Перед выходом из гостиницы он предупредил остальных, чтобы те были наготове. Если потребуется, Лайнем и его последователи будут сражаться за свои жизни, даже если шансов спастись не будет. Лайнем был уверен в этом — он и его друзья прошли через многое. Сама смерть не страшила его, но извечный страх самой опасности и того, как он уйдет из этой жизни преследовал его почти всегда.
Лайнем шел вперед, чувствуя приятную, знакомую тяжесть клинков, покоящихся в ножнах по обе стороны от торса под плащом. Ощущение от прижимающихся к его телу ножен, в которых ждали своего часа легкие лезвия, приятно успокаивало.
Он вздрогнул и на мгновение напрягся, когда тихо поравнявшаяся с ним Велжи взяла его под руку. Лайнем посмотрел на нее:
— Страшно?
Она улыбнулась в ответ:
— С тобой мне ничего не страшно.
Они поднялись по ступеням и вошли в церковь. Лайнем почувствовал как сильно бьется его сердце, и прежде чем войти внутрь первым, он расстегнул плащ так, чтобы у него была возможность в любой момент выхватить свое оружие. Краем глаза он уловил, как остальные члены его команды так же приготовились к вероятному столкновению.
'Если это хорошо продуманная ловушка, мы не успеем воспользоваться своими клинками', с горечью подумал Лайнем, вглядываясь в сумрак. Широкий коридор, уводящий вперед, заканчивался дверью, у которой стоял молодой мужчина в желто-белой рясе приверженца культа Праматери со сложенными руками перед собой. Широкие рукава его одеяния соединялись между собой, и неяркий желтый свет лампы над входом блестел на его светлых волосах. Мужчина смотрел спокойно и ясно на входящих в помещение людей. Лайнему сразу же показалось, что этот человек никогда не служил ни в этой покинутой церкви, ни в какой-либо другой и больше казался ряженым, чем настоящим жрецом.
Не говоря ни слова, приверженец выпростал руку из рукава и толкнул дверь, у которой он стоял, жестом приглашая входить.
Следующий зал был основным, к нему примыкали другие, посвященные всем божествам. Здесь было много свободного места но слишком мало света. Лайнему за каждой колонной мерещились тени притаившихся людей, и ему потребовалось приложить определенные усилия, чтобы войти в зал спокойно и уверенно. Те, кто ждал его здесь, не таились в тени. Они здесь собрались не для этого.
Лайнем, неторопливо шагая вперед, разглядывал их. Их было шестеро и все они, без сомнения, принадлежали Капелле Созидания. Все они стояли у большого витражного окна, и тусклый свет, льющийся внутрь, позволял хорошо разглядеть их всех.
Здесь были четверо человек из Серебряного Круга, Лайнем узнал их по цветам их одежд — черные ткани и броня с отблескивающими на свету серебряными вкраплениями и окантовкой. Трое мужчин-воинов, примерно его же возраста, в легких доспехах мечников и с одноручными трехзарядными магистрелами на поясах, и женщина-маг в легкой робе, держащая в руках магический посох.
'С этими все ясно', подумал Лайнем. Это были именно те, о ком говорилось в послании. Последние из Серебряного Круга, пережившие последнюю стычку с какими-то налетчиками. Лайнему не терпелось услышать все подробности этой истории. Ему казалось забавным, что подразделение опытных воинов и магов было вырезано какими-то бандитами.
'Со мной такого никогда не случится', подумал Лайнем, разглядывая оставшихся двух. Это были уже пожилой мужчина в тяжелой броне и высокая привлекательная женщина. Доспехи воина были кроваво-красными с пурпурными узорами, едва заметными на этом фоне.
'Стало быть, представитель Красного Круга тоже здесь', Лайнем прищурился. Красный Круг отвечал за порядок в луговинах Церхега, и эти края, куда прибыли Лайнем и его помощники были вотчиной этих людей. Одежды высокой блондинки были бежевыми с золотыми узорами, Лайнем понял, что перед ним — представительница Золотого Круга, самого многочисленного и самого опасного Круга Капеллы.
Лайнем дважды негромко прищелкнул пальцами, давая знак остальным, чтобы те были наготове, но пока не дергались. Конечно, его жест был услышан и встречающими, но Лайнема это не волновало. Эти агенты Капеллы не казались ему опасными, их оружие было спрятано в ножны и кобуры, однако Лайнем по-прежнему терзался сомнениями. Да, их здесь всего шестеро. Но что мешает расположиться сразу нескольким штурмовым отрядам в соседних залах?
'Что ж, мы пришли. И если вы хотите брать нас — попробуйте'.
Лайнем остановился перед ними на расстоянии в три метра — и этого ему было достаточно, чтобы сохранять безопасную дистанцию и быть готовым к молниеносному рывку вперед, если дело дойдет до драки. Велжи, Эмар, Норт, Меру и Архе встали полукругом перед встречающими. Когда их шаги и шорох одежд утихли и наступила тишина, Лайнем прислушался. Сейчас он не слышал ничего, что могло было бы вызвать у него подозрения: ни тихого скрежета металла, ни малейшего шороха из соседних залов. Тишина нарушалась лишь тихим капанием дождевой воды, стекающей с плащей прибывших сюда людей.
Они стояли друг напротив друга и молчали, разглядывая тех, кто по определению был для них врагом. Преступники и те, кто был обязан соблюдать закон, пристально изучали друг друга взглядами. Как бы то ни было, подумал Лайнем, слово царевны Келиа имело огромную силу даже далеко за пределами Инералиса. Доказательством этого и была эта несколько странная, неестественная встреча противников.
Светловолосая женщина, сложив руки под грудью, сделала шаг вперед, и внимание Лайнема и остальных моментом переключилось на нее.
— Я — княгиня Исфер Кинис, Судья Золотого Круга, — сказала она, глядя только на Лайнема, и ему не понравился этот спокойный и уверенный взгляд голубых глаз, хотя в нем не было ничего угрожающего.
— Мы здесь одни, — сказала Исфер. — Эта церковь заброшена уже как несколько лет. Нам никто не помешает.
— Лайнем Вистелл, почтенная, — представился Лайнем, отбрасывая сомнения. Скрывать свое имя бесполезно, когда твое лицо знают, и раз уж ты сам заявился в логово тех, кто когда-то охотился на тебя, как на бешенного зверя.
— Наслышана о твоих деяниях, Лайнем, — с кривой усмешкой сказала Исфер.
— Наслышан и о деяниях Золотого Круга, почтенная, — ухмыльнулся в ответ Лайнем. — Могу я узнать, будут ли у нас какие-то гарантии неприкосновенности?..
— Я лично разговаривала с царевной Келиа перед своим отъездом из Инералиса. Скажу честно, я пыталась отговорить ее от всей этой затеи, — сказала Исфер. — Но царевна... убеждена, что устройство наемного убийцы и его людей на службу Капеллы и самой священной Конгрегации пойдет лишь на пользу всем.
Лайнем прикрыл глаза:
— Согласись, почтенная, в этом есть зерно здравого смысла.
— Да. И я думаю... Слов царевны Келиа будет достаточно, чтобы ты убедился в том, что здесь тебе никто не угрожает?
'Она что, смеется надо мной?'
Лайнем поджал губы. Это все походило на дурной розыгрыш.
— Я буду спокоен, когда пройдет моя инаугурация на пост Судьи, почтенная, — заявил он.
— Ты знаешь законы империи? — сказала Исфер.
— Да. Судья неприкосновенен — он сам закон империи.
Исфер склонила голову, улыбаясь:
— Могу я... могу я попросить всех оставить нас? Вы, Судья Малкис, останьтесь.
Воины и женщина-маг из Серебряного Круга повиновались, но люди Лайнема не пошевелились.
— Оставьте нас, — сказал Лайнем, и только после этого его подчиненные направились к выходу.
'Если они не перережут друг друга снаружи — значит, поладят', подумал Лайнем, зная, что его друзья не самые приятные в общении люди. Впрочем, он сам ценил их не за это.
Теперь их осталось только трое — двое Судей и тот, кто претендует на это звание. Мысль о ловушке вновь закралась в голову Лайнему.
'Теперь они попытаются убить меня?'
Исфер и Малкис пристально смотрели на него, и Лайнем испытывал сомнение: что теперь? Их всего двои и они не вооружены. Попытаться убить их самому, сейчас, пока еще не поздно?..
'Уже поздно. Сюда не следовало приходить вообще'.
— Что-то не так, Лайнем? — спокойно спросила Исфер. — Ты выглядишь слишком напряженным.
— Все в порядке.
— Думаю, тебе не терпится узнать, когда пройдет церемония твоей инаугурации?
— Когда же?
Исфер молчала некоторое время, задумчиво разглядывая стоящего перед ней мужчину. Судя по ее лицу можно было бы сказать, будто она думает совсем о другом.
— Несколько лет назад ты спас царевну от рук такого же убийцы, как ты сам. Все прекрасно понимают, что ты никому ничего не обязан. Ты выполнял работу. Остальные, знавшие об этом покушении понимают это так же, и до сих пор в глазах многих сведущих об этом случае людей ты остаешься опасным преступником. Я изучала материалы из твоего дела... Даже сейчас очень многие влиятельные люди в империи были бы рады услышать, что ты мертв.
Лайнем молчал, глядя на княгиню исподлобья.
— Однако царевна так не считает. Она настолько же впечатлительна, насколько и могущественна. Иногда мне кажется, что эта девочка обладает огромным влиянием на многих людей из Конгресса и Конгрегации. Именно поэтому ты сейчас здесь, как будущий Судья Серебряного Круга, а не как жертва, попавшаяся на крючок.
— Ты говоришь о ловушке? — тихо спросил Лайнем.
— Признаюсь, я не разделяю мнения царевны по вопросу назначения на пост Судьи твоей персоны. И я долго боролась с искушением все же арестовать тебя и казнить тут же, и позже объяснить твою смерть царевне под любым предлогом. Сошел с ума, напал на членов Круга... — Исфер пожала плечами. Пока она говорила, ее взгляд оставался задумчивым и одновременно с этим ясным.
— Хотите попробовать схватить меня? — угрожающе спросил Лайнем.
— Полно, — Исфер тихо засмеялась. — Я верна своим словам и обещанию, которое дала царевне. Я присягнула ей на верность, как и ты в свое время присягнул богу смерти. Ты ведь веришь в Собирателя душ, Лайнем?
— Я его верный слуга на этой земле, почтенная.
— И у тебя есть жизненное кредо?
— Убей всех, живи вечно.
— Впечатляет, — Исфер кивнула. — Видишь ли, что бы ни говорила царевна, я не доверяю тебе. Твоя же инаугурация состоится через несколько дней в Лауве, городе, за 'чистоту' которого и отвечает Серебряный Круг.
Лайнем поморщился, как от зубной боли.
— И это состоится лишь после того, как ты выполнишь одно поручение, напрямую связанное с твоей дальнейшей деятельностью.
Исфер наклонила голову, заглядывая Лайнему в глаза и улыбнувшись ему, добродушно и по-дружески. Выдержав короткую паузу, она продолжила:
— Пять дней назад в небольшом особняке под Керроном произошло убийство. Сын князя Меера Тотиса, княжич Кэрал поздним вечером убил свою беременную жену и двух слуг, после чего сбежал. На его поиски вышло ополчение, Зеленый Круг Капеллы, а так же местные аристократы и их дружинники, решившие помочь с поиском преступника. Спустя сутки на убийцу вышел один из таких отрядов. Шесть человек под предводительством княжича Ирхе Норлиса, сына князя Уорджи Норлиса. Среди солдат отряда были и опытные воины-ветераны Четвертой войны, но Тотис в одиночку перебил их всех.
Лайнем молча переваривал эту информацию. Что нужно было сделать он понял сразу же, и пока он размышлял лишь над тем, в чем заключается подвох с уничтожением этого безумца.
— Князь Тотис так же отправился на поиски своего сына, и до сих пор от него нет никаких известий. Дожди очень сильно помогают княжичу, его следы невозможно отыскать, и поэтому он движется достаточно быстро по открытым дорогам. Люди Судьи Малкиса, — Исфер указала глазами в сторону молчащего мужчины, — опросили жителей мелких населенных пунктов на северных окраинах Керрона, и в нескольких деревнях и селах на юге от Клейбэма. Кое-кто видел княжича. Судя по выбору маршрута, Тотис движется в сторону Клейбэма. Этот городок, Рунгед, будет на его пути единственным населенным пунктом, если он по-прежнему будет придерживаться своей тактики...
— И как бы ты ее охарактеризовала, почтенная? — спросил Лайнем.
— Он не боится встречи с кем-либо, даже с представителями Капеллы, но при этом не спешит задерживаться на одном месте, — сказала Исфер. — Тотис словно бы уверен, что он будет способен убить любого на своем пути, и при этом он куда-то спешит... Хотя, скорее всего, он просто свихнулся. Дураки и безумцы не ведают страха. Мои люди сейчас изучают личные вещи Тотиса, полученные из особняка. Мы ищем улики, которые могли послужить предпосылкой к такому преступлению.
— Мы встретим княжича здесь, — пообещал Лайнем.
— На самом деле Рунгед находится под присмотром Судьи Малкиса, но он и его люди не будут вмешиваться. Это твое первое испытание на... пригодность. Твой Серебряный Круг убьет Тотиса.
'Что за чушь?' подумал Лайнем, 'десять против одного. Каким бы сумасшедшим не был этот Тотис, как он сможет уйти от нас?'
Он затряс головой:
— Я не понимаю, в чем здесь подвох, почтенная.
— О, у меня есть одна догадка относительно этого княжича, — сказала Исфер. — Для тебя она покажется не очень приятной. В лучшем случае смешной... Я озвучу ее лишь тогда, когда Тотис будет убит.
— Мне кажется, ты хочешь использовать меня, почтенная, — сказал Лайнем.
— Конечно, — Исфер улыбнулась. — Неужели ты думал, что работа в Капелле будет чем-то отличаться от той, что ты выполнял ранее? Поменялись лишь враги и приоритеты. Просто сделай свою работу. Это все.
— Когда он прибудет сюда?
— Если ничего не изменится, то завтра во второй половине дня.
— Я с удовольствием выслушаю тебя, почтенная, когда это все закончится, — сказал Лайнем, коротко поклонившись Судьям. Отвернувшись, он отправился к выходу, и Исфер и Судья Красного Круга молча смотрели ему в спину.
— Слишком дерзок, — сказал Малкис, когда Лайнем вышел из зала.
— Как бы он не опасался за свою шкуру, на самом деле он действительно ничего и никого не боится. Мы не оберемся с ним проблем, Исфер. Тебе все же следует поговорить с царевной еще раз. А этот его девиз, — Судья покачал седой головой. — 'Убей всех, живи вечно' — как это понимать? Он что, правда фанатик Собирателя?
— Да, правда. И уже поздно поворачивать назад, мой друг. Если он сумеет убить Кэрала Тотиса, на его характер и выходки можно будет закрыть глаза. Что же касается его безудержной веры в Собирателя, то это даже хорошо. Это же просто отлично! Такими ярыми последователями бога смерти проще управлять, ты ведь знаешь это не хуже меня, — Исфер усмехнулась. — И если он мнит себя посланником Собирателя душ — что ж, пусть будет так. Из Вистелла выйдет прекрасный инструмент для убийства любого врага внутри империи. И он будет нашим инструментом.
Малкис тяжело вздохнул, опуская голову:
— Ты уверена, что Тотис — ожившая легенда?
— Не совсем, — Исфер отвернулась и перевела взгляд за витражное окно. — Но с помощью этого фанатика нам удастся выяснить это. И хотя я очень хочу чтобы Вистелл завтра умер, я надеюсь, что все же ошибаюсь в своей догадке относительно Тотиса.
— Крамаджен, — только и сказал Малкис.
Исфер смотрела на серое небо за стеклом, по которому вновь начали стучать капли начинающегося дождя.
