Отражение Мира

Нам с Фаэйрой пришлось нанять карету, чтобы добраться от дома до Академии, ведь верховая езда могла изрядно подпортить наряды. Хотя, для жены был припасен один дополнительный комплект, но он необходим совсем не для замены испорченного платья. Большинство выпускников старалось прибыть на бал пораньше, но мы оказались у главного входа только за несколько минут до открытия мероприятия Императором. Производить впечатление лучше когда все в сборе.

Своды торжественного зала были освещены множеством магических светильников, а его размеры, должно быть, соответствовали футбольному полю. Войдя внутрь, мы сразу привлекли немалое внимание окружающих, правда, удивлялись больше Фаэйре, чем моему пускай и слегка нестандартному для данных мероприятий внешнему виду. Дракона была одета в длинное черное платье с парой разрезов, начинающихся почти от самого пояса. Поверхность ткани была покрыта золотой вышивкой, создающей иллюзию живого темного пламени. Легкая конструкция создавала видимость корсета при фактически целиком открытой спине, а вот шея и грудь были полностью закрыты. Наконец, голову Фаэйры венчала легкая золотая диадема, стилизованная под природные украшения ее истинного облика — рога. Ну а туфли на высоком каблуке на фоне всего перечисленного просто не заслуживают упоминания. Но не только все это вводило привыкших к совершенно иным нарядам зрителей в состояние ступора. Два любимых кинжала Фаэйры, закрепленные в ножнах на бедрах, были прекрасно видны в разрезах платья. Впрочем, Разящая тоже покоилась в новой сбруе у меня за спиной.

Однако, не все могли наблюдать наш выход, да и счастливчики вскоре были вынуждены обратить внимание на совершенно иное. Император своей речью открывал бал. Я не слушал внимательно слов, так как ничего нового произнесено все равно не будет, а вот внешний вид правителя одной из сильнейших держав мог дать немало пищи для размышлений. Император Вадсал Виториан казался серым, совершенно уставшим от жизни человеком, на которого была свалена непомерная для него ноша. Возможно, он чем-то напоминал Николая Второго, пускай за того никто и не принимал важных решений. И хотя Вадсал мог смотреться относительно молодым, но маги жизни не способны скрыть потускневший взгляд этого старика.

После речи начался собственно бал. Музыка вызывала у меня лишь отвращение, танцевать под 'это' не было никакого желания, поэтому большую часть времени я проводил у столов с угощениями, налегая на разного рода экзотические закуски, уничтожать которые мне помогала Фаэйра. Но ей эпизодически приходилось отбиваться от желающих пригласить даму на танец, хотя подобные искатели приключений перевелись очень быстро. Один испепеляющий взгляд, и возможный поклонник уже устремляется подальше от пугающей эльфийки. Иногда к нам присоединялся Ластарх, откопавший где-то немалой красоты полукровку, одетую в вызывающий наряд достаточно современного для меня фасона. Увиденное могло порядочно озадачить, но чего не встретишь на белом свете.

А потом настал момент отдельных танцев. Их должно было быть всего с десяток, и большинство не представляло особого интереса. Нагромождение спецэффектов, иллюзий и прочей бутафорщины. Но вот выступление Ластарха, проходящее через одно перед нашим, оказалось очень занятным зрелищем. Свет в зале был приглушен, создавая ощущение сумерек, и на центральном подиуме началось совершенно непередаваемое действо. Мой друг исполнял страстный, но пугающий танец с той самой полуэльфийкой, а вокруг них ходил хоровод теней, принимающих множество разнообразнейших форм. Быстрая, совершенно чуждая музыка создавала ощущение безысходности, страха и тьмы. Иногда за спинами танцоров возникали черные крылья, но только ради того, чтобы в ту же секунду исчезнуть. Последние аккорды мелодии заставляли подумать, что беснующиеся тени источают мольбы и проклятья, но невозможно было разобрать эти крики и шепот. Наконец, музыка остановилась, и наваждение исчезло. Д-а-а, сложно будет превзойти этого арканиста, создавшего такие иллюзии...

Следующий танец нам увидеть не дано, так как Фаэйре было необходимо поменять наряд. На сей раз она облачалась в дорогой, очень похожий по стилю на ее платье костюм, состоящий из короткого жакета, корсета, опять же декоративного и не стесняющего движений, а также свободных штанов, поверх которых были закреплены ножны с кинжалами.

После реактивного переодевания мы с полминуты ждали своего выхода за колоннами рядом с подиумом. Наконец, голос распорядителя объявил:

— Бакалавры Ал'Крояр Сер'Ворг и Фаэйра Онретарр!

— Пойдем, — прошептала дракона.

Амулет с музыкой уже отдан в нужные руки, а там записана переделка давно услышанной мною песни группы Serenity 'Oceans Of Ruby'. Но название не имело никакого значения, лишь скорость и натиск мелодии нужны нам сейчас. С первыми аккордами выйдя на сцену, мы сразу же вызвали вздох удивления. На балах женщины в штанах здесь, должно быть, еще не появлялись... Начало положили несколько секунд почти обыкновенного танца, но как только мелодия взяла нужный темп, мы, ускорившись, разошлись в стороны и обнажили свое оружие. Короткий миг нас разделяло немалое пространство, и вот уже ветер свистит в ушах от мелькающих кинжалов и глефы. Мы часто смещались в ускорении, так что зрители просто не могли заметить эти передвижения, а наблюдали лишь размытые мазки в воздухе. Должно быть, подобные моменты походили на странную иллюзию, но не являлись ею. Никакой магии, а только взмахи оружия, складывающиеся в изменчивый и опасный узор. Но несколько раз клинки незаметно оказывались в ножнах, и снова мы вели незамысловатый танец, а через секунду сражение разгоралось вновь. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и наступившая долгожданная передышка приносит с собою боль в мышцах и усталость, но это не мешает мне и Фаэйре светиться счастьем от упоения прошедшим, пускай и нереальным, боем.

'Мне тоже понравилось, добрая схватка. Умей кинжалы твоей жены думать — и они бы согласились со мной'.

'Наконец-то ты хоть чем-то довольна!'

Подобного здесь точно еще не видели. Пускай мы не удостоились бурных и продолжительных оваций, но общее одобрение заслужили. Правда одна небольшая проблема открылась почти сразу, как покинули подиум. Почти каждый встречный норовил задать нам вопрос: 'Где вы раздобыли драконий мифрил?' Окружающие теперь знали о том, что у нас в руках сейчас не меньше десятка тысяч золотых. Да, можно было отбрехаться, указав на прошлогоднюю практику, но слишком уж редкий это металл... Вдобавок, местные маги получили немалую пищу для размышлений, ведь моя глефа не сломалась под ударами всепобеждающих черных клинков. А значит, существует еще один материал с не менее фантастическими качествами. Возможно, зря мы все это затеяли. Но через пару дней нас здесь уже не будет... Однако, быстро ретироваться с бала не получилось.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, Фаэйра Онретарр, декан Фегир Йатан хотел бы поговорить с вами, пройдите, пожалуйста, в другой конец зала, — продекламировал остановивший нас у выхода слуга.

— Что ж, пойдем, послушаем, что нам хотят сказать.

Сам же Йатан стоял в одиночестве рядом с одним из столов и сосредоточенно поглощал какие-то подозрительно выглядящие яства.

— Прошу вас немного подождать, сейчас должен подойти господин Эшкер'Ун, и после я сразу перейду к делу, — прожевав нечто хрустящее, поведал декан. И правда, через минуту из толпы к нам вышел Ластарх.

— Вы трое являетесь одними из лучших учеников Академии, поэтому Ортон хочет предложить вам продолжить обучение и освоить уровень мастеров магии. В течение двух лет вы сможете достигнуть огромных высот. Но следующая ступень в мастерстве открыта только для тех, кого Империя может назвать своей надежной опорой. Поэтому мы вынуждены сначала предложить вам одну почетную работу, — на этих его словах Фаэйра явно захотела переломать Йатану все кости.

— И что за работа? — решил уточнить я.

— Сопровождение и охрана первого посольства Ортона в Княжестве Багротун.

— Что?! Империя устанавливает с вампирами дипломатические отношения? — ошеломленно выдохнул я. Впору отрывать себе голову за невнимательность. Как же, умудрился проворонить, мягко говоря, очень значимое событие.

— Да, слишком долго длилась вражда с этим народом. Вы согласны выполнить поручение Императора? — ту же спросил ответивший на мой вопрос декан.

— А сколько времени нам нужно будет охранять посла?

— Не дольше трех месяцев. А после Академия с радостью продолжит ваше обучение.

— Надеюсь, у нас есть время для раздумий над этим предложением?

— Конечно. Посольство должно отправиться через неделю.

И всего-то через полтора часа, дома, наша троица засела за короткое обсуждение этой свалившейся на голову возможности.

— Я с Фаэйрой так или иначе собирался уезжать на восток. Так что вполне можно посмотреть на житие вампиров. А потом уже решать, обучаться дальше, или нет.

— Только вот сомневаюсь, что Академия не собирается устраивать нам никаких новых пакостей. Меня и прошлая 'работа' заставила немало понервничать, — добавила к моим словам жена.

— Ну, это же было только один раз... Я совсем не прочь продолжить учебу. Возможно, смогу освоить магию смерти... — на этих словах лицо Ластарха приняло мечтательное выражение.

— Ладно. Тогда просто нужно постоянно быть на чеку, вот и все. Но вообще, охрана посольства — это самая простая работа, которую только можно ожидать. Смерть посла на территории другого государства может положить начало войне, и вампиры должны будут сами из кожи вон лезть, чтобы не допустить никаких неудобств.

— Тогда соглашаемся, а там посмотрим, — подвела черту под разговором Фаэйра.

Решение было принято, Йатан поставлен в известность, хозяйка дома получила арендную плату еще за четыре месяца, мы же начали готовиться к дороге. Хотя это не заняло много времени. А через несколько дней пришлось знакомиться с охраняемым 'телом'. Утром шестнадцатого числа прибыли по указанному адресу к немалых размеров особняку, расположенному у северных врат столицы. Во внутреннем дворе стояла дорогая карета с изображением на бортах герба Ортонской Империи — золотого грифона, удерживающего в своих лапах меч и некий свиток. А вокруг, покрикивая на прислугу, запрягающую лошадей, носился молодой, активно жестикулирующий парень, одетый в отнюдь не дешевые вещи. Завидев нас, он расплылся в улыбке и бодро зашагал с явным намерением познакомиться.

— Так вы те самые господа маги, которые должны охранять меня в этом посольстве? Я Барон Ертиг Орн Крас, очень рад тому, что уважаемая Академия предоставила своих лучших учеников. И в особенности я счастлив видеть вас, леди! — протараторив эти слова, Ертиг отвесил изящный поклон.

— Я Ал'Крояр Сер'Ворг, маг огня, моя жена Фаэйра Онретарр, стихия та же. Ну и...

— Барон Ластарх Эшкер'Ун, арканист, — закончил за меня полуэльф.

— Боюсь, нужно немного подождать: мои нерадивые слуги все никак не справятся с упряжью. Будь моя воля, ехал бы верхом! — тут же посетовал нам Ертиг.

— Господин Крас, не подскажете, с чего вдруг Империя решила пойти на изменения своих отношений с Багротуном? — решил поинтересоваться я.

— О, зовите меня, пожалуйста, по имени. Не люблю этих церемоний! Мне еще предстоит их натерпеться. А отношения давно стоило пересмотреть! За всю свою историю Багротун никогда не угрожал соседям, а знать вампиров доказала, что умеет держать свое слово. Наконец-то у нашего мудрого Императора дошли руки до решения этой застоявшейся проблемы. Отсутствие налаженного общения с соседями только вредит Ортону! ...Да, кажется, эти бездельники наконец справились! Надо торопиться, дорога нам предстоит не близкая.

Как оказалось, с собой Ертиг брал только одного слугу и древнего как мир секретаря. Это если кучера не считать, конечно. Несмотря на слова барона, от особняка отъехали только через полчаса истеричных сборов. И чтобы оказаться на тракте, нам нужно было пересечь почти всю столицу до южных врат.

— Ну и как вам этот посол? — поинтересовался Ластарх, пока мы следовали за каретой.

— Молод очень, но деятелен. Парню явно на месте не сидится. А вампиров он, похоже, уважает, неудивительно, что его выбрали на этот пост, для налаживания отношений самое то.

— Скажу, что у Ертига кинжал в заднице, — резюмировала Фаэйра.

— Шило тогда уж, — поправил ее я.

— Что? — хором переспросили мои спутники.

— Шило в заднице, говорю. Выражение звучит именно так.

— А разве есть разница? — осведомилась дракона.

— Принципиальной, конечно, нет.

Как оказалось, Ертиг не просто уважал вампиров, он горел ими. Его интересовало все, что с ними связано. Каждый раз, как мы останавливались где-то на ночлег, барон начинал делиться своими знаниями о Багротуне. Хотя его никто об этом не просил. Но на третий день пути, когда мы въехали в Ксакон, один из крупнейших городов Империи, барон, будучи изрядно навеселе, наконец выдал истинную причину этого своего восхищения. '...Ластарх, она просто богиня! Ты меня понимаешь? А, ничего не понимаешь, ведь даже картины с ее изображением не видел! Эти огромные рубиновые глаза, благородная светло-серая кожа... Ик!.. Ее лицо источает хищную красоту самой ночи! А вороны могут позавидовать черноте волос...' На последних словах морда посла повстречалась с тарелкой, и общий зал дорогущего постоялого двора наполнился оглушительным храпом.

— О ком хоть речь-то шла? — спросил я у сохранявшего еще некую вменяемость полуэльфа.

— Э-м-м... Это он про Ва.. Вр.. Вларну, во! Кажется... — и к сонному царству присоединилась еще одна душа.

— Вларна Кроштэрская. Дочь правящего Князя Сварса Кроштэрского, — меланхолично перегрызая хрящи в крупном куске мяса, уточнила Фаэйра.

В общем, парень был уже давно и безнадежно влюблен. Отсюда и весь его интерес к вампирам. А уж каково было счастье Ертига, когда он узнал, что его назначили послом, я даже предположить боюсь. Хотя лично меня данное открытие заставило немного задуматься. Несколько несерьезным смотрелось после этого посольство, только три мага-бакалавра в охране — это, наоборот, многовато. Но вот личность самого посла... ведь барон имеет все шансы наломать дров.

Однако в его постоянной увлеченной болтовне оказалось немало полезного, нужно было просто уметь выловить интересную информацию из этого словесного потока. Например, оказалось, что простые люди Багротуна души не чают в своих владыках. Вампиры не только защищают население от бесчисленной нечисти, обитающей в тех местах. В Княжестве очень развита медицина, но не магическая, а классическая, знакомая мне еще по Земле. И подобные услуги доступны даже последнему крестьянину. А развитие это направление получило благодаря необходимости создания условий для практичного изъятия крови у населения. Магов жизни среди вампиров нет, подобное им попросту не дается. А кормушка должна не только еду приносить, но и выживать при этом. Последнее же при традиционном методе питания вампиров несколько затруднительно, особенно у высших, ведь они могут запросто выпить человека досуха.