— Это он про Мэка? — Спросила я, когда Дариус повёл меня с платформы вниз. Лестница была двухпролётной, железной, местами проржавевшей, перила вовсе отсутствовал, но никого это не смущало.

— Да, Калиб умудрился достать его в дороге.

— Маугли кого угодно достанет? — вспомнила я старую шутку. Дариус хмыкнул и кивнул.

— Как доехали? Смотрю, она тебя совсем заездила? — Спросил он уже у Маркеса.

— Милорд МарСэль меня дважды лечил. У этой... крохи длинные и острые когти.

— Он подрос, — Дар смело сунул руку к морде джерджа и почесал его под подбородком. Подросший предатель прикрыл глаза, и довольно заурчал.

— Он не подрос, он просто разожрался, — поморщилась я, и скомандовала: — Один хватит валяться! Слезай, а то превратишься в колобка на ножках!

Однокрыл удивлённо посмотрел на меня, понял всю серьезность моих намерений и что-то ворча по-звериному, осторожно спрыгнул с плеч Маркеса. Долго дуться он, то ли не умел, то ли не желал, и быстро умотал в кусты, исследовать новую территорию. За малыша я не волновалась, он уже показал, что может постоять за себя и отличается исключительным умом.

— Маркес, иди вперед. Мне надо сказать кузену спасибо за... за многое.

— Да без проблем, — сказал наш маг земли, и шустро потопал к виднеющемуся впереди хутору. А я повернулась к Чертанову.

— Ладно, спрашивай, — предложил блондин, выбив меня из колеи. Я-то как всегда думала он будет отнекиваться.

— Э-э-э, — растерялась я, потом брякнула первое, что пришло в голову: — Сколько тебе лет?

— Хм, — выдал Чертанов, медленно идя по тропинке к хутору. Похоже такого он тоже не ожидал. — Мне двадцать четыре года.

— Ты хорошо сохранился, — заворчала я, пытаясь судорожно сформулировать хоть один важный вопрос. Однако получалась какая-то лажа. Ну, и ладно. Пойдём от обратного:

— Домбар специально взорвал это место, сделав заповедник?

Похоже, мой второй вопрос окончательно сломал Чертанова. Блондин даже остановился на секунду. Потом тряхнул головой, и спросил:

— С чего такие мысли?

— Ну, мне так показалось, — пожала я плечами. — Так я права?

— Отчасти, — только и сказал Дариус. Я ждала продолжения, но его не последовало. — Ещё вопросы будут?

— Что такое выть?

— Местная тварь. Любит лакомиться женщинами. Имеет вид ребенка. Откуда интерес?

Я коротко пересказала случившееся в деревне.

— Странно, — задумался Дариус. — Я ничего не почувствовал.

— Никто из магов ничего не почувствовал, — подбодрила я парня.

— Это другое, Лер. Я должен был понять, что купол не функционирует сразу, как только попал под него. Ладно, не забивай голову.

— И не собиралась. Меня больше интересует термин Иск...

Дариус дёрнул меня за руку и шикнул. Я чуть язык не прикусила.

— Не сейчас! — Строго посмотрел на меня па блондин. — Придёт время, я всё расскажу. Пока рядом Мэк вообще забудь это слово.

— Как скажешь, — поморщилась я, и попросила: — Дар, больно. Отпусти.

— Прости. Это очень важно. Потерпи и ты всё узнаешь.

— Как вы парни любите напустить таинственности.

— Ты ведь умная девочка, Лера, — вздохнул Чертанов, наклонился на ходу, сорвал яркий фиолетовый цветок в тон моим волосам, и протянул мне. — Это Имморта Лацисия, или цветок бессмертия. С виду обычный колокольчик, похож, да?

Я кивнула, не спеша брать цветок.

— Но, если собрать дюжину таких, заварить кипятком и настоять ночь, пары капель хватит, чтобы человек умер.

После такого описание я вовсе спрятала руки в карманы куртки. Дариус усмехнулся и сунул цветок в рот. Я выпучила глаза.

— Однако если употребить его в свежем виде — получишь неплохой заряд бодрости. Как будто чашку кофе выпил, — жуя, пояснил Чертанов. — У всего в этом, да и в любом другом мире, есть второе дно. Если я расскажу тебе сейчас, цветок может превратиться в яд.

— Больше так не делай, — выдохнула я.

— Испугалась?

— Чего пугаться за идиота?

Конечно, я испугалась. Сначала за Дариуса, потом за то, что навсегда застряну без него в этом безумном мире, или того хуже — меня принудительно вернут в мой, стерев память. Или, что там Дар говорил: если узнают о "Искорках" будут держать взаперти и родного мира мне больше не видеть? Не хочу!

— Видишь тот куст... — Дариус указал на небольшой, мне по коленку кустарник с синими мелкими цветочками. — Это...

Дар резко прервался и отшагнул в сторону. В этот момент откуда-то сверху на место, где только что стоял парень, упал Один. Маленький джердж недовольно рыкнул и быстро, оставляя когтями след в земле, смотался в кусты, только хвост мелькнул.

Дариус проводил зверька взглядом, и укоризненно посмотрел на меня.

Я развела руками. Откуда мне было знать, что этой мелкий хыщник устроит на него засаду?

Тем ни менее, когда Дариус пошёл дальше, я обернулась на куст, куда сбежал хыщник, и показала большой палец, мол, молодец.

— Я всё вижу, — замогильным голосом сказал Чертанов.

— Молчу-молчу. Хотя, нет, — передумала я, и спросила: — Скажи, а в тумане водится спрут?

— Арнольд развлекал страшилками по дороге?

— Нет, это Лионис.

— Тот ещё шутник.

— Так водится или нет? — настояла я. — Ты обещал говорить правду.

— Нет, Лер. Это всего лишь пассивная система защиты. Срабатывает она редко, но метко, Домбар знал, что делает.

— Вы ведь с ним одинаковые...

Фраза повисла. То ли вопрос, то ли утверждение — я сама не поняла. Даже хорошо, что мы вошли в ворота хутора.

Хутор был большим, но почему-то обнесен простой плетенкой, абсолютно не актуальной для Запретных Земель, скорее, чтобы животные не разбредались. Спросила Чёрта.

— Ты опять забываешь, что мы в мире магии. Здесь такой же купол, как над деревней. Только здесь в случае массового нападения тварей, никакой забор не спасет.

Маги заняли длинную беседку без стен, там же были навалены наши вещи. Чуть дальше стоял капитальный каменный двухэтажный дом с низкой двухскатной крышей. Слева от дома, почти у плетенки расположились несколько одноэтажных хлевов, по двору бегали куры, в большом загоне стояли... пони. Двенадцать поней. Или понь? Как их правильно называть во множественном числе?

Мохнатые, длинногривые и длиннохвостые лошадки с большими головами странного землистого цвета. Пони цвета хаки?

Восемь из двенадцати были осёдланы, и привязаны к ограде. Шестеро нагружены, как мулы — как только у них копыта не разъезжались под таким количеством вещей? — остальные двое пока без багажа, но маги (во главе с магистром) уже подхватили свои рюкзаки, и спешили к лошадкам.

— Ты никогда не видела пони? — участливо поинтересовался Чёрт, видя моё удивление.

— Маркес говорил, что здесь держат специальных животных для путешествий по Запретным Землям, но мне почему-то представлялись динозавры.

— Динозавры? — улыбнулся Чертанов.

— Почему нет? А где, кстати, Маркес?

— Действительно — почему? — "Удивился" Чертанов. — На самом деле, Лер, это единственный вид транспорта, который имеет хоть какой-то шанс выжить в Запретных. Не смотри, что мелкие, их специально выводили для нужд таких экстремалов, как мы. И ты сама скоро в этом убедишься. Маркес в доме. Здесь живёт его сестра. Не будем им мешать. Погуляй пока тут, поиграй с пони, хочу проверить купол.

Один где-то шарился, парни меня бросили, поэтому пошла искать утешение у пони.

Любопытные животные. У них вместо копыт лапы с когтями, а во рту клыки, и глаза странные, как у ящериц, с прозрачной мигательной перепонкой. Шкура жёсткая, как металлическая губка для мытья посуды, по спине тянутся две дорожки небольших острых чешуек, а грива нежная, как шёлк.

Но прежде, чем подойти к этому пони-мутанту, я уточнила у милорда МарСэль не кусаются ли они. Целитель уверил, что добродушнее этих животных нет на свете, и вновь предложил свои таблеточки.

Пожалуй, в следующий раз лучше к погоднику-шутнику подойду, или к магистру. Больно настойчиво целитель предлагает таблетки.

Дариус вернулся на удивление быстро, спокойный и удовлетворенный. Я даже спрашивать не стала, и так понятно: с куполом на хуторе всё в порядке.

Маги к этому времени нагрузили оставшихся пони, и теперь магистр ругался с кем-то в доме, остальные отдыхали. Приставы сидели отдельной группой в беседке, капитана Мэка нигде не было видно.

Дариус шёл ко мне, но внезапно резко изменил направление и подошёл к сине-зеленоволосой девушке, наклонился к ней, и что-то сказал. Блин, как такой цвет в народе называется? Цвет морской волны? Она, вроде, маг воды. Тогда ей подходит.

После нескольких минут диалога, девушка пошла вместе с Дариусом к ближайшему хлеву. Чертанов махнул рукой и мне, а потом ещё и приставов позвал.

— Куда мы идём? — поинтересовалась я, когда вышли за плетенку хутора.

— Поймаем ужин, — то ли пошутил, то ли в серьез сказал Дариус. Маг воды закатила глаза, но ничего не сказала.

— Да ладно тебе, Фим. Никто не пострадает.

— Магистр изойдется ядом, — звонко, словно колокольчик, ответила девушка. Она была сантиметров на десять выше меня, очень тонкая и гибкая. Так и тянуло сравнить её со стеблем вьющегося растения, но учитывая цвет волос, думаю, ей больше подойдёт сравнение со струйкой воды. Красивое лицо с высокими скулами, игривая родинка справа над верхней губой, но больше всего меня впечатлили глаза — серо-голубые, огромные, как у самой настоящей анимешки. Раз заглянешь в такие омуты и понимаешь, что тонешь. Даже не представляю, как на такую женщину реагируют мужчины, если даже меня проняло.

Хотя, Чёрт вон спокоен, как дерево. Тащит нас через кусты, похожие на сирень и в ус не дует.

— И всё-таки, Дариус, по-моему, это глупая затея. И самое настоящее издевательство над животными!

— Серафима у нас борец за права животных, — пояснил блондин, и повернул голову к девушке: — Фим, это не издевательство, это демонстрация. Гуаги самые распространенные твари ЗЗ, пусть новички знают, чего ожидать. Заодно поймут, что пони обижать нехорошо. Видишь, я на твоей стороне.

Серафима фыркнула, сделала жест, описать который можно было словами: "делай что хочешь, а я умываю руки", но судя по недовольному взгляду, эту "демонстрацию" Чёрту она ещё припомнит.

Мы прошли метров сто, и вышли на небольшую полянку, где паслась дюжина поней. Ограды не было, лошадки даже не были привязаны.

— А их тут не съедят? — отчего-то шёпотом поинтересовалась я.

— Они сами кого хочешь съедят. Стойте тут и смотрите, — сказал Дариус и вышел из кустов на поляну. Пони появление нового персонажа полностью проигнорировали, увлеченно копая "копытами" землю и что-то жуя.

— Серафима, маг воды. Можно просто Фима, — представилась девушка.

— Лера, — кивнула я в ответ. — А что он делает? Я понимаю, что мой кузен гениален, но...

— А мне иногда кажется, что он безумен, — подмигнула мне Серафима. — Но сейчас он решил показать одних из самых многочисленных видов, обитающих тут. Их реально много, и они опасны. Надеюсь, вам выдали защитные артефакты? — последнее Фима спросила у притихших за нашими спинами приставов.

— Да, леди, — ответил один, самый высокий, рыжий скуластый мужик.

— Забудьте о них здесь. Лучше просто бегите — шанс выжить больше, — посоветовала девушка, и показала на поляну. — Смотрите.

Дариус подошёл к одному из пони, потрепал того по гриве, скормил сухарик и неожиданно выпустил ветвистую молнию в противоположную от нас сторону, прямо в кроны древесных джунглей. Пони продолжали так же флегматично жевать траву, зато те, кто жил на деревьях сильно обиделись. Вниз упало несколько маленьких дымящихся тушек, и тут же поднялся такой визг, словно я смотрю по телевизору с максимально прибавленным звуком программу про обезьян.

Вот на это пони среагировали. Оторвались от раскопок и задрали вверх головы. Мне показалось или они улыбаются? Скалятся в предвкушении?

Вы когда-нибудь видели улыбающихся клыкастых пони цвета хаки? Психоделика какая-то!

Джунгли ожили, кроны деревьев закачались, листья пачками посыпались вниз, и на поляну начали десантироваться омерзительные твари.

Стая была просто огромная, валом катилась — и как только все поместились на деревьях? Разного размера от совсем крох с мою ладошку (наверное, детеныши) до крупных, ростом в полметра (а это, видимо, вожаки) с уродливыми скукоженными, словно прошлогодний изюм мордами, на которых особо выделялись массивные губы. Когда твари разевали пасти, чтобы зайтись в очередном визге, хорошо просматривались крупные желтые клыки. Приплюснутый нос картошкой, оканчивался двумя как будто свёрнутыми в трубочку ноздрями. А ещё глаза: маленькие, но, то ли те светились, то ли свет падал так удачно, но гуаги как будто освещали прожекторами себе путь. Удивительно, как я не заметила их в зелени. Шерсть в основном песочного с подпалинами или чёрного цвета. Ходили они как прямо, так и передвигались, опираясь на длинные четырёхпалые передние конечности, заканчивающиеся массивными когтями. На задних лапах тоже были когти, но поскромнее.

Дариус стоял среди возбудившихся пони и спокойно смотрел, как на него с дерева пикирую уродливые мартышки.

— Дар... — пискнула я, испугавшись за белобрысого балбеса. Но гуаги просто недолетали до парня, как мячики отскакивая от невидимой защиты.

— Он, без сомнений, псих, но гений в защитной магии! — Похвалила Серафима, перекрикивая визг.

— А как же тёмная магия? — громко спросила я заворожено смотря, как пони превратились в машины смерти. Гуаги продолжали бестолку атаковать Чертанова, отскакивали от защиты прямо под лапы пони, а те драли их, как бойцовый пёс рвёт грелку. Когтями, зубами. Крупных трепали, совсем мелких заглатывали целиком. Если же гуаги попадали на спины пони — тут у меня окончательно случился разрыв шаблона — пони били их голубыми молниями, и уродливые мартышки валились замертво. Запахло палёной шерстью.

Продолжалось это не больше минуты. Гуаги быстро сообразили, что добраться до человека не смогут, и перестали нападать. Теперь они скакали в ветках и орали благим матом. Вниз полетели фрукты, комки грязи и, кажется, мартышкины какахи.

— Он тёмный, — запоздало ответила на мой вопрос Серафима. — Но у каждого мага есть дисциплина, к которой он тяготеет больше всего. В той же воде куча направлений начиная ото льда и пара и заканчивая разделением магов на специалистов по морской воде и воде пресной. У Дариуса первоклассные защитные, что заклинания, что артефакты. Иногда я ему завидую.

— Фим! — позвал Чертанов. — Организуй водичку, как я просил.

— Делаю, — прервав лекцию, крикнула девушка в ответ и тоже вышла на поляну. Секунд пять водила руками над землей итогом чего стал вырвавшийся вверх гейзер воды прямо под деревьями, где бесновались гуаги.

Визг возбуждённый сменился обиженным, скорее паническим, и гуаги поспешили скрыться вглубь лесного массива.