Проводник

Бонту облизнул пересохшие губы.

— Я пока плохо говорю на их языке, о великий. Позволь будет говорить Мбисин.

— Воля ваша, — пожал плечами вождь. — Пусть говорит...

— Один момент.

Макс встрепенулся и потянулся в нагрудный кармашек.

Хорошо, что следуя мудрому совету Мигеля, тщательно заламинировал фото. Изображение цветное, на солнце выгорит на раз, не говоря уже про вечную грязь и стопроцентную влажность. На случай попадания в воду ещё пять копий надёжно покоились в герметичной коробке на дне рюкзака. И судя по количеству мангровых болот, предосторожность далеко не лишняя.

— Вот, — протянул фотографию старику.

Вождь без малейшего удивления вгляделся в искусный рисунок.

Белые владеют поистине волшебными вещами. Когда впервые увидел нечто подобное, долго не мог поверить, что это не нарисовано человеком, а выполнено хитроумным способом с помощью удивительного стеклянного глаза. Хотя и стекло само по себе является чудом из чудес. Хрупкое и прозрачное, как вода. А если расколоть, то кусочки неплохо режут плоть, но очень быстро тупятся.

— Кхм.... Да, я видел этого человека.

— Давно? — подался вперёд Макс.

— Давно. Его звали Майка.

— Майка? Может быть Майкл? Это был мужчина, — Макс поднёс к глазам сомкнутые колечком пальцы. — Такой приметный. В очках как на фото.

— Да. Мужчина, — степенно кивнул Уве. — На глазах было стекло. И ещё он носил на груди большой стеклянный глаз.

— Э-э-э... Стеклянный глаз?

— Да. Это такая вещь, которая рисует это, — Уве вернул фотографию.

— А, наверно фотоаппарат?

— Фото... что? — запнулся Мбисин.

— Неважно, — отмахнулся Макс. — Лучше спроси, что там было дальше с Майклом.

Выслушав, Уве презрительно скривился.

— Майка не стал у нас долго задерживаться. Плохой человек.

— Плохой? И что же он сделал?

— У него гнилая душа. Всё время улыбался, а глаза врали. Ходил, выискивал что-то, высматривал своим глазом. Иногда глаз оживал и жужжал как рассерженная пчела. Потом Майка предложил мне пойти войной на соседей. Обещал заплатить мне десять железных топоров, если мы возьмём его с собой на войну.

— Не понял. Зачем ему была нужна война с соседями?

— Я спросил. Он говорил много непонятных слов. Потом показал мне большой глаз и сказал, что другие белые люди очень хотят посмотреть, как мы воюем. Глаз всё запомнит и покажет другим. Сказал, что это будет красиво. Глупый человек. Когда это смерть была красивой?

— Понятно, — пробормотал Макс. — Кинокамера. Значит, ток-шоу ему остренького захотелось...

— Что?

— Неважно. Спроси, неужели вождь согласился?

Уве снисходительно усмехнулся.

— Конечно же, нет. Как видишь, мы ещё живы. Да и к тому же, никакие топоры не стоят кровной вражды между роднёй.

— Согласен, — кивнул Макс. — Ты поступил мудро.

Вождь склонил голову, принимая комплимент.

— И я говорю с тобой только потому, что твои глаза не лгут. Все другие белые постоянно от нас чего-то хотят. Странные люди. Кто-то рассказывает всякие небылицы, размахивает крестом и зовёт верить в своего мёртвого бога, кто-то предлагает ничего не стоящие безделушки взамен на богатства моего народа, а некоторые приходят, словно хозяева с оружием и грозят отобрать нашу землю. Ты же один и вправду ищешь только то, что сказал. Ищи Майка в Омандесепе. Он и другие белые пошли туда. Больше мне тебе сказать нечего.

— Что ж, — вздохнул Макс. — Спасибо и на этом. Значит, пойдём в Омандесеп.

— Только советую вам немного подождать. Было много дождей, болота сильно поднялись. Есть места, где пока нельзя пройти.

— Как жаль.... А что, других дорог нет?

Уве загадочно усмехнулся.

— Конечно, есть. Но мы там давно не ходим. Мёртвая земля не любит, когда её тревожат.

— В смысле, мёртвая?

Вождь нервно дёрнул щекой.

— Когда-то, когда я был молод, белые там убивали друг друга. Гремел гром, в земле появились большие ямы. Там до сих пор почти ничего не растёт. И ещё там исчезали люди. Потом находили только кости. Мы не ходим туда больше. Пусть земля снова станет родить.

— Понятно, — пробормотал Макс. — Эхо войны...

— Что?

— Я говорю, я знаю, что там было. Так значит, вождь говорит, там пройти можно?

Уве тяжело вздохнул и пожал плечами. Дескать, я всё сказал, а ты слышал, тебе и решать.

— Хорошо, — поднялся Макс. — Я всё понял. Поблагодари вождя, мы уходим.

Странные люди. Нашли себе очередную страшилку. Мёртвая земля. После войны почти двадцать лет прошло, а они до сих пор туда даже ступить боятся. Можно подумать, люди у них только там пропадают. Хотя.... В любом случае, вождю спасибо. Навёл на верный след. И, похоже, след этот ещё горячий. На карте действительно есть лысое пятно. На лесную вырубку похоже. И кстати, как раз неподалёку от Омандесепа. Найти легко. По компасу даже и без аборигенов можно, а то что-то бравые ребята сильно побледнели, когда про мёртвую землю услышали. Как бы ни сбежали со страху. Хочешь, не хочешь, придётся по пути проводить небольшой ликбез, что это был за гром и откуда взялись ямы в земле. Надо же когда-то начинать сеять среди них разумное, доброе, вечное. Белые ведь тоже не безгрешны. Временами бывают и свои войны за топоры.

Глава 24

Мысленно чертыхнувшись, Макс с трудом вытащил ногу из вязкой жижи и с невольной завистью глянул вслед беззаботно чапающим аборигенам. Вот про кого можно сказать, по воде, аки посуху. Прут напролом как вездеходы, никакая грязь нипочём. Хотя, весь секрет повышенной проходимости в разной весовой категории. Слишком ребята щупленькие. Одно дело, восемьдесят пять килограмм плюс тяжеленная амуниция, и совсем другое сорок пять кило. Ну, максимум шестьдесят, да и то вместе со всей поклажей. И главное, ведь как ни просил, кабанятину свою вонючую так и не выкинули, черти. Армейский сухпай жрать не хотят ни в какую. Плохая еда, и всё тут. Кругом гурманы и эстеты, мать их...

Бонту ухватился за очередную низко нависающую лиану и небрежно махнул мачете. Выбив яркую искру, лезвие душераздирающе заскрежетало и повело вбок.

Абориген потрясённо обернулся.

— Масса Джон! Что это?

— Стойте там и ничего не трогайте! — заторопился Макс.

Обогнув замерших спутников, осторожно потянул вниз обрубок лианы. Широкие листья неохотно обнажили ржавую проволоку с редкими ёжиками шипов.

— Так. Похоже, мы пришли.

Мбисин опасливо заглянул с левого бока.

— А что это за колючка, масса Джон?

— Это? Железная колючая проволока. Заградиться от врага. Помните, я вам рассказывал про войну белых?

— Заградиться? — Бонту с сомнением потрогал шипы. — Глупо. Под колючкой можно ползти. Или обойти.

— Соображаешь, — восхитился Макс. — Только вот представь, что обходить придётся, когда в тебя стреляют, — похлопал по карабину. — И не один человек, а сразу сто. Далеко ты так уйдёшь?

Аборигены недоверчиво переглянулись.

— Сто человек? Очень много. Сразу умереть.

— Вот-вот. А кроме того, есть и другое оружие. Пулемёт. Стреляет быстро-быстро. Гораздо быстрее, чем моё ружьё.

— Быстрее, чем ружьё? — усомнился Мбисин. — Так бывает?

— Ещё как. Уж можешь мне поверить, — вздохнул Макс. — Ладно, парни. Вот что я предлагаю. Скоро ночь, поэтому мы дальше не пойдём. Остаёмся здесь до утра.

— Хорошо, масса Джон! — аборигены с энтузиазмом скинули рюкзаки.

Пока провожатые занялись обустройством лагеря, Макс немного прошёлся вдоль изгороди, настороженно поводя стволом карабина по сторонам.

Хорошее место. На возвышении. Наверно когда-то эти чёртовы болота тоже достали вояк до печёнок, вот и выбрали квадрат, где хоть немного посуше. А насчёт мёртвой земли вождь слегка преувеличил. Наверно давненько уже не хаживал. Земля родит, и ещё как родит, всё-таки после войны почти двадцать лет прошло. Всё заросло напрочь. Может где дальше и будет почище, но пока всё тот же один сплошной бурелом. А что касаемо страшилок про кости, колючая проволока ночью здорово пригодится. Хотя бы с одной стороны защитит. Мало ли какая зверюга в этих заброшенных землях водится. Сунется сдуру на запашок, напорется на проволоку, а дальше карабин в ход. Из пяти пуль хоть одна, да и попадёт. А там глядишь и браты-акробаты с ножичками подключатся. Кстати, что-то они там притихли.

Аборигены успели расчистить приличную площадку. Отдыхая от трудов праведных, вольготно разлеглись на ворохе нарубленных веток, с аппетитом уминая кабаний окорочок.

— Хмм... Неплохо вы тут управились.

Мбисин привстал, громко рыгнул и досадливо отмахнулся костью от назойливых мух.

— Кыш! Что там, масса Джон?

— Всё тихо, — хмыкнул Макс. — Проволока далеко идёт. Просто так не пройти.

Однако и завидный у ребят аппетит на слегка просроченные продукты. И никаких холодильников не надо.

— Проволока далеко? — встревожился Бонту. — А как же мы пойдём дальше?

— Элементарно. Перекусим.

— Перекусим? — поперхнулся Мбисин. — Железную проволоку?

— Да. Утром покажу, — отмахнулся Макс. — Вы ночью точно обойдётесь без палатки?

— Точно, — скривился Мбисин. — Там дышать плохо. Мы лучше будем спать здесь, — похлопал по веткам. — Мы так всегда.

— Ну как знаете, — пожал плечами Макс. — Тогда вы как хотите, а я спать...

Ночь прошла спокойно. Вокруг что-то многоголосо ухало, ворчало и скрипело, но к лагерю так и не приближалось. Может причиной тому был крошечный пахучий костерок, который аборигены запалили сразу после заката. Неизвестно что за гадость они туда набросали, но специфический камфорный запах чувствовался даже вдалеке от костра через плотную ткань палатки.

Утренние сборы вышли недолгими. Наскоро перекусив сухпаем, Макс глотнул из фляги едкой, отдающей химикалиями воды.

— Уфф, ну вот кажись и позавтракали. Водички пить будете? — протянул фляжку заинтересованно поглядывающим аборигенам.

Лица брезгливо скривились. Видно очень хорошо запомнили вкус воды, очищенной обеззараживающими таблетками. И в чём-то они правы. Пить можно лишь за неимением лучшего, но для человека джунглей такое питьё наверняка покажется чистым ядом. Как глотнули в первый же день, так потом и отплёвывались до самого вечера.

— Спасибо, масса Джон, — дипломатично отозвался Мбисин. — Мы уже пили, — похлопал по вытянутой сушёной тыкве на поясе.

— Ну как хотите, — хмыкнул Макс.

С точки зрения современного человека, пить эту сомнительную бурду опасно для жизни. Набрали между делом из где-то лужи по пути. И ничего, живы. И как ни странно, даже не стали козлёночками. Кишечные паразиты? Нет, не знаем...

— Что ж, парни. Раз всё собрали, пошли.

Аборигены остановились у колючей проволоки и заинтересовано повернулись.

— Да-да, я помню, — Макс потянулся в кармашек рюкзака. — Одну минутку.

Всё-таки Мигель просто незаменимый человек. Кроме обязательного комплекта тропических прививок, очень тщательно подошёл и к выбору походного содержимого рюкзака, детально продумав каждую мелочь. Высокоуглеродистые кусачки пришлись как не зря кстати. Дескать, мало ли куда тебя занесёт, друг любезный. Вдруг когда-то придётся перекусывать цепи или дужки замка. Места там дикие, непредсказуемые. И вообще, запас карман не тянет...

Хищно клацнув зубцами, Макс примерился к проволоке.

— Ну-с, приступим.

— А что это за штука? — вытаращился Мбисин. — Как железный клюв.

— Это? Инструмент, кусачки. Так, погоди, не мешай, — Макс со всей силы надавил на ручки. Проволока глухо звякнула и распалась на половинки.

Аборигены восхищённо залопотали.

— Ну вот, как-то так, — повернулся Макс. — Благодарю за внимание, джентльмены.

Надо честно признать, задачка оказалась не такой уж и плёвой. Несмотря на внешнюю дряхлость, проволока сделана на совесть. Хоть снаружи и вся заржавела, а сердцевина ещё о-го-го. Даже показалось, что кусачки не справятся. Знать бы кто производитель, послал бы искренний хвалебный отзыв. Проверено временем и всё такое. Интересно, японцы, австралийцы, американцы?

— А можно я? — подскочил Мбисин.

Макс протянул инструмент.

— Валяй. Только жми посильней.

Восторженно оглядев блестящие зубцы, Мбисин яростно впился в проволоку, и потянул на себя, пытаясь провернуть.

— Не крути, не крути, — вмешался Макс. — Что ты вцепился прямо как бульдог. Спокойнее. Дави и всё.

Глухо звякнуло. Абориген восторженно взревел, потрясая кусачками.

— Я сделал это, масса Джон! Сделал!

— А можно и мне попробовать? — несколько смущённо попросил Бонту.

— Пожалуйста, — усмехнулся Макс. — Только нижнюю бери, чтобы проход получился.

— Хорошо...

Через пару минут в неприступной ограде появилась огромная брешь, вполне пригодная для проезда грузовика. И судя по азарту, аборигены не собирались останавливаться на достигнутом.

Мельком глянув на часы, Макс требовательно похлопал в ладоши.

— Всё, стоп, стоп, стоп! Хватит ребята. Нам пора идти.

Непроходимые заросли начали редеть, сменившись проплёшинами низкого кустарника с вкраплениями старых обугленных стволов. Перевалив через высокий глиняный вал, Мбисин наклонился и что-то приподнял. Тщательно оглядев, передал напарнику. Со знанием дела обнюхав, Бонту презрительно фыркнул и швырнул вниз.

— Смотри, масса Джон! — повернулся Мбисин. — Уве говорил правду.

— В смысле?

Мбисин махнул рукой.

— Вон там много кости. Очень много.

Оскальзываясь на глине, Макс поспешно вскарабкался наверх. Внизу в неглубокой траншее виднелись полузасыпанные человеческие останки в изодранных мундирах. В затылках темнело аккуратное пулевое отверстие.

— Так, стойте здесь!

Скинув рюкзак, Макс осторожно спустился в ров. Присматриваясь к черепам, медленно прошёлся вдоль скелетов.

Один, два, три, пятнадцать.... Да, ну и бойня. Чувствуется рука профессионала. Все убиты одинаково, с хирургической точностью. Выстрел в затылок и следующий. Руки связаны за спиной. Знать бы ещё кто кого...

Под скособоченной челюстью последнего скелета что-то блеснуло. Макс наклонился и подцепил тонкий медальон. Смахнув пыль, вгляделся в затейливые чёрточки иероглифов.

— Японцы, значит...

Не зная, что делать с находкой, машинально засунул в нагрудный кармашек. Пусть будет так. Неизвестно как оно всё обернётся, но если удастся выбраться, надо отправить в японское консульство. Мало ли. Вдруг кто из родственников ещё жив. Шестнадцать лет не так уж и много. Пусть хотя бы узнают, где и как погиб их отец. Или брат. Хотя, с другой стороны, отобрать у людей последнюю надежду на возвращение...

Вернулся за рюкзаком и молча махнул заинтересованно поглядывающим аборигенам. Мол, нечего пялиться, пошли. Говорить не хотелось.

Откуда-то из подкорки полезли воспоминания старины Билли. Когда-то тоже носил на шее такой медальон. И негоже солдату умирать вот так, чёрт знает где, заведомо зная, что никто никогда не узнает, что с тобой произошло...

Бонту неожиданно замер.

— Смотри, масса Джон! — показал на землю. — Тут ходил человек.

Наклонился к отпечатку босой ноги и тщательно обнюхал.