Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Ваниль ничего не требовала, не спрашивала о прошлом, не намекала на какие-то блага для себя. Она просто приходила вечером и уходила ранним утром, чтобы через пару часов снова выполнять свою работу, как и положено секретарю генерала. Окружающие жеребцы и кобылы пусть и знали об отношениях командующего и подчиненной, но смотрели на это сквозь копыта. В подземном государстве само по себе установилось негласное правило: "То, что не запрещено и происходит по взаимному согласию, разрешено".

Сперва удалось установить связь с военной базой "Ромашка", которая находилась в полутора сотнях километров западнее Мэйнхэттена. Командовала там полковник Платина, оказавшаяся кобылой средних лет и строгих принципов. Под попечением единорожки было почти полторы сотни жеребцов и кобыл разных возрастов, которых удалось собрать по всем окрестным селам, когда еще оставались аккумуляторы для бронетехники. Выживала их община за счет консервов и медикаментов, груз которых прибыл всего за пару часов до начала Звездного Дождя.

Нельзя сказать, что после известия о том, что рядом выживают другие пони в подземном лабиринте Мэйнхэттена, что-либо радикально поменялось, но общение с внешним миром разрушило обстановку обреченности, словно бы вдохнув в уцелевших новую жизнь. Энтузиасты даже начали разрабатывать план, каким образом помочь соотечественникам добраться до более или менее безопасного убежища (кто-то предлагал совершить марш-бросок в защитных скафандрах, другие планировали провести туннель за пределы города, чтобы сделать выход на поверхность в месте с высоким, но терпимым уровнем радиации).

Постепенно от новых союзников стала поступать информация о других общинах, часть из которых превратилась в подобие княжеств грифонов, где сильные правили слабыми. Некоторые истории заставляли шерсть вставать дыбом на загривке и задаваться немым вопросом: "А это правда делают именно пони?"

А потом в один из ничем не примечательных дней на лестнице, ведущей из города к станции-казарме, появилась она — единорожка, назвавшая себя Винтер Стар, являющаяся настоящим демоном ледяной бездны, обещающим спасение в обмен на дружбу. Флай Стоун дважды переспросил, чтобы убедиться, что старые уши его не подводят, но миловидный монстр, питающийся злостью, страхом и отчаянием (а может быть, и другими эмоциями), подтвердила, что не претендует на души пони и не желает становиться правителем. По секрету она даже поведала, что до катастрофы была жрицей Селестии и теперь в память о своей павшей богине желает помочь "ее маленьким пони".

Разумеется, бросаться с объятьями к существу с неизвестными целями, способностями и туманным прошлым старый пегас не стал, но и прогонять ее было бы как минимум недальновидно. Экстренное собрание офицеров и докторов (которым пришлось взять на себя обязанности ученых) приняло решение, что терять им уже особенно и нечего, а если Винтер Стар поможет обзавестись здоровым потомством, то ей и душу свою пожертвовать не так уж жалко. Во всяком случае, сам генерал, успевший привязаться к теплой и понимающей, заботливой и терпеливой молодой земной пони, пошел бы на подобное без сожалений.

...

— Собрание объявляю открытым. — сидя во главе импровизированного длинного стола, сколоченного из фанерных панелей и ящиков, по бокам от которого стояли низкие скамейки, старый пегас обвел взглядом присутствующих жеребцов и кобыл, облаченных в выцветшую военную форму эквестрийских войск. — Для начала, доктор...?

Розовая единорожка с серебристой гривой, худая, но сохранившая некоторый шарм, оживленно поднялась на задние ноги и, уперев передние копытца в столешницу, произнесла. — Кристаллы магического льда, создаваемые мисс Стар, растаивая, создают вокруг себя область повышенного магического содержания. К сожалению, эффект сохраняется не более пятнадцати-двадцати минут после завершения таяния, так что необходимо постоянно пополнять запасы данного реагента. Кобылы-добровольцы, согласившиеся на эксперимент по воспроизводству жеребят естественным образом, пока чувствуют себя вполне приемлемо: наблюдаются повышенный аппетит, перепады настроения из-за гормональной нестабильности и иные незначительные изменения, укладывающиеся в пределы нормы. Жизням жеребят ничто не угрожает...

— Это же восхитительно! — стукнула копытцами уже немолодая, но и не старая бурая земная пони. — Пока есть такая возможность, нам нужно увеличить количество беременных кобыл. Молодые матери должны быть в приоритете, а мы уж как-нибудь обеспечим их всем необходимым, да и дополнительной работой нас не испугать.

— Я не был бы столь оптимистичен. — прервал выступление главы фермерской бригады Флай Стоун. — Не знаю, как вам, но мне не хочется становиться полностью зависимым от нашей... гостьи. В конце концов, сейчас она ничего не требует, но, когда придет время близкое к родам, может отказаться поставлять кристаллы. Напомнить вам, чем это грозит?

Говорить такое было неприятно, тем более что рядом сидела Ваниль, в глазах которой легко читалось желание стать одной из "матерей нового поколения".

— Генерал, я понимаю вашу паранойю... но что вы предлагаете? — зеленый единорог в бело-золотом мундире встретился взглядом с командиром. — Других вариантов у нас нет. И разве вы сами не хотите...?

Старый пегас дернул крыльями. Он как никто другой хотел продолжить свой род, снова подержать на копытах маленькое живое существо, доверчиво смотрящее на родителя и тянущее к нему свои маленькие ножки, но...

— Мы должны получить хоть какие-то гарантии. — заявил седой жеребец. — Даже если нам придется выполнять кабальные условия, это лучше неизвестности. Винтер Стар в любой момент может уйти по своим неведомым делам и не вернуться до тех пор, пока магический лед не кончится. Что я предлагаю? Все просто: запасемся льдом на срок полной беременности и тогда уже будем с уверенностью за безопасность матерей и жеребят смотреть в будущее. Пока же я не намерен никем рисковать...

Дальнейшее обсуждение шло по темам, касающимся переселенцев с поверхности: было необходимо расширять фермы, открывать заблокированные и "законсервированные" станции, по новому перераспределять жителей. Флай Стоун не собирался создавать отдельные общины "чужаков" со своими лидерами и инфраструктурой. Он хотел дробить группы прибывающих пони на двойки-тройки, которые уже распределятся между занимаемыми станциями, чтобы влиться в существующую систему. Те же, кто не захотят на такое пойти...

"Селестия им судья, но я не стану рисковать, создавая второй центр власти".

...

Только через четыре часа члены совета разошлись по своим делам, оставив старого генерала сидеть во главе стола и анализировать минувший разговор. Осторожное прикосновение к правой передней ноге заставило его вздрогнуть и скосить взгляд, чтобы увидеть Ваниль, мягко улыбающуюся и своим взглядом словно бы говорящую: "Что бы ты не решил, я пойду за тобой".

Приподняв уголки губ в ответной улыбке жеребец накрыл спину кобылы своим крылом, безмолвно благодаря за поддержку и силы, с которыми он мог продолжать идти вперед и, падая, снова подниматься на копыта.

Ради нее он хотел не выживать...

Ради нее он хотел жить.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

ВОЗРОЖДЕНИЕ

Над землями Блэксендии, небеса которой были скрыты пеленой багровых облаков, с неспешной торжественностью вставало солнце. Алые лучи светила почти ласково коснулись изуродованной, истощенной почвы, словно бы мать, желающая утешить болеющее дитя, обещая, что скоро все невзгоды закончатся и наступит облегчение.

В низине, зажатой между тремя холмами, до войны зеленевшими буйной и сочной растительностью, за лужу грязной розоватой воды дрались химеры: шестилапый ящер с длинным гибким хвостом, украшенным острыми шипами, отбивался от стаи "саранчи", пришедшей на водопой и решившей не упускать шанс позавтракать. Небольшие двуногие хищники с короткими слабыми лапками, прижатыми к груди, бегали вокруг более крупного монстра, ловко уворачиваясь от размашистых ударов, в ответ то и дело норовя вонзить в бронированную шкуру острые, словно кинжалы, клыки, растущие из пастей с тремя челюстями, раскрывающимися подобно бутону хищного цветка (учитывая, что глаз в привычном понимании у "саранчи" не было, удивительной казалась небрежная легкость уворотов и кульбитов в воздухе во время прыжков).

В засаде на одном из холмов сидел хищник с антрацитовым панцирем, двумя парами ног, поддерживающими гибкое вытянутое тело, парой лап, оканчивающихся серповидными костяными лезвиями, и приплюснутой головой, напоминающей молот. Его гибкий хвост оканчивался острым жалом, с кончика которого капал едкий, будто кислота, яд, на спине же имелись рудименты тонких стрекозиных крыльев.

В тени холма, копаясь в грязи, сидели две лысые серые крысы, два десятка сородичей коих прятались в неглубокой пещере, куда набились, словно яблоки в бочку, грея друг друга своими телами. Одни из них были вооружены холодным оружием, другие — огнестрельными ружьями, у некоторых имелись мешки с запасным снаряжением, найденным в схронах военных или на заброшенных базах. Казалось, что самых многочисленных обитателей материка, умудряющихся выживать в самых неприветливых условиях, совершенно не беспокоит присутствие опасных химер в непосредственной близости от временного лагеря. Впрочем, монстры, более увлеченные друг другом и дефицитной в данной местности водой, абсолютно не обращали внимания на наглых грызунов...

Внезапно что-то изменилось: "саранча" на секунду замерла и шестилап, уже почти распрощавшийся с жизнью, со всех ног бросился бежать, попутно отмахиваясь хвостом от возможных преследователей. Однако же стайные хищники даже не подумали догонять ускользающую жертву, вместо этого раскрыв рты, начали крутить головами, пробуя воздух на вкус длинными щупальцевидными языками. Наконец что-то поняв, они издали душераздирающий визг и ломанулись в разные стороны, не разбирая дороги (даже у существ, изначально не имевших инстинкта самосохранения, за время эволюции в экстремальных условиях появились зачатки осторожности). Крысы, так же услышавшие нечто подозрительное, поспешно повылезали из своего убежища и, приготовившись к бою, стали высматривать возможную угрозу, переговариваясь на ломанном языке, в коем преобладали пищащие и рычащие звуки. Лишь антрацитовый хищник, плотнее вжавшись в землю на своей наблюдательной позиции, продолжал терпеливо ждать неизвестно чего.

Вдруг земля, находившаяся под широкой, но мелкой лужей, взорвалась, разлетаясь в разные стороны влажными комьями и камнями, и не успело осесть пылевое облако, как из образовавшейся дыры в небо взлетели десятки чейнджлингов и крылатых упырей, облаченных в герметичные матово-черные скафандры с объемными баллонами, закрепленными на спинах. Не теряя времени, летуны начали кружить над холмами, постепенно расширяя охватываемый радиус, непрерывно поливая землю алхимической жидкостью, брызги которой вырывались из распылителей при помощи гибких трубок, соединяющихся с резервуарами.

Дождь из "жидкого льда" плотной стеной обрушился на землю, тут же превращаясь в твердую ледяную корку, от которой в воздух поднимался холодный пар. Хищник, так и не покинувший своей засады, в мгновения превратился в статую самому себе, погибнув от обморожения раньше, чем понял это (крысы успели несколько раз выстрелить и даже попали в перевертыша, но индивидуальный магический щит спас его от ранения).

Все новые и новые летуны вылетали из дыры в земле, обрабатывая окрестности холмов замораживающим составом, который надежнее чем огонь убивал любую химеру, превращая ее в хрупкую ледяную скульптуру. Когда же радиус охватываемой территории приблизился к пяти километрам, из дыры ударил столб зеленоватого тяжелого газа, плотным облаком накрывшего холмы, тут же растапливая морозную корку и превращая органические объекты в однородную слизь...

Спустя пару часов площадь была очищена от любой потенциальной угрозы и все из того же прохода, ведущего в глубокую шахту соединенную с недавно прокопанным туннелем, спешно выбрались рабочие скелеты, вытаскивающие за собой нечто напоминающее сверток брезента, имеющего темно-зеленый цвет и состоящего из живых растительных ячеистых пленок.

Развернув полотно во всю ширь, чего хватило, чтобы накрыть низину, зажатую между холмами, мертвяки прижали края к земле и стали ждать. Тем временем своеобразный брезент начал растягиваться и вздуваться, словно воздушный шар, вскоре превратившись в почти прозрачную полусферу, внутри которой клубился магический туман.

Один за другим из дыры в земле стали выбираться зебры и зони, облаченные в симбиотические живые комбинезоны с шлемами, совмещающими в себе классическую артефакторику и биотехнологии. Они несли на себе гибкие растительные трубы, из которых соорудили каркас для купола, а также объемные сумки с разнообразным оборудованием, в числе коего оказались гибридные живые мозги в контейнерах из алхимического стекла.

В течение следующей четверти часа под защитным полотном, экранирующим опасные излучения, была развернута целая лаборатория, а из-под земли тем временем протянули эластичные трубы, через которые стали поступать воздух для дыхания, чистая вода, насыщенный чакрой черный песок...

...

К тому моменту, как заработал магический барьер, накрывший территорию окружностью радиусом в пять километров, рабочие установили в вертикальной шахте временный подъемный лифт, при помощи которого на поверхность поднялись Жизель и Астрал в сопровождении Скарлет и нескольких зеброгов охраны.

— Купол, как я понимаю, убирать никто не собирается? — покосившись вверх, на прозрачную зеленую полусферу, состоящую из шестиугольных ячеек, спросила черно-красная летунья, одетая в легкий доспех с пластинами из железного дерева, обработанными некромантией мышцами и внешним слоем матово-черного эластичного шелка.

— По проекту он будет поддерживаться в живом состоянии до тех пор, пока уровень радиации не снизится до безопасных показателей. — отозвалась лань, в отличие от своих спутниц и спутников ограничившаяся легким комбинезоном и черным плащом, скрывающим спину и круп. — Если вдруг барьер, генерируемый биоустановкой, исчезнет, у поселенцев будет шанс скрыться от излучения под более материальной защитой.

— Все равно холмы будут превращены в опорные крепости. — пожала плечами Скарлет. — Не вижу смысла в таких сложностях.

— Не бери в голову, — посоветовала подруге Астрал, взглядом провожая вереницу ящиков, левитируемых группой зеброгов за пределы живого купола.

На представительниц совета Магистров окружающие зебры и зони старались не обращать особого внимания, что, впрочем, не слишком хорошо у них получалось, в результате чего кобыл окружало свободное пространство окружностью метров в восемь. Только рабочие особи роя чейнджлингов, управляемые одной из дочерей Кристалл, невозмутимо выполняли свою задачу по возведению временных жилищ, имеющих вид полусфер, состоящих из гибкого ячеистого каркаса и натянутого поверх него непрозрачного полотна из толстой кожи.