Ядовитая лягушка на каменном троне

— Мы почти добрались, — заверил Теот, усаживаясь рядом с сестрой. Они немного передохнут и снова продолжат путь. Отсюда открывался превосходный вид на лес, реку и даже виднелся водопад прекрасной Гиутеотль. Завораживающее зрелище! Вот бы подобраться ближе и просто наслаждаться невероятной игрой красок и мерцанием искр, скрытых в воде. Увы, сейчас это невозможно...

Два человека, находясь в одном месте, видели совершенно разные вещи, но оба понимали, что мир людей не должен исчезнуть! Это именно то, ради чего они двигались вперед и пытались повлиять на решения богов. Шиу постепенно приходила в себя, сама поражаясь тому, насколько быстро восстанавливались ее силы. Казалось, сама земля делилась с ней своей энергией, проникающей сквозь кожу. А может, все дело в маске богини исцеления, которая, наконец, приняла новую хозяйку. Не прошло и пяти минут, как девушка уже вполне могла двигаться и ощущала себя не просто человеком, а частью безграничной вселенной. Странно это все. Чуть повернув голову, Шиу заметила серые линии на траве совсем недалеко от того места, где лежала она. Что-то знакомое. Приподнявшись, девушка быстро подползла ближе, чтобы все как следует рассмотреть.

— Теот!

— Что случилось? — лаухан моментально подскочил к сестре. Это уже стало привычным и естественным для него. Всего один звук, и он уже готов помочь, защитить, сделать все, что нужно. Отношения между человеком и лауханом не должны быть такими, но ведь их связь намного прочнее.

— Смотри. Это такие же защитные символы, что делали волшебницы.

— Уверена? — рисунок, действительно, был похож на те, что были в лесу волшебниц, но Теот сомневался в том, что они полностью идентичны. Подобные символы вообще очень похожи и временами один не отличишь от другого.

— Да. Только это не белый песок, а пепел, — Шиу осторожно коснулась пальцем серой линии, повторяя ее движение. — Как думаешь, кто его сделал?

— Точно не сестры леса.

— Тогда кто? Кто мог забраться так высоко? — и вроде бы радоваться нужно, что это место под защитой, но на душе становилось тревожно. Раз есть защита, значит, есть от кого защищать. И вот это как раз плохо.

— Ягуары, птицы, змеи, да мало ли кто. В любом случае, это защитный символ, так что волноваться не о чем. Здесь безопасно.

— Я бы так не сказала, — Шиу подняла встревоженный взгляд на воина. — Мы на территории грозовых ягуаров, но они до сих пор никак себя не проявили. А тут еще это.

— Раз ты уже достаточно отдохнула, идем, — поднявшись сам, Теот протянул руку девушке, помогая той подняться. Шиу права. Что-то в происходящем неправильно и чем скорее они в этом разберутся, тем лучше. Он ведь принял правильное решение и не ведет своего человека прямиком в ловушку? Если бы только было куда, он бы отступил или избрал другой путь.

Идти им оставалось совсем немного, но теперь путники были намного внимательней и осторожней, чем раньше. Стоило лишь начать присматриваться, как сразу же начали виднеться защитные символы. Их было даже больше, чем на священной земле древесного коатля. Но что намного важней, некоторые символы оказались повреждены или сделаны неправильно, словно кто-то торопился или просто учился их наносить. Помимо уже знакомых изображений, Шиу видела и новые, и хотя она понятия не имела, какой в них смысл, она старалась сохранить их образы в памяти. Кто знает, может, однажды и это пригодится. Они продолжали идти, углубляясь в густой лес. Здешние деревья были здоровы, но и в их темной поникшей листве чувствовалась тяжесть и усталость. Лягушка предупреждающе заквакала на плече Шиу, и ей сверху ответили тем же. Звук удалялся, словно зовя за собой. Живность еще не покинула эти места.

— Нам туда? — тихо прошептала девушка, указывая пальцем в направлении кваканья.

— Да. Держись за моей спиной и если что-то пойдет не так, постарайся спрятаться.

Чуть ускорив шаг, лаухан направился вперед, раздвигая свисающие ветви деревьев, будто пытающихся преградить ему путь. Все это лишь кажется! Гнезда грозовых ягуаров всегда выглядят именно так, скрываются на деревьях, дарующих им убежище. Люди могли пройти мимо временных гнезд, даже не заметив их. И все же, на душе разливалась тревога. Почему их до сих пор не встретили или не остановили? Теот отодвинул в сторону очередные ветки. В руке сразу же появилось неприятно жжение, но воин не придал этому значения. Это не яд, всего лишь мелкие засохшие шипы с ветвей вонзились в кожу, да там и остались. Чуть позже, он их извлечет, а пока и потерпеть можно.

— Не прикасайся к ветвям голыми руками, — предупредил лаухан, не сильно вдаваясь в подробности.

Они на месте! На огромном дереве, которое, казалось, росло с самого сотворения мира, расположилось множество шарообразных гнезд, сплетенных из веток и украшенных яркими перьями. Они держались на тонких перемычках из сплетенных лиан и походили огромные фрукты, готовые в любой момент упасть на землю. Но это лишь видимость, на самом деле гнезда оставались на дереве даже во время самых жестоких бурь. В обычное время гнезда лишь слегка покачивались и шелестели, отчего создавалось ощущение, что дерево пело нежную колыбельную. Поистине умиротворяющее место.

— Красиво... — послышался восхищенный выдох Шиу за спиной. — Но где ягуары?

Дерево с гнездами, казалось покинутым, а его пение, не столько умиротворяющим, сколько печальным. Это было подозрительно, но Теот не торопился с выводами. Он ни разу не слышал, чтобы грозовые ягуары покидали свои дома и бежали. Сражаться до последнего у них в крови и если бы возникла угроза, они скорее бы все полегли, как один, защищая свои гнезда, чем ушли. Если бы кто-то осмелился напасть на гнезда, то здесь все было бы залито кровью! Но если так, где все ягуары? Почему никто до сих пор не показался?

Лягушка на плече Шиу тревожно заквакала, словно предупреждая о чем-то. Не успела девушка понять, что происходит и отреагировать, как, как Теот резко потянул ее на себя, моментально загораживая собой. Как же быстро все меняется! Еще миг назад она видела лишь дерево с покинутыми гнездами, не чувствуя никакой угрозы, размышляла о том, куда подевались все ягуары, а сейчас прячется за широкой спиной своего лаухана. Слух уловил недовольное рычание приближающегося хищника. Он явно хотел, чтобы о его присутствии знали. Вибрирующий звук пробирал до костей, заставляя впасть в оцепенение. Шиу с шумом сглотнула. Если бы только она могла заставить ритуальный узор снова сверкать, то ей было бы не так страшно. Взгляд упал на собственные руки — ничего. После возвращения в мир людей она снова стала обыкновенной и с этим уже ничего не поделать. Все это навевало на мысли о том, что вовсе не здесь ее место, что проще сбежать и забыть о семье и родных местах, не оглядываясь, двигаться только вперед.

— Не бойся, — тихо пробормотал Теот, замечая среди зелени яркие всплески красок. А вот и хозяева пожаловали. Хорошо. Он уже начал волноваться, что никого не найдет и не сможет попросить о помощи.

— Тебе легко говорить, — девушка осторожно выглянула из-за плеча брата. Его слова не успокаивали, это просто невозможно, но было что-то в звучании его голоса такое, что внушало уверенность.

Еще никогда до этого Шиу не доводилось видеть живых грозовых ягуаров, она лишь слышала о них от отца и других охотников, видела изображения на ступенях пирамид и святилищ. Но это не одно и т же, что столкнуться с ними лично! Они прекрасны! Именно это стало первой мыслью, что появилась в голове девушки и она никуда не исчезала. Шиу не могла оторвать восторженного взгляда от грациозных золотистых кошек, покрытых крупными черными пятнами, создающими завораживающий рисунок, чем-то напоминающий звезды, устилающие ночной небосвод. Грозные хищники двигались бесшумно, слегка покачивая тонкими хвостами, каждый их шаг был полон силы и мощи. Они столь же опасны, как и прекрасны — в этом нет сомнений! Взгляд девушки застыл на ярких крыльях. Именно это отличало грозовых ягуаров от других видов — они могли летать, властвовали и на небе, и на земле. Крылья ягуаров были разных цветов и оттенков, что роднило их с попугаями или пестрыми птицами бири, сопровождающими Великую Змеиную мать. Если бы кто-то спросил у Шиу, то она уверенно заявила бы, что эти перья и есть самое ценное в них, а вовсе не когти, которыми так гордятся охотники, сумевшие их раздобыть. Вот бы заполучить парочку для себя, украсить ими свои волосы. Страх покинул Шиу, хотя разум и подсказывал, что ей еще есть чего бояться.

— Ачул и лаухан, ведущий себя, как сторожевой пес. До чего же необычные гости к нам пожаловали.

— Они говорят? — не удержалась от вопроса девушка.

— Конечно, говорим, как и все, — пренебрежительно фыркнул ягуар с белоснежными крыльями. Он смотрел на Шиу с высокомерным презрением. Его не обмануть какой-то маской! Перед ним лишь слабый человек! Но то, что девушка человек, не означало, что она не может быть интересна.

Медленно приблизившись, зверь замер в паре шагов от Теота. Казалось бы, безопасное расстояние, но на деле все не так, как выглядело. Это идеальная дистанция для прыжка. Всего один рывок и челюсти ягуара сомкнуться на шее лаухана, девчонку же и вовсе будет легко прикончить. В этот миг ягуар замел маленькую красную лягушку, спокойно сидящую на плече Шиу. Этих мелких тварей даже такие как он остерегались.

— Приветствую вождя грозовых ягуаров, прославленного Инци Яки, — лаухан ударил кулаком по груди, демонстрируя уважение. — Я Теот, сын Ягриса. Девушка за моей спиной Шиу из белого города, она человек, за которого я отвечаю.

— Сын Ягриса? Давненько я ничего не слышал о нем, — голос ягуара смягчила, но он все еще выглядел так, словно готов к прыжку. — Что ж, Теот, зачем ты пришел сюда? Явно не для того, чтобы услышать истории о подвигах твоего отца.

— Мы пришли просить о помощи, — Теот понимал, что вождь намеренно игнорировал присутствие Шиу и говорил так, словно ее нет, но для него все иначе.

— О помощи? И что же потребовалось сыну моего старого друга?

— Нам нужно попасть в Белый город.

— И с чего это нам помогать тебе в этом?

— С того, что Тепейокоатль уничтожит мир людей и вас вместе с ним, если мы не сможем все исправить, — выкрикнула Шиу. Весь этот разговор никуда не вел, казалось, что ягуары вообще не заинтересованы в происходящем. Но так ли это на самом деле? Если бы они не знали о том, что творится, то не стали бы рисовать защитные символы, не прятались бы, учуяв чужаков. Даже эти грозные хищники боялись! Она обязана это использовать, и плевать, что ягуары ее ни во что не ставят, а некоторые и вовсе облизываются, поглядывая на нее голодными глазами. Если они способны не только говорить, но и мыслить, то прислушаются к ее словам. — Вы и сами видите, что природа угасает, а мир меняется! Мертвые возвращаются, а леса гибнут, живность исчезает... Вам лучше нас известно, что происходит в мире людей. Боги уничтожат это место, если все не вернется в гармонию. Нам нужно в Белый город, чтобы уничтожить причину этого всего.

— Шиу! — укоризненно зашипел Теот. Его сестра все правильно сказала, но грозовые ягуары не те, с кем можно так говорить.

— Если они не собираются помогать, то не стоит тратить время впустую. У нас осталось меньше двадцати восьми дней! Лишь кажется, что это много, но на деле жалкий миг. Я не собираюсь молить о помощи тех, кто притворяется, что ничего не изменилось.

— Мы видим изменения в мире. Можешь не сомневаться в этом, девочка, — усмехнулся белокрылый ягуар, делая шаг вперед. В это же самое мгновение его тело замерцало и начало расплываться, а спустя секунду, он уже предстал перед гостями в образе человека. — Но точно так же, мы видим причины всего происходящего. Может ли человек в маске ачула похвастаться тем же?

Шиу опешила от неожиданности и просто не могла оторвать взгляда от мужчины, который еще несколько мгновений назад был ягуаром. Встреть она его при обычных обстоятельствах, то приняла бы за обычного человека, сильного охотника или воина, даже залюбовалась бы его статью. Так вот что имел в виду Теот, когда сказал, что эти хищники умеют притворяться людьми! Ей следовало раньше об этом догадаться. Все же было так очевидно. Она видела Тепейокоатля в человеческом обличии, но отчего-то не подумала, что на это способны и другие создания.

— Причины не так уж важны, — девушка все же нашла в себе силы ответить. — Мы имеем то, что имеем, и я не хочу потерять свой дом и мир.

— Занятная точка зрения, но, не зная причин, ты никогда не сможешь решить проблему, — мужчина перевел взгляд на Теота, все еще загораживающего сестру. Одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять, что воин скорее умрет, чем позволит причинить вред своей подопечной. Так и должен вести себя лаухан! — Ну, а что скажешь ты?

— Я следую за своим человеком до самого конца, и сейчас нам нужно в белый город, — уверенно ответил молодой воин, замечая, что и другие ягуары приняли человеческую форму. Это было хорошим знаком, ведь демонстрировало доверие. Но даже так расслабляться еще рано. Все могло быстро измениться. — Просто скажите, поможете или нам искать другие пути.

— Мы подумаем об этом, а сейчас, будьте нашими гостями.

Вождь указал в сторону дерева, которое каким-то непостижимым образом преобразилось. А точнее не оно само, а территория вокруг. Там появились каменные сооружения, похожие те, что можно встретить в человеческих городах, ритуальные столбы, каменный трон, украшенный черепами и золотом. Как они могли не заметить это сразу? Шиу ощущала, что это место скрывает много секретов, и далеко не все они будут раскрыты.

— Теот? — тихо прошептала Шиу, пытаясь понять, как себя вести. Она точно знала, что должна, во что бы то ни стало вернуться домой, но в тоже время ей хотелось остаться и увидеть больше. Это место хотя и принадлежало миру людей, но все же, так отличалось от того, что ей доводилось встречать раньше. Да и слова вождя не заставляли задуматься. Ягуары явно что-то знали о том, что происходило. Это знание могло пригодиться.

— Нам стоит принять предложение, — лаухан сжал ладонь сестры. У него были свои причины задержаться немного дольше. — В конце концов, нам все еще не отказали и даже не попытались убить.

Вождь ягуаров усмехнулся. Наверное, ему никогда не понять преданности лауханов своим людям. В конечном итоге ни один не зависит от другого, но при этом сильные воины-защитники покорно следуют за слабыми людьми. Оставаясь незримыми, они защищали их от чудовищ, боролись с тем, что люди даже вообразить не могли. Но с его гостями все иначе. Они объединили силы, чтобы действовать вместе. Инци Яки, не произнося больше ни слова, направился к своему трону. Каждое его движение было преисполнено достоинства и кошачьей грации. Воины-ягуары следовали за ним, внимательно следя за каждым действием гостей. Никто их ягуаров не любил принимать человеческое обличие, но иногда это просто необходимо. Вождь горделиво уселся на каменном троне. Казалось, что они созданы друг для друга, что ни одно другое существо не достойно восседать в этом месте. С двух сторон от него встали два лучших воина племени, его братья, с которыми он охотился и сражался, которым безоговорочно верил. Остальные ягуары разошлись, но так, чтобы все видеть и слышать. Создавалось странное ощущение подготовки к чему-то. Шиу ощущала себя добычей, на которую нацелилось несколько хищников. Сколько времени ягуару потребуется, чтобы разорвать ее тело и выгрызть сердце? Пара мгновений, не больше. Краем глаза девушка заметила как воины зажигают на помосте огонь в больших глиняных чашах.