Единственный минус, пока возился, сон куда-то сбежал. Неуютно ему, видите ли, когда тут колдовство творится. Пришлось сесть возле костра, ожидая возвращения блудного состояния, а пока, за неимением лучшего варианта, расслабиться и смотреть на огонь. Можно было, конечно, почитать, я тут на последней ночевке прихватил из комнаты толстую книгу, забытую каким-то постояльцем, но, к сожалению, не догадался глянуть, чему она посвящена. Оказалось, это местная дубовая поэзия, и хватило меня на три страницы баллады о похождениях какого-то благородного рыцаря. Занудливости и любви к словоблудию у него хватило бы на целый легион, а потому книга быстренько перекочевала обратно в сумку — отправить этот шедевр рифмоплетства на растопку или, к примеру, на подтирку у меня рука все же не поднялась. Как-никак, не произведение бородатых классиков, из тех, чьими барельефами у нас страну семь десятилетий украшали, а, можно сказать, зарождение местной литературной школы. Вот только понятно становилось, почему сей труд прежний хозяин в комнате забыл — самый, можно сказать, щадящий вариант отделаться.

Так что сидел, расслаблялся и, кажется, уже начал задремывать, когда меня снова прервали. Однако это была не толпа пьяных слонов и даже не погоня, а всего лишь Эллина, которая неспешно подошла к костру и села напротив меня.

— Ну, милорд, что дальше будем делать?

— В смысле?

— В прямом. Уже завтра нас будут искать.

— Разделимся. Ищут мужчину и трех девиц. Ну и пускай ищут, — я сползал в шалаш, выудил карту и расстелил ее на земле. Свет костра был, конечно, довольно блеклым, но чтобы рассмотреть картинку его хватало. — Я двину по дороге, а вы вот здесь, — тут мой палец уперся в небольшую развилку, — свернете. Деревень тут нет, дорога практически заброшена. Дня через три выйдете к городу Колосин, это уже по другую сторону границы королевства. Земли, конечно, еще Светлые, но искать вас уже никто не будет. Тем более, как я слышал, эльфов там не любят со страшной силой, и помогать им не станут, даже если те наизнанку вывернутся.

— Почему?

— А те их предали во время какой-то войны. То ли на помощь не пришли, то ли, напротив, были врагами и сотворили что-то, хрен поймешь, да и неважно это уже. Главное — результат, а мелочами пускай историки занимаются. В общем, можешь считать, что свою часть работы ты сделала, бумагу соответствующую я тебе прямо сейчас напишу. До границы с моими землями доберешься, покажешь ее в любом городе градоначальнику, получишь гонорар — и свободна, как ветер.

— А ты?

— А я сам доберусь, заблудиться тут уже негде, да и нравы местные теперь для меня откровением не являются. Одному мне будет проще — если вдвоем с тобой ехать было куда лучше, чем одному, то сейчас вы уже начали висеть гирей на ногах.

— А что делать с... — Эллина дернула подбородком в сторону шалаша.

— На твое усмотрение. Мы и так сделали для них намного больше, чем они могли ожидать, так что решай сама. В принципе, думаю, что до города ты их можешь довести, это несложно, а дальше будешь действовать по ситуации. На вот, — я снял пояс, вытащил один из зашитых в нем алмазов, протянул ей, — продашь любому ювелиру. Хватит и тебе на дорогу, и им на первое время.

— Доверяешь? — с легкой усмешкой спросила девушка, принимая у меня камень.

— А почему я не должен доверять, Эллина де'Алистер, наследная баронесса Шиморан?

Вот тут ее проняло по-настоящему. Я даже залюбовался, наблюдая ее отвисшую челюсть. Наконец она справилась с потрясением и выдала:

— Так ты знал?

— Ну разумеется. Не сразу, правда, но я ведь не дурак, наблюдать, думать и сопоставлять факты умею. И уж дочь сильнейшего в этом мире боевого некроманта всяко смогу вычислить.

В свете шокового состояния, мою оговорку о множественности миров Эллина пропустила. Только сидела с полминуты, уставившись в землю, а подняв глаза была, похоже, весьма удивлена тем, что я не пытаюсь оторвать ей голову прямо сейчас, а спокойно ворошу угли кстати подвернувшейся палкой. Правда, на то, чтобы задать следующий вопрос, она решалась минуты две.

— Почему же ты меня все еще не убил? И почему теперь отпускаешь? Ведь я...

— А что ты? И за что тебя убивать? Меня куда больше интересует, почему ты оказалась в Светлых землях. А все остальное... Ничего ведь не изменилось, ты честно выполнила свою часть уговора. И вреда ты мне причинить не можешь — пускай у тебя и неплохие магические задатки, но магия-то как не действовала, так и не действует. А ткнуть в спину кинжалом ты могла попробовать раньше — и подставить под удар свою семью. Ты же не идиотка.

— Но ведь я — дочь твоего врага. Которого ты убил...

— И кто тебе сказал такую чушь? Во-первых, один умнейший человек сказал в свое время: "сын за отца не ответчик". А во-вторых, какой он мне враг? И с чего ты взяла, что я его убил? Убивать некроманта — занятие вообще неблагодарное, а барон Шиморан, твой отец и один из моих учителей, сейчас заведует кафедрой некромантии в столичной академии прикладной магии. Ну и, заодно уж, руководит всеми теоретическими изысканиями в этом направлении. Если бы я сразу знал, кто ты такая, то не тащил бы с собой, а отправил прямиком к отцу.

Вот тут она и разревелась. В первый раз с начала путешествия, зато так, что я испугался нового всемирного потопа. Утешать девушку я, правда, не стал — не умею я утешать, да и смысла в этом не вижу. Сама успокоится после того, как даст выход эмоциям. Так, в принципе, и произошло. Через несколько минут она перестала рыдать, а потом и вовсе встала и пошла к роднику умыться. Вернулась к костру она уже вполне оправившись, только веки и нос были малость припухшими и глаза красными, как у кролика. Впрочем, возможно, тут виноваты отблески костра.

— Когда ты догадался? — спросила она уже практически спокойно, деловым тоном. Ну, вот и замечательно, стало быть, истерики больше не будет.

— Это было просто. То, что ты, помимо прочего, еще и маг, хоть и неопытный, мне стало ясно в первые дни пути. Ты была в прострации, у тебя все силы уходили на то, чтобы не истерить, поэтому моторику свою не контролировала. Ну и, соответственно, частенько шевелила пальцами — у многих начинающих магов, которые еще не могут большую часть действий совершать усилием мысли, и вынуждены помогать себе пассами, такие движения наблюдаются. Причем, судя по характерным движениям, с темной магией ты знакома не понаслышке. Я видел, как ты владеешь мечом. Конечно, очень заметно, что ты нахваталась разных приемов то здесь, то там, но при этом не менее заметно, что в основе лежит все же определенная школа. Очень редкая школа, пусть и не самая эффективная, и тех, кто ею владел, не так и много. Твой отец в их числе. В горах ты не испугалась зомби — а женщины обычно при виде их визжат, словно их ломтиками режут. Стало быть, ты не только маг, но и некромантия тебе знакома. Ну а это само по себе наводит на размышления. А когда я сложил все вышеперечисленное с твоей лошадью...

— А что моя лошадь?

— Да ничего. Просто я когда-то сам привозил барону, у которого брал уроки некромантии, кобылу по кличке Звездочка. И сам в первый раз сажал его дочку в седло. Ты меня вряд ли помнишь, конечно, ребенком еще была, а прошло полтора десятка лет, но я-то на память не жалуюсь. Были и еще кое-какие нюансы, но, думаю, и этого достаточно. Ты лучше скажи, как получилось, что ты оказалась в Светлых землях?

— Когда отец выгнал мать, она уехала в Светлые земли. А потом он пошел воевать с тобой. Потом приехали королевские гвардейцы, сказали, что он погиб, а раз нет наследников мужского пола, то имущество переходит короне. А поехала к матери, деваться было некуда. Она жила... очень бедно жила. Темная магия там запрещена, да и лицензии не было, а есть хотелось, вот и подалась в наемники, благо отец всегда хотел сына и с детства учил меня владеть мечом. Вот и все, если коротко.

Угу. А вот от самого барона я слышал несколько иной вариант. Если верить старому некроманту (а не верить ему у меня нет оснований), жена просто сбежала от него с каким-то ловеласом из Светлых. Ничего, кстати, удивительного — барон, увлеченный работой, никогда не уделял семье достаточно внимания. Потом, как это часто бывает, его жена стала этому самому ловеласу не нужна. Подозреваю, что сразу после того, как показала дно шкатулка с фамильными драгоценностями, которую беглянка прихватила с собой, но некромант на этом рассказ не заострял, а я, соответственно, не спрашивал — не было мне в этом знании особого интереса.

После этого она попыталась вернуться, но барон Шиморан, некромант в восьмом поколении, был человеком суровым, и к всепрощению не склонным. Послал, да и все, с дочкой видеться запретил. Тут он был полностью в своем праве. На его месте, думаю, любой нормальный мужик поступил бы точно так же. А тут как раз я его пригласил к себе, прочитать несколько лекций в только что созданной академии. Он и отправился, замаскировав свое путешествие под разведывательно-диверсионный рейд. Только вот не учел, что врагов при дворе у него — хоть задницей ешь, и они, не долго думая, объявили его мертвым. Ну а чтобы не всплыла правда, всадили ему несколько арбалетных болтов под ребра. Не учли только, что некроманты живучи, и просто так их не убьешь. В результате раненый барон вернулся ко мне, отлежался пару месяцев, а я тем временем провел разведку, по докладам которой и узнал, что род объявлен пресекшимся, земли ушли в казну, читай, тем, кто устроил покушение, а замок дарован какому-то королевскому фавориту. Дочь же посчитали погибшей...

Некромант погоревал-погоревал, выпросил у меня пограничный легион, и практически в одиночку разгромил армию своего бывшего королевства. Короля, а заодно и еще кое-кого (список был длиннее, чем студенческая шпаргалка), развесил по деревьям. Так у меня добавилась одна провинция, а вот барон в свой замок вернуться уже не захотел. Слишком уж там все напоминало о прошлом. Некроманты в жизни — обычные люди, и тоже сентиментальны, да и нервы у них не железные. Посадил барон на своих землях управляющего, да и вернулся в академию — там, среди учеников, было хотя бы не так одиноко. И, кстати, года два назад снова женился на какой-то из своих студенток, теперь у него подрастают бойкие мальчишки-близнецы...

Обо всем этом я Эллине говорить, естественно, не стал, приедет к отцу — сама все увидит. Ну а уж как там дальше будет — их проблемы. Сами разберутся, не маленькие. Пока что лишь покивал сочувственно, да объяснил, где она может найти отца, если, конечно, захочет его увидеть. Ну и спать пошел, иначе девушка могла и до смерти меня заговорить. Выспаться-то уж точно не получится, а мне назавтра обязательно нужна была свежая голова.

Однако заснуть сразу не получилось. Несколько минут я ворочался, прокручивая в голове разговор, а потом понял, что не дает мне покою. Вылез из шалаша, подошел к сидящей у костра Эллине и достал карту.

— Смотри сюда. Это тот город, к которому вы поедете. Но есть еще вариант, можешь воспользоваться им.

— Какой? — спросила девушка. Похоже, она еще не до конца отошла от информации, которую я на нее вывалил.

— Если поедешь через него дальше, то выйдешь к морю. Здесь небольшой портовый город, а через него у меня предусмотрен резервный путь эвакуации. Для этого в порту находится корабль, официально — торговый, но... В общем, случись нужда, на нем достаточно и людей, и пушек для того, чтобы установить контроль над городом. Периодически корабли меняются, чтобы не вызвать подозрений, но это неважно. Сейчас там, насколько я помню график, должен находиться клипер "Забияка", потом его сменит фрегат "Неудержимый", потом... Впрочем, не все ли равно. Главное, если будет желание, ты можешь покинуть эти места на борту моего корабля. Разумеется, капитан твоих приказов слушаться не будет, но пассажира возьмет. Или пассажирок, если что.

Эллина кивнула — поняла, мол. Я тоже кивнул, и снова полез в шалаш. На этот раз сон пришел сразу. Это было как нырок в темный, бездонный омут, никаких сновидений... И в первый раз с начала поездки я безнадежно проспал, открыв глаза только после того, как мои ноздри пощекотал запах горячего завтрака — девчонки вовсю крутились у огня, давая мне возможность отдохнуть. Разумеется, приятно, но... Проклятие, нам отсюда мотать надо, причем чем быстрее — тем лучше, а они о моем сне решили позаботиться. В результате проспал я все на свете, а ведь с первыми лучами солнца хотел ехать. И, вдобавок, винить, кроме себя, некого. Мало того, что сам проспал, так еще и не предупредил, чтоб разбудили. И что теперь прикажете делать? Только надеяться, что нас все-таки потеряли или, как вариант, решили, что оскорбленный градоначальник — повод для смеха, но не для того, чтобы лишний рас бить ноги и рисковать шкурой.

Однако, как оказалось, лимит приключений, а заодно и проблем, еще не был исчерпан. Причем, что характерно, проблем исключительно для меня. Мы еще только седлали лошадей, когда раздался громкий хруст, и на поляну ввалилось... нечто. Больше всего оно напоминало человека, только вот ростом было выше меня на две головы, раза в два шире в плечах, и щеголяло мускулами, которые заставили бы сдохнуть от зависти всех культуристов разом. Достаточно сказать, что бицепс существа был намного больше, чем моя голова, а я на недоразвитость главного думательного органа не жалуюсь. В одной руке великан легко, словно тростинку, держал исполинских размеров палицу, а другой столь же небрежно тащил за собой тушу оленя. А самое смешное, что рожа у монстра была вполне человеческая, даже какая-то немного детская.

Реакция с обеих сторон, когда мы увидели друг друга, была вполне адекватной, и описывалась одним-единственным словом: охренение. Дальше все развивалось тоже вполне логично, во всяком случае, с нашей стороны. После длившегося едва ли больше половины секунды замешательства, девчонки дружно потащили из ножен оружие (Лиина, за неимением лучшего, ни секунды не задумываясь подхватила с земли крепкий сук), а я, в лучших традициях ганфайтеров Дикого Запада, выхватил пистолет и с трудом удержался от того, чтобы не начать пальбу. Зато гигант, вместо того, чтобы немедленно начать глушить нас своей дубиной, или, как вариант, бросить все и бежать, вдруг разжал лапы, присел на корточки и завыл:

— Не трогайте меня! Пожалуста-а-а...

Эк его торкнуло-то... Ну да ладно, молодцу и сопли к лицу. Только вот что прикажете с ним делать? И тут до меня дошло...

— Девчат, опустите оружие — это еще ребенок.

— Что? — удивленно выпучила на меня глаза Эллина.

— Ребенок. Пацан. Щенок. Молокосос. Называйте, как вам приятнее. Не знаю, сколько ему лет, но он вряд ли старше нашей малышки. Тролль скальный, прошу любить и жаловать.

Это действительно был скальный тролль. Десяти лет от роду, как выяснилось, когда нам удалось таки прервать его истерику и убедить в полной нашей белости и пушистости. Это, кстати, было довольно сложно, потому что, хотя тролли обычно могучи и неустрашимы, конкретно этот экземпляр, кажется, стремился как можно быстрее превратиться во что-нибудь маленькое и забиться в норку. Впрочем, у него были на то причины.