— Хм… Хочется пить и слегка затекла спина… Пожалуй, всё.
— Человек должен был заработать сильную головную боль, а то, что описываешь ты, и скорость усвоения знаний при прямой передаче характерны… для духа. Кто ты такой, Чан?
— До этого момента я искренне считал себя человеком, — филин своим вопросом выбил меня из колеи.
Действительно, мозг может воспринимать информацию, большие объёмы информации и, с некоторой тренировкой и привычкой, очень большие объёмы информации, но ведь он от этого должен уставать! Более того, вчерашний рассказ хозяина библиотеки и его обдумывание реально сильно меня утомили, почему сегодня всё совсем иначе? Так, отойдём от мира материального, допустим «Это Магия, Гарри». Дух передавал данные магическим путём и утверждает, что, судя по скорости и качеству «приёма», передавал он их другому духу, но не человеку. К тому же я помню свою жизнь в прошлом мире, данные воспоминания точно никак не могут быть связаны с биологическим мозгом, но я ими, тем не менее, располагаю. Значит, некая «память духа» мне доступна, и Тонг залил информацию туда. Это хорошо, но как так случилось? Я ведь помню и жизнь Чана, словно она была моя. Осознав последнее, я рассмеялся.
— Ха-ха… хи… хех, Аватар, сплав духа и человека, а Ван и Чан так созвучны… хе-хе.
— О чём ты? — не понял библиотекарь.
— Видишь ли, Ван Ши Тонг, я помню, как я жил раньше и как я умер, но я помню и как жил я-Чан, а в какой-то момент… Ммм, вспомнил прошлую жизнь. Я думал, что просто вспомнил свою прошлую инкарнацию или что-то в этом роде, но если ты смог передать мне, а я, соответственно, усвоить знания методом духов…
— Ты — дух, что слился с человеком. Но обычно слияние кратковременно, должно быть что-то ещё, чтобы переплавить двух в одно.
— Чего не знаю, того не знаю, — были у меня подозрения, что всё куда проще.
Это Ван, маг, не мог выдержать мощи древнего Великого Духа, а вот Чан, тоже маг, по мне так вполне способен был держать в себе чуть ли не «новорождённого» духа обычного человека сколь угодно долго, а потом пошла «диффузия» или что-то вроде неё, и мы стали одним существом, за счёт большего опыта и, как ни странно, воли (хотя почему странно, подвигов воли от избалованного мальчишки вряд ли стоит ждать) я занял доминирующую позицию, просто переняв некоторые привычки и наклонности реципиента. Ну, теория ничем не хуже других. Правда, не ясно, как я вообще стал духом, но это-то ладно, что после смерти творится — не знает никто, однако как, чёрт возьми, я оказался там, где оказался? Почему не Хлорка или Нарик, сюжеты которых я помню куда лучше? Да даже Поттер богомерзкий отпечатался в сознании поболее, чем просмотренный вполглаза когда-то давно мультик. Но что уж теперь. Возникает другой вопрос, что теперь будет делать филин и не нужно ли мне срочно сворачивать удочки? О чём я пернатого и спросил, ну, разумеется, несколько перефразировав вопрос.
— Случай интересный, — сов вновь крутнул головой, — но это ничего не меняет. Я даю тебе те знания, что нужны тебе, а ты — то, что интересует меня. Разве что теперь я знаю, откуда эти знания у тебя есть, и то, что миров больше, чем один. Хм… Ещё ты сможешь передать мне сведения так же, как я передал тебе, я покажу, как это делать. Всё остальное — в силе.
— Хорошо, — а то я начал опасаться, что он захочет меня препарировать.
Вообще, зря я высказал свои мысли, стоило держать их при себе, но чего уж теперь. Ладно, спишем на шок и то, что я не успел отойти от «духовного архива» Тонга.
— Следующий раздел. Магия Воды. Южный Стиль, — дух опять потянулся ко мне крыльями.
— Постой, зачем мне магия, которой я не могу владеть? — нет, запас карман не тянет, но я бы лучше сосредоточился на Огне и Энергии.
— Ты просил знание и понимание магии. Нельзя понимать всё, имея представление только о части, — и мне заехали крылом по лицу, отправляя в (страну Пони) новые видения… Следующие недели обещали быть очень насыщенными.
Три недели спустя.
— Что же, на этом, наверное, всё, прощай, Тонг, и спасибо за знания.
— Ты довольно интересный… человек, и тот мир, что ты мне показал, ужасает и восхищает одновременно. И я не говорю «прощай», лишь «до свидания» — ты знаешь ещё многое, и я хочу получить эти знания.
— Не уверен, что смогу вернуться сюда, да и впереди ожидает война, а на войне — убивают.
— Люди… — покачал головой библиотекарь. — Такой огромный потенциал — и так глупо растрачиваемый. Что же касается твоей смерти… Один раз ты уже умирал, но тем не менее оказался здесь.
— Логично, — правда, повторять опыт мне не хочется. Ни ощущение закипающей под действием тока крови, ни боль от раздрабливаемой тяжёлой чушкой грудины мне не понравились. — Тогда до встречи, Учитель, — кланяюсь духу.
— До встречи, ученик, — дух кивает и растворяется в сумраке книжных полок.
Пора, мои спутники уже давно скопировали всё, что хотели, и ждали только меня. Я же поддался своей жадности и поглощал знания по полной. Южная, Болотная и Северная школы воды, Школы Песка и Камня в магии земли, Взмах и Дыхание воздушных кочевников, ну и изменение цвета огня и Молния в моей родной стихии. Отдельно шла магия Магмы, стоящая на стыке школ Земли и Огня, доступная лишь Аватару и настоящим зубрам магии. Ну и Магия Энергии, само собой, вот только знал я это всё теоретически, мог исполнить движения, но у меня не было понимания, знания лежали мёртвым грузом, и пришлось немного «доплатить» сове, чтобы он позанимался со мной в плане энергетики, дал толчок вперёд, а через манипулирование собственной жизненной силой, «Чи», как её тут называют, я смогу, рано или поздно, дойти до разноцветного пламени и молний точно, по остальным стихиям… Завлекательно, очень завлекательно, но где я на них найду время?
В общем, узнал я много, дай мне лет десять — и, может быть, не побоюсь выйти хоть против Аватара в «полной силе», хоть на Агни Кай с Хозяином Огня. Проблема заключалась в том, что этих десяти лет у меня не было. Придётся «жульничать».
— И куда теперь, о первейший из книжных червяков? — Суюки была недовольна. Пусть она всё понимала, но то, что её, считай, бросили почти на месяц, в лучшем случае за день обмениваясь фразой-другой, а потом падая лицом в матрас и отрубаясь, настроения ей не добавляло.
— Знаю, я был ужасен, но обещаю исправиться!
— М-да? И как же? — с изрядным подозрением спросила дама моего сердца.
— Как насчёт того, чтобы взять девочек и отправиться на Пепельный Остров? У меня там есть дом (причём именно мой, правда, я его ещё ни разу не видел, но это ерунда — в крайнем случае, засядем в отцовском), а нам не помешало бы как следует отдохнуть.
— Отдых на легендарном курортном острове Народа Огня? — прищурилась девушка. — А где подвох?
— Неужели я не могу порадовать свою девушку просто так? К тому же я вроде как провинился и обязан исправить свою вину и своё преступное пренебрежение твоей красотой! — на мне радостно повисли и впились в губы страстным поцелуем.
Стало немного стыдно. В библиотеке я зашёл в географический раздел и определил местоположение храма, где обитала последняя пара драконов. Остров Воинов Солнца был всего в трёх днях пути от Пепельного, и по возвращении с курорта я планировал нагрянуть и туда. Но это будет именно на обратном пути, а до этого — действительно отдыхать и наслаждаться жизнью… Ну, ещё продолжать практику в магии энергий, дух знаний был прав, кое-что из воинских школ пересекалось с кое-какими простейшими практиками этого направления, так что начинал я не с полного нуля, но тренировки всё равно пожирали массу времени и сил.
Собрались мы довольно быстро, каких-то пара часов — и пески уже далеко под нами, а Джу, развалившись в гондоле, рассуждает, сколько всего нового и интересного она сможет приготовить.
— Ну, а ты что нового узнала? — приобнимаю довольно прижимающуюся ко мне девушку.
— Несколько интересных приёмов рукопашного боя и… кое-что ещё, — она смутилась, но прижалась ещё плотнее и шепнула мне на ухо. — Я тебе потом… покажу, — от её голоса у меня по спине пробежали мурашки.
— Многообещающе, — а жизнь-то налаживается!
Прикрыв глаза, я откинулся на стенку гондолы, вновь сосредоточился на потоках Чи внутри своего тела и попытался осторожно замедлить их, параллельно осторожно изучая энергосистему прижавшейся ко мне Суюки. Вот эти участки отвечают за стихию, у меня «активен» лишь один, под диафрагмой, у неё заглушены все, а что если… Нет. На ней я экспериментировать не буду, лучше потом добуду несколько пиратов, их не жалко.
Уже к вечеру мы были у туманного Оазиса, где без приключений нашли наших компаньонов, погрузили летательный аппарат на телегу и двинулись в обратный путь. Впереди меня ожидала кипа отчётов и отдых, но сначала отчёты, да… Печально.
Глава 6. Тоф
Пойдём со мной, если хочешь жить.
Из методички по экстремальным способам вербовки.
До самого прибытия в Гаолинь я просидел в телеге с припасами, наскоро сообразив что-то вроде письменного стола, за которым и сортировал поступившие отчёты. За месяц моего отсутствия агенты неплохо поработали, просто погуляв по округе и поспрашивав местное население, благо работа для них была уже привычной. Что можно сказать о местных колониях и отношении населения? Вопрос был весьма непростым. Во-первых, южные земли были приобретены относительно недавно, и власть наша на них всё ещё оставалась довольно зыбкой, как результат — параноидальная подозрительность в одних регионах, где без суда и следствия просто сажали всех магов земли и отправляли на специальную плавучую тюрьму просто по факту наличия у них магии, и политика изоляционизма в других — переселенцы из Метрополии основывали свои деревни и города и не жаловали местных. Во-вторых, фронт был недалеко, а понятие «война всё спишет» возникло у человека очень, очень давно. Злоупотребления, превышения и откровенный террор были распространены повсеместно. Да чего там, одной из воительниц пришлось сначала переломать руки-ноги паре-тройке солдат Огня, что хотели «поразвлечься с местной девкой», а потом спешно уходить лесами от облавы, устроенной сослуживцами неудачливых героев-любовников. Самое паршивое — ничего поделать с этим я не мог. Ну вот смещу я зарвавшегося коменданта с должности, что дальше? С вероятностью процентов в девяносто на его место придёт такой же, если не хуже. Садиться «рулить» самому? Предложение за гранью фантастики. Проблемных регионов — одиннадцать, и это только тех, о которых доподлинно известно и в которых реальная задница. А я один и физически везде не успею, это если ещё не учитывать, что у меня несколько иные планы и терять время в колониях я просто не имею права. Про отсутствие надлежащих навыков управления мы и вовсе промолчим.
Закончив с анализом отчётов, я принялся составлять рапорт в канцелярию Лорда Озая, быть может, у них найдётся решение, хотя сильно сомневаюсь в этом. Ладно, на этом с инспекцией, можно считать, закончили. Пара поселений в центральных областях не в счёт, а остальное под контролем землероек. Куда больше меня занимал вопрос Тоф и возможной её вербовки.
Прибыв в порт, мы остановились на подворье, снятом моими людьми. Ничем не примечательный домик за чертой города имел огороженный забором кусок земли, на котором мои подчинённые могли тренироваться в свободное время. Да и удалённость от городского шума и лишних любопытных была как нельзя кстати. Вот только ожидали меня там не самые приятные новости.
-Что-что они сделали? — пламя факелов тревожно всколыхнулось, поддаваясь моим эмоциям.
С началом упражнений с дыханием и энергетикой огонь стал откликаться куда легче и послушнее, вот только при раздражении или злости окружающее меня пламя словно набирало силу. Нехорошо, нужно лучше контролировать и себя, и свою силу.
— Аватар со спутниками проник на плавучую тюрьму и освободил пленных магов земли.
— Охрана?
— Частично перебита, частично утонула, кое-кто смог спастись, — твою мааать.
А ведь я лично человек сто в ту тюрьму доставил, если посчитать все рейды и битвы! Нужно было слушать мудрого старпома и действовать по принципу «бритвой по горлу и в колодец», но на тот момент я был ещё слишком гуманен, пленных брать по минимуму я начал позже, хотя даже так всё равно ручеёк тёк…
— Сколько сбежало?
— Все, кто был…
— Это и так, понятно, гений! — факелы полыхнули трёхметровыми столбами пламени. — Мне нужны цифры.
— Простите, Вестник! На свободе оказалось примерно полторы тысячи заключённых! — отрапортовал сержант.
— А на чём они сбежали? — я уже догадывался, что он мне скажет, но слабенькая надежда ещё теплилась в груди.
— На наших транспортных баржах и тюремных фрегатах. Всего двенадцать кораблей, — четыре транспорта и по два корабля сопровождения на каждую, значит.
— Хоть кого-нибудь перехватили?
— Никак нет! — шикарно, у нас на море нарисовалась небольшая армия магов земли, минимум сотня из которых умеет управлять нашими судами, смыслит в морском деле и организации армии. Когда я доберусь до Аватара, буду мееедленно зажаривать его на огне.
— Кого отрядили на перехват и устранение?
— Весь Восточный Флот, командор! — козырнул моряк. — Капитана Ли вместе с его судном вызвали на операцию, — то есть мы тут ещё и без транспорта застряли. Превосходно! И мой крейсер будет на ремонте ещё с месяц минимум! Значит, добираться до родины придётся своим ходом. Всё равно без нормального корабля и команды я ничего не навоюю. Ну хоть какие-то хорошие новости сегодня будут?
— Ладно, сержант, как бы мне ни хотелось обратного, но поделать мы ничего не можем, только надеяться, что наши товарищи найдут управу на этих оборзевших землероек.
— Было бы замечательно, командор, — кивнул воин.
— Раз с этим вопросом мы поделать ничего не можем, перейдём к следующему. Что вы узнали по интересующей меня персоне?
— Милорд, интересующая вас особа — Тоф Бейфонг, единственная дочь и наследница семьи Бейфонг, богатейших людей Гаолиня, Царства Земли как такового, да и в Стране Огня мало какой род сможет посоперничать в богатстве с ними, разве что Хозяин Огня и некоторые высшие чиновники и военные, — понятно, крупнейший землевладелец и те, кто сумел неплохо пограбить. Логично.
