Ходок

Когда за окнами сгустились сумерки, в большой комнате весело полыхал костёр, булькал котелок с аппетитным варевом, а уставшие ходоки обсуждали завтрашний путь.

— Предлагаю идти через котлован, — сказал Румын, — опасность не очевидна, а экономия времени большая, за день пересечём и будем уже на полпути к цели.

— А дальше? — спросил Ник.

— А дальше, как и говорил Карлос, ориентир — красная гора, её мы точно разглядим, оттуда должна быть дорога, но, если её там нет, мы просто пойдём на юг, пока не упрёмся в реку. Мимо никак не пройдём.

— Так и сделаем, — кивнул Ник, накладывая себе густой картофельный суп.

— Пусть остынет, — сказал ему Румын, — пойдём, покурим.

Ник курил редко, но сейчас, отставив жестяную тарелку с обжигающим мясным варевом, он поднялся и пошёл. Дело не в курении. Просто нужно поговорить. Они вышли на широкий балкон, который, судя по многочисленным направляющим, служил для приёма каких-то грузов, поднимаемых снизу, Румын достал две тонких сигары и протянул Нику одну. Спичка на секунду осветила их лица, но пламя быстро погасло, оставив в темноте два красных огонька.

— Завтра, как спустимся в котлован, надо смотреть за ним, — поведал Румын шёпотом, выпуская клуб дыма, — есть мнение, что, если мы там и пройдём, то только благодаря ему.

— Как это? — не понял Ник.

— Всё просто, мы ему нужны, как охрана и проводники, а потому он не позволит нам погибнуть сейчас, если в котловане есть какие-то ловушки, он о них знает и предупредит нас.

— А если всё не так? Если всё это — только твои мысли, паранойя.

— Буду счастлив, если это так.

Докуривали они в молчании, а после вернулись к остальным. Алекс уже благополучно храпел, отец Викентий ворочался с боку на бок, а костёр постепенно затухал. Проглотив остывший ужин, Ник тоже лёг на одеяло, Румын вызвался сторожить.

Проснулись рано, от холода. Лето было ещё не близко, поэтому к утру все поднялись, кутаясь в плащи и стуча зубами, изо рта шёл пар. Алекс попытался развести подобие костра из оставшихся трёх палок, но быстро махнул рукой, не поможет.

— Выйдем пораньше, — прокомментировал Ник, сооружая себе бутерброд из сухаря и большого куска сала.

— И то верно, — поддержал его Румын, — день сегодня тяжёлый.

Впрочем, это не помешало им выпить по полкружки водки, даже священник не отказался. Крепкий напиток возымел действие, ходоки уже не дрожали от холода, наскоро собравшись, они покинули гостеприимную высотку и направились на юго-запад.

Через три часа их взорам открылось то, чего никто из них раньше не видел. Котлован. Был он, кажется, овальной формы, хотя, понятно, никто здесь аэрофотосъёмку не делал. Размеры его были таковы, что никто не разглядел, закругляется где-то линия обрыва или нет. Ровная местность резко обрывалась, впереди были пятьдесят метров крутого спуска по сыпучей породе, напоминающей щебень. Внизу раскинулась холмистая равнина странного вида. Кое-где росли тонкие деревца и начинающий зеленеть кустарник, а в других местах были просто жёлтые песчаные проплешины, на которых ничего не росло.

— Зыбучие пески? — предположил Алекс, вглядываясь с обрыва.

— Не уверен, — ответил ему Ник, — надо ближе посмотреть.

— Идём, — поторопил их Румын, делая шаг вниз, — время дорого.

Спускаться было нетрудно, угол был приемлем, а порода под ногами осыпалась не так уж сильно. Минут через пять все четверо стояли уже внизу, оглядывая поле деятельности.

— Думаю, нам лучше держаться тех мест, где растут деревья, — высказался молчавший до того отец Викентий, — там, должно быть, менее опасно.

— Так и сделаем, — согласился Румын, — идём плотно, след в след, так, чтобы идущего впереди можно было рукой схватить.

Они пошли. Поначалу медленно, постоянно оглядываясь по сторонам, но потом, когда убедились, что земля под ногами не проваливается, а со всех сторон не бросаются орды монстров, перешли на обычный шаг. Вблизи было отчётливо видно, что жёлтые песчаные проплешины были также и ямами глубиной метров пять и метров пятнадцать в диаметре, с пологими краями. Как и почему такое возникло, оставалось загадкой. Воронки от взрывов? Песчаные карьеры?

Полоса растительности между двумя такими ямами была шириной от двух до пяти метров, достаточно для прохода группы. Между кустов попадались многочисленные следы животных, копытных и хищников, непохоже на гиблое место.

— Что это там? — спросил Алекс, указывая в центр очередной ямы, — там, что-то шевелилось.

— Не вижу, — сказал Ник и, прищурив глаза, стал всматриваться.

При этом он опрометчиво сделал шаг вперёд, песок, только что бывший таким плотным, резко осыпался под ногой, а сам ходок стал медленно, но неотвратимо съезжать в яму.

— Держи его! — заорал Румын, но его окрик опоздал, рука Алекса схватила пустоту.

К счастью, сам Румын оказался расторопнее, он успел отстегнуть автоматный ремень и бросить Нику, удерживая автомат за ствол. Ник, вцепившись в ремень, с ужасом наблюдал, как из центра ямы выкапывается непонятное существо с блестящими чёрными конечностями. Теперь эти конечности старательно месили рыхлый песок, который от этого осыпался ещё активнее.

Ник поднял глаза. Румын, тоже скатываясь вниз, держал автомат двумя руками, а Викентий и Алекс вцепились одновременно в него и в тонкое деревце. А существо внизу расходилось всё сильнее, уже высунулась наружу отвратительная жучиная голова с растопыренными жвалами, а ноги всё сильнее расшвыривали песок.

— Тяните! — крикнул Румын.

Тянули они медленно, но с усердием. К счастью, дерево выдержало, и Румын постепенно выбрался на твёрдую землю. Следом, уже втроём, они вытянули Ника. Некоторое время все сидели и отдыхали, а монстр внизу буквально заходился в истерике по поводу ускользнувшей добычи. Казалось, он сейчас сам выберется наверх и ухватит кого-то из четверых. Алекс достал гранату и коробок спичек.

— Получи, тварь! — динамитная шашка, с приклеенными к ней кусками рубленого железа, полетела вниз, оставляя за собой едва видимый дымный след. Ходоки залегли.

Монстр, видимо, готов был схватить что угодно, а потом уже разбираться с добычей, а потому вместе с гранатой начал забуриваться обратно в песок. Не успел. Грохнуло на совесть. Осколки, к счастью, ходоков не достали, а вот кусков хитина, внутренностей и слизи сверху прилетело немало.

Закончив отряхивать одежду от прилетевших "подарков", Румын выдал вердикт:

— Муравьиный лев. Сидит и ждёт добычу. Животные сюда часто заглядывают, добыча есть. Иногда и люди попадаются.

— А разве бывают насекомые такого размера? — удивлённо спросил Ник.

— Как и кальмары, размером с автомобиль, — парировал Румын.

Дальше шли медленно, стараясь не сходить с центральной тропы и придерживаться руками за любые кустики и деревца, что попадались у них на пути. Продвижение сильно замедлилось, но безопасность была дороже. Судя по количеству ям, здесь водились несколько сотен подобных "львов".

Солнце уже перевалило за полдень и постепенно клонилось к закату, а конца котловану всё не было видно. Десять миль, или чуть больше, — говорили знающие люди. Может, оно и так, но, похоже, с масштабом карты что-то напутали.

А ещё напутали с дорогой, откуда им было знать, что полоса растительности, по которой они идут, не будет тянуться сплошной полосой до другого края котлована. Скоро она сузились до опасной ширины в полметра, а после и вовсе упёрлась в две перекрывающие друг друга ямы-ловушки. На той стороне, всего в десяти метрах был довольно приличных размеров островок густой растительности, где стояли довольно толстые деревья, вот только добраться туда было сложно. По сыпучему перевалу точно не пройти, а обходить по параллельной тропе слишком долго, да и не факт, что там нет подобных разрывов.

— У кого будут предложения? — спросил Румын после минутного размышления.

— У тебя верёвка была, — напомнил ему Алекс, — или в этот раз не брал?

— Брал. Предлагаешь забросить кошку, зацепить за дерево и дальше по верёвке?

— Да.

— Опасно, — вмешался Ник, — можно и по верёвке не успеть, песок разъедется, а эти твари не дремлют. Только если верёвку жёстко закрепить.

Они обернулись назад, последние сто метров на тропе не росло ничего, кроме травы и чахлых кустиков. Цеплять не за что.

— Сколько у тебя верёвки? — спросил Ник, прикидывая на глаз расстояние.

— Метров двадцать пять.

— Первый обвязывается за пояс и идёт по гребню, когда доберётся, привяжет за дерево, а остальные по верёвке вброд. Если первый поедет вниз, вытащим.

— А успеем? — с сомнением спросил Румын.

— Не факт, — вынужден был признать Ник, — тварь может и отгрызть что-нибудь.

— Гранаты? — спросил Алекс, — на первого неплохо подействовало.

— Гранат мало, — напомнил Румын, — а впереди неизвестно что, в следующую переделку совсем голыми попадём.

— Не уверен, что будет хуже, — ответил Ник, — гранат у нас шесть, ну, пусть уже пять.

— Семь, — вставил слово Викентий, — я тоже положил в рюкзак две, возьмите, когда будет нужно.

— Вот и славно, — обрадовался Алекс, — на тварей можно потратить как раз эти две.

— Идёт, — кивнул Румын, — только нужно их раздраконить сначала, чтобы наружу вылезли.

Ник, которого придерживал Алекс, спустил ногу вниз и начал сгребать песок и мелкие камешки. Те посыпались в центр, а монстр моментально среагировал, высунувшись из земли. Второй оказался ещё более чувствительным, а, возможно, среагировал на действия первого. Теперь отвратительная голова с торчавшими из неё антеннами торчала справа и слева.

Гранаты полетели одновременно, а ходоки отступили на три шага назад и залегли. Два почти синхронных взрыва подняли облака пыли и снова обдали ходоков содержимым хитиновых панцирей, хоть и не так обильно, как в прошлый раз.

— Готово! — удовлетворённо сказал Алекс, закончив плеваться.

Вместо двух ям, теперь получилась одна, в виде большого овала, посередине можно было попытаться пройти. Добровольцем вызвался Алекс. Он отдал товарищам рюкзак и автомат, обвязал конец верёвки вокруг пояса и взял в руку револьвер. Остальные приготовились вытягивать.

Поначалу он шёл быстро, но, чем ниже он спускался, тем глубже его ноги проваливались в глубокий песок. Потом, когда он начал подниматься с другой стороны, всё стало ещё хуже, проваливался он уже почти по пояс, если так пойдёт и дальше, то рискует вообще не вылезти, ни вперёд, ни назад.

— Остановись! — крикнул ему Румын, — а то по макушку закопаешься. Отвяжи конец, там кошка, попробуй до дерева добросить.

Алекс с опаской отвязал конец верёвки и взял в руку тонкую стальную кошку. Медленно, поскольку каждое лишнее движение заставляло его проваливаться в песок ещё глубже, он раскрутил её над головой и бросил в сторону деревьев, росших на той стороне. Первая попытка не удалась, пришлось вытянуть обратно, но, бросив второй раз, Алекс сумел зацепить дерево, достаточно толстое, чтобы выдержать вес человека.

— Теперь держи верёвку, — начал объяснять Румын, — а сам ложись на песок и медленно ползи, перебирая руками.

— Сам знаю, — отмахнулся Алекс, видно было, что он нервничает.

Хватаясь за верёвку и старательно перебирая локтями и коленями, англичанин медленно, но верно, подбирался к краю. Внезапно из песка высунулась нога гигантского насекомого и острым когтем ударила в ногу Алекса ниже колена, только сапог из толстой кожи спас его от ранения.

Нужно отдать должное выдержке ходока, он не закричал, не стал трепыхаться, не выпустил верёвку. Просто вынул револьвер и, быстро прицелившись, выстрелил. Надо сказать, что, несмотря на расстояние в метр, перебить пулей тонкую конечность было не так просто, но у Алекса получилось. А когда следом выскочил и хозяин ноги, то есть ещё один членистоногий, непонятно, каким образом добравшийся сюда, в его уродливую башку прилетели, одна за другой, пять револьверных пуль, а следом ещё и пара коротких очередей от Румына. Насекомому этого хватило, наверное, был разбит нервный узел, монстр замер и не подавал признаков жизни.

Алекс снова крепко взялся за верёвку и пополз наверх, примерно десяток движений, и, вместо рыхлого песка под ним оказалась твёрдая почва. Ходок, окончательно вытащив своё тело из песка, растянулся на траве и отдыхал.

— Не хочу тебе мешать, — крикнул ему Румын, — но не мог бы ты привязать верёвку покрепче, мы тоже хотим туда.

Алекс ничего не ответил, он просто медленно поднялся и пошёл привязывать конец. Следующим пошёл священник, верёвку постарались натянуть, поэтому у него получилось пройти почти весь путь, ни разу не провалившись. Следом отправился Румын с двумя рюкзаками и двумя автоматами, Ник пошёл замыкающим. Когда он уже карабкался наверх, утопая в песке, где-то в глубине ямы снова началось шевеление.

— Тяните! — крикнул он, тщетно пытаясь прыгнуть.

Товарищи среагировали немедленно, три пары рук дёрнули за верёвку, и Ник, вылетев из ямы, словно пробка, оказался у них в объятиях. Возня внизу продолжалась, но на поверхность монстр не высовывался, видимо, учёл печальный опыт предшественников.

— Плевать на него, — Румын махнул рукой.

— Мне повезло, — добавил Алекс, вставляя патроны в барабан револьвера, — тварь попалась тупая. Могла бы укусить меня, не вылезая из земли, но зачем-то понадобилось высунуть ногу.

— У муравьиного льва, если я правильно помню, наружное пищеварение, у настоящего, я имею в виду, — начал объяснять Румын, — он впрыскивает пищеварительные соки...

— Слушай, хватит, а! — прервал его Алекс, — без твоих лекций тошно, ботаник недоделанный.

Все четверо нервно засмеялись.

Дальнейший путь ничем особенным не запомнился. Вытряхнув песок из одежды, они двинулись вперёд через рощу. А когда снова вышли на открытую местность, то разглядели впереди противоположный склон котлована. Ходоки сразу почувствовали прилив бодрости, мешки уже не казались такими тяжёлыми, а дорога ужасной. Тупиков и ловушек им более не попадалось, поэтому, спустя час, все четверо уже лезли по склону вверх, проклиная рассыпающийся камень.

Глава двадцать вторая

На ночлег группа остановилась, можно сказать, в чистом поле. Конечно, сложно назвать чистым поле, где повсюду лежали обломки ржавой техники, настолько старые, что невозможно даже приблизительно выяснить её предназначение, что-то, вроде бульдозеров и экскаваторов.

Ночь прошла тихо, часовые совершенно напрасно всматривались в ночную мглу, не было там ни вампиров, ни обезьян, ни тараканов, размером с медведя, да и самих медведей не было, а если и были, не рискнули связываться с этой компанией.

Последним дежурил Ник, как только на востоке показалась тонкая полоска света, он растолкал всех и подбросил дров в костёр, благо, запасли с избытком.

— Подъём, — говорил он Алексу, дёргая его за ногу, — кто проспит завтрак, пойдёт голодным.

Остаться без завтрака никому не хотелось, поэтому очень скоро все они, уютно устроившись вокруг костра, старательно поглощали из котелка наваристую гречневую кашу с мясом. Что характерно, даже Викентий перестал обращать внимание на постные дни, хотя сегодня, вроде бы, была пятница. Ну, и правильно, в дальней дороге должны быть послабления.