Облегченно вздыхаю... и взмываю над землей от могучего удара в мою многострадальную челюсть... Проклятый орк, успеваю подумать я...
— ... и вы устроили драку?! — первое, что я расслышал сквозь шум в ушах. Госпожа ректор!
— Палаэль вступился за этого эльфа, которого обижал Парэх со своей компанией, — голос принадлежит какой-то девушке, кажется одногруппнице. Открыв глаза, разглядел стоящую рядом Аральту со свитой, того эльфа, за которого вступился, группу студиозов и некоторых участников драки, способных стоять на ногах. Сарк и два студиоза из числа наших противников еще не пришли в себя. Попытался подняться, но меня повело из стороны в сторону. По правому глазу текла кровь, мешая смотреть. Видимо, бровь рассечена.
— Ясно, — подвела итог госпожа ректор, — Парэха и его компанию жду после ужина в своем кабинете. А сейчас, — обратилась она к группе студиозов, — помогите пострадавшим дойти до целителей, — развернулась и пошла в сторону учебного корпуса. За ней потянулись сопровождавшие ее маги.
— Парэх, говоришь? — покачиваясь, обратился я к орку. — Еще раз кого тронешь, тебе конец.
— Ты излишне самоуверен, — покачал головой тот, — с помощью магии — да, тут не спорю. Вижу, что сил у тебя на порядок больше. Кстати, извини за Кирса. Тот не должен был применять магию, коль на кулаках бились.
— Да ладно, — махнул рукой я, — как уж получилось.
— Извини, — вмешался тот самый студиоз, который формировал заклинание, — сам не знаю, что на меня нашло. Совсем в драке голову потерял.
— Пойдем к целителям, — предложил я. — Или сначала на обед?
— К целителям, — Парэх кивнул на наших лежащих товарищей, — их поскорее подлечить надо. До сих пор в себя прийти не могут. Эй! Кто-нибудь, помогите.
От группы студиозов отделились шесть человек, один эльф и парочка гномов, взяли лежащих на руки и понесли в сторону целительского факультета.
— Ты что же не вмешался? — спросил я эльфа, стоящего в стороне от остальных. — Из-за тебя же драка была.
— Спасибо вам, — сделал уважительный поклон эльф. — Меня зовут Арисоэл, сын второй ветви дома Изумрудного Клинка. Надо заметить, я не просил вмешиваться.
— Понятно. Предлагаю встретиться и поговорить завтра, — сказал я, потом, подумав, чуть переиначил: — Нет, завтра не получится. Послезавтра с утра. Хорошо?
Арисоэл кивнул. И я пошел догонять процессию, направляющуюся к целителям. Один плюс от драки есть — настроение заметно улучшилось. Видимо, всю злость скинул в процессе драки.
Вечером все-таки исполнил задуманное с утра и, не пойдя на ужин, пораньше лег спать. Через Сарка, встреченного мною сразу после факультативных занятий, передал ребятам, что на сегодняшний вечер беру тайм-аут. Но перед тем как удалось заснуть, у меня состоялся диалог с Учителем.
— Учитель, ты меня слышишь?
— Да, Палаэль.
— Сегодня у меня получилось воздействие с применением малых энергий.
— Знаю. К сожалению, это произошло в момент стрессовой ситуации. Сомневаюсь, что сможешь повторить то же самое в обычной обстановке.
— Завтра попробую. У меня к тебе есть один вопрос.
— Задавай.
— Тот студиоз вполне мог меня убить, а я даже защиту выставить не мог из-за твоего ограничения. На будущее, ты мог бы снимать эти ограничения, когда моей жизни угрожает опасность?
— Да.
— Вот и отлично, а то тогда как-то себя неуютно чувствовал. Беззащитным.
— Но ведь в своем мире ты вполне обходился без магии.
— Обходился. Только сложно без нее обойтись, когда она уже у тебя была.
Полежав немного и подумав, вновь обратился к артефакту.
— Учитель, по твоим прогнозам, когда я освою работу с малыми потоками силы?
— Можно сказать, ты ее уже освоил, пусть и неосознанно, в процессе сегодняшнего конфликта. Осталось научиться работать с этими потоками осознанно. По моим расчетам, пары занятий вполне будет достаточно. Теперь спи.
И я погрузился в сон.
С утра, быстро позавтракав и договорившись с Рикой на выход в город после обеда, подарок-то Марседе мы еще не купили, я поспешил в свою комнату. Усевшись на стуле поудобнее, закрыл глаза, постаравшись максимально абстрагироваться от реальности.
— Смотрю, Палаэль, ты готов к занятию?
— Да, Учитель, готов!
— Тогда начнем.
Занятие продолжалось чуть не до самого обеда. Поначалу у меня вновь ничего не получилось, но затем, когда я начал злиться на самого себя, произошел самый настоящий прорыв! Если до этого я мог только видеть линии силы в магозрении и работать с ними, что называется, вручную, то сейчас я почувствовал окружающие меня потоки. Только сейчас я осознал, что это совершенно иной уровень работы с силой. Как же я заблуждался прежде, пытаясь воздействовать на линии силы с помощью специально созданных аурных щупов! Поэтому у меня ничего и не получалось. Я в пределах своей ауры могу свободно работать с линиями силы, выкачивая из них энергию, меняя конфигурацию. Да все что угодно! Чуть сложнее, когда приходится работать на удалении. В этом случае надо создавать как можно более объемный аурный жгут и работать с линиями силы, оказавшимися в его пределах. Так у меня непроизвольно и получилось во время вчерашнего конфликта.
— Потом я тебя научу работать с малыми энергиями за пределами своей ауры.
— Ты снимешь свои ограничители?
— Пока нет. Завтра закрепим твои приобретенные навыки, тогда и сниму. Сейчас же закончим занятие, тебе пора на обед, а затем ты договорился с Рикой идти за подарком. Кстати, если ты попытаешься сформировать заклинание, то обнаружишь, что сейчас это дается гораздо легче.
— Хм... У меня и раньше с этим трудностей не было.
— Палаэль, я имею в виду не простейшие плетения, а сложные конструкции. Советую вначале попробовать, и только потом комментировать.
— Хорошо, Учитель, потом попробую.
Я потянулся на стуле и рывком встал. Вернее, попытался встать, и едва не упал на пол, так как от долгого и практически неподвижного сидения на стуле у меня все затекло. Слегка размявшись, я переоделся, чтобы потом, после обеда, не заходить в комнату, а сразу идти в город. Надеюсь, Рика догадается поступить точно так же.
Придя в столовую, я застал всю нашу компанию в сборе. Со всеми поздоровавшись и поцеловав Рику, я уселся за стол. Какая все-таки молодец Рика, догадалась сразу переодеться.
— Ну что, сразу в город? — спросил я ее.
— Угу, — кивнула она, торопливо поглощая свой обед.
— Не торопись, — посоветовал я, — успеем.
— Ребята, только прошу не опаздывать, а то я сюрприз приготовила. Хорошо? — обратилась ко всем Марседа.
— Не переживай, все придут вовремя, — за всех ответил Тарк. — Какой сюрприз?
— Если я расскажу, — рассмеялась Марседа, — это уже не будет сюрпризом. Вечером увидите.
После обеда все разошлись по своим делам, мы с Рикой отправились в город за подарком.
— Куда едем? — спросил я ее, когда вышли за территорию университета.
— Во Внутреннем Гарене все на порядок дороже. Поехали на рынок? — предложила Рика.
— Поехали, — согласился я, понадеявшись, что никаких ситахов в этот раз на моем пути не окажется.
Добравшись до рынка Внешнего Гарена, мы пошли по палаткам и лавкам. Изучив ассортимент предлагаемых товаров в лавках тридцати и потратив на это более двух часов, я не выдержал.
— Рика! Предлагаю остановить свой выбор на чем-нибудь одном! Мы такими темпами до завтра подарок не купим. То ты украшения смотришь, то тряпки какие-то, то благовония!
— Но, Палаэль, то, что я бы купила, стоит дороже, чем я рассчитывала. Среди того, что подходит по цене, мне пока ничего не понравилось.
— Так, все ясно с тобой. Открой мне секрет, в какую сумму ты намерена уложиться?
— Ну... — замялась девушка, — я могу потратить половину золотого. И с тебя половина. Итого получается один золотой.
Да чтоб тебя!..
— Рика, — как можно ласковее сказал я, при этом смотря на нее, как кот на мышь, которая при нем изволила кушать его корм, причем из его родной миски, — скажи мне, пожалуйста, а сколько времени прошло с тех пор, когда ты увидела первую вещь, которую была готова купить. При наличии денег, разумеется.
— Да почти сразу же, как мы пришли на рынок, увидела подходящий подарок, но он стоил четыре золотых, — даже секунды не помявшись, выдала Рика. Я поднял глаза к небу. За что же мне такое наказание? Если честно, ненавижу по магазинам ходить, а тут выясняется, что могли давно купить подарок и уйти с рынка!
— А ты мне не могла сразу сказать, что проблема в деньгах? — как ни в чем не бывало, заметил я.
— Какая проблема? — совершенно искренне удивилась девушка. — Нет никаких проблем. Сейчас еще походим, посмотрим и наверняка что-нибудь стоящее попадется.
— Нет!!! — чуть не закричал я, Рика даже дернулась от неожиданности. — Я готов потратить ради Марседы более запланированной тобой суммы! Она же наш друг! Как можно в этом случае экономить? Пойдем. Где ты там видела подходящий подарок?
— Он же стоит четыре золотых, — запротестовала Рика, — дорого!
— Ничего, я готов ради друга пойти на такие траты!
— Хорошо, пойдем, — сдалась девушка и повела меня к начальной точке нашего маршрута. Им оказалась парфюмерная лавка, в которую мы и зашли.
— Вот, — показала она на один из маленьких флаконов, стоящих на столе, — "Черный тюльпан". Самый модный аромат в столице. Марседа о нем упоминала.
— Что-нибудь желаете? — подскочил к нам продавец.
— Да, — я указал на этот флакон, — можно завернуть его в подарочную упаковку?
— Конечно! — воскликнул он. — Вам какую? Подороже или подешевле?
— Сколько стоят та и другая?
— Которая подороже, представляет собой подарочную коробочку, изготовленную из специального дерева и обладающую свойствами сохранения аромата...
— Хватит! Давайте ее.
— Стоимость флакона вместе с упаковкой составит пять золотых монет, — Рика у меня за спиной тихо ахнула. Я же достал кошелек, отсчитал пять монет и расплатился с торговцем. Забрав подарок, чуть не бегом направился к выходу.
— Я тебе должна два с половиной золотых, — сказала Рика, когда мы вышли из лавки, — вот половина золотого, — протянула она мне мелочь серебром, — потом отдам все остальное. Когда накоплю...
Я посмотрел на нее, как на врага народа.
— Рика, успокойся, пожалуйста. Не надо мне ничего отдавать! Я заплатил за нас двоих. В конце концов, кто из нас мужчина!
— Так нельзя, — уперлась она, — подарок от двоих, значит, платить за него мы должны поровну.
— Хватит со мной спорить. Мы идем на день рождения как пара. Верно? — дождавшись положительного кивка, продолжил: — В любой паре подарок выбирает девушка, мужчина же платит.
— Но... — попробовала возразить она.
— Никаких "но"! Если ты мне будешь пытаться отдать деньги, я обижусь. Говорю совершенно серьезно.
— Хорошо, — сдалась Рика, — но я все равно должна как-нибудь тебя отблагодарить!
— Вот с этим не спорю, — расплылся я в ехидной улыбке, — вечером я тебе скажу, как можно меня отблагодарить...
— Почему не сейчас? — она удивленно посмотрела на меня, потом ее взгляд стал подозрительным.
— Лучше вечером.
— Ладно, как скажешь, — согласилась она, — сейчас в университет?
— Да, надо подготовиться.
— А тебе-то что готовиться?
— Мне переодеться, а вот ты же наверняка еще макияж наводить будешь, прическу и так далее.
И мы направились в сторону университета.
Внешний Гарен.
Где-то неподалеку от таверны "Три дороги".
За кварт до сбора приглашенных на мероприятие.
— Вижу бойцов из первой группы. Они уже все на своих местах.
— Что по нашим?
— Тоже на своих позициях. Три человека уже облачились в костюмы, ждут приезда гостей.
— Твоя идея с подменой хороша. Где настоящие актеры?
— Их трупы мы спрятали. Стража найдет не скоро.
— Ладно, я пошел на свою точку. За терцию до действия подашь бойцам знак "готовность". Далее по плану.
— Будет сделано.
Внешний Гарен.
Один из домов ордена
— Господин, разрешите?
— Что еще?
— Наш наблюдатель, который следит за объектом, докладывает о замеченной активности вокруг таверны, куда сегодня придет его подопечная на день рождения к своей подруге.
— Что за активность?
— Неизвестные люди, и не только люди. По всей видимости, готовят силовую акцию в том районе. К таким выводам пришел наблюдатель.
— Какие основания для подобных выводов?
— Все неизвестные являются наемниками, среди которых он опознал парочку убийц высокого класса. Все при оружии, хотя они его и прячут. Все расположились по тем точкам, которые позволяют контролировать все пути к таверне. Также есть ряд бойцов, назову их так, которые свободны. Видимо, будут действовать на оперативном пространстве, выполняя поставленную им задачу.
— Ясно. Сомневаюсь, что они нацелены на наш объект, но очень не хотелось бы, чтобы ее случайно убили. Время отправки следующего каравана уже на носу. Поступим следующим образом. Вышли в этот район наши боевые группы. Если неизвестные будут проводить свою акцию в той таверне, под шумок похитим объект. Как раз ее пропажу спишут на действия этих неизвестных.
— Что делать, если с их стороны будет оказано сопротивление нашим группам?
— Постарайтесь сделать это тихо, но если дойдет до прямого столкновения, убирать всех, кто будет мешать.
— Придется задействовать все восемь групп. Бойцов у вероятного противника довольно много.
— Одобряю. Действуй.
Таверна "Три дороги".
Марседа.
За терцию до назначенного времени
Все готово к приходу гостей. Интересно, какими подарками они сегодня меня порадуют? Празднование моего двадцатипятилетия вышло очень затратным. Самым затратным из всех моих дней рождения. Я долго уламывала отца на выделение необходимой суммы. Он поначалу упирался, но потом неожиданно согласился, выделив раза в два больше, чем я просила. Пятьсот золотых! Из них треть я потратила на свой внешний вид. На праздник пригласила всех своих друзей, которые были, в основном, не из Университета магии. Но имели одну общую отличительную особенность — все были отпрысками высокопоставленных имперских сановников, коллег моего папы, герцога Санчийского. Из университета пригласила только Тарка с его дружком Сарком, Катрин и Рику с ее красавчиком-эльфом. Собственно, дурочку Рику пригласила ради Палаэля, иначе бы он не пришел. У меня на него свои виды, по крайней мере, на этот вечер, а если повезет, то и не только на этот... Ради него с этим днем рождения и бегаю, в ином случае уехала бы к себе в родовое поместье, отпросившись на пару дней, там и отпраздновала бы.
