперь не мешкая надо всерьез браться за вооруженные силы. Легализация сил самообороны — блеф. По большей части они не потянут на профессиональных военных, не говоря уже о нежелании большинства крестьян идти в солдаты. С этим я и направился к Рону.
— Подумай, друг, о численности нашей армии, составе, где набрать.
— Уже. На постоянной основе мы потянем сотню всадников и две сотни пехоты, но держать их всех, кроме стражи, придется вне замка. Внутри места не хватит. Плюс оборонщики на местах и ополчение в замке, они на собственных хлебах.
— Где набрать.
— Десяток Пруниса хоть завтра присягнет, а остальных через гильдию наемников. Я давно кинул туда слухи, а после наших побед, думаю, от желающих отбоя не будет. По конкурсу набирать будем.
— Лично займись.
— Так точно!
— Присмотрись к ополченцам и оборонщикам, — может, кто дотянет до уровня наемника так их в первую очередь.
— Хорошо, — удивленно произнес Рон, — к чему такие сложности? Проще нанять людей с условием присяги.
— Тебе что, понятие Родина не знакомо? Защита родной земли и так далее.
— Знакомо конечно, но... ладно, я понял — политика. Воспитание, патриотизм и все такое. Смотри в Твердя не превратись, — пошутил Рон.
— Не боись. Твердь! С ним еще общаться предстоит и скорее всего сегодня вечером. Меня Ярош чуть не гроб не загнал своей дипломатией, а Твердь, наверное, добьет окончательно.
— Прорвемся, — Рон дружески хлопнул меня по плечу, — расскажи про разговор с Ярошем.
Я рассказал. Рон тоже порадовался успеху Лавийцев, совсем как я. Интересно, успехи побежденных врагов у всех вызываю симпатию или только у нас с Роном?
Терус вышел на меня перед ужином.
— Добрый вечер, господин барон, сейчас с вами будет говорить магистр Твердь, — надо же — прямым текстом! А то все Жесткий, да Жесткий. Можно подумать трудно догадаться.
— Слушаю, — вечером связь была гораздо качественной.
— Здравствуйте, Егор. Вы не против такого обращения?
— Здравствуйте, магистр, не против.
— Зачем решили побеспокоить старика, у меня, знаете ли, дел полно.
Он что, решил, что я сам буду навязываться?
— Простите, что оторвал, поговорим в другой раз. До связи, магистр.
— Не горячитесь, молодой человек! Надо же, какой вы нервный! Вежливей надо быть со старшими.
— Когда эти старшие натравливают на тебя чужую армию — не до вежливости.
— Что это вы о себе возомнили, молодой человек! Вы намеренно меня оскорбляете? Так я могу и ответить! Осторожней в выражениях, мальчишка! — далее продолжил спокойней, — я понимаю ваше настроение, но не надо срывать злость на мне, я совершенно ни при чем, что бы вам ни наговорили мои недоброжелатели.
Ага, проглотил прямое обвинение! Что ж, продолжим повежливей, тем более я знать то знаю, а доказательств нет.
— Действительно, я несколько несдержан — весь на нервах последние дни. Если бы вы знали, чего нам стоила эта победа!
— Понимаю вас и сочувствую. Я сам почти владетель, такой же как и вы, но мое государство гораздо крупнее вашего, а значит и ответственности больше. И расположена моя страна не так далеко от Северных гор, как ваша, и за спиной нет сеньора, и слухи ходят самые невероятные. Кстати, вы не знаете Анонима?
— Не знаком, но имя звучит солидно, так и тянет ему верить. А что?
— Ничего, — усмехнулся Твердь, — так все же, что вы хотите предложить?
— Амулеты с большой скидкой.
— А как вы посмотрите на предложение поработать у меня в Шелмиусе?
— Меня и Комес устраивает. Я предлагаю вам скидку исключительно из-за расположения вашего графства, я очень серьезно отношусь к слухам о грядущей войне и обеспокоен за судьбу всех наших хранимых Спасителем земель.
— Раз вы заговорили о Спасителе, то должны понимать, что существуют его "помощники", у которых к вам есть вопросы...
— Допустим.
— В предстоящей войне я больше всего заинтересован в одном виде амулетов, с буквой "З", от которого несет демонской магией. Только не говорите мне, что это произведение древних!
— Да, это наша работа. Сколько вам нужно?
— Что? — возмутился Твердь, — вы что и себе возомнили!? Вас же помощники съедят, едва обнаружат первую партию, а у меня вы сможете работать свободно!
— Не обнаружат, если никто им не сообщит. Я гарантирую, что при транспортировке они светиться не будут, от вас требуется только надежное сопровождение.
— Вот даже как! От вас что ни день, то сюрприз, — он задумался и послышался легкий скрип сапог об пол, — я вам верю. Жаль, что не согласны работать у меня, мы бы с вами многое могли обсудить, поспорить. И с Агнаром. Повезло вам, что его встретили. Я всегда думал, что вы везунчик и неоднократно в этом убеждался. А может не только везунчик, но и гений? Я магистр и люблю науку, но вынужден заниматься безопасностью родины. Пообщаться бы с вами обоими.
— Так в чем проблема, приезжайте. Хоть телепортом через Волчок.
— Рад бы, да Совет Глав скоро по поводу Анонима. Я там буду с внуком. И ваш сеньор будет и его епископ напросился, а они любили совет игнорировать. Не знаете, почему в этот раз решили посетить?
— Откуда! Но предполагаю, что из-за упорных слухов о войне.
— Ладно сам граф, но епископ... это точно не связано с вами? Смотрите, мое предложение в силе, барон, — последнее слово Твердь выделил.
— Я буду помнить, господин магистр. Сколько вам надо амулетов.
Снова послышались шаги.
— Экий вы быстрый! — и через небольшую паузу, — чем больше, тем лучше. А сколько вы можете предложить.
— Тысячу в течение двух месяцев, — вот-вот должен заработать штамп для них.
— Сколько!? — Твердь явно обалдел.
Я повторил и добавил:
— По десять золотых дракончиков вас устроит?
— У вас там что, целая артель мастеров?
— Вы прекрасно знаете, что нас пятеро магов.
— Но не все же по стихиям подходят!
— Это наш небольшой секрет. Так будете брать?
— Разумеется! Это буквально даром! Я поражаюсь вам все больше и больше, а казалось, что дальше некуда.
— Да... общество Стихия — не просто название, — задумчиво продолжил он после паузы, — когда завершится война, мы встретимся с вами непременно. Если останемся живы, — закончил тихим голосом.
— Конечно, останемся! Тем более у вас телепорт есть.
— Я не покину свой народ. Как бы меня не оговаривали враги, я не такой, — сказал он твердо и совсем без пафоса, — и благодарю, что оставили моих людей в живых во время попытки захвата. Я это оценил. Не откроете секрет, как вам удалось уйти?
— Присылайте сопровождение за первой партией примерно через неделю, — я проигнорировал последний вопрос.
— Хм, пришлю, — усмехнулся Твердь, — сколько вы передадите им амулетов?
— Точно не знаю. Штук сто — двести примерно и сверху, для прикрытия, несколько раций. И еще атакующие амулеты. Посмотрите, оцените. Рации по сто, "арбалеты" — это стреляющие артефакты мы так зовем, увидите — поймете, по двадцать золотых. Устроит?
