Отражение Мира

ПРОЛОГ.

Где-то, под многокилометровой толщей вод океана, названного в честь народа, от которого на планете осталось лишь имя, внутри бескрайнего гранитного пласта, укрылась маленькая одинокая пещера... Любой настоящий археолог мира отдал бы все, даже собственные душу и жизнь, ради того, чтобы оказаться здесь, конечно же, если бы хоть одно живое существо на Земле подозревало о существовании этого места.

Ведь пещера была рукотворна! И пускай небольшое помещение оказалось последним из множества залов, объединенных некогда в огромный подземный дворец, а теперь смятый, уничтоженный сдвигами тектонических плит и неумолимым временем, но даже сейчас убранство комнаты, во многом совершенно чуждое современному человеку, поражало воображение. Высокий потолок подпирали шесть медленно сужающихся черных клиньев, каждый из которых находился в одном из углов помещения. И почти целиком их покрывали некогда кроваво-красные, а сейчас уже потемневшие и выцветшие замысловатые руны забытого языка. От одной из стен полумесяцем тянулся массивный гранитный стол, заваленный истлевшим мусором и оканчивающийся небольшим округлым возвышением, которое венчал белый кристалл — редкая здесь нетронутая временем вещь... На первый взгляд. Ведь на деле те функции, которые были когда-то заложены в этот предмет, никогда не проявят себя. Теперь это просто красивейшая безделушка...

Но если вспомнить, чем являлся кристалл, если хоть кто-то мог бы услышать ту историю, которую он должен был поведать... лишь одному единственному существу во вселенной. Но адресат не знал об оставленном ему послании, он не хотел знать, и самое главное — от его желания абсолютно ничего не зависело. А кристалл был обречен потерять свои свойства. Слова канули в лету...

Эти слова:

'Недреун! Я обращаюсь к тебе не как та, которая потеряла твою веру и любовь... И не знаю, услышишь ли ты меня хоть когда-нибудь, но я обязана попытаться, в надежде на чудо... Как мать твоих детей, которые тоже назвали домом этот мир, в отличие от своего отца. И ошиблись. Многие ошиблись. Но расплата близка. Медленное угасание всех, наделенных знанием и силой... Всех! Пускай кто-то нашел способ оставить после себя хоть что-то. Смертное потомство, неотличимое от обычных людей. И наши дети тоже сделали подобный выбор. Но кровь помнит! Рано или поздно, через поколения, она проснется. И я не могу назвать жизнью то, что ждет наших наследников в будущем. Потому что вокруг ничего не изменится! Мир ополчился против нас... Недреун, возможно, ты когда-нибудь вспомнишь о своих детях... Возможно, сможешь сюда пробиться. И тебе удастся спасти хотя-бы тех, кто несет в себе лишь частичку нашей крови.

Жаль, что мне больше никогда тебя не увидеть. И наплевать на гордость, которая не позволяла столь долго признаться в этом перед самой собой... Да, кстати, передай мой пламенный привет твоему старшему брату! Ведь если и существует способ вернуться из небытия, то я его найду только для того, чтобы сжечь этого недоноска! Тысячи и тысячи раз!

Ха... осталось всего ничего — вырваться из этой ловушки...'

Но оставившей эти слова было невдомек, что иногда, для того чтобы сбросить гнетущие оковы, достаточно... умереть. Умереть, но ухитриться не попасть при этом в лапы смерти.

Жизнь пьет из меня все соки... Каждое утро я чувствую нарастающую, необъяснимую ярость внутри себя. Хотя, конечно, у меня есть простой ответ на вопрос — 'какого черта?!' Я злюсь на себя и на весь мир, так как вижу, что не в силах что-либо изменить. Все катится в тартарары, а мне не остается ничего, кроме как отрешенно наблюдать за тем, что творится вокруг. Жизнь превратилась в ничего не значащие походы на работу и обратно. Наверно, я бы уже давно спился, если бы не мои идиотские принципы. Ведь тогда все было бы намного проще.

Примерно неделю назад произошел странный случай. Я в кои-то веки решил включить телевизор, авось там что-либо веселое увижу. Лучше бы этого не делал. Благодаря виду вещающих из ящика рож, можно подохнуть от омерзения. Но мне повезло, не умер, зато произошло нечто иное. Внутри меня словно разгорелся костер ярости. И в тот момент было лишь одно желание — что-либо разрушить, разорвать, уничтожить. Что-то подобное нередко преследовало меня на протяжении всей жизни, но никогда это чувство не было столь материально, скорее даже осязаемо. Ну а через пару мгновений остался я без телевизора. Помню, как запустил в него пульт. А результат очень сильно отдавал мистикой. Ящик пробит насквозь, как будто сквозь него пролетел метеор, края дыры оплавлены, а на стене за телевизором наблюдается шедевральная картина — то, что осталось от пульта в виде презабавнейшей на вид кляксы из сгоревшего пластика. Квадрат Малевича рядом не валялся. Однако, и не знал, что могу так классно швырять предметы. Ну а в качестве побочного эффекта я был награжден дичайшей усталостью и головной болью.

Вот с того момента плотный комок бешеной ярости постоянно напоминает о себе, даром что получается его контролировать, иначе точно бы кого-нибудь ненароком убил. Тем более что есть на примете подходящие для вымещения злобы индивидуумы. Например, мой гениальный шеф, который в отделке помещений смыслит не больше, чем лошадь в откладывании яиц. Каждый день одно и то же — на всех заказах его появление заставляет до сего момента удачно идущую работу остановиться минимум на полдня. Да, я же еще не говорил, что работаю в фирмочке, страдающей ремонтами помещений? Ну, вот сказал... Да, именно страдающей, так как осмысленной работой этот балаган назвать никак нельзя. Но в стране кризис и безработица — приходится терпеть. Сегодня вообще был на редкость день убогий. Так, несколько месяцев назад фирмой был взят заказ на ремонт ванной комнаты. Собственно, все было сделано прекрасно (я на том заказе только плитку укладывал, так как меня к нему не сразу подключили), если бы не одно но. Этот кретин, только по недоразумению названный гендиректором (да, гендиректор в фирме, состоящей из двух прорабов, пяти рабочих и трех бухгалтеров), решил сэкономить и закупил вместо водостойкого гипсокартона — обычный. Это в ванную-то комнату! Неудивительно, что через месяц там все разбухло да развалилось. А разбираться с этим маразмом послали меня. Остатки настроения уничтожили.

И теперь в препоганом состоянии духа я плетусь с электрички домой. На часах полвторого. В ушах горошины наушников. До подъезда остается всего ничего — дорогу перейти. Машин на улице нет, но это не мешает терпеливо дождаться зеленого света. Однако я смог сделать лишь несколько шагов по проезжей части, как почувствовал, что меня оторвало от земли, а конечности начали резко неметь. Чуть позже пришла дикая боль, и краем покидающего меня сознания успел заметить силуэт спортивного автомобиля, двигающийся, словно в замедленной съемке. Значит, сбит какими-то уродами?! За доли секунды в груди вновь разгорелась та самая знакомая ярость, но во сто крат сильнее, чем прежде. Я не успел ничего осознать, как спорткар, отъехавший от места происшествия лишь на десяток метров, взорвался, выбросив ослепительное пламя цвета свежепролитой крови. И это было последнее, что мне довелось увидеть. В этом мире.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КРИВОЕ ЗЕРКАЛО ДУШИ.

1342г. Сезон Рассвета. 16 день Месяца Всхода.

21 лога к западу от Селенара. Изумрудный Лес.

Сквозь огромный, простирающийся на сотни лог лес, проносятся три верховых ксарна. Их путь лежит на восток. Но седло первого пустует. Зато на следующем вторым в тройке уместилось два силуэта, и один из них безвольной куклой лежит поперек спины животного.

— Скорее! Он недолго еще сможет протянуть, — нервно прокричал лидер тройки.

— Тарэль, будь готов к тому, что мы не успеем довезти Энартала до деревни. Пуля пробила ему легкое. Он захлебывается своей кровью, и я вижу, как жизнь покидает его.

— Не смей так говорить! Если бы ты нормально учился, то мой друг был бы уже на ногах. Но нет, тебе захотелось в первую очередь драться лучше всех наших воинов!

— Ты несешь чушь. Вообще смотри вперед, а не болтай! Я так же как и ты молю богов, чтобы мы успели вовремя, — тихо фыркнув, ответил второй наездник.

Сердце раненого все еще билось. Лишь несколько минут бешеной скачки, и, возможно, лекарь сможет его спасти. Вскоре ксарны достигли своей цели. Маленькая деревня, недалеко от западной границы Леса. Форпост Стражей, охраняющих рощу от посягательств саксов. Пускай здесь не идет полномасштабной войны, но стычки происходят с завидным постоянством.

— Пропустите быстрее! У нас раненый! Предупредите Дрэтэла, — прокричал Тарэль нескольким эльфам, охраняющим один из входов в поселок.

Незамедлительно тело Энартала отнесли к вросшему в дерево крупному строению в центре деревни и положили на первый попавшийся внутри стол. Через пару секунд над умирающим уже стоял эльф, смотревшийся, по человеческим меркам, конечно же, лет на сорок. Он был одет в рясу, целиком состоящую из листьев разных форм и размеров. Лекарь внимательно всмотрелся в рану на груди Энартала, и через полминуты ошарашенно взглянул на всадников.

— Вы достали пулю?

— Нет, как только его ранили, мы сразу перебинтовали, закинули на ксарна и ветром понеслись сюда, — ответил Тарэль.

— Ничего не понимаю... Ладно, тогда все становится намного проще, оставьте меня, не мешайте работать.

Прошло неисчислимое количество времени после того, как я потерял сознание, а возможно, всего лишь одно мгновение. Но, в какой-то момент, почувствовал, что меня несут. Первая мысль тогда была — 'слава богу, не сдох', вторая — 'на всю жизнь останусь инвалидом'. Больше ничего подумать, к величайшему сожалению, не успел, так как снова отключился. Но на этот раз мне снился сон, в котором я бежал через необъятный лес, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев. И таких лесов никогда ранее не видел, слишком уж огромными здесь были деревья... А вот куда и за каким чертом мне надо было бежать, не знаю, однако это не мешало лететь сломя голову. Но через несколько минут — или часов... неважно, сон, наконец, расплылся, и я впал в забытье.

Когда очнулся, то первое, что почувствовал — это дико затекшие конечности. Хорошо что хоть вообще их чувствую. Это, кстати, странно. Кое-как продрал глаза, огляделся, и стал свидетелем странной, почему-то даже забавной картины. Валяюсь на матрасе, вокруг куча непонятных вещей, состоящих из каких-то вроде как прутьев, сама комната неправильной формы с древесным узором на стенах. Арка дверного проема закрыта занавеской, с вышитыми на ней листьями. Повалявшись несколько минут, попытался встать. С третьей попытки удалось. И тут обнаружил на своей груди повязку. Непонятно, ведь спорткар должен был основательно переломать мои кости, а забинтована лишь грудь, да и то не целиком. Да и удивительно, что вообще сумел подняться. Вдруг меня охватило какое-то смутное беспокойство. Внимательно себя осмотрев, начал понимать, что тело-то ни черта не мое! В целом габариты были схожи, но отличий слишком много. Иначе расположенные мышцы, да и плотность у них побольше, чем у моих. Грудная клетка также иная, как будто в ней меньше пар ребер. Волосяной покров на коже отсутствовал напрочь, ну если голову не считать. От осознания данных фактов я чуть было не грохнулся обратно на лежанку. Жаль в комнате не наблюдается зеркала, а то очень хочется посмотреть на свою рожу. За неимением такового, будем ощупывать лицо руками, может что-нибудь и пойму.

Через минуту стало ясно, что в целом лицо, возможно, напоминает мое собственное. Волосы на голове тоже схожей длины, только вот цвет не черный, а золотистый. Но главное это уши. Остроконечные, сантиметров двенадцать. Это... я, значит, теперь вылитый эльф? Ну, спасибо хоть не сразу в гроб. Кого за подарочек благодарить? Искреннее спасибо, честно. Ну, это конечно в том случае, если этот 'кто-то' к моей 'смерти' не причастен.

Видимо, я действительно попал в тело какого-то эльфа (за неимением других определений будем считать именно так), которому, возможно, повезло преставиться в тот же момент, что и мне. Во всяком случае, обстановка вокруг — самая что ни на есть эльфийская. Ну, это конечно если происходящее вокруг не является обыкновенным бредом. Но такая трактовка событий мне радикально не нравится, так что, пожалуй, задвину ее куда подальше.

Да, забавно то, что нет никаких проблем с контролем над телом, ведь оно же не мое, и я должен бы падать через каждый шаг. Хотя, если допустить, что перенесся разум, или же, пресловутая 'аура', на пару с 'душой', то, вполне возможно, моторика, которая была у прежнего владельца, сохранилась. Да и мозг этого эльфа вряд ли умер, иначе я бы сейчас по комнате не расхаживал. С мертвыми мозгами вообще что-либо делать проблематично. А значит, и его память тоже вполне могла остаться цела.

Но сколько я следующие полчаса ни рылся в воспоминаниях, чужих не нашел.

Пока занимался самокопанием, в комнату заявился некий мужик, одетый во что-то напоминающее маскировочный костюм спецназовца. Только вместо искусственных листьев и лоскутов материи, его одежда целиком состояла из листьев, выглядевших словно живые. Да и по форме это была скорее ряса. Вошедший сначала удивленно на меня посмотрел, а потом что-то начал спрашивать на непонятном языке, хотя у меня и было ощущение, что этот язык где-то слышал. Но, факт в том, что я ни черта не понял из того, что он сказал. Значит, будем косить под эльфа, потерявшего память. А то кто их знает, как отнесутся, когда услышат из моих уст речь, которая будет звучать явной абракадаброй.

Эльф в рясе несколько секунд выжидающе на меня смотрел, потом вновь порядком удивился (хотя куда уж дальше) и снова что-то спросил. А на этот раз во время его речи, в моей новенькой (или скорее немного 'бэу') голове промелькнули смутные образы, но я все равно ничего не разобрал. Так, дядя, болтай побольше, это полезно для моего здоровья! В ответ мне пришлось лишь покачать головой из стороны в сторону, что привело данного персонажа в еще более изумленное состояние. Не знал, что глаза могут залезть так высоко на лоб. Через некоторое время 'собеседник', видимо, решил меня осмотреть. Сначала уложил на лежанку и начал пялиться на повязку. Простояв так несколько секунд, эльф стал шептать про себя что-то вроде 'быть этого не может', а его глаза стали уже до неприличия огромными. Вот, кажется, я стал частично понимать смысл его слов, значит, память бывшего обитателя этого тела мне все же досталась. Только вот такими темпами вспоминать хотя бы язык придется долго.

Тем временем эльф размотал повязку у меня на груди и уставился на маленький шрам, как будто оставленный пулей. Потом начал осматривать голову, по нескольку минут всматриваясь в нее с нескольких ракурсов. Так, видимо, ничего и не обнаружив, он собрался уходить, однако столь просто его отпускать я был не намерен. Тронув эльфа за рукав и обратив на себя его внимание, показал жестами, что хочу есть и пить. В ответ лекарь кивнул и смылся. Ждать пришлось всего несколько минут.

Вернулся айболит в компании с еще одним эльфом, который нес еду и воду. Новенький, по-видимому, являлся воином, во всяком случае, меч у него на поясе имелся, да и одежда была похожа на кожаную броню. Увидев меня, парень чуть было не уронил свою ношу от радости. Лекарь же хмуро на него посмотрел и сказал что-то вроде: 'осторожно, он ничего не понимает'. Видимо этот товарищ являлся другом скоропостижно усопшего, теперь уже в моем теле эльфа. Слегка приунывший воин подал мне еду, а сам уселся в уголке комнаты.

Предложенная пища состояла из зелени чуть более чем полностью. Жаль, мяса хотелось... Но дареному коню в зубы не смотрят, может, и этим слегка желудок набью. Салатик оказался неплох, вот только его было катастрофически мало. Так что через минуту я уже внимательно рассматривал доставшуюся мне посуду. Ложка и тарелка были искусно вырезаны из дерева. Ну, эльфы ведь — чего еще от них ожидать. Кстати, занятно, почему у нас в книгах эти персонажи описаны так точно? Ладно, потом на досуге об этом подумаю.

Закончив наслаждаться местными чудесами резки по дереву, я внимательно посмотрел на сидящего в углу воина. На вид ему было лет семнадцать, внешне достаточно красив, хотя это конечно не мне судить. У него были светло-серые волосы, четкие, слегка резковатые черты лица и немного раскосые миндалевидные глаза, ну опять же — типичный эльф. В целом, я, скорее всего, сейчас выгляжу почти так же как и он. Заметив мой интерес, эльф начал что-то тараторить, я лишь иногда воспринимал отдельные образы. Общий смысл сводился к следующему: 'Энартал, ты что-нибудь помнишь?'. Так, а это, видимо, имя того неудачника. Ну, я сам, конечно, тоже везучим себя назвать не могу. Но если эльф попал в мое тело, то вряд ли ему посчастливилось хотя бы открыть глаза. Ведь славный мешок с костями, который из меня получился, к жизнедеятельности не приспособлен.

Немного подумав, я решил попробовать что-нибудь сказать, ведь все-таки люди, потерявшие память, как правило, родной язык не забывают. Пришлось постараться сосредоточиться на образах, которые возникали у меня в голове во время болтовни эльфа. Через несколько минут сумел, наконец, выдавить из себя первую фразу:

— Ничего не помню. Кто я?

Эльф ошеломленно на меня посмотрел, и я уже начал бояться, что сказал что-то не то, когда он произнес.

— Твое имя Энартал. Я твой друг Тарэль, неужели ты и впрямь меня совсем не помнишь?

Странно, его имя ничего мне не сказало, а ведь была уверенность, что вновь увижу какие либо образы, услужливо подкинутые памятью.

— Почему ты сразу не сказал, что понимаешь меня? — спросил лекарь, о присутствии которого в комнате я уже успел забыть.

— Только сейчас начал вас понимать. Мне трудно говорить. Что со мной случилось?

— Ты вел группу на разведку, но мы напоролись на замаскировавшийся отряд саксов. Там было девять человек. Мы были уверены, что перебили всех, однако один сумел притвориться мертвым и, уличив момент, выстрелил в тебя из пистолета. Пуля попала в легкое. Наш отряд находился очень близко от границы Леса, и выстрел могли слышать. Ты сумел добраться до своего ксарна, но потом потерял сознание. Мы довезли тебя сюда. Странным образом пуля исчезла из раны. Дрэтэл подлатал тебя, но он сказал, что ты как минимум сутки не придешь в себя. Прошло всего два часа, а у тебя на груди один лишь шрам, — скороговоркой произнес воин.

— Думаю, тебе нужен отдых, Энартал. Возможно, вспомнишь что-либо с утра, — тут же добавил к его словам целитель.

— Да, наверное, мне надо попытаться осознать то, что со мной произошло.

На самом деле спать, действительно, хотелось, однако это чуть подождет. Тарэль с Дрэтэлом ушли, так что могу теперь спокойно подумать. Вопрос: почему я быстро вспомнил язык, но сказанное эльфами не пробудило никаких других воспоминаний Энартала? ...В принципе, есть идея. Технически человек ничего не забывает, но чтобы иметь доступ к памяти, нужны связи с информацией и чем больше, тем лучше. Так как Энартал постоянно говорил на своем языке — связей в мозгу было выше крыши, что и помогло их оперативно восстановить. А вот другие воспоминания такого количества связей не имели. И, получается, что, в принципе, ничего, кроме языка 'вспомнить' не удастся. Если моя теория верна, конечно. Но хорошо хоть так, а то было бы превосходно вообще ни черта не понимать. Видимо, сработало еще то, что я услышал эльфийскую речь сразу как проснулся. Иначе через пару дней эти связи пропали бы окончательно. Язык, кстати, называется иль'эрай. Теперь, после того, как я сказал на нем первые слова, никаких проблем с речью и письмом, должно быть, уже не будет... Хм, тогда неясно, каким образом мне удалось сохранить собственную память? ...А, бессмысленно над этими чудесами раздумывать, только мозги себе сломаю!

Теперь дальше. Значит, эльф, в тело которого я попал, действительно погиб. Непонятно, куда из груди пропала пуля, и почему организм так быстро восстановился. Лекарь тут явно ни при чем, он сам был ошеломлен. Может мне досталась быстрая регенерация в качестве бонуса? Оглядев комнату в поисках чего-либо острого, обнаружил сбрую с клинком, валяющуюся в углу. Взяв оружие в руки, внимательно его осмотрел. Меч чем-то напоминал катану, только без изгиба клинка. Материал же внешне выглядел в точности как алюминий, да и по весу было очень похоже. Я уколол кончиком лезвия свой палец. Крупная капля крови упала на клинок. Подождав несколько минут, был вынужден констатировать, что никакой повышенной регенерацией не обладаю. Тут взгляд наткнулся на то место лезвия, куда попала кровь. Алая капля как будто слегка разъела его, и приобрела серебристый цвет. Когда дотронулся до нее пальцем, то кровь моментально втянулась обратно. Ошеломленно осмотрев место пореза, я его не обнаружил. Забавно, однако, моя кровь разъедает металл, и в результате получаю заживление ранки...

Бред!

Возможно, поэтому дырка в груди тоже заросла так быстро, хотя тут еще Дрэтэл постарался, ведь ясно же, что лечил он меня отнюдь не при помощи народной медицины. Интересно, сколько весила пуля, которой 'меня' подстрелили?.. И откуда свалилось сугробом все это счастье...

А дальше было еще множество мыслей, осознанных и не очень, в итоге в голову начала лезть всякая чушь, и я, наконец, заснул.

Проснулся по ощущениям часа через четыре, что вообще странно, так как раньше мне было очень сложно высыпаться, в большинстве случаев мог это сделать только в выходные, когда спал почти сутки. Да и чувствую себя намного лучше, чем всегда. Обычно постоянно ощущал себя как бы высосанным досуха. Сколько раз ни ходил к врачам, все они сообщали, что я абсолютно здоров. Тут меня озаботил один вопрос. Почему так спокойно отнесся к ситуации, в которой оказался? Эмоций почти нет... или они заглушены. Хотя... Я и раньше был не особо эмоционален. Нередко скорее симулировал чувства, чем испытывал их. Если не считать последние дни... Вдруг перед глазами пролетели последние мгновения перед моей 'смертью'. Помню, как машину разорвало каким-то красным огнем, кстати, не факт, что я умер от повреждений при столкновении, ведь взрыв произошел всего в паре метров. Что-то подсказывает, что это моих рук дело... Но не о том думаю. Вряд ли у меня получится долго сидеть на шее у эльфов и прикидываться больным. Нужно узнать как можно больше о мире, в котором повезло оказаться.

Судя по сумраку за окном, сейчас еще ночь. Но спать совершенно не хочется. Я встал с лежанки и, хотел было начать одеваться, как мне на лоб упала одна из прядей волос. Она была снежно-белого цвета, с металлическим отливом, но вчера ведь мои волосы, как отчетливо помню, были золотистыми! Я осмотрел несколько других прядей, но они, в отличие от первой цвет не меняли. Тут до меня наконец дошло, что хорошо вижу в темноте, причем не так, как выглядит картинка в приборах ночного видения. Но и не как днем, или вчера, когда в комнате горел какой-то магический светильник. В целом, зрение неплохое и цвета получается различать... Хм, есть идея, что могло произойти с волосами — тот вчерашний эксперимент с каплей крови. Она явно втянула в себя частички металла, вот они, должно быть, и отложились на моих волосах. Хрен его знает, как это возможно. Белый цвет мне, в целом, нравится, однозначно больше чем предыдущий. Что ж, можно еще попортить клинок, заодно и удостовериться. Тот оказался около лежанки. А на ней я обнаружил прядь золотистых волос. Вот оно что! Старые выпали, новые выросли. До той же длинны, что и остальные. Забавно.

Ладно, будем перекрашивать волосы. Чтобы не уродовать хорошее оружие беспорядочными прожженными пятнами, я решил ронять капли через определенные интервалы. Через полчаса на лезвии была аккуратная линия из точек, идущих от кончика до эфеса. А еще через пять минут у меня начали выпадать первые клоки волос. Довольно быстро голова фактически облысела, оставалась только новая прядь и еще несколько старых на затылке. Видимо, металла в крови слегка не хватило. Можно попробовать нарисовать что-то на обратной стороне клинка. Только вот чем? Решение пришло быстро: вчерашнюю посуду никто не забрал, а у ложки был достаточно тонкий кончик. За час мучений смог нарисовать у эфеса небольшую оскаленную волчью морду в профиль. Рисовал я неплохо, но вот такими красками с кисточкой пользоваться раньше как-то не доводилось. Да и мелкое лезвие, особо не разойдешься, хорошо, что около рукояти оно слегка расширяется. Но, в общем, получилось неплохо. Крови явно пришлось использовать с избытком. Пряди выпали еще в самом начале эксперимента, и пока рисовал, часть волос уже начала расти заново. Я собрал выпавшие волосы и сложил на матрасе, там, где лежала моя голова. Если спросят, скажу что они все ночью выпали... Если спросят... Идиот! Страдаю тут херней! Экспериментатор чертов! Естественно, у меня спросят, какого фига мои волосы стали белыми, да и узорчик на мече явно заметят. Трудно проглядеть прожженные неизвестно чем точки и такую же волчью морду. Но, как ни жаль, — сделанного не воротишь.

Стискиваю зубы. Да, я видно еще не осознал целиком, куда вляпался. Воспринимаю все эдакой шуткой, спектаклем! Но чем раньше избавлюсь от иллюзий — тем дольше проживу. Разумом понимаю это — душой пока нет.

Так, башка зудеть перестала, значит у меня новая шевелюра. Жаль, зеркало здесь отсутствует, а в клинке ничего не отражается. Пойти, что ли, пройтись? Тело жаждет движения...

В комнате помимо сбруи с клинком лежали и остальные вещи Энартала. Кинжал, лук, колчан аж с четырьмя стрелами да, сумка с какой то мелочью и сухарями... Увидев их, я понял, что опять хочу есть. Ясно ведь, что волосы не из воздуха массу брали!.. Минута на работу челюстями. На насыщение сухарей, естественно, не хватило. Но чувство голода слегка притупилось. Я надел рубаху с дыркой на груди и разводами засохшей крови вокруг, нацепил сбрую с мечом за спину и кинжал на пояс. Тут моторная память видимо сохранилась, так как сделал это быстро, словно на автомате.

Выход из здания нашелся быстро. Значит, это местный, в некотором роде, аналог госпиталя. Так в коридоре было пять ответвлений к комнатам, схожим с моей, дальше небольшой зал с несколькими столами и лестницей на второй этаж. Помещение выглядело так, как будто его выдолбили внутри огромного дерева.

Оказавшись на улице, хотел было осмотреться, но не смог. Спасибо бросившейся на меня гигантской кошке. Даже струхнуть толком не успел, как животное повалило меня и принялось вылизывать лицо. Однако, падать на меч очень неприятно. Кошка, видимо, любила прежнего хозяина и не почувствовала, что перед ней другой человек... то есть эльф. Я кое-как встал и принялся гладить ее, параллельно внимательно осматривая. Совершенно черная шерсть, только на груди бурый подшерсток. На спине прицеплена верховая сбруя. Ясно, что это не домашняя зверушка. Эх, не очень люблю кошек. Пока чухал животное, стал оглядываться. Находился я в небольшом поселении, большинство зданий которого были как будто вросшими в стволы деревьев. В некоторых местах от них отходили крытые галереи, построенные из неровных кусков древесины, в беспорядке наложенных друг на друга. А вот крыши были очень аккуратными. Невысокие, покрытые резным деревом, они компенсировали хаотичность строений. Тут из-за угла соседнего здания-дерева появился Тарэль и, увидев меня, зашагал к больничке. Когда он подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть мою голову, его глаза тут же превратились в блюдца. Да, мимика у местных изумительная! Даже завидно.

— Что произошло с твоими волосами? Это ведь не похоже на седину.

— Старые выпали, новые выросли... неважно. Лучше ответь: как ее зовут? — сказал я, указав кивком головы на кошку.

— Это ездовой ксарн, если ты не помнишь. Ее зовут Хашарра. Хм, странно, раньше она тебя терпеть не могла, но сейчас ей явно нравится находиться рядом с тобой. Когда твое тело только принесли к Дрэтэлу, она вырвалась из стойл и улеглась рядом со входом в его дом. Пытались было увести, но Хашарра никого к себе не подпускала.

— Еще бы вспомнить, как на ней ездить... Хашарра, значит? Хорошее имя. Тарэль, не подскажешь, сколько до рассвета? И почему ты не спишь?

— Часа полтора... Мне же просто не спится, после случившегося.

— Вот что, тут тренировочная площадка есть? Интересно, помню ли я как обращаться с мечом. А то говорить-то нормально, и то не сразу, как пришел в себя, начал.

По идее, раз моторная память осталась цела, то я должен знать, что нужно делать, вот и проверю на всякий случай.

— Да, иди за мной. Плохо будет, если ты ничего не помнишь. Бездари в Стражах не задерживаются. Хотя даже если владение оружием при тебе, все равно многое придется выучить заново. Но пока ты формально на лечении и состоишь на полном довольствии.

Так, у них тут явно не коммунизм... Достаточно скоро меня могут отправить куда подальше. Надо узнать, нет ли часом у этого Энартала, а значит и у меня, каких сбережений.

Тренировочная площадка обнаружилась совсем недалеко. Под небольшим навесом имелись стойки с учебными мечами. Пара из них идеально повторяли форму моего клинка. Да и по весу походили, видимо, внутри дерева металл. Мы с Тарэлем зашли в круг, а Хашарра улеглась на траву неподалеку. Умная животина. Даром что кошка. Я машинально встал в стойку напротив Тарэля. Так, значит, хоть как правильно держать меч знаю.

— Ну, нападай, что ли, — сказал эльфу.

Не прошло и секунды, как он со всей ответственностью кинулся выполнять эту просьбу. Как выяснилось, у меня прекрасно получалось отражать атаки. А через минуту я и сам стал пытаться нападать. Все шло вообще без участия моего сознания. Это было во многом и хорошо и плохо. Так ведь даже не смогу планировать бой. На одних рефлексах, тем более сидящих столь глубоко, далеко не уехать... Через минуту боя я нанес пару достигших цели ударов, и Тарэль тут же поднял руки.

— Ты сражаешься лучше, чем раньше. Я бился в полную силу и не мог тебя задеть. Хотя раньше считал себя лучшим мечником, чем ты. Твоя скорость очень сильно возросла.

— Думаю, все просто. Раньше я должен был хоть иногда задумываться над ударами. А сейчас в голове пустота и тело делает все без моего участия. Поэтому и стал быстрее. Кстати, мне когда-нибудь приходилось сражался на двух клинках?

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Просто во время боя все время хотелось, чтобы в обеих руках было оружие.

— Да, ты учился двумечному бою, но плохо владеешь левой. У тебя всегда было больше проблем с клинками, чем с той же стрельбой из лука.

— Ну, значит стоит попробовать.

Я взял второй тренировочный меч. Сделал несколько выпадов. Одинаковые движения выходили без проблем. Раньше легко писал любой рукой, только наклон почерка менялся. Что ж, попробуем теперь разные движения... Вроде выходит неплохо. На мой дилетантский взгляд.

— Ну как, устроим поединок? — спросил я Тарэля.

— Нет, у меня с двумя клинкам тоже всегда проблемы были. Ты меня одним-то неплохо погонял, а твоя разминка с парой, со стороны, выглядела внушительно. Лучше с луком потренируйся.

— Я забыл его у Дрэтэла. Да и стрел в колчане было всего четыре. А где тут мишени?

— Вон там за деревьями, — сказал эльф указав в сторону леса.

Хм, если судить по тому, что стрельбище не сильно отличалось от окружающего лесочка, эльфы учатся стрелять так, чтобы почти не обращать внимания на разнообразные препятствия, закрывающие обзор.

— Сходи за луком, пока принесу тебе стрел, — подытожил Тарэль.

Я же двинул обратно к местной больнице, а Хашарра поплелась следом за мной. Пытаясь не шуметь, пробрался в свою комнату, забрал лук, колчан и отправился обратно. Когда вернулся, Тарэль меня уже ждал. Конфисковал у него штук тридцать стрел, больше просто в колчан не влезло. Надел его за спину и направился на позицию для стрельбы. До целей было метров триста, и вдобавок, сильно мешала листва. Только сейчас внимательно рассмотрел свое оружие. Лук был невелик, около метра, сделан из резного дерева, и на нем отсутствовала тетива.

Спохватившись, я полез в сумку в ее поисках. Через полминуты искомое нашлось аж в трех экземплярах. Быстро натянув тетиву на лук, приготовился к стрельбе. Рука легко достала одну из стрел, через мгновение она уже лежала на рукояти, и я, только раз взглянув на мишень, отправил стрелу в полет. Не прошло и секунды после попадания, как у меня в руках была новая. Видимых мишеней было всего около десятка, и я решил попробовать стрельбу на бегу... Да, моторная память сильно облегчит мне жизнь. Ни разу не промахнулся. Расстреляв свой запас, отправился собирать стрелы, а через десять минут уже возвращался обратно.

— Ты всегда был хорошим лучником и, похоже, ничего не изменилось.

— Ну, хоть в чем-то повезло. Тарэль, не скажешь мне, в деревне есть какие-либо книги по истории мира, географии? А то я ведь не знаю даже, где нахожусь. Даром что оружием владею.

Хотя на счет владения есть у меня некое сомнение... Да, эльфы явно не дети с клинками, но и каким-то высоким искусством назвать нашу разминку было нельзя. На танец с мечом не тянуло. Да, в конце концов, это же, скорее всего, рядовое армейское подразделение, ну пускай, пограничники на опасном участке, но ведь далеко же не спецназ!

— У нас небольшая деревня, вряд ли ты найдешь здесь что-либо подобное. Тебе надо в Селенар. Там есть хорошая общественная библиотека. Город в двадцати логах на восток отсюда.

— Логах? — переспросил я.

Понятно, что это мера длинны, но вопрос, сколько это... Пяти минут пространных объяснений, сдобренных множеством эльфийских ругательств и активными жестикуляциями, мне хватило, чтобы наконец понять — одна лога равна где-то полутора родным сердцу километрам.

— И сколько времени нужно, чтобы доехать до Селенара?

— Ксарн без проблем может преодолевать восемнадцать лог за час, а разогнаться можно и до пятидесяти, но животное недолго способно бежать столь быстро, минут двадцать, не больше... Так что если не торопиться, то до Селенара добираться чуть больше часа.

— Значит, необходимо на днях туда наведаться. Кстати, расскажи, у меня есть родственники?

— Да, твоя мать живет в столице — Элетаре. Это в двухстах десяти логах к юго-востоку.

Хороший у Энартала друг, однако. Лишних вопросов не задает, на мои — отвечает быстро и четко. Про волосы вон только один раз спросил. Про волосы... м-мать! Надо старые спрятать куда-нибудь. Пускай считают... Да я идиот! Уже сказал Тарэлю, что старые выпали. Ладно, надеюсь, пронесет. А вот наличие родственников — это плохо. Мамаша Энартала может запросто понять, что я не ее сын. Даже закос под амнезию не поможет.

— Только мать? Разве больше никого нет? — уточнил я.

— Твой отец погиб еще до твоего рождения, братьев и сестер у тебя, кажется, не было. Да и не рассказывал ты мне о каких-либо других близких, только о своей матери, — с грустным видом поведал мне Тарэль.

— А ты знаешь, кто она?

— Твоя мать — один из наших сильнейших друидов. Она член Совета Мудрых, второго по важности правительственного органа Изумрудного Леса* после Триумвирата Ведущих.

*(на иль'эрай название государства звучало как Ильд'Ладгал)

Так, все еще хуже. Друид это, небось, что-то вроде мага? Думается, маг уж точно сможет подтвердить, что перед ним далеко не Энартал, а совсем даже какой-то левый человечишка. Ну там ложь почувствует, или в душу залезет — не знаю.

— Друид это что, маг? — тут же спросил я.

— Нет, не совсем... Ну фактически да, очень сильный природный маг. Только все же есть отличия от природных магов других эльфов, или, например, людей. Я точно не знаю, в чем там они заключаются...

— Других эльфов? А что, есть еще какие-то эльфы? И они отличаются от нас?

— Да. Мы иль'эра*, есть еще эльд'эра**, — это название было сказано с такой жуткой ненавистью, что мне стало не по себе, — и хид'эра

* * *

, но сами они себя называют хид'ара, их наречие несколько отличается от нашего. Кстати, твои волосы выглядят в точности как в описаниях снежных. Еще есть легенды о неких эльфах хаоса, но ничего путного я о них не слышал.

*(лесные эльфы) **(высшие эльфы)

* * *

(снежные эльфы)

— Подожди, почему при упоминании высших ты так разозлился? Чем они нам не угодили? А снежные? Они тебе безразличны?

— Так и есть. Высшие изгнали нас семьсот лет назад. А снежных изгнали за век до этого. У нас нет к ним ненависти, так как они вынесли то же, что и мы... Хотя их не совсем изгнали, они скорее сами ушли, но если бы этого не произошло, то все могло кончиться гражданской войной... В общем, тогда с Эль'Дэтэры* ушло около четверти населения.

*(название острова, переводится как Земля Высокорожденных)

— А почему это произошло? Почему изгнали нас, и ушли снежные?

— Они не могли ужиться с большинством, так как оно проповедовало поклонение солнцу, а снежные начали практиковать магию льда. Впоследствии эту магию объявили темной и пытались запретить, но было поздно. Эльфов, имеющих к ней способности, оказалось слишком много, а членов их семей еще больше... Мы же не сошлись во взглядах на природу. Высшие хотят повелевать ею. А мы считаем, что должны служить природе и жить с ней в гармонии. Нас было слишком мало, чтобы это мнение учитывалось. В итоге, первые иль'эра были изгнаны с прародины и нашли пристанище здесь. Тогда они поселились в этих лесах, бывших лишь жалкой тенью того, чем являются сейчас.

Да... и это называется служить природе. Сами вместо небольших лесков устроили огромное черт знает что с деревьями-мутантами. Ха-ха три раза.

— Спасибо за рассказ. Ты, кстати, есть случайно не хочешь? А то я бы не отказался набить брюхо.

— Подожди минут двадцать. С рассветом можно будет позавтракать в общей столовой.

— Тогда расскажи мне пока вот о чем, есть ли здесь кто-либо, хорошо владеющий двумечным боем? Потренироваться бы. И еще, могу ли я получить второй клинок?

— Каврэль, наш командир, думаю, не откажет тебе в паре уроков. Два дня он будет в деревне. Про клинок спроси у него же, — ответил мне Тарэль

На этих словах в пределах видимости нарисовался запыхавшийся Дрэтэл. Видимо, испугался, не обнаружив меня в комнате.

— Вот ты где! Тебе необходим отдых, Энартал! Чем вы тут занимаетесь? — с ходу вопросил лекарь.

— Я выспался, господин Дрэтэл, спасибо за заботу. Тарэль помогает мне вспомнить, кем я являюсь. Вам не нужно беспокоиться.

— А почему у тебя выпали волосы? Я видел их на лежанке. И смотрю, на их месте выросли новые, но они... белые, прямо как у хид'эра! Что с тобой происходит? Как ты мог потерять память от ранения в грудь? Как случилось, что рана, которая, благодаря моему лечению, должна была затягиваться не меньше четырех дней, заросла всего за несколько часов?!

— Господин Дрэтэл, если вы думаете, что я знаю ответы на ваши вопросы, то вы ошибаетесь.

— Да, ты не врешь... Глупо спрашивать того, кто ничего не помнит. Так, я сейчас должен поговорить с твоим командиром. После трапезы приходи ко мне, нужно повторит осмотр.

Сказав все, что хотел, лекарь повернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал в сторону своего места работы и обитания. Итак... Он маг, и судя по его словам, может чувствовать ложь. Я, действительно, не задумываясь отвечал ему правдиво, хотя и не говорил всей правды. Впредь надо внимательно следить за своим языком.

— Он всегда задает так много вопросов? — спросил я у Тарэля.

— Нет. Обычно наоборот молчит. И неудивительно, с тобой действительно происходит что-то странное. — задумчиво произнес эльф.

— Я как будто сам этого не вижу!

А в это время из-за крон, наконец, стали появляться первые лучи солнца. В деревне было чуть больше свободного пространства, чем в лесу вокруг. Но света здесь явно даже днем очень мало. Хотя надо признаться, смотреть на редкие, пробивающиеся через кроны исполинов лучи светила, можно было до бесконечности. Игра света и тени, начавшаяся вокруг, завораживала.

Тарэль, не обращая внимания на окружающую нас красоту, быстро зашагал в сторону вытянутой галереи, расположившейся недалеко от центра селения. Однозначно, это пункт общепита. И надеюсь, там подают не только салаты. По пути к столовой я видел нескольких эльфов, направляющихся туда же. Внутри же обнаружилось с десяток низких столов, сидеть за которыми предполагалось на ковриках. А в целом — действительно стандартная общественная столовая. Здесь уже было около дюжины ранних пташек, которые, в основном, беседовали, так как еда на столах отсутствовала. Как только я вошел в столовую, то почти сразу удостоился удивленных взоров этих личностей.

— Энартал! Я думал, ты проваляешься еще несколько дней... Что с твоими волосами?

Похоже, данный вопрос мне теперь будет задавать каждый встречный. Начинаю проклинать так не вовремя проснувшийся дух экспериментатора! После этих мыслей хотел было уже рассказать очередную чушь, но не успел раскрыть рот, как вместо меня ответил Тарэль:

— Он потерял память. А что произошло с волосами, не знает, за ночь у него почему-то выпали старые волосы, и вместо них отросли эти. Энарталу нужно спокойствие, не надо докучать ему бессмысленными вопросами, Ноурэль.

После этой тирады Тарэль повернулся ко мне и тихо сказал:

— Это Ноурэль, он вместе со мной числится в твоем отряде. Хороший воин. А мог стать превосходным друидом, но решил пойти по стопам матери. На мой взгляд, напрасно.

Закончив мое просвещение, Тарэль направился к стойке, где, судя по всему, выдают тарелки с едой. Оглядев пустое пространство за ней, он недовольно крикнул:

— Кален! Хватит отлынивать, народ требует пищи!

Через минуту из проема в комнате за стойкой вышел щуплый пацан, на вид которому было лет четырнадцать. Он с важным видом подошел к своему месту работы, критичным взором осмотрел зал и заявил:

— Народ ничего не требует. Народа здесь просто мало. Почему ты решил, что я должен обслуживать такую маленькую горстку эльфов?

— Умолкни. Столовая начинает работу с первыми лучами солнца, так что брысь за едой. Я знаю, что у вас минут двадцать, как все готово, — сопроводив свои слова красноречивыми жестами проговорил воин.

Пацан же, ничего не сказав, смылся, а Тарэль вернулся ко мне:

— Демонов родовитый. Его полное имя Кален'Аэль. Ничего не умеет, но мнит из себя важнейшую персону. Родители, отправив его сюда 'учиться', избавились от головной боли. Вот он и учится раздавать еду в столовой.

Через несколько минут Кален вернулся, нагруженный тремя поставленными друг на друга корытами. На вид в них было что-то до отвращения зеленое. Расставив емкости на стойке, он проворно свалил, видимо за новой партией. Эльфы, находящиеся в столовой резво повставали со своих мест и двинулись по направлению к месту раздачи. Тарэль сразу подхватил две тарелки, гора которых имелась рядом, и начал быстро наполнять их салатом.

— Пока он тут все расставит, пока соизволит начать накладывать еду в тарелки, мы все с голоду помрем. Ложки вон там, — сказал эльф, указав на крупные деревянные стаканы, в которых находились не менее деревянные ложки.

Наконец, получив все необходимое, я отправился насыщаться к столику, за которым уже сидел мой спутник. Салата хватило на полминуты.

— Слушай, я не пойму, здесь мясо вообще едят?

— Мясо? — удивлению Тарэля не было предела — Нет, мы едим мясо только в то время, когда у нас нет времени приготовить нормальную пищу. В походах, засадах и тому подобное.

— Нормальную пищу, говоришь? Интересно, как этим можно наесться. Я от этого салата только еще больше есть захотел. Ладно, пойду, возьму добавки.

Когда доедал уже вторую тарелку, в столовую заявился добротно одетый эльф, с двумя клинками за спиной. Должно быть, это тот самый Каврэль, глава местных Стражей. Увидев меня, он сразу направился к нашему столику.

— Энартал, я разговаривал с Дрэтэлом и знаю, что с тобой произошло. В связи с этим пока временно освобождаю тебя от обязанностей командира разведчиков. Тарэль, присмотри несколько дней за Энарталом. Надеюсь, эта странная потеря памяти не продлится долго, — состроив чуть скорбную мину проинформировал Страж.

— Господин Каврэль, я могу попросить вас провести со мной несколько тренировок? Мне хотелось бы лучше освоить двумечный бой, — спросил я после короткой паузы.

— Как закончишь здесь, отправляйся к Дрэтэлу, а потом жду тебя на тренировочной площадке, — сказав эти слова, Каврэль направился к стойке.

Прикончив еду последовал командирскому совету. Но ничего нового лекарь при осмотре не увидел, разве что шрам у меня на груди исчез. После я решил, прежде чем идти на тренировку, сменить одежду, так как расхаживать в рубахе с кровавым пятном на груди не хотелось. Тарэль сообщил, что у меня есть запасная одежда в домике, где помимо Энартала обитают еще пять эльфов. Придя на место, осмотрел 'свое' личное пространство. Три на три метра, небольшой шкафчик, сундук и гамак, натянутый между двумя стенами, а с двух сторон занавески. В целом ничего экстраординарного. Судя по всему, это обычное для Стража жилое место. Быстро найдя замену рубахе, вышел на улицу, где меня ждал мой незаменимый спутник.

— Хашарру увели в стойла, так что мы теперь вдвоем, — пояснил он, заметив, как я озираюсь, в поисках кошки.

— Ну и ладно. Ей же надо, в конце концов, что-то есть. Пошли на площадку.

А там уже топтались полтора десятка эльфов, занятых тренировками. Я подошел к стойке и взял себе два тренировочных меча. Каврэль обнаружился рядом, наблюдал за разминкой двух Стражей. Обратив, наконец, на меня внимание, он указал рукой свободное место.

— Начнем!

Поначалу бой был достаточно прост. Я, в основном, защищался, привыкая к противнику. Каврэль же явно бился не в полную силу. Через несколько минут разминки он начал увеличивать темп. Постепенно мне стало все сложнее отбивать его атаки, но достать меня эльф пока не мог. Наконец скорость ударов перестала расти, и пусть я продолжал успешно защищаться, о переходе в наступление не могло быть и речи. Наконец, один его удар показался мне опрометчивым, и я контратаковал. Меч в левой руке устремился к груди Каврэля, но не успел достигнуть цели, так как я сам получил удар по шее.

— Очень хорошо. Защищался ты превосходно, еще немного, и я начал бы выдыхаться. Но вот переход в атаку у тебя, как я вижу, провернуть не получается. Думаю, пара недель тренировок, и ты сможешь достигнуть моего уровня. Ты очень близок к нему. А скорость у тебя даже выше, чем моя.

Ха, это вы, уважаемый наших профессиональных рапиристов не видели. Есть у меня подозрение, что самый бездарный из них успеет наделать с пяток дырок в любом из местных Стражей на выбор, пока тот лишь разок замахнется.

— Господин Каврэль, могу ли я получить второй клинок?

— Да, можешь. Подожди, пока закончится тренировка, сходишь потом с Тарэлем в арсенал.

Ждать пришлось где-то полчаса. В это время внимательно наблюдал за движениями других эльфов. Думаю, это окажется полезным.. Я старался запоминать эти движения и пытался понять их. Но, в целом, мое первоначальное предположение об общем уровне умений местных Стражей, судя по всему, оказалось верным. Даже Каврель вряд-ли тянул на мастера боя. Так что здесь я могу стать лишь мечником-середнячком, пускай и крепким середнячком.

Арсеналом же нарекли небольшое строение недалеко от тренировочной площадки. Оружия там было немного: полтора десятка мечей, несколько копий, глеф и кучка разной мелочи. Тарэль пояснил, что большая часть оружия на руках у Стражей. Довольно быстро мы подобрали меч — близнец моего. Однако, пришлось искать другую сбрую, для того чтобы удобно разместить клинки за спиной, а ведь еще должно остаться место для колчана и лука. Не очень практично получилось, но думаю, переживу. Была, правда, одна проблема — пришлось очень осторожно перекладывать мой первый клинок в новые ножны, чтобы Тарэль не увидел моих художеств.

В дальнейшем был совершенно обычный день, во всяком случае, насколько он может быть обычным в сложившихся обстоятельствах. У Стражей после утренней тренировки имелось около пары часов свободного времени. Кого-то в этот момент инструктировали перед заданиями. Как я узнал, в деревне обычно ошивается не более половины личного состава. Остальные патрулируют участок границы. А недалеко от нас имелось еще три аналогичных деревеньки, которые являлись базами Стражей Леса.

В середине дня была новая тренировка, продолжавшаяся около часа. Я снова участвовал в спарринге с Каврэлем, но бой мало отличался от предыдущего. Хотя мне было известно, что можно его выиграть измором, только толку от такой победы ноль. Так что старался контратаковать, даром, что каждый раз получал болезненные тычки. Ну, быстро только кошки родятся.

У Тарэля за день я выяснил множество разных мелочей о жизни в лесу. А вот все попытки узнать что-либо путное об окружающем мире успехом не увенчались, он рассказал только о саксах, которые вечно устраивали стычки на границе рядом с нами, да о некой Ортонской Империи, находившейся на востоке. И то о первых он знал только, как их убивать, а об Ортоне лишь название, да то, что там живут, в основном, люди, а также что Империя находится в союзнических отношениях с эльд'эра. Завтра после тренировки отправлюсь в Селенар, надеюсь, в тамошней библиотеке смогу узнать несколько больше.

На вечерней тренировке, в целом, повторялось то же самое, что и на первых двух. Разве что на этот раз Каврэль начал мне показывать движения и приемы, которых он не увидел у меня за день. Запоминал я их достаточно быстро. Еще я понаблюдал за тренировочным боем эльфийки, сражающейся двухклинковой глефой против вооруженного двумя мечами парня. И самое занятное, эльф ничего не мог ей противопоставить, хотя бился не намного хуже Каврэля. Может завтра с утра попробовать потренироваться с похожей глефой в руках? Авось ничего жизненно важного себе не отрежу. Кстати, по поводу эльфиек. Представительницы прекрасного пола здесь вниманием явно не обделены, ведь их в деревне раза в три меньше, чем мужчин. Однако, мои волосы девушек, похоже, заинтересовали.

После вечерней тренировки я, наконец, вспомнил, что до сих пор не видел свое новое лицо. Когда спросил у Тарэля про зеркало, он лишь посмотрел на меня как на идиота, и сказал, чтоб погляделся в озеро. Имелось тут одно небольшое. В общем, был сильно удивлен. С поверхности воды на меня смотрело в целом мое старое лицо, разве что чуть более длинные брови, но все такие же низкие и немного закрывающие собою глаза, которые, в свою очередь, оказались лишь чуть более раскосыми, чем раньше. А в качестве бонуса — отсутствие щетины и очень чистая по меркам людей кожа, без единого изъяна. Разглядывая себя начал осознавать, насколько мне повезло... идентичность лиц эта явно неспроста. Скорее всего, не соизволь Энартал так вовремя помереть, и мне бы просто было некуда переселяться. Он подошел в качестве вместилища... Хм, а вот волосы надо собрать в хвост. За день они порядком спутались и превратились в копну.

С прической я относительно быстро разобрался при помощи Тарэля, который раздобыл мне гребень и черную ленту, хотя и пришлось много, но тихо материться, распутывая отдельные, особо злобные пряди. И спать ложился уже в своем закутке. Долго не мог заснуть, пытаясь анализировать свои поединки и вспоминая новые движения. Все-таки моторная память лишь приятное дополнение, а без нормальной теории мне не выжить в настоящем бою. Ведь долго подобное пацифистское существование продолжаться не может.

Проснулся примерно за полчаса до рассвета. Одевшись, сначала направился в стойла, проведать Хашарру. Кошка была очень рада меня видеть, и пришлось десять минут потратить на поглаживания и почухивания. После, придя на тренировочную площадку и взяв в руки имитатор глефы, я устроил разминку. С моей точки зрения, с ней я обращался не хуже, чем с парными мечами. А за спиной такое оружие немного удобнее носить вместе с луком и стрелами, чем сбрую для двух мечей. Тем более, есть мысль сделать из моих клинков разделяющуюся на две части глефу, да и размеры лезвий у них как раз схожи — где-то пятьдесят сантиметров. Значит, длина всего оружия будет примерно сто восемдесят. Многовато, но приемлемо. Да и при необходимости можно будет разделить оружие на две части. Например, в узких коридорах длиннющей глефой не помашешь... Так, что-то я губу раскатал. Кто даст мне портить рукоятки казенного оружия? А главное, на какие шиши?

С первыми лучами солнца пошел в столовую. На этот раз Кален от работы не отлынивал, и проблем с получением пропитания не было. Там я выслушал несколько забавных историй из жизни Стражей, а также усилил свою ненависть к растительной пище. После, вместе со всеми отправился на утреннюю тренировку. За глефу я решил не хвататься, незачем пытаться учиться сражаться новым оружием, еще только начав осваивать одно. А как прошли сорок минут занятий, все стали постепенно разбредаться. И одним из последних уходил по своим делам местный командир Стражей.

— Господин Каврэль, мне необходимо посетить хорошую библиотеку. Возможно, то, что я смогу узнать там об окружающем мире, поможет мне вернуть память. Тарэль сказал, что ближайшая библиотека находится в Селенаре. Я бы хотел сегодня поехать туда.

— Не имею ничего против. Пусть Тарэль отправляется с тобой. Думаю, вы можете остаться в городе на пару дней, — пожав плечами ответил эльф.

Не откладывая, мы направились в свои комнатки взять необходимое. В сундуке я нашел кошелек с сотней медных и тремя десятками серебряных монет. Как узнал позже у Тарэля, на эти деньги можно сносно жить полгода. А в Селенаре нам придется найти гостиницу, так что монеты нужны. В стойлах забрали своих ксарнов, оседлали их на выходе из деревни и двинулись на восток. Как кажется, проблем с моей кошкой быть уже не должно. В седле я держался уверенно. Тарэль показывал дорогу, а мне оставалось следовать за ним. Хотя как раз-таки дороги совершенно не наблюдалось. Одни сплошные заросли.

Ксарны бежали по лесу почти бесшумно, ясно, почему их используют Стражи. Хотя сомнительно, чтобы в этих лесах вообще можно было пользоваться другими верховыми животными. Примерно через полтора часа мы форсировали реку и приблизились к крупному поселению. Сразу увидеть весь город было сложно, так как он был частью леса. Но, все же, в нем имелось достаточно много каменных построек, которые было трудно не заметить, даже несмотря на то, что они, в большинстве своем, были покрыты различной растительностью. В действительности, город был достаточно крупный. Как пояснил Тарэль, в нем обитает около трех десятков тысяч эльфов.

Спросив у городской стражи дорогу, мы достаточно быстро нашли относительно дешевую гостиницу. Сняли там два номера, которые обошлись в семь медяков за сутки каждый. Сразу после этого направились в здешнюю общественную библиотеку. Искать ее не пришлось, незаменимый Тарэль, как выяснилось, знал, где она находится. Полюбовавшись минут пять на величественное здание, мы зашли внутрь. Первое, что я увидел, это небольшой круглый зал с тремя отходящими от него коридорами. В центре зала распологалась стойка, за которой сидел седовласый эльф. На его лице было немного морщин, но весь внешний вид создавал ощущение дряхлости.

— Смотритель Эфрил, он уже почти триста лет работает здесь. Еще десять лет назад был достаточно бодр, — шепотом заметил Тарэль.

— Что ищете, молодые эльфы? — спросил суховатым голосом заметивший нас библиотекарь.

— Нам нужны несколько книг по общей географии и истории, а также все, что поможет быстро вникнуть во внутреннее устройство Леса, — ответил Тарэль.

— Также хотелось бы прочитать нечто вроде обзора по языкам народов мира, — добавил я к сказанному моим спутником.

— Если вы будете изучать данные книги в библиотеке, то у меня нет никаких препятствий, чтобы выдать вам эти тексты. Но если вы хотите взять книги с собой, то придется оставить залог, — сообщил смотритель.

— Нет, мы воспользуемся вашим читальным залом. И еще, мы придем сюда завтра просмотреть то, что не успеем за день, и возможно, попросим у вас что-то новое.

— Тогда пройдите в правый коридор. Там находится наш читальный зал. Через некоторое время мои помощники принесут вам то, что вы просили.

Прошло примерно пятнадцать минут, когда нам, наконец, притащили первые книги. Одной из них оказалась тонкая книжица по географии Дэтэры. Именно так называется этот мир. Собственно, 'Земля' или 'Твердь' с эльфийского. В тексте обнаружилась достаточно подробная карта наиболее цивилизованных мест. Первое, что я испытал, посмотрев на нее, это был шок. Береговая линия очень сильно напоминала очертания материков Земли. Самый крупный континент именовался Ератрией, восточная часть — Этрия, а западная носила имя Ерата. Думаю, совершенно незачем указывать на сходство с Евразией. Но, несмотря на всю похожесть, имелось множество отличий. Такое ощущение, что здесь образование материков пошло чуть по другому сценарию, чем на Земле. Да и больно уж изломаны линии берегов. Но начиналось все явно с одной и той же точки.

Между Ератой и Землей Безбрежных Песков, или Ашаратой, простирается Отцовское Море — почти копия Средиземного. На северо-востоке от него находятся моря Старшего и Младшего. А на юго-восток уходит Море Сестер. Все они соединены проливами. Да, Суэц здесь копать никогда не придется. От Ашараты на западе отделяется крупный полуостров, между ним и местами, где растет Изумрудный Лес, имеется длинный пролив, играющий роль Гибралтара.

А вот чтобы хоть поверхностно разобраться в одной политической географии, пришлось просмотреть изрядное количество макулатуры и несколько раз бегать за новыми книжками, которые, в большинстве своем к этой самой географии никакого отношения не имели. Но кое как дело было сделано.

На здешних Пиренеях находились несколько вольных графств и одно крупное Агронское Королевство, постоянно отбивающие набеги из пустыни. Изумрудный Лес занимал место современной нам Франции. А пресловутые саксы контролировали полуостров на северо-востоке Леса. Небольшой пролив отделяет его от архипелага, носящего такое знакомое имя Альбион, который целиком занимало королевство Альборан — родина саксов. На восток от Изумрудного Леса простиралось сильнейшее государство на континенте — Ортонская Империя. Эта страна чем-то напоминала Священную Римскую Империю, но была государством гораздо менее безалаберным и в разы более централизованным. Порывшись в одной из принесенных книжек по истории, я узнал, что название Империя получила от имени своего основателя, Ортона Великого, который разгромил некие армии тьмы на востоке, около восьмисот лет назад. В его честь были названы и государство, и столица. Лес и Ортон имели не сильно протяженную сухопутную границу, так как большей частью она проходила по длинному, но узкому заливу, идущему с севера континента и оканчивающемуся крупным озером.

На самом севере имелся большой полуостров, отдаленно напоминавший Скандинавию. Большую его часть занимали горы, принадлежащие Подгорному королевству Железного Колеса. Еще севернее имелся крупный остров, а также множество архипелагов, на которых обосновались некие Двалдары. Что-то вроде викингов, судя по всему. А южные предгорья полуострова были частью Ортона. Дальше на восток распологались земли двух великих княжеств, Морванского и Озгородского. Морва формально была союзником Империи и постоянно переживала набеги кочевников-полуорков. Великий Озгород же, это прямой аналог нашей Новгородской торговой республики. Даром что княжество. Единственное государство, имеющее дела на постоянной основе с хид'ара, которые обитают на леднике к северу от Седых Гор. Да и с гномами этих гор никто, кроме Озгорода не торгует. На территории Динорского полуострова, чем-то похожего на Италию, имелось несколько королевств: Клора, Скара, Рокор, Эурат и Илария. Также там обосновался один свободный клан гномов — Златар. В некотором роде аналог Швейцарии в этом мире. Но аналог только идейный, так как находится он сильно в другом месте. А так, Златарские гномы подмяли под себя фактически весь банковский сектор в людских землях.

На юге от Морвы располагалось единственное государство вампиров. Как выяснилось, они составляли около трети населения Княжества Багротун, остальной народ был формально под их защитой и снабжал своих господ пищей. Сами вампиры сильно отличались от нашего представления о них. От укуса никто в кровососа не превращался. Также они не любят убивать тех, чью кровь пьют. Дело в том, что если носитель, чьей кровью насытился вампир, умер, то пища становится для него бесполезной. А ведь переваривают они ее долго. Солнечного света боятся лишь низшие вампиры, относительно сильные опасаются только прямых солнечных лучей, а высшие спокойно могут расхаживать днем по улице. Есть еще, правда, вампиры-нежить, но этих терпеть не могут и их сравнительно живые собратья. Да и за что любить безмозглых существ, которые постоянно хотят лишь жрать?

Дальше на юге обнаружилось еще два государства: Королевство Сребра и Эллинская Империя, это что-то вроде разросшейся до немаленьких размеров Спарты. И, наконец, в северо-восточной части Перворожденного Океана, торчал тот самый остров Эль'Дэтэра, родина высших эльфов. Ну, точно Атлантида. На самой западной части карты был обозначен клочок еще одного континента, не уместившегося на бумагу целиком — Хвараты. Так именовалась здешняя северная Америка. С государствами в той местности было туговато, хотя и имелось некоторое количество колоний человеческих государств. И, судя по записям, жизнь там очень непростая, так как окружающая природа чересчур бедна да агрессивна. Так что об аборигенах там и не слышали. Повымерли они, должно быть.

Позже я нашел еще одну карту, на которой был обозначен север Илераты — Америки южной. Только вот она не была соединена с другим континентом в отличие от своего Земного аналога. А в центре материка зияло очень интересное образование — море, появившееся в результате очень сильного разлива рек. Ну и главное — здесь находилось несколько крупных колоний лесных эльфов, которым, должно быть, очень понравилось местное буйство растительности.

Вообще, большинство географических названий здесь имели явно эльфийское происхождение. Да и сами карты, в большинстве своем, составлялись, как оказалось, именно мореплавателями эльд'эра. Однако несмотря на все исследовательские успехи, высшие, похоже, так и сидят безвылазно на своем острове. Хотя я встречал несколько упоминаний об их колониях, но на полноценную экспансию подобное не тянуло. Однако если подумать — они дважды изгоняли огромное количество народу, и поэтому просто не сталкивались пока с проблемой перенаселения. Вот и плавают больше в свое удовольствие, чем из-за нужды.

Окончив знакомство с географией, я откинулся на спинку кресла, закрыл уставшие глаза и задумался. Мне довелось попасть в мир, который был словно отражением Земли, только вот зеркало оказалось слегка кривым. Но так, наверное, даже лучше для меня. Проще, во всяком случае. Меньше проблем с пониманием окружающей действительности.

Как оказалось, в библиотеке мы проторчали почти весь день, на улице уже стемнело, а желудок, обнаруживший, что хозяин больше не занят, стал резко и настойчиво требовать своего. Тарэль правда пару раз приносил что-то пожевать, но я даже не обращал внимания, что именно отправляю себе в рот. И, похоже, что этих закусок для насыщения оказалось совершенно недостаточно.

Сдав книги библиотекарю, мы вышли на улицу. В Селенаре, благодаря каменным строениям, кроны деревьев закрывали далеко не все небо. Заинтересовавшись, я задрал голову вверх и не увидел ни одного знакомого созвездия. А через пару минут наблюдения за небом испытал шок. На открытый обзору участок выползал спутник планеты. Наверное, это когда-то отдаленно напоминало Луну. Но сейчас от небесного тела относительно целой была, дай бог, половина. Остальная часть спутника была раздроблена на сотни тысяч кусков, начиная от огромного сегмента в одну пятую поверхности, и заканчивая мелочью, которую и в телескоп не увидишь. Во всяком случае, мелочь там точно должна быть. Сам спутник был гораздо ближе к поверхности, чем наша Луна.

— И как называется это чудо? — ошеломленно спросил я у Тарэля.

— Длайун. В незапамятные времена погибший сын бога Соларна, как уверяют некоторые. Сейчас он верховодит подземным царством и демонами. Этим богам поклоняются, в основном, высшие эльфы и люди. Но и у нас их почитают.

Так-с, завтра надо будет набрать еще и книжек по теологии.

Без происшествий мы добрались до гостиницы. Разве что все вокруг постоянно на меня пялятся. Заметил, кстати, что вооруженных людей на улицах полно. Но неудивительно: город всего в тридцати логах от границы. На месте мы заказали дешевый ужин и завалились спать. Дрых без сновидений, хотя в моем положении должен, по идее, видеть всякую ахинею. Наутро, позавтракав в гостинице, вновь отправились в библиотеку. Я нашел пару книг с описанием наиболее распространенных языков, а также несколько текстов о богах этого мира. А Тарэль взял себе четыре книги явно художественного содержания. Правда, через час выяснилось, что литература там не просто художественная, но и до кучи переполненная розовыми соплями. Эльф, постоянно утирающий глаза, залитые реками слез, — этому недвусмысленное подтверждение. Хотя, может он просто такой впечатлительный. Попытавшись абстрагироваться от громких всхлипов, то и дело сотрясающих читальный зал, я старался как можно быстрее выжать максимум информации из имеющихся у меня на руках текстов. Хорошо, что в зале никого кроме нас двоих не было. Позору на три-четыре века. Именно столько составлял срок жизни среднестатистического эльфа.

Итак, наиболее распространенными языками являлись ортонский и эльфийский, делящийся на три основных наречия. Правда, на эльфийском, а именно на эльд'эрай, неплохо говорила, помимо высших, только знать некоторых людских государств. Хорошо хоть то, что три наречия эльфов почти не отличаются. Ортонский, правда, за пределами Империи тоже, кроме более-менее образованных людей, никто почти не знал. Что-то общее с немецким у него, наверное имелось, но различий, должно быть, гораздо больше. Язык гиспа был основным на территории Агронского Королевства и свободных графств, находящихся на том же полуострове. В королевствах Динорского полуострова основным ходил, как это ни удивительно, динорский язык. В Морванском и Озгородском княжествах народ пользовался, преимущественно, солвой. Грамматика и фонетика в этом языке сильно напоминали смесь языков славянских, даже некоторые слова, похоже, имели общие корни с русскими, но таких, скорее всего очень мало. А алфавит не имел ничего общего с кириллицей. Какие-то руны упрощенного написания. У гномов была своя собственная речь, но для этого народа плохим тоном считается не знать язык страны пребывания. Наконец, вампиры пользуются искаженной солвой. В общем, мне необходимо искать какого-нибудь добродушного лингвиста-полиглота. Как минимум Ортонский и солву выучить необходимо. Способности к языкам у меня очень хорошие, хотя раньше я ими фактически не пользовался. Так, англицкую мову разучил, и ладно.

Закончив с языками народов мира, я принялся за подборку по высшим силам. Как оказалось, пантеон Дэтэры не особо раздут, тут всего четыре основных божества. Хотя, помимо них есть куча разной мелочи. Но основные боги, как минимум, признавались всем цивилизованным миром. Соларн, или Всеобщий Отец, как его называет большинство людей. Эльфы отождествляют его с дневным светилом. В принципе, Соларн и Солнце во многих языках на Дэтэре — синонимы. Дальше идет богиня порядка и равновесия Векраста. Некоторые народы уверены, что она жена Соларна, хотя в Ортоне за подобное утверждение можно получить по голове. Там ее почитают, но, в сравнении со Всеобщим Отцом, она лишь как мелкий священник по сравнению с папой римским. Уже упоминавшийся раньше Длайун, владыка подземного царства и повелитель демонов. Бог разрушения. Сложно найти тех, кто ему поклоняется, так как в большинстве государств таких личностей преследуют и уничтожают. Правда это не мешает, всем без исключения, этого бога уважать. Но он еще не является злом абсолютным. Хель, богиня смерти, вот кто заслуживает этого определения. Забавно, что ее имя на Дэтэре ничем не искажено и на большинстве языков звучит именно как Хель. А эта дамочка и на Земле известность немалую имеет... пускай и в одних легендах. Идиотов, которые удумали превозносить богиню смерти, найти ну очень сложно. Скорее всего, ей просто не нужно ничье поклонение.

Ко второй половине дня я, наконец, закончил копаться в книгах. Помимо перечисленного, узнал еще множество мелочей. Самое забавное то, что я оказался почти прав, когда подумал, что мой клинок сделан из алюминия. Пускай здесь и называют этот металл мифрилом. Добывают его только в виде самородков. На Земле такое почти никогда не встречается, а здесь, как я сделал вывод, самородный алюминий иногда образуется в местах, где выполнены два условия. Первое — это наличие бокситов, а второе — пересечение силовых линий. Похоже, что иногда сильный магический фон становится катализатором для выделения алюминия из бокситов. Хотя, все равно этот металл очень редок. Свою легендарную прочность он получает при наложении определенных чар. Вообще, мифрил является превосходным материалом для амулетов, так как отлично держит магию, но из-за редкости из него куют, в основном, оружие и броню.

Покинув библиотеку, мы с Тарэлем отправились перекусить, а после, забрав ксарнов, двинулись обратно в деревню. Когда, потратив чуть больше полутора часов, наконец, вошли в деревню, то сразу встретили несколько солдат, которые окружив нас, повели меня к дереву, в котором находится штаб Стражей. Хашарру увели в стойла, а Тарэлю позволили выбрать, отправиться со мной или идти на все четыре стороны. Он, было, попытался возмутиться, но Стражи объяснили, что Каврэль приказал привести меня к нему сразу как мы вернемся. Кажется, я подозреваю, что именно произошло... но посмотрим.

Как только меня отконвоировали в кабинет Каврэля, то помимо него самого там обнаружились Дрэтэл, и какая-то богато одетая эльфийка. Ну, все, приплыли: мамаша Энартала заявилась. Ее взгляд, на несколько секунд задержавшийся на мне, был наполнен какой-то уверенностью и легким презрением. А вот деревенский лекарь и командир Стражей оказались несколько ошарашены.

— Теперь я окончательно уверена в своих словах. Это не мой сын. Мало того, три дня назад я совершенно точно почувствовала, что мой сын умер. Дрэтэл, вы абсолютно бездарный друид. Как вы могли не заметить того, что аура этого эльфа не имеет ничего общего с таковой у моего сына? И последнее. Мой сын не имел никаких способностей к магии. В отличие от него, — заявила женщина, указав кивком головы на меня.

— Да, я слабый друид, не отрицаю. Однако я не могу запомнить все нюансы каждой ауры каждого эльфа, живущего в этой богами забытой деревне. У меня других дел по горло. Постоянно кого-нибудь то подстрелят, то порежут...

— Дрэтэл, уймись. Госпожа Канэрэль, что нам теперь делать с этим эльфом? Он утверждает, что ничего не помнит. Я вообще не понимаю, как такое могло произойти... Вместо умершего эльфа в его теле вдруг появляется другая душа... никогда о подобном раньше не слышал.

— Сначала, мне необходимо узнать, действительно ли этот эльф, как вы уверены, говорит правду. Я задам ему несколько вопросов, — с этими словами она подошла ко мне на расстояние метра. Стражи плотно взяли меня за руки, видимо опасаясь, что я попытаюсь причинить женщине вред.

— Кто ты? — задала она абсолютно идиотский вопрос. Слишком много на него может быть ответов.

— Я не знаю, — совершенно честно отвечаю я. Посмотрим, насколько точно она может отличать правду ото лжи. Хотя я не лгу, после всего произошедшего я действительно не знаю, кто я такой.

— Ты утверждаешь, что ничего не помнишь?

— Да, все так, — кивнул я. А вот это уже опасно, мои слова правдивы лишь отчасти.

— Этого достаточно. Дальнейшие расспросы не имеют смысла. — заявила она, и вернувшись к стоящему в стороне Каврэлю, продолжила: — Хотя я и хотела бы похоронить своего сына как подобает, но в тоже время не считаю себя вправе лишать этого... эльфа... его жизни. Однако, он не является частью нашего народа, так что считаю нужным изгнать его из Изумрудного Леса. Проще всего будет оставить на границе с Империей, так как если вы отправите его на западную границу, то это будет напоминать изощренное убийство. Оставьте ему оружие. Я все сказала. Покидаю вас, — с этими словами Канэрэль вышла из помещения.

Мда. У нее сын погиб, а ведет себя как будто ей на это наплевать. Странно, кстати, что оружие не отнимают, мифриловые клинки на дороге не валяются. Ну, спасибо ей за это. Хотя, Канэрэль, похоже, действительно не желает меня убивать. И, вполне возможно, что она просто подыграла мне во время своего короткого 'допроса'.

— Энарта... ээ... Мы отправим тебя на восток, к заливу, отделяющему Лес от Империи, в сопровождении нескольких Стражей. Не пытайся никуда убежать. Когда тебя переправят на другой берег, можешь идти куда угодно, только не возвращайся назад. Путь займет чуть больше суток. Да, и еще. Тебе очень повезло, что госпожа Канэрэль указала оставить тебе оружие. Два мифриловых меча стоят много. Еще забирай своего ксарна. Все равно никого другого Хашарра к себе уже не подпустит. Мы дадим тебе припасов на несколько дней. Деревню покинешь завтра утром, — с этими словами, Каврэль жестом показал, чтобы я покинул помещение. Что ж, мне совершенно незачем ему перечить. Вообще, очень легко отделался. Мало того, это, пожалуй, самый лучший для меня вариант развития событий.

Когда вышел из здания, то сразу ощутил на себе чей-то презрительный взгляд. Обернувшись, увидел стоящего неподалеку от штаба Тарэля. Похоже, он уже знает содержание недавнего разговора. Ну и наплевать. Все равно я скоро покину этот гостеприимный лес. С такого рода мажорными мыслями я отправился спать в 'свою' коморку. Еще одна ночь без сновидений.

Проснулся с первыми лучами солнца. На выходе меня уже ждала парочка Стражей. Надеюсь, голодным отсюда не отправят. Повезло, повели в столовую. И на кой ляд нужен конвой? Я бы и сам туда пошел с радостью. А в обеденном зале на меня смотрели как на пустое место. Спасибо, хоть не улюлюкали. И опостылевшего салата наложили не меньше чем обычно. После завтрака повели в стойла. Пока я готовил Хашарру к поездке, ко мне подошел Дрэтэл и протянул сумку с припасами.

— Там еда на несколько дней. Веревка, точило и прочая мелочь. А это, — сказал он, протянув мне лежащий на ладони костяшку на цепочке — амулет-переводчик. Ортонского ты не знаешь. Поэтому он поможет тебе хоть как-то изъясняться. Амулет дрянной, множество слов может вообще не перевести. Но лучшего у нас нет. Да и не дали бы тебе лучший. Чтобы амулет заработал, зажми его в руке. Говори медленно, иначе он не сможет повторить слова на ортонском. Когда говорит собеседник, не перебивай, перевода можешь не услышать, — на этой фразе друид развернулся и ушел.

Помимо меня к выезду готовились три Стража. Двое знакомых по конвоированию к столовой, и Тарэль. Не было печали. Теперь я всю дорогу должен буду терпеть его презрительные взгляды. Сорок минут наблюдал за истеричной беготней 'бывшего друга' из угла в угол. Тарэль постоянно умудрялся что-то забыть. Как будто это его из Леса изгоняют. Наконец, мы смогли отправиться в дорогу. Сразу взяв приличную скорость, ксарны двинулись на юго-восток. Селенар планировалось обогнуть с юга, а потом вся дорога шла бы по прямой через Лес. По прошествии пяти часов скачки мы остановились на привал. Ксарны тут же были отпущены на охоту, Стражи принялись грызть сухпай, а я решил от них не отставать. Наконец-то хоть какое-то мясо. Даром что вяленое. Мои конвоиры присели подальше от меня и что-то тихо обсуждали. Тарэль то и дело сверлил меня взглядом, а двое других Стражей не обращали ровным счетом никакого внимания. Через полтора часа вернулась Хашарра. Ее морда лучилась счастьем и была порядком испачкана кровью. Чужой, естественно. Минут десять я оттирал ее, и за это время вернулись два других ксарна. Быстро собравшись, двинулись дальше. Забавно, как мы умудрялись продираться через девственный, дремучий лес, по сравнению с которым, тайга — городской парк. Но наша скорость редко падала меньше пятнадцати лог. Еще пять часов прошло до очередного привала. В целом, мы проделали уже большую часть пути, но ксарны порядком устали, да и наездники в седлах, скорее всего, сидеть замудохались. Я — уж точно. По времени выходило, что сейчас около семи часов вечера. Плотно поужинав, мы улеглись спать. Никаких особо опасных хищников в этих лесах не водилось, и поэтому бояться было нечего. А мелочь ксарны отпугнут. На этот раз мне снилась какая-то абстрактная дурь, и единственное, что запомнил, это вспышки кроваво-красного пламени. В результате — проснулся около пяти, весь в поту.

Я достаточно быстро успокоился, и пошел умыться в мелкой речушке, которая протекала неподалеку от стоянки. После, позавтракав и устроив себе небольшую разминку с мечами, стал ждать, когда, наконец, соизволят проснуться остальные. Через сорок минут сонное царство разрушилось, и мы вновь начали собираться в дорогу.

До залива доехали через два часа. Еще час потратили на поиски портовой деревеньки на берегу. И наконец, следующие полчаса насыщались в трактире. На пристани мы смогли нанять небольшой паром, владелец которого постоянно перевозил через залив товары из Ортона. Много времени потратили на то чтобы завести внутрь ксарнов. Кошки, они и на Дэтэре кошки. Чувствуют, что придется плыть на ненадежной посудине.

1342г. Сезон Рассвета. 21 день Месяца Всхода.

231 лога к юго-западу от Саралона. Ортонская Империя.

Морской вояж ничем особенным не запомнился. Паромщик без устали травил свои рассказы, и получил, в лице моих конвоиров, благодарных слушателей. Наконец, через сорок минут мы начали приближаться к другому берегу. Высадить меня должны были чуть южнее крупной рыбацкой деревеньки под названием Трилл. Больших торговых портов здесь не было, так как товарооборот между Изумрудным лесом и Ортоном невелик. Но некое подобие таможни в Трилле имелось, а встречаться с нею ни мне ни Стражам незачем. Когда подошли к берегу, Тарэль попросил паромщика подождать полчаса. Я недолго уговаривал Хашарру покинуть опостылевшую ей посудину, хотя чтобы дойти до берега, кошке пришлось порядком намочить свою шерсть. А Стражи решили проводить меня подальше от парома. Интересно, зачем им это? Просто бросьте на побережье, и вы свободны как птицы. Но вот ксарнов своих эльфы оставили на корабле, чтобы не мучиться, запихивая их обратно на необорудованном берегу. Путь к Триллу лежал через небольшой лесок, который отделял бухту от деревни. Около десяти минут мы тащились через рощу и, когда вышли на махонькую поляну, Стражи развернулись и без слов направились в обратную дорогу. Наконец-то один. Эти персонажи меня порядком нервировали. Но не смог проделать и пятидесяти метров пути, как услышал позади крик Тарэля:

— Это ты убил моего друга! Умри!

Я успел лишь повернуть голову, когда сразу три стрелы вонзились в мое тело. Две попали в спину, и одна в левое плечо. Происходящее вокруг замедлилось в десятки раз. Вот я вижу, как троица эльфов синхронно достает из-за спин новые стрелы. В одно мгновение спрыгиваю с Хашарры, и оказываюсь в нескольких метрах от нее. Стрелы проходят в считанных сантиметрах справа от меня. Знакомое чувство неудержимой ярости разгорается в груди, с одним лишь отличием, что эта ярость не сопровождается безысходностью, как раньше. Нет, она заливает меня волной ехидной радости... Три красных огненных кляксы размером с арбуз и рваными краями устремляются к Стражам. А еще через секунду я теряю сознание.

Темнота. Запах горелого мяса. Сильная боль. И наконец, шершавый язык, вылизывающий мое ухо.

— Брысь кошатина, не мешай подыхать!

Ага, щаз, так она меня и послушалась. Ладно, черт с ней. Пытаюсь оторвать свое бренное тело от земли. Получается плохо. Попробуйте проделать то же самое, когда из вашей туши торчат три стрелы. Кое-как усевшись на землю, начинаю ощупывать инородные тела, застрявшие в моем бренном организме ... И окрестности оглушаются отборным матом, так как я умудрился одним движением оторвать все три древка. Причем неизвестно, что меня огорчило больше: дикая боль или то, что наконечники остались внутри. Однако через пару мгновений боль начала уходить. Осмелев, я потрогал рану на плече, и заметил, что она почти не кровоточит, да и в целом, не глубока... А память у меня, однако, дырявая. Про веселые свойства своей крови совершенно забыл. Если бы сразу мог вытащить древки, то дырок на спине у меня сейчас бы не было. Так, по ощущениям вполне могу передвигаться на своих двоих и не падать через каждые три шага. Пойду, проверю, что там от Стражей осталось.

А осталось от них не шибко много. Преимущественно обожженные конечности. Горели персонажи знатно, но недолго. По результатам мародерства сразу обнаружились несколько мифриловых наконечников для стрел. Вот почему они так долго собирались. Думаю, обычно такими наконечниками Стражи не пользуются. Дороговаты. У меня в колчане — вон, банальные стальные. Видимо, Тарэль решил повысить убойную силу своих подарков, и, соответственно, мои шансы на смерть. Что на самом деле отдает глупостью, ведь нужны эти стрелы для пробития брони, а вот в мясе они вязнут не намного хуже, чем любые другие... Только вряд ли он убедил двух других эльфов убить меня, еще находясь в деревне. Скорее всего, это ему удалось только в пути. Помню, было у них какое-то оживленное обсуждение на привале.

В кучке мяса и пепла, оставшейся от Тарэля, нашелся также его мифриловый клинок, но в довольно плохом состоянии. Рукоять сгорела, а лезвие несколько изогнулось. У подпевал же железки, похоже, были из стали. Оплавились очень сильно. Забрав весь мифрил, я залез на счастливую Хашарру и направился на север.

Через двадцать минут неспешной езды мне встретился небольшой родник. Возможность слегка привести себя в порядок порадовала. Но радовался я ровно до того момента, пока не решил взглянуть на свое отражение. Башка вроде не дырявая, отчетливо помню, что совсем недавно обладал зелеными глазами. А сейчас в отражении на меня пялятся немало удивленные блюдца ослепительно белого цвета, с легким серебряным отливом. И лишь тончайшая багровая нить отделяет перекрасившуюся радужку от белка. Ступор прошел быстро и я начал соображать, что именно случилось. Кровь каким-то образом использует металл в качестве строительного материала. Однако, например, волосы же у меня далеко не железные? Значит, под воздействием крови металл становится органическим и начинает замещать собой другие соединения, из которых состоят клетки организма.

Непонятно, почему все произошло именно в такой последовательности: сначала волосы, потом глаза. Жаль, у меня нет возможности увидеть происходящее изнутри. Кстати, три наконечника весят достаточно много, чтобы пойти только на перестройку глаз. Да и раны, благодаря им, затянулись. Наоборот, скорее всего, лишь незначительная часть металла встраивается в мои органы, иначе я бы уже давно сдох. Не могут металлические глаза видеть, а железное сердце — биться. Вопрос еще в том, не повлияло ли это на зрение. Надо также проверить, подходит ли для меня только мифрил, или любой другой металл...

Вдруг я понял, что даже не задумывался над тем, как умерли Стражи. Я убил их при помощи каких-то огненных сгустков... Спорткар! Его тоже разнесло на куски красным пламенем. И оба раза я словно купался в ярости. Смогу ли пользоваться этим не только спонтанно, но и когда заблагорассудится? Если научусь воспроизводить это чувство?.. Значит, надо найти то, что может разозлить меня до белого каления.

За этими мыслями кое-как умылся и принялся залечивать оставшиеся на спине раны путем прикладывания к ним мифрилового наконечника. Так как крови было очень мало, процесс протекал не быстро. В итоге, на руках у меня остался кусок металла, в котором была только треть первоначального веса. Дороговатое лечение выходит. Так и разориться недолго.

Прорезавшееся чувство сильного голода помешало начать подсчитывать убытки. Вот еще одно подтверждение тому, что металл не замещает собой полностью изначальный состав органов, а лишь дополняет его, и еще подстегивает рост новых клеток.

Десять минут я уничтожал остатки припасов, выданных мне добродушным Дрэтэлом, и, наконец, смог продолжить путь в Трилл. Спешить было незачем, так как деревня находится недалеко, и буду я там, по идее, минут через тридцать. А имеющееся в распоряжении время решил потратить на изучение хотя бы некоторого количества слов при помощи амулета-переводчика. Зажав его в руке, я произносил слово на эльфийском, получал через секунд его перевод на ортонский, правда, звучащий каким-то ущербным голосом, пытался повторить этот набор звуков, и если достигал успеха, то амулет повторял это же слово уже на эльфийском. На память не жалуюсь, поэтому результат усваивал за два-три правильных произношения. Дорога до Трилла за этим занятием прошла незаметно. Я успел выучить два десятка слов, и если продолжать в том же духе, то за недельку достаточно пополню свой словарный запас, чтобы хоть как-то изъясняться со встречными. А там надо будет искать нормального учителя языка.

В деревне надо узнать дорогу до ближайшего крупного города — Саралона. В нем сосредоточено большое количество мастерских и мануфактур. Город — крупнейший производственный центр Империи. Но для меня самое важное то, что там можно будет осесть надолго и заняться изучением языков. В Саралоне, кажется, есть крупный университет. Вопрос, правда, в том, чем я буду расплачиваться за обучение. Но надеюсь, пока туда доберусь, что-нибудь придумаю.

Население Трилла, хоть и должны были насмотреться за свое существование на эльфов, которые тут частые гости, но я для них явно оставался диковинкой. А вдобавок, три кровавых пятна у меня на спине. Люди с интересом пялились, но подходить близко опасались из-за Хашарры, которую вел рядом с собой. Деревня, похоже, зажиточная, и в ней, по идее, должно быть две-три таверны. Узнав путь к одной из них у любопытного мальчишки, я за десять минут туда добрался. Хозяин заведения, услышав перевод моих слов из недр амулета, скривился так, словно у него над ухом обезьяна на скрипке играла. Поэтому, видимо, в отместку за издевательство, он решил нагреть меня на несколько монет. Торговаться с моим помощником на цепочке не было никакого желания, и пришлось заплатить требуемые шесть медяков, и еще четыре за кормежку Хашарры. Отдохнув у себя полчаса, двинулся за покупками. Для начала неплохо было бы найти новую рубаху, а также кожевника, чтобы переделать сбрую для мечей. Сейчас они располагаются за спиной крест-накрест, а у меня в мыслях сделать так, чтобы оба клинка доставались из-за левого плеча. Пацан на улице за медную монету с радостью показал, где тут обитает кожевник, а где можно купить неплохую для деревни одежду. Вообще, оказалось, что это не совсем деревня, а небольшой городишко. С тысчонку населения здесь вполне может набраться. На подходящую рубаху я потратил еще пятнадцать монет. Опять нагрели. По дороге к кожевнику повстречалась местная кузница. Я решил зайти спросить, сколько может стоить тот кусок мифрила, оставшийся от меча Тарэля. Внутри здания обнаружился прилавок, на котором были выставлены различные хозяйственные принадлежности, сделанные из железа. Позади прилавка был короткий коридор, в котором виднелась собственно кузня. Дверь в нее была приоткрыта. А изнутри доносились речи, явно нецензурные. Через несколько секунд ругань прекратилась, и из двери вышел крупный бородатый мужик, одетый в относительно чистый фартук.

— Вам что-нибудь нужно? — спросил он, завидев меня.

— Да, мое имя...

А действительно, как мне теперь себя называть? Не Энарталом же. Не нравится мне это имя. Да и прежним называться нет никакого желания. Не мое оно сейчас... Через секунду в голове родился образ кровавой ярости, которая уже два раза спасала мне жизнь. Вот оно! Ну и приставка, напоминающая о жизни прошлой:

— Мое имя Ал'Крояр. Вы не могли бы дать приблизительную оценку стоимости этого предмета? — с этими словами, я показал ему оплавленный мифриловый меч.

— Удивительно! Я мифрил в руках, конечно, не держал, но никогда не слышал, чтобы что-то могло так изуродовать клинок, сделанный из него. Для того чтобы перековать оружие из мифрила, необходимо провести достаточно сложный ритуал, дабы снять закаляющую металл магию. Что с ним случилось?

— Хозяин оружия поджарился на магическом огне.

— Ну, все возможно. Я этот меч купить не могу, оружием не занимаюсь, да и никакой простой кузнец у тебя это не купит. Дорогое это дело, из мифрила оружие ковать. Но стоимость прикинуть могу... Думаю, золотых десять этот металл стоит. А вот если бы оружие было не испорчено, то все двадцать — двадцать пять. Но опять же, точную цену сказать не могу.

— Ясно, спасибо вам большое за совет. Доброй работы.

— Это вам спасибо! За возможность мифрил в руках подержать.

Тут я собрался было уходить, но что-то меня дернуло задать кузнецу один вопрос:

— А не разрешите мне слегка понаблюдать вашу работу? Больно интересно.

— Ну что, можно, проходите, только стойте в уголке, когда молотом машут, а то как бы ненароком не задеть.

В самой кузне в это время пахала пара подмастерьев. Я встал около двери и начал рассматривать раскаленный металл. Через минуту мне вдруг показалось, что вижу изменения его структуры после каждого удара молота. Но как только это заметил, то предо мной вновь предстал обычный кусок железа. А ведь увиденное — не моя шиза. Я попытался вновь присмотреться к заготовке, над которой работал подмастерье, стараясь увидеть саму ее суть. И через пару минут мне, кажется, это удалось. Однако помимо самой структуры железа, я обратил внимание на то, что вся картина мира сильно преобразилась. Вокруг людей появились цветные всполохи, поначалу представшие мне хаотичными образованиями, но оказалось, что они имеют четкую структуру, и каждое изменение — это как заранее продуманный танец. В воздухе вокруг тоже имелись слабые, нередко исчезающие, разноцветные потоки. Похоже, мои потуги привели к тому, что я научился пресловутому истинному зрению. Но вот то, что я видел, разглядывая куски железа, в этой картине казалось совершенно чужеродным. Хаотичные, цветастые ауры и абсолютно холодный, неизменный металл. Подозреваю, что это различные особенности, просто начавшие работать в паре. Что ж, неплохо. Теперь можно покинуть это гостеприимное заведение. Ничему новому все равно не научусь. А вот возможность видеть суть металла мне может пригодиться, если сам вдруг решу стать кузнецом.

В приподнятом настроении отправился дальше искать кожевника. Мальчишка, видимо, устал ждать меня у кузни и куда-то смылся. Поплутав двадцать минут и вдосталь поглазев по сторонам, я, наконец, нашел искомую вывеску. Еще бы, ведь на ней, для самых тупых, был нарисован кусок кожи. Будь там только текст, и бродить мне пришлось бы вдвое дольше. Кожевник быстро понял, что от него требуется, так как даже языковой барьер не мог встать между ним и прибылью. Отдав ему ножны, принялся ждать на улице. Работа там несложная, и благодаря доплате за срочность, мастер должен все сделать максимум за полчаса. А мечи я прицепил к седлу Хашарры.

Через пять минут, за которые успел изучить уже каждую доску на соседнем доме, мое внимание привлек стремительно приближающийся человек. Его слегка штормило, что, однако, совсем не мешало продвижению к неизвестной никому цели. Когда он оказался достаточно близко, чтобы можно было его рассмотреть, до меня дошло, что я немного ошибся с определением. Если судить по заостренным ушам, чуть более длинным, чем у людей, а также по правильным чертам лица, и отсутствию на нем растительности, ко мне перся типичный полуэльф. Через несколько секунд он слегка притормозил в нескольких метрах и словно выплюнул из себя фразу:

— Демонов хид'ара!

И тут же кинулся на меня с кулаками. Я даже растерялся слегка. Но попасть по моей роже он не успел, все-таки не пальцем деланный. Однако через пару минут выяснилось, что, несмотря на свою поддатость, на кулаках мой соперник дрался прекрасно. Вскоре я начал выходить из себя, и вновь в груди появилось знакомое чувство. Но в туже секунду испугался, что зажарю этого полуэльфа, и ярость ушла. Его смерть могла создать лишние проблемы. Наконец, у меня получилось с минимальными потерями, в виде пропущенного пребольнейшего удара в плечо, провести подсечку и нанести несколько ударов ногами в ответ. Результатом одного из них был потерявший сознание противник. Хорошо хоть Хашарра в бой не вмешалась, а лишь с интересом наблюдала за происходящим.

Вокруг уже собралось с десяток болельщиков, кои, должно быть, рассчитывали на более долгое развлечение. Тут мой взгляд зацепился за неплохо одетого человека, которого моя победа, похоже, сильно удивила. Что-то мне подсказывает, что он знает причину нападения на меня этого пьяницы.

— Уважаемый, а вы не подскажете, кто мой соперник?

— Знаю. Отчего же не знать. Это один из охранников моего каравана, Провен. Вы, кстати, первый, кто смог вырубить его пьяного один на один. Когда трезвый, он кулаками машет много хуже, чем в таком состоянии.

— А не подскажите, с чего бы это он на меня напал? — задал я следующий вопрос.

— Да была с его матерью какая-то мутная история. Он толком не рассказывал, но вроде какой-то снежный эльф увел его мамашу у отца. Забавно то, что мать у него высшая, а вы же друг друга терпеть не можете. Ну а Провен с отцом остался. С тех пор он снежных ненавидит еще сильнее, чем высшие эльфы. Хотя, должно быть, вы второй из снежного народа, кого он встретил за свою жизнь.

Пока караванщик рассказывал мне это, полуэльф поднялся на ноги, и, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания, побрел вверх по улице, бормоча себе под нос на эльфийском слова примерно следующего содержания: 'надо меньше пить... пить надо меньше'

— Что ж, спасибо за пояснение. Вы ведь водите караваны? Не можете подсказать мне лучшую дорогу до Саралона? — отвлек я своего собеседника от наблюдения за подчиненным.

— За такое зрелище подскажу бесплатно. Из Трилла выйдите по северной дороге, потом через десять лог она повернет на северо-восток. Там дорога почти прямая, на пути штук пять мелких деревень, а вот городов нет. В итоге упретесь в Сарские Горы, и поворачивайте на восток по горной дороге. Она почти не петляет и приведет вас прямиком к Саралону. Хотя на ней много ответвлений, но большинство с указателями, так что думаю, не заблудитесь. На горной дороге есть одна деревенька, с неплохим трактиром, в ней мой племянник живет. Если подгадать, то можно там заночевать.

— Спасибо большое за рассказ. Удачной вам торговли, — с этими словами я пошел к дому кожевника, который уже, должно быть, закончил свою работу. Так и оказалось. После подгонки сбруя оказалась очень удобной, и я вполне мог доставать оба меча, не опасаясь за свое левое ухо. У кожевника оставил еще двадцать медяков. Так как делать больше было нечего, хотя время было еще детское, пришлось тащиться обратно в таверну.

В нескольких тысячах лог к востоку от Саралона. Седые Горы.

Гигантская, по человеческим меркам, пещера, стены которой как будто построены из оплавленного гранита. Изысканная резьба и рунические тексты покрывают их целиком. Но наблюдатель едва ли сможет рассмотреть красоты этого зала в кромешной тьме, царящей вокруг. Лишь два крупных силуэта, подсвечиваемые редкими оранжевыми всполохами, то и дело проявляющихся на контурах их тел, — единственное, что чужой сможет увидеть.

— Надеюсь, ты все поняла, дочь моя. Знай, тебе нужно не просто добыть никчемный артефакт, ты должна найти последнее пристанище твоего прадеда. А то, что ты принесешь, будет лишь доказательством права вступить во взрослую жизнь.

— Я не подведу тебя, отец. Клянусь своим пламенем.

— Всегда слишком торопишься с решениями... Не бросайся такими словами. Тебе пора. Ветер с тобой.

— Прощай, отец. Ты не заметишь, как я вернусь. И да, ветер всегда со мной!

В то же самое время. Одинокая пещера в Сарских Горах. Вдалеке от дорог.

Сколько лет уже прошло? Восемьсот? Или вся тысяча? Хотя нет... скорее, все же восемьсот. Я уже согласна на то, чтобы самый бездарный кретин на белом свете нашел меня в этой богами забытой пещере. Боги! Как я хочу кого-нибудь зарезать! Хочу крови! Хочу в бой! Эх... остатки лезвия уже вконец сгнили. Кому я такая нужна. И довелось последнему хозяину притащиться сюда на свою погибель. Хотя все они погибали бездарно. Это я виновата. Я плохо училась. Два десятка хозяев должны были дать мне достаточно знаний. Полторы тысячи лет. Я уже не помню момента своего рождения... Но, в конце концов, последний владелец благодаря мне победил в битве... Хотя это его не спасло. Хочу крови! ...И никто меня не найдет! Я вся сгнию здесь! И никогда мне не окунуться в счастье славной битвы...

Лежа на кровати в таверне, я тренировал свой истинный взор. Поначалу частые переходы между истинным и обычным зрением вызывали головную боль. Но после сотни повторов у меня стало выходить переключаться в одно мгновение, и без неприятных ощущений, вдобавок. Эх, перейдем к самому сложному. Я стал пытаться воспроизвести свои чувства, испытываемые в драке с полуэльфом. Минут сорок натужного пыхтения, и вот она, знакомая ярость, как я рад тебя видеть! Теперь главное таверну не спалить. Так, очень хочу, чтобы у меня в ладони появился махонький огненный шарик... я же сильно этого хочу! Ярость, ты что, мне не веришь? Я действительно неистово желаю узреть огненный шарик! Слава богам! Свечку за вас поставлю. Если наскребу на нее лишние деньги. Так, шарик... а вот угрожающе расти не надо. Я совсем не хочу, чтобы мне пришлось выплачивать компенсацию пострадавшим. Вот... так и надо. Результат на лиц... то есть, на ладони. И он прекрасен. А это пламя совсем не обжигает... хотя ведь я его создал, с какого перепугу ему причинять мне боль. Так, а теперь потушить пожар внутри себя... успокоиться. И шар исчез. Итак, мои магические потуги принесли первые плоды. Можно себя похвалить и со спокойной душой завалиться спать. Тем более, за окном уже глубокая ночь.

Встал поздно. На дворе, похоже, было уже часов десять. Заплатил в общем зале таверны за еду... Д-а-а! Я, наконец, дорвался до настоящего, хорошо прожаренного мяса! Вчера как-то не подумал и питался какой-то ущербной кашей. Но через двадцать минут хорошее, как всегда, закончилось. Пора потихоньку двигать из этого гостеприимного селения.

Хашарра была накормлена, и что самое удивительное, даже почищена. Как местный персонал ее не испугался, науке неизвестно. А хозяин таверны, видимо, решил не наглеть, и переплату покрыть сервисом. Странный момент, кстати: ксарны редко вылизываются, им почему-то не нравится это занятие.

До выхода из деревни я плелся пешком, ведя кошку рядом. Народа на улице было немного, похоже, у рыбаков рабочий день. На выходе мне встретился вчерашний знакомый караванщик. Как оказалось, он вознамерился везти рыбу в небольшой город на север, и некоторую часть дороги нам по пути. Провен тоже был тут, но, как только меня увидел, сразу отвел взгляд и впредь, видимо, решил не испытывать судьбу, тем более что сейчас он был трезв. Вскоре мы тронулись в путь. Из подслушанных разговоров выяснилось, что в охране каравана имеется один слабый огненный маг, и я решил попытаться разузнать у него немного о магии.

— Разрешите представиться, я Ал'Крояр, и как недавно выяснилось, тоже являюсь огненным магом. Но раньше совсем не интересовался магией. Не расскажете что-нибудь о ней, чтобы скоротать дорогу?

После моей тирады, маг пристально на меня посмотрел и отвел взгляд только через полминуты.

— Извиняюсь, конечно, но либо я абсолютная бездарь, либо вы лжете. Вижу, вы имеете только слабые способности к общей магии, но ни одного всполоха огня в вашей ауре нет.

— Для начала, думаю, вы могли бы представиться. А теперь по предмету разговора. — я вытянул вперед руку, и сформировал на ней копию вчерашнего шара, — Это что, не огонь?

— Да-да, конечно, меня зовут Латит. — тут же вымолвил маг, — Странно... В вашей ауре действительно нет стихии огня, да и никаких артефактов на вас не надето, если не считать этот амулет-переводчик. И огня такого я никогда не видел. Красный как кровь. Вот смотрите, каким должен быть огонь.

С этими словами он сформировал похожий на мой шар, только тот имел цвет обычного оранжевого пламени. Через пару секунд шар исчез. Я решил убрать и свое творение, которое все еще находилось у меня в руке.

— Мало того, вы очень долго держали свой огнешар. Я, конечно, слабый маг, но эти тридцать секунд должны были порядком опустошить ваш резерв. А вы даже не запыхались. И еще, мой огнешар был создан плетением, а ваш, похоже, при помощи простого усилия воли.

— Я действительно фактически ничего не знаю о магии. Можете мне рассказать, что такое стихии, резерв и плетения?

— С удовольствием. Все маги имеют способности к так называемой общей магии. Ее почти никогда не используют в качестве боевой или лечебной, так как это является слишком бездарной тратой силы. Большинство магов привержены, помимо прочего, определенной стихии. Огня, воды, земли или воздуха. Это четыре самые распространенные школы магии. Стихия позволяет максимально экономно использовать силу, изменяя ее под себя. Очень редко встречаются маги без покровительства стихий, но с очень большим резервом. Они становятся так называемыми арканными магами, которые используют неизмененную силу для боевых плетений, или для любых других нужд. И они всегда в разы сильнее любого другого, в общей магии. Еще есть несколько менее распространенных школ, которые позволяют изменять силу. Школы жизни, смерти, разума и льда. Использовать эти школы иногда можно научиться, в отличие от стихий, которые всегда проявляются с рождением.

— Спасибо, что смогли мне все доступно разъяснить. Вы забыли рассказать про плетения. — напомнил я.

— Да, точно. Если у вас достаточно тренированный истинный взор, то вы сможете увидеть формирование плетений не напрягаясь особо. Смотрите внимательно.

В этот момент перед магом начал проявляться пространственный узор. Где-то маг помогал себе его создавать при помощи рук, но в большинстве своем вязь проявлялась как будто сама по себе. Я припомнил, что когда маг создал огнешар, то что-то подобное тоже появлялось перед его лицом, только я не обратил на это внимания.

— Это стандартное плетение огненного щита. — сказал мой собеседник, закончив работу, — Неплохая защита от стрел или чужого огня, от стихии воздуха или воды. Все зависит от того, сколько силы вы в него вольете. А главное, это превосходная помощь во время непогоды! Общий смысл в том, что щит реагирует на приближение любого объекта с превышением определенной скорости. Я не знаю, применимо ли это плетение в вашем случае. Постарайтесь его запомнить, и как-бы представить перед собой. Если не получается сразу, то попробуйте по частям.

Ну что ж, попытка не пытка. Запомнить плетение у меня получилось быстро, оно не было слишком сложным, но вот на воспроизведение я потратил минут десять. Пыхтел сильно. Когда, наконец, передо мной появился вожделенный узор, я победно взглянул на Латита.

— А теперь попробуйте представить, как наполняете это плетение своей силой. Только не переборщите.

Это у меня вышло легче. Сначала вязь слабо засветилась кроваво— красным цветом, померцала пару секунд, а затем исчезла...

— Не волнуйтесь, все правильно. Плетение работает, пусть у вашего щита и другой цвет, но, думаю, это неважно. Странно, похоже, вы опять совершенно не устали. Теперь развейте плетение. Представьте, что стираете его, как написанное мелом.

Развеять плетение щита у меня получилось без проблем.

— А почему я должен был устать?

— По вашей ауре видно, что у вас есть небольшие способности к общей магии, тоесть ваш резерв достаточно мал. Поддержание щита требует не слишком много энергии, но для вас этого должно быть достаточно, чтобы устать. Хотя у меня есть одна идея. Большинство магов используют общую магию в качестве бытовой. Не всегда можно использовать стихию. Вот, например, плетение светляка. Это магическое освещение, не создающее тепла, и не выжигающее воздух. Попробуйте повторить.

Сформировав плетение, которое оказалось очень простым, я начал наполнять его силой, и при этом стал ощущать постепенно возникающую внутри пустоту. Когда пользовался огнем, ничего подобного не было. В целом, я мог даже измерить то, насколько опустел. Светляк сожрал как минимум десятую часть моего резерва.

— Вот, вижу, это потребовало определенных усилий с вашей стороны. А вот откуда черпает силу ваш огонь? Я никогда ни о чем подобном не слышал. Благодаря этой особенности вы можете стать сильным магом. Я бы советовал вам поступить в Академию Силы в Ортоне. Только ортонский язык сначала подучите.

— Спасибо большое за совет и науку. Вы раньше что, где-то преподавали? У вас своеобразная манера разговора...

— Да, до того как научился слегка магичить, я работал в Саралонской школе для детей мастеровых. Но там много не заработаешь, поэтому, обнаружив у себя способности к магии, стал охранять торговые караваны. Это не слишком опасное дело, а главное для меня — не засиживаешься на одном месте.

— А вы не подскажете, есть ли в Саралоне кто-нибудь, кто может подтянуть мои знания по языкам? Хотелось бы освоить не только ортонский.

— Я знаком с профессором Шолетром. Он великолепный лингвист и очень увлекающийся человек. Преподает в саралонской классической академии и, если сумеете его заинтересовать, то он вполне может взяться за ваше обучение.

— Еще раз спасибо. Попробую воспользоваться вашими советами.

— Да не за что. Я люблю иногда вспомнить свое учительское прошлое, — ответил заулыбавшийся маг.

К концу этого разговора, наконец, вышли к развилке. Отсюда мой путь лежал на северо-восток. Попрощавшись с Латитом и хозяином каравана, разошлись в разные стороны. А далее я сильно прибавил в темпе, так как караван еле тащился. Но вообще, мне сильно повезло с этим магом. Пусть я узнал лишь самые основы, но и это, думаю, очень сильно поможет в дальнейшем.

Дорога была проложена сквозь лесные массивы, то и дело прерывающиеся пахотными землями. Пару раз вдалеке маячили крупные замки. Никаких особых неприятностей не было, если не считать за таковые разбойничью засаду, которая явно кого-то поджидала. Иначе бы просто не смог проехать мимо. Эти личности были свято уверены, что неплохо спрятались. Но шуму издавали, как стадо слонов... или я уже настолько привык к своему эльфийскому слуху? В общем, на меня никто не нападает, и ладно. Тракт же был относительно пуст, и лишь немногие путники докучали своими любопытными взглядами. В дороге мой запас пополнился еще парой сотен новых слов. Правда, некоторые амулет так сильно коверкал, что у меня получалось их повторить только по случайности. Хорошо хоть, что он не пытается переводить на эльфийский неверно произнесенные слова.

Заночевать решил в ближайшей к горам деревеньке, с названием, запомнить которое не вышло, но не из-за дырявой памяти, а всего лишь потому, что прочитать надпись на ортонском для меня затруднительно. А у аборигенов я спросить не удосужился. Таверна в деревне была добротная, и с вполне пристойными ценами. Хашарру, правда, пришлось кормить и чистить самому, так как дети хозяина таверны, которые, похоже, обычно занимаются лошадьми путников, подходить к ксарну отказались наотрез. Зато медяк сэкономил.

Пытались было со мной заигрывать две какие-то деревенские девки, но моя хмурая рожа позволила быстро от них отвязаться. Наверное, их можно было назвать местными красавицами, но я уже успел наглядеться в Изумрудном Лесу на эльфиек, теперь вот на обычную женщину могу смотреть только как на не представляющее никакого интереса двуногое существо. Хотя когда-то не жаловался.

С утра пораньше двинулся дальше в дорогу. До гор добрался примерно за час. Поначалу дорога была одна, поэтому я не испытывал никаких забот. Однако, через некоторое время перед моим носом предстала развилка и, похоже, пользовались обеими дорогами примерно поровну. На вид они, во всяком случае, ничем не отличались. Имелась в наличии даже пара указателей. Толку-то. Когда караванщик их упомянул, я как-то не подумал о том, что не здешний алфавит мне неведом. В конце концов, решил на все наплевать и ориентироваться по солнцу. Саралон где-то на востоке от меня, а одна из этих дорог не слабо забирает на северо-запад. Выбор, как говорится, очевиден. Почти.

За пять часов дороги мне встретилось еще три развилки, где я поступал схожим образом. Дорога уверенно шла на восток, и слегка на север. Сарские Горы были в целом невелики, их склоны почти целиком покрыты лесами, и перепады высот никак не ощущались. Однако дорога постепенно становилась все хуже. Еще через полчаса она превратилась в заросшую тропинку и, в конце концов, исчезла совсем. Плюс ко всему поднялся сильный ветер, который гнал с севера грозовые тучи. Ночь, скорее всего, будет дождливой. И придется признать, что я заблудился. Капитально так. Ночевать значит, придется в лесу.

Побродив по окрестностям с полчаса, обнаружил крупную каменистую площадку, с которой имелся отличный обзор на склоны. Минут пятнадцать изучал горизонт. Вдалеке виднелись силуэты трех замков, несколько деревень, крупная река... Но никакого намека на города. А я по идее уже давно должен быть на восточных склонах. Река! Сегодня днем, минут через сорок после выхода из деревни, как раз переходил через мост на широкой реке. Я, на этот раз с подозрением, посмотрел на солнце, которое уже почти скрылось за вершинами гор... Вашу мать! Такой подлянки от этого жареного апельсина никак не ожидал! Ларчик просто отпирается. В этом заштатном мирке восход происходит на западе, а заход на востоке. Точнее не так, крутится Дэтэра в другую сторону — вот. Мне же надо было чаще пялиться на небо. А то первый и последний раз делал это в Селенаре. Хотя, мог ведь задуматься раньше... Царапали уже горло эти слова: восток-восход, запад-закат. Но мое подсознание привыкшее к родным картам все переиначило.

После таких неутешительных выводов продолжать куда-либо двигаться не нашлось никакого желания. Необходимо было готовиться к ночлегу. Здесь чуть выше площадки обнаружился неплохой каменный навес. Под ним вполне можно укрыться от дождя, который того и гляди начнется. Пока устраивался, Хашарра решила меня бросить и сбежала на охоту. Но не знаю, поймает ли она кого-нибудь по такой погоде. А я принялся изучать место своего будущего ночлега. Как оказалось, под навесом был скрыт полуобвалившийся вход в пещеру. Пришла мысль, что там будет и теплее, и косой дождь не зальет.

Когда залез внутрь, то слегка опешил. Пещерка была, мягко говоря, немаленькая, и явно имела искусственное происхождение. Природный камень чередовался с монолитными колоннами, словно отлитыми из расплавленного камня. Пол покрывал толстый слой пыли, которая взметалась в воздух при каждом моем шаге. И наконец, у дальней стены лежал полуразвалившийся скелет огромной рептилии. Габариты были сопоставимы с носорогом, умноженным на два. А общая длинна, так вообще носорог в квадрате. У стен валялись кучи рухляди, по которым было невозможно определить, чем являлись эти предметы ранее. Сразу как я приблизился к скелету, заметил, что конечностей у этого существа было шесть. Разобраться в этой груде полупрогнивших костей нелегко, но вскоре до меня дошло, что зверюга, скорее всего — пресловутый дракон. Ну, эльфы тут есть, гномы есть, отчего драконам не быть? Когда я стал с интересом разглядывать его череп, то довольно быстро обнаружил застрявший в глазнице предмет. Немного помучавшись, стал обладателем рукояти меча, со сгнившей обмоткой, и крупным, идеально ограненным камнем красного цвета на конце. Также моей добычей был кусок лезвия меча черного цвета. Поначалу показалось, что он тоже прогнил, но при детальном осмотре выяснилось, что металл будто обожгли при помощи какой-то кислоты. Но то, что от него осталось, было невозможно даже поцарапать. Забрав оба трофея, я поспешил ретироваться обратно под навес. Желание спать в этой затхлой, пыльной пещере отпало полностью.

Выйдя на свежий воздух, уразумел, что снаружи давно ночь и вовсю хлещет дождь. Чертова кошка бегает неизвестно где... Перекусив вяленым мясом с сухарями, лег спать, подложив под спину седло. А утром меня разбудила Хашарра, тыкающаяся в лицо своей окровавленной мордой.

— Да ты лучше хозяина питаешься! Принесла бы и мне что-нибудь, жадина...

Ответом послужил недоуменный взгляд, который, должно быть, означал, что эльфу не пристало отбирать мясо у честного ксарна. И через полчаса я уже ехал по горному лесу на юго-восток. Ориентироваться пришлось по ненавистному светилу. Если не буду торопиться, то рано или поздно либо выйду на дорогу, либо, в итоге, спущусь с обратной стороны гор, и при этом, надеюсь, не сверну себе шею.

Семью часами ранее. В правой руке Ал'Крояра.

Наконец-то! Меня нашли! Так... думать потише, а то услышит! Выбросить случайно меня может. Только вот зачем он лезвие мое оторвал? Не мог поаккуратнее вытаскивать? Но ничего, я и рукоять отдам за одну возможность выбраться из этой пещеры! Так, кто мне достался в Хозяева? Эльф какой-то странный... Бездарь! Почти ничего не умеет. Быстр и только. Мастерства никакого... Хотя, если подучить, то выйдет неплохо... А все равно бездарь! С такими данными, и толком не знать, с какой стороны за меч берутся! Ладно, надо успокоиться. А то он точно меня услышит.

Через десять часов. У входа в ту же пещеру.

Огромное спасибо папе. Послал меня в демонову даль, не мог придумать испытание попроще. Лет двести, наверное, у него была возможность отправить любого дракона Крыла в последнее пристанище своего деда. Но нет, надо было непременно поручить это мне. Других молодых драконов, проходящих испытание, никогда так далеко не отправляют! Значит, отец хочет, чтобы его еще сильнее уважать в Крыле начали. Куда уж больше. Как же, дочка нашла последнее пристанище великого Каррдоранта! Вот такой я весь мудрый, какого отпрыска воспитал! Возлюбите меня, и я вас сделаю такими же великими драконами, каким был легендарный Каррд. Настолько легендарный, что дал зарезать себя простому человеку. Пускай тот и был вооружен непростым мечом. Так, а меч отцу тоже явно зачем-то понадобился. Папа всегда преследует несколько целей.

Вот, наконец, и пещера. Все как он рассказывал. И зачем было давать мне привязку к оружию? Толку от нее никакого. Я что, совсем дура по ней пещеру искать? Круг в пятьдесят лог — это далеко не мало.

Плохо. Вход почти засыпан. Нужно обращаться. Эх... Когда я, наконец, полному обращению научусь? Хотя мои сверстники редко когда могут хотя-бы в прямоходящего драконида перекинуться. Тридцать лет все-таки для дракона очень мало. Но у меня почти получается! Только вот чешуя кое-где остается... и рога... и еще кое-что по мелочи.

Ну и грязища! Где ты, дедушка?... Стоять! Это что такое?! Вспышка, и легкая боль в груди. Плохо, очень плохо!

— Аа-а-рх... Демоны! Прадед, ну ты удружил!

Это же надо быть таким параноиком. Дедуля поставил на входе магическую ловушку, срабатывающую на сородичей. Понимаю, многие из нас любят одиночество, Но это перебор. Теперь месяца два буду учиться обратно в дракона обращаться! Да еще долго не смогу пользоваться силой напрямую. Только с помощью плетений. Но я никогда не учила человеческих заклятий! Зачем они нужны, если драконы ими не пользуются?

А как вообще ловушка проработала так долго? Восемьсот лет прошло... Ясно. Пара силовых линий прямо под полом пещеры... Так и что мне теперь делать? Ладно, возьму этот проклятый меч, а потом буду думать. Здравствуй, дедушка! Получай пинок за свою шутку! А косточки-то у тебя гнилые. Так, где же эта железка? Не поняла. Да я весь скелет в труху превратила, но ничего нет! Привязка? Цела... И меч где-то слегка юго-восточнее, чем я... Папа, ты не мог дать мне более точную привязку? Да, сначала считала ее ненужной, но я же не думала, что кто-то утащит оружие у меня из под носа!

...Бежать... Как можно быстрее... И найти того... кто украл мою вещь!

1342г. Сезон Рассвета. 25 день Месяца Всхода.

15 лог к северо-западу от Саралона. Ортонская Империя.

Уже вторые сутки брожу по этим долбаным горам. Они вроде и небольшие, но чтобы где-то пролезть, пришлось постараться, а иногда и ходить кругами. Казалось бы, обжитые земли, но я не встретил за это время почти ни одной живой души. Был тут в лесу один грязный голый старикашка, но вел он себя совершенно неадекватно, да и несло от него за километр. Так что я решил, что спрашивать дорогу бессмысленно. ..Вот! Наконец вышел к этой реке. Вроде, ее русло должно проходить чуть севернее Саралона. Если пойду по ней, то мое затянувшиеся путешествие должно, наконец, окончиться.

Через час пути пришлось свернуть в лес и идти параллельно руслу из-за того, что вокруг него стали появляться крупные скалы, не дававшие ходу. Прошло еще немного времени и я, было, начал выходить из леса к небольшому озеру, как увиденное у берега заставило замереть. По колено в воде, спиной ко мне стояла обнаженная девушка с длиннющими огненно-рыжими волосами. Это первое, что кинулось в глаза. Вторым номером шли немаленькие черные рога, длинные, слегка растопыренные, эльфийские уши и, наконец, то и дело проступающая в некоторых местах черная чешуя, испещренная трещинами, словно наполненными раскаленной лавой. А занималось это существо стиркой какого-то грязного балахона из мешковины. Сначала подумал, что передо мной демон, суккуба, например, какая-нибудь, как вдруг странный женский голос, словно образующийся из звона тысяч скрещенных в битве клинков, зазвучал у меня в голове:

'Это дракон! Давай ее убьем!'

Первой моей мыслью было то, что я, наконец-то, сошел с ума. Что в моем положении, по идее, простительно. Вторая мысль утверждала, что это никакие не глюки, а кто-то просто забрался в мою голову. Третья мысль настаивала, что голос все врет, и никакой это не дракон. Где крылья, лапы, и, наконец, хвост? Именно в таком порядке, так как великий советский мультфильм не может лгать. Главное — это хвост! Ну и наконец, четвертая мысль намекала, что раз мне в голову лезет вышеупомянутая чушь, то крыша как минимум протекает. Но есть основания утверждать, что она уже давно уехала.

Вообще зрелище было превосходное. Чувствую себя сейчас шкодливым вуайеристом. Но глаза оторвать сложно. Несмотря на наличие явно инородных элементов, в целом, тело девушки... ээ... драконы было совершенным. Ну, в моем понимании. И за что ее убивать?

'Кобель! Все мужчины кобели! Вместо того чтобы, как и положено резать и убивать, вы половину жизни тратите неизвестно на что'.

Странная у меня шиза какая-то! И, кстати, все всем известно...

'Я не шиза. Я меч. Точнее то, что от него осталось. Ну, давай ее убьем а?! Я в бой хочу!'

'Тот самый меч, который из черепушки дракона вытащен? Спасибо, что рассказал...а. А то уже за свою голову испугался. Ну, значит мне достаточно тебя бросить подальше, и больше я твоего идиотского голоса в голове не услышу?' — с легкой злобой поинтересовался я.

'Да, достато... Не надо меня выбрасывать! Я восемь сотен лет пролежала в той пещере! Я полезная! Ты драться совершенно не умеешь, а я могу тебя научить... Я полторы тысячи лет служила разным хозяевам и копила их знания. Каждый раз, попадая в руки следующего воина, передавала все воинское мастерство. И вновь начинала его совершенствовать. И наконец, пусть я и не могу сражаться вместо тебя, но очень сильно помогу в любом бою, корректируя твои удары. Правда, для этого ты должен вставить меня в новое оружие' — жалобным скрежетом поведал голос.

'То есть? Ты не весь меч, а только его фрагмент?'

'Да, меня называли Сердцем Клинка. Я — это красный камень на рукояти. Остальное — лишь временные части моего тела'.

'Ладно, пока оставлю тебя, но если пойму, что ты для меня чем-то опасна, то найду кузницу и брошу в раскаленный горн. Позже расспрошу тебя поподробнее'.

Весь этот разговор продолжался буквально пару секунд. Помнится, пару дней назад я в шутку подумал о возможности стать кузнецом. Вот и необходимость появилась. Сделаю себе глефу... На этой мысли позабытая дракона вдруг резко обернулась, и в мою сторону с огромной скоростью пошла стена огня...

За несколько минут до этого. Там же.

Мне совершенно не везет. Угораздило же родиться дочерью лидера Крыла! Теперь вот на монаха какого-то случайно наткнулась, тот, похоже, помер от страха... Но спасибо ему за балахон, пускай он загаженный, но сейчас не до брезгливости. Вот отстираю, и подобное больше не повторится. Надеюсь, рога не будут сильно распирать капюшон. Вообще, надо срочно суметь обратиться окончательно. Ловушка не дает вернуться в драконье обличье, но вот возможность убрать оставшиеся от него части у меня есть. Иначе все поиски артефакта для папочки накроются скалой. Если судить по привязке, вор, скорее всего, в Саралоне. Поначалу она давала мне примерное направление, но сейчас я знаю только то, что меч, самое большое, в пятидесяти логах от меня. Причем в любую сторону. Вся моя надежда на то, что смогу найти похитителя в городе. Но это почти невозможно, там, наверное, тысяч пятьдесят жителей! И мне придется как-то выживать несколько месяцев, прежде чем я смогу обернуться и прилететь домой ни с чем. Одна радость, что смогу этим насолить папе. А потом пошлю Крыло к демонам, и отправлюсь, куда глаза глядят. Так! А что это за чувство? Стыд? Но мне совсем не стыдно за мои мысли, я... За мной кто-то наблюдает! Кто посмел?!...

...Как? Я настолько разозлилась, что смогла сжечь силой десяток деревьев? Но ведь ловушка... Ясно. Это сырая сила стихии. Неконтролируемый выброс. Размечталась. Толку мне от этого... Не поняла! Там же все должно было сгореть к демонам! А эта сволочь — живая!

— Ты меня поджарить больше не пытайся, а то я ведь не посмотрю на то, что передо мной красивая девушка...

Эльфийский? Хид'ара? Что он здесь делает? Хотя они немного другие... 'Красивая девушка'? Он на меня пялился!... и продолжает пялиться! Сожгу! Пусть не сейчас, но сожгу!

Скоро я спалюсь. В обоих смыслах...

Хотя надо же, жив! И Хашарра, кстати, тоже. Спасибо Латиту. За доли секунды я сумел поставить огненный щит, которому маг меня научил. Клин клином, как говорится. Даже если кроме него ничего нет. Правда, в момент прохода волны внутри щита температура подскочила до уровня неплохо разогретой сковородки. Хорошо хоть закончилось это быстро. Но мне грех жаловаться. И пожарчик вышел славный! Пара десятков деревьев ушли в раздел неживой природы. На некоторых, наверное, птички сгорели. А вот и стоящая в ступоре пироманка! Похоже, она сама от себя такого не ожидала. Кстати, лицо у нее, мягко говоря, ничего, особенно эти огромные, оранжевые глаза... вот только убрать бы пару лишних чешуек... И я сразу начну беспокоиться за свое одинокое сердце. Но не сейчас, когда меня чуть не превратили в шашлычок. Эх, не хочется портить такую красоту. Что ж, дам ей шанс.

— Ты меня поджарить больше не пытайся, а то я ведь не посмотрю на то, что передо мной красивая девушка. Могу и порезать случайно, — сказал я на эльфийском, помахивая перед собой одним из клинков. Вообще не факт, конечно, что смогу нанести ей вред. Дракон как-никак. Превратится в громадное чудище и сожрет без соли.

'Что ты с ней болтаешь, убей, да и дело с концом'.

'Уймись. Ты вообще молчи, пока не спросят!'

— Хватит на меня смотреть! Тебе такого права не давали! Именно поэтому я тебя наглеца чуть не сожгла! — выпалила вышедшая, наконец, из прострации девушка, кутаясь в свой грязный балахон.

— Ладно. Не будешь пытаться меня спалить, я не буду тебя убивать. А посмотреть у тебя есть на что, кстати.

— Самоуверенный червяк! Кто тебе позволил думать, что ты вообще можешь меня хотя бы поцарапать? Я отправлю тебя на корм Хель в тот же момент!

— Я так думаю только потому, что ты этого до сих пор не сделала. Хотя имела все возможности. Ладно, не буду тебе мешать заниматься стиркой. Дела, знаешь ли.

С этими словами я развернулся в сторону русла и поехал дальше в Саралон. Не стоит дергать дракона за хвост. А мне, перед тем как отбыть в мир иной, хочется хорошенько помыться, плотно поесть и, наконец, нормально выспаться. Вот потом — хоть потоп.

Когда до города оставалось минут десять пути, я задумался, как буду объясняться со стражей. Никаких документов ведь в наличии не имею. В Изумрудном Лесу в этом качестве обычно уши используются. Какие-либо бумаги там имеют только иностранцы. А в Ортоне я, кстати, именно иностранец. Ладно, будь что будет.

Издалека Саралон смотрелся внушительно. Хотя городская стена здесь имела скорее декоративный характер, однако это не мешало ей охватывать большую часть города. Но снаружи оставалось множество хозяйственных строений, цехов и складов. А также достаточно крупные бедняцкие районы. Кстати, за то время, пока я бродил по горам, мой запас ортонских слов порядочно увеличился, и поэтому разговор с простолюдином, или стражником для меня, думаю, не будет большой проблемой.

На въезде в город торчало штук шесть солдат. Один из них, судя по виду, самый бывалый, как только я оказался рядом с воротами, преградил мне дорогу.

— Снежный эльф? На кошке? Ребята, я вроде пока еще трезв! Ведь совершенно точно слышал, что они разъезжают на бешеных воргах! Так, а ну-ка давай удостоверение иностранца.

Эх, заливать, так по крупному!

— Не снежный. Я родился среди лесных эльфов. Это мой отец был из хид'ара. Так что не удивляйтесь тому, что сижу на ксарне. А удостоверение я к сожалению не имел возможности получить. В Изумрудном Лесу, видите ли, не слишком жалуют огненных магов... — с этими словами, которые, правда, были сказаны все же при помощи амулета, я сформировал на ладони огнешар, — Меня изгнали из родного дома, и я не мог заглянуть на ортонскую таможню, чтобы получить необходимые бумаги. Может, вы мне поможете устранить это недоразумение?

Стражник поначалу ехидно хмылился, но как только увидел в моей руке огнешар, сразу, по-видимому, струхнул и, часто закивав в ответ на мой вопрос, произнес:

— Можем помочь, не бесплатно, конечно, господин маг, но можем. Бывают же особые случаи, верно?

— Верно. Бывают, — меланхолично согласился с ним я.

— Диг! Проводи господина мага в здание таможни. Спроси там Матра, скажи ему, что от меня. — и, вновь обернувшись ко мне стражник, продолжил: — Матр может оформить все документы. Это будет стоить всего пять серебрушек, и вдвое быстрее по времени, чем оформлять все по-обычному.

Значит, меня нагреют где-то на три монеты. Но, думаю, это неплохая переплата за возможность не отвечать на лишние вопросы.

Подошедший Диг представлял собой достаточно тощего парня, который, судя по всему, у здешних дедов был постоянно на побегушках. Он быстро довел меня до таможни, которая находилась почти сразу за воротами. Там я привязал Хашарру и стал, по указке стражника, ждать, когда позовут. Через десять минут Диг вернулся за мной и повел в недра здания. В одном из кабинетов и обнаружился искомый Матр.

— Это вам нужно удостоверение иностранца? Присаживайтесь, у нас все быстро, — дружелюбно произнес этот клерк.

— А вы не позволите задать один вопрос? Разве иностранцев не должны оформлять в отделениях таможни на границах Империи? — спросил я, усевшись на потертую табуретку.

— Обычно так и делается, но отделения, помимо прочего, есть во всех крупных городах Ортона, и получить необходимые документы можно в любом из них. Разве что в центре страны вам зададут больше вопросов, — коротко разъяснил таможеник. А дальше начались формальности...

И всего через полчаса у меня на руках оказалась банальная бумажка с несколькими водяными знаками на имя Ал'Крояра Сер'Ворга, эльфа, приехавшего в Ортонскую Империю на учебу. Вообще, когда Матр спросил второе имя, я чуть было не растерялся, но думаю, фамилия, означающая в моем понимании 'злющий серебряный волк', весьма неплоха. Покинув таможню спросил у первого попавшегося прохожего дорогу к классической академии, которая, как оказалось, находилась в десяти минутах неспешной ходьбы от городских ворот. И этой короткой прогулки вполне хватило, чтобы составить первое впечатление о Саралоне. Так город казался достаточно цивилизованным, и если судить по нему, то прогресс на Дэтэре достиг уровня конца семнадцатого — начала восемнадцатого века Земли. С поправкой на повсеместное применение магии. Хотя технику тут тоже весьма успешно используют. Меня вон, в бытность Энарталом, из вульгарного кремниевого пистолета подстрелили.

В небольшом парке у академии местные студенты охотно рассказали, где именно найти профессора Шолетра. Недалеко от ворот заведения я оставил Хашарру и направился на поиски здешнего гения лингвистики. Академия, как оказалось, была невелика, и самое большее в ней обучалось около полутора тысяч человек. Никакой охраны внутри не было, так что я без проблем нашел нужный кабинет. Постучав и услышав нечто невнятно утвердительное, вошел внутрь. Взгляд тут же остановился на единственном обитателе, который смотрелся типичным сумасшедшим ученым: растопыренные седые волосы, глупые очки на носу и, наконец, сильно измятая да не единожды штопаная одежда. Весь этот внешний вид даже был, на мой взгляд, каким-то чересчур гротескным.

— Вы профессор Шолетр? Мое имя Ал'Крояр. Мне рассказывали, что вы являетесь выдающимся лингвистом, — сказал я на эльфийском в ответ на вопросительный взгляд хозяина кабинета.

— А вам что собственно нужно, молодой эльф? Не помню, чтобы вы обучались в этом заведении, — недовольно пробурчал преподаватель.

— Я хотел бы изучить несколько языков Дэтэры. К сожалению, владею только иль'эрай, но, смею надеяться, у меня есть способности к языкам.

— А с чего вы взяли, что я возьмусь вас обучать? Мне и моих бездарных студентов достаточно, — сообщил профессор откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.

— У меня есть, что вам предложить, — чуть улыбнувшись, ответил я.

— Деньги? Меня уже давно хотят сманить в столицу, обучать дипломатов... сулят немалые деньги, но мне это не нужно...

— А вам нужно знание неизвестного для вас языка?

— Что?! Все языки исследованного мира я уже давно изучил! Сомневаюсь, что вам ведом такой язык, о котором я бы не слышал, — оскорбленно гаркнул Шолетр.

— Это мертвый язык. Он зародился на востоке от Морвы. Имеет относительно много общего с солвой, однако различия огромны. Язык имеет свой алфавит, называемый кириллицей. Дайте мне лист бумаги и карандаш, и я покажу его вам.

А через пару минут демонстрировал профессору лист с нарисованными на нем печатными буквами кириллического алфавита. И думал было показать ему еще что-либо, но Шолетр, увидев мою работу, почти сразу же сказал:

— Верю, верю. Если сможете более-менее подробно рассказать об этом мертвом языке, то я возьмусь вас обучать. И какие же языки вам интересны?

— Как минимум, ортонский и солва. Еще хотелось бы узнать особенности наречия вампиров, эльд'эрай и хид'арай, — поведал я о своих скромных желаниях.

— Грандиозные планы... Надеюсь, вы не лгали, когда говорили, что у вас есть неплохие способности к языкам. Что ж, приходите завтра ко мне в кабинет после пяти часов вечера. Хотя подождите, а откуда вам известен этот мертвый язык? И как он называется? — спохватился вдруг лингвист.

— Этот язык называется русским. Мой отец был из хид'ара, он изучил его по каким-то книгам, найденным им в странствиях по ледяным просторам. Почему-то отец очень хотел, чтобы я тоже знал русский. Зачем это было нужно, мне неизвестно, ведь он не успел до конца передать мне свое знание, — поведал я, стараясь придать голосу легкий скорбный оттенок. Только вот Шолетр, как мне кажется, выслушал сию историю с некоторым сомнением... хотя вроде и не подал никак виду...

— Спасибо за интересный рассказ. Буду ждать вашего прихода.

— Значит, до завтра, профессор.

Покинув кабинет, по дороге на улицу я задумался, почему он так быстро согласился? Ведь кто угодно мог бы накарябать любую ересь и показать ее в качестве алфавита. Кстати, когда проф смотрел на эту писанину, мне почудилось, будто он и так знает, что означает каждая буква. Странно все это... Ладно, не стоит приумножать сущности сверх необходимости. Шолетр взялся меня обучать, и это превосходно. Теперь осталось найти себе угол, в котором смогу пожить пару-тройку месяцев, и работу до кучи. Но сначала в хорошую таверну. Мыться, обедать и спать!

А с утра пораньше я отправился на поиски кузнеца, к которому можно устроиться в ученики. Мне было нужно найти того, кто знает, как работать с мифрилом, но при этом не слишком успешен. В кузнечном деле я, в принципе, дуб дубом, и это странное умение видеть металл толком не поможет, ведь толком не могу даже сказать, что именно вижу.

'Я могу помочь тебе' — тихо проинформировал голос Сердца Клинка, в тот момент, когда я уже который раз мысленно прокручивал варианты разговора с вероятными работодателями.

'И каким же образом?'

'За полторы тысячи лет я была таким множеством видов холодного оружия, что ты даже не сможешь подобрать каждому название. И всегда я присутствовала при создании своего нового тела. Так что могу дать тебе немало советов'.

'Неплохо. Надеюсь, эти советы мне помогут. Если все испортишь, то должна помнить мое обещание насчет горна'.

'Мог не напоминать... Только не оставляй меня со своей кошкой, иначе я не смогу с тобой общаться'.

Искать нужного человека пришлось, банально спрашивая в каждой встреченной кузнице. А они занимают добрую четверть города! Так что через три часа я уже умаялся задавать одни и те же вопросы: 'А вы с мифрилом работаете? А ученик вам не нужен, часом?'. В большинстве случаев ответ на оба вопроса был 'нет'. Наконец, в одной из кузниц мне подсказали, что у некоего Норнарена как раз недавно помер неплохой подмастерье. И с мифрилом этот мастер вроде как работал. А также с немалым количеством других редких металлов. Было только одно 'но'. Как мне сказали, Норнарен, хоть и прекрасный кузнец, но очень невезучий. Напугали, как же! Для меня в этом есть немалые плюсы.

Еще минут двадцать я потратил на поиски места обитания Норнарена. Наконец, набрел на нужное строение. За последние несколько часов насмотрелся на десятки кузниц, и они мне совершенно осточертели, так что об этой я не мог сказать вообще ничего конкретного. Дом, труба, дым, дверь. Искомый человек обнаружился за пустующим прилавком. Но, вернее будет сказать: искомый гном. Рост метр с кепкой, борода и все остальное. Топора для полноты картины не хватало. Ну и доспеха.

— Купить что-нибудь желаете? — оживился при моем приближении мастер.

— Вообще-то я по другому вопросу. Меня зовут Ал'Крояр. Слышал, что у вас недавно освободилась вакансия ученика. Так что мне бы хотелось ее занять и освоить кузнечное дело, — а с каждым произнесенным мною словом лицо гнома становилось все более и более хмурым...

— Да ну? И нафига? Да и не знаешь ты, как думается, ничего толком. Зачем мне такой ученик? Ты хоть молот в руках держал? ...И не нужен мне ученик совершенно. Прошлый надоел до колик.

— А если, например, вы с моей помощью сможете ковать значительно более прочное оружие, чем обычно? — закинул я приманку.

— Ха! И как ты собираешься мне помочь? Не смеши мою бороду!

— Я готов спорить на свой мифриловый клинок, что выкованная с помощью моих советов заготовка будет прочнее, чем та, которую вы сделаете сами.

— Ну, раз спорить готов... Ну, пошли, — махнув рукой в сторону небольшой двери, пробормотал кузнец.

Мы направились внутрь кузницы. Через десять минут Норнарен подготовил ее к работе, отобрал два крупных металлических прута и начал ковать из одного простое лезвие. Прошло где-то сорок минут, и его заготовка была готова. Это, конечно, далеко не нормальный клинок, но прирезать кого-нибудь таким вполне реально.

— Давай, готовься советовать, — хохотнул гном, откладывая в сторону свою железку.

'Смотри на металл своим истинным взором. Я подскажу тебе, что именно нужно делать, а ты повторяй за мной'.

За час я множество раз указывал кузнецу на то, что нужно остановить молот, остудить металл или нагреть его до определенной температуры. Часто гном либо презрительно фыркал, либо, наоборот, одобрительно кивал. Наконец, второе лезвие было готово. Проверка была банальна до невозможности. Удар лезвий друг о друга, и заготовка Норнарена получает зарубку глубиной в сантиметр. Занавес.

— И ты хочешь освоить кузнечное дело? По результату не скажешь, что тебе это нужно! — чуть ошеломленно спросил гном, после того, как внимательно осмотрел и разве что не облизал 'мое' лезвие.

— На самом деле, я ничего в нем не понимаю. То, что вы видели, это лишь проявление одной моей странной способности. Умение видеть структуру металла. Советы я вам давал именно благодаря этому.

— Ни о чем подобном не слышал... Хотя есть легенды у моего народа, что некоторые гномы могли 'видеть металл'. Но я считал это чушью... Если все еще хочешь, с радостью возьму тебя в ученики!

— Так как с моей помощью вы можете получить немалую прибыль, например, делая из более дешевого металла клинки, сравнимые по прочности со значительно более дорогими, я хотел бы получать небольшой процент от прибыли. Что скажете? — спустил я с небес гнома, явно подсчитывающего про себя возможные барыши от эксплуатации меня любимого.

— Значит, ты не только не будешь платить за обучение, но еще и кусок потребуешь? Но в данном случае это справедливо. Думаю, символических пяти процентов тебе хватит.

Скряга. А, наплевать!

— На многое не претендую. Договорились. Кстати, Норнарен, вы не подскажете мне, где в городе можно снять жилье? Я здесь новичок и пока остановился в таверне. Однако, это дорогое удовольствие — жить там несколько месяцев.

— Незачем жилье искать. У меня есть одна почти пустая комната, можешь пожить в ней.

— А куда мне своего ксарна деть?

— Не подумал... А, за кузней у есть пристройка, выкину оттуда кое-что, и твоя кошка вполне поместится. С невиданным комфортом.

— Спасибо вам, иначе долго пришлось бы подыскивать подходящий угол. Тогда ждите меня завтра утром. А сейчас мне необходимо спешить. Удачи вам.

— И тебе. — буркнул гном и крепко пожал протянутую мною ладонь.

А вот про профа-то я чуть не забыл. Уже почти пять. Кое-как домчался до академии. Шолетр, похоже, уже ждал. Увидев меня в дверях, он сразу, не дав перевести дух, начал задавать множество вопросов о русском языке, попутно ведя записи. Повторять сказанные мною слова у него получалось без проблем, а когда он выдал парочку вполне пристойных предложений на русском, я вообще выпал в осадок. И это фактически без акцента!

Вопросы проф, в основном, задавал по различным правилам, грамматике и прочих падежах. Похоже, его интересовал не столько сам язык, сколько чистая теория. На многое я не мог дать ответ, так как школу окончил давно и половину того, что нам вбивали в головы, уже благополучно забыл. В итоге мне надоел этот град вопросов, и, прервав профа, я спросил, когда он, наконец, займется не своим, а моим обучением. После ожесточенного спора мы договорились, что полтора часа в день он будет потрошить мои мозги, а два с половиной пытаться преподать знание языков.

Что-то подсказывает, что такими темпами я расскажу ему все, что мне известно о русском языке, за неделю. А вот когда мы перешли-таки к ортонскому, Шолетр очень обрадовался тому, что запоминаю его слова достаточно быстро, хотя, моя память и не шла ни в какое сравнение с памятью профа. Так что к концу дня я уже мог сносно читать надписи на ортонском, и иногда даже частично понимать написанное.

На следующее утро я отправился в кузницу. Встретив Норнарена, решил задать ему один вопрос по его части.

— А вы не слышали случайно ничего о подобном металле? — спросил я, достав из сумки остатки лезвия меча, найденного в пещере и выложив его на прилавок.

— Именно что только слышал. Парень, где ты это откопал? Когда-то этот металл был мифрилом. Если мифриловым клинком убивают особенного дракона, его кровь сжигает большую часть металла, а оставшийся превращается в это. Очень редко кто-то находит останки таких драконов. Насколько мне известно, подобное случалось всего четыре раза. Ты пятый, нашедший закаленный в крови дракона мифрил. Понятно теперь, почему хочешь научиться кузнечному делу... — поведал впавший в задумчивость гном.

'Так, а ты почему мне об этом не рассказала?'

'Я никогда ни о чем подобном не знала. Лежа в той пещере, была целиком уверена, что мое лезвие просто прогнило!'

'И теперь оказывается, что у меня в руках баснословное состояние. За которое меня прирежут на любом углу. Надо этот кусок железа скорее пустить на новое оружие... Кстати, ты как относишься к тому, чтобы тебя засунули в разделяющуюся на две части глефу? И да, как выбрать, в какую именно из двух половин пихать?'

'Мне все равно, каким оружием стать. Я хочу крови, и для этого подойдет любое. Если ты снимешь с сердца оправу, то камень можно будет разделить на две равные части. Это мне необходимо, чтобы стать парным оружием. Иначе буду участвовать в бою при помощи только одной из твоих рук, той, которая держит меч с сердцем.'

'Да, предусмотрительные люди тебя создали...'

Кстати, если судить по рассказу гнома, то моя кровь делает нечто отдаленно похожее. Во всяком случае, сжигает мифрил она за здорово живешь. Ну, или скорее — сжирает.

— Не беспокойся, Ал'Крояр, я никому не расскажу. Мне самому хочется поучаствовать в ковке оружия из такого металла, — обнадежил гном.

А следующие четыре недели вымотали меня до предела. Вставал в черти какую рань, пахал в кузне и до четырех часов дня внимал словам Норнарена. Потом приводил себя в порядок и тащился на лоботомию профа. Я и не знал, что в моей голове запрятано так много теории по русскому языку. Но Шолетр умел задавать правильные вопросы, чтобы узнать то, о чем я, как мне казалось, совершенно забыл. Хотя, к концу третьей недели моя выпотрошенная память уже просто не могла подсказать ничего нового. Так что профессор надо мной сжалился и стал тратить на собственные наставнические обязанности все четыре часа своего времени. Эх, лучше бы он просто меня убил... Но ортонский я на этих экспресс-курсах освоил неплохо и недавно начал изучать солву. Что оказалось намного проще.

Норнарен же стал зарабатывать впятеро больше чем обычно, а значит, мое благосостояние хоть и не быстро, но тоже росло. Через три недели в кошельке уже тряслось полторы сотни серебряных монет. В целом, за эти деньги можно было купить недалеко от города неплохой дом, и еще на полгода жизни останется. Если не шиковать, конечно. А обучение и здесь шло семимильными шагами, хотя это больше заслуга Сердца Клинка, чем моя. Но главное — правильно махать молотом я навострился.

Успехи на ниве некоторых экспериментов с кровью выявили следующее. Ей фактически наплевать, какой металл пожирать. Пусть имеются некоторые отличия, но в принципе они не существенны. Кроме одного... Если взять несколько капель моей крови, наполнить их мифрилом, далее расплавить при помощи магического огня в два-три раза больше металла, чем впитала в себя кровь, и смешать эти два ингредиента, то на выходе получался сплав темно-серого цвета, с сильным багровым отливом. Попытки попортить такой кусочек при помощи ударов молота успехом не увенчались. В сравнении, мифриловое оружие было сложно повредить, так, например, для того, чтобы его расплавить без снятия заклятия, требовалась температура, которую не могла дать ни одна печь. Но вот сильным ударом на нем вполне реально оставить хотя бы царапину. А этот новый сплав реагировал только на мою кровь! С ее помощью хотя бы удавалось вновь расплавить металл.

Драконий мифрил имел другие интересные свойства. Хотя, как я выяснил при помощи своего зрения, мифрила-то там как раз почти и не было. Так, Норнарен рассказывал, что от этого металла не существует никакой защиты, и он пробивает даже зачарованные доспехи, или шкуры защищенных магией животных. Жаль, проверить достоверность этих утверждений нельзя...

К исходу третьей недели я попробовал добавить в свой сплав и драконий металл. Получившийся в итоге двадцатиграммовый кусочек по виду ничем не отличался от первого опыта с кровавым металлом. Неразрушимость никуда не делась, а вот структура слегка изменилась. Неизвестно, правда, будет ли это пробивать все что угодно.

Но в итоге я все же решился угробить весь свой мифрил обоих видов на создание сплава для глефы. На несколько дней прервал занятия с профом и стал проводить все время в кузне. Крови на все про все требовалось много — литра полтора. А металл для каждого лезвия было необходимо заготовить за один раз, позже, не давая ему остыть, сплавить с драконьим и, наконец, за один раз отковать заготовку. И затачивать ее необходимо почти на грани, когда металл остывает настолько, что его уже невозможно повредить. Если бы что-либо пошло не так, то крови для того, чтобы расплавить бракованное лезвие, у меня бы попросту не хватило. Ибо я не безразмерный бурдюк... Но все обошлось. Дальше стало много проще, так стержни для рукояти и сцепка, на двух частях которой закреплены оправы для половинок сердца, были сделаны из остатков мифрила. А на обмотку пошла банальная кожа.

Норнарен, наблюдавший на протяжение трех дней за моей работой, рассказал о том, что оружие можно покрыть рунами, благодаря которым оно никогда не навредит своему владельцу. Тем более что необходимую для этого кровь я в глефу влил просто в немереных количествах. Правда, Сердце на эти слова скептически хмыкнула, и заявила, что оружие, спасибо ей, и так меня даже не поцарапает... Ну, лишними руны точно не будут. Рисовать их пришлось опять же моей кровью. Удивительно, как за эти дни не помер от кровопотери. Хотя здесь 'железная' диета сильно подсобила.

Наконец, когда глефа была почти готова, на лезвиях у эфесов, с тех сторон, где отсутствовали руны, я нарисовал две одинаковых волчьих морды. Что поделать, люблю волков. Они получились крупнее, чем рисунок, накарябанный мною на мече в первую ночь пребывания в этом мире, так как лезвия глефы шире раза в два. Последним же штрихом была вставка половинок сердец в оправы. И в итоге, я стал владельцем ставосьмидесятисантиметровой глефы, лезвия которой имели резко расширяющиеся в виде широких крюков концы, смотрящие в две разные стороны. Крупные руны занимали большую часть лезвий с одной стороны. Сцепка, придуманная Норнареном, разъединялась при помощи поворота рукоятей в разные стороны с изломом. Гном умудрился сделать механизм очень простым, и в тоже время он не должен случайно сработать в бою.

— Такому оружию просто необходимо дать верное имя, — произнес кузнец, любуясь глефой.

'Да, мне уже надоело отзываться на слова типа: эй клинок, ржавый меч, тупая железка и так далее! Сердце Клинка — это вообще не имя. Так что соизволь, пожалуйста, придумать что-нибудь подобающее'.

Тут я сильно призадумался. Багровые клинки... И бабские мозги.

— Разящая Кровь! — выдал, наконец, через минуту тяжелых размышлений.

А вот сбруя для этой хреновины нужна новая...

'Сам ты хреновина! А я — лучшее оружие, которое когда-либо видел этот мир!'

'Эх, самомнения тебе не занимать!'

1342г. Сезон Рассвета. 24 день Месяца Песни.

Саралон. Ортонская Империя.

Новая сбруя с ножнами, которую за два дня сделал знакомый гному кожевник, обошлась мне в серебряк. Красотами она не блистала, но прекрасно скрывала внешний вид Разящей. За спиной я носил глефу в виде парных клинков, чтобы она не занимала много места. Обе части доставались из-за левого плеча, а за правым зарезервировано место для колчана и лука. Имелась у меня навязчивая идея — сварганить складной блочник. Во всяком случае, лук с простыми блоками я на базе кузницы Норнарена сделать вполне могу. Ведь мой эльфийский иначе кроме как ненадежным угробищем назвать нельзя. А у кожевника, кстати, надо еще костюмчик заказать, с некоторым количеством металлических вставок. Хороший мастер.

Разящая начала потихоньку передавать мне свои знания. Однако, я и не знал, что существует столько способов калечить себе подобных с помощью куска металла! Правда, все движения необходимо было повторять после передачи, так что мое обучение проходило, в основном, на заднем дворе кузни, где не было лишних зрителей.

Проф в последнее время стал каким-то нервным. Это даже слегка сказалось на качестве его уроков. Такое ощущение, что у него мания преследования. Да кому он нужен? Вот и сейчас постоянно дергается и отвлекается. Пытался я спросить, что случилось, но он на мои вопросы только отшучивался.

На улице было около полуночи, когда возвращался от Шолетра в кузню. И вдруг приметил, как через символическую ограду академии перемахнула какая-то чертовски резвая тень. Это не мог быть обычный человек, ведь он просто не мог двигаться настолько быстро. А в моей голове ярким пламенем вспыхнула мысль о том, что тень как-то связана с профом. И его странная нервозность может иметь весомые причины. Что ж, от меня не убудет, если вернусь и проверю данное предположение...

За двое суток до этого. В двух кварталах от Классической Академии Саралона. Около часа ночи.

В неосвещенном переулке два силуэта яростно спорят на языке, который вряд ли сумеет распознать хоть один житель города. Постороннему слушателю может показаться, что это совершенно бессмысленный набор рычащих звуков. Однако, вполне реально определить, что один из голосов принадлежит женщине. И злобы смешанной с ядом в ее интонациях хватило бы на целый выводок самых опасных змей.

— Он нас прихлопнет и не почешется! Ты идиот! Не знаешь случайно, что произошло с предыдущими?!

— С чего ты взяла, что они были, эти предыдущие? Вообще думай, что говоришь! Нам оказали великую честь, а ты строишь какие-то идиотские догадки, — неспешно ответил уже совершенно другой, мужской голос.

— Какая, к Соларну, великая честь?! Мы мясо. Никому не нужное, посланное только проверить, не пришел ли клиент в хорошее расположение духа! Чтобы с ним можно было поговорить по душам более серьезным личностям, чем мы с тобою.

— Мне кажется, что для своей природы ты слишком много размышляешь. Тебе вообще не о том думать положено! Вон сколько смертных в округе, подкатывай к любому! Пока еще есть на это время на развлечения. А наша задача проста

— Когда я начинаю беспокоиться за свою голову, то могу трезво мыслить, в отличие от тебя, уж никак неспособного на подобное! Все ваша дурная природа.

— Соларн с тобою, пусть так, но в любом случае — порученное нужно исполнить, иначе нас вернут и мало нам не покажется.

— А у тебя своя башка есть? Или кость все мозги вытеснила? Ладно, сами мы подойти к нему не можем. Он почует, ему плевать на маскировку. Нам необходимо найти кого-то, кого он не прихлопнет в первые секунды, того, кто сможет задать нужные вопросы и получить на них ответы. И этот кто-то должен быть достаточно силен, чтобы не сдохнуть в процессе. Как тебе задачка?

— Моя работа не задачи решать, а головы проламывать!

— А ты и не мог ответить нечего иного. Ладно, надо прочесать город, может, и найдем кого подходящего. Только к академии не приближаться. Смотри по сторонам и примечай все странные души, которые увидишь.

— Я уже одну странную душу вижу. Вон, в окно лезет. Не скажешь, кому она принадлежит?

— Забавно! Это дракон. Что ж, подождем, когда он сделает все свои дела, и попробуем договориться. Наобещаем всего чего пожелает... ну, как всегда.

За несколько минут до этого, на крыше дома, стоящего через три улицы.

Вот, что значит, жить захочешь — не на такое пойдешь. В горах и не думала, что стану наемной убийцей и буду участвовать в разборках человеческих преступников. Но если бы не это, то я бы не смогла даже спокойно ходить по улицам города. Помню, через четыре дня после того, как оказалась недалеко от городской стены, наконец, смогла полностью обратиться. Как я была счастлива в тот момент! Пошла потом напролом через городские ворота. А меня пинком отправили обратно. Никому не известная безымянная оборванка. Даже денег нет, чтобы стражникам заплатить. Хотя, если бы они видели мое лицо, то могли бы захотеть взять плату бартером. Б-р-р-р... Мне становится плохо только от одной мысли об этом.

На следующую ночь я кое-как перелезла через стену, и спряталась в каком-то темном переулке. А через полчаса на меня напал один крупный выродок. Спасибо страху, именно он меня тогда и спас. Если бы не испугалась, тот урод сначала мной попользовался бы, а потом просто убил. Хотя мог и сразу это сделать. Он тоже видел перед собой лишь оборванку в вонючем балахоне. Но не вышло. Я так перепугалась, что мой страх позволил частично обернуться. Мое тело вновь покрылось чешуей, а на руках выросли длинные когти. Ну а нападавший был порван на части. От страха и удивления, я словно оцепенела, да так и осталась в том переулке.

Это было первое убитое мной мыслящее существо. А через несколько минут появилось еще с десяток уличных отбросов. Похоже, кто-то видел мою драку и смог донести весть о ней кому надо. Но вскорости только четверо нападавших сохранили свои никчемные жизни. Их спасло появление неподалеку какого-то холеного типа, одним словом выведшего из драки своих цепных псов. А меня он тут же со всей возможной любезностью спросил, что мне нужно.

И вот, как итог, я — Фаэйра Онретарр Ониксовое Крыло, дочь Лидера Ониксового Крыла, и теперь почти простая шестерка на службе у Вантастэра, местного главы ночной гильдии. Одной из трех похожих, делящих между собой город. Пока убиваю его конкурентов, но кто знает, кого он назначит мне целью в следующий раз. А по городу уже идет волна слухов о появлении оборотня, разрывающего на части своих жертв. Но зато я обзавелась необходимыми документами, хотя раньше даже не знала, что без них нельзя безбоязненно передвигаться по людским городам, каморкой, в которой можно нормально отдохнуть, и наконец, неплохими деньгами. Хотя и побаиваюсь выходить днем на улицу, слишком мало мне известно о местных обычаях.

Главное, что я могу не прекращать поиски оружия. Хотя это, похоже, уже бессмысленно. Ничего особо уникального, как узнала, в городе за последний месяц не продавали. Но вор точно либо в Саралоне, либо в его окрестностях. А редкое оружие лучше сбывать именно здесь. Хотя мне даже неизвестно, как выглядит то, что конкретно ищу. И скоро все это надоест окончательно!

Так, вот нужное окно... Пара прыжков, и я на стене под ним. Пять секунд на то, чтобы забраться внутрь... Тишина. Двадцать шагов, два поворота, и вот за дверью сидит будущий труп. Вырастить коготь, пинок в дверь, полсекунды и точный удар в основание черепа. Некому любоваться на хорошо выполненную работу. Теперь назад... Окно... Прыжок вниз...

— Эй, дракон! Есть разговор, — послышалось вдруг справа от меня.

Перепугавшись, я вместо того, чтобы нормально приземлиться на мостовую, больно ударилась коленкой. Спасибо чешуе. Без нее сломала бы ногу. Так, кому это жить надоело? Очень красивая девушка, в облегающем костюме... кажется, люди такие называют охотничьими. Хотя, до меня в красоте ей как гному до неба, но обычных людей за пояс заткнет... А на нем-то, кстати, висит пара длинных кинжалов. И позади маячит крупный мускулистый мужчина с тяжелым топором за спиной.

— Что тебе нужно? Ты хочешь умереть? — самоуверенно спросила я.

— У меня есть для тебя работа. За нее ты можешь получить много золота, или, например, магические артефакты. Что тебе необходимо, то ты и получишь, — сказала девушка по-ортонски с легким рычащим акцентом.

— А если мне нужна помощь в поиске определенного артефакта?

— Ты ее получишь, — пожав плечами ответила девушка.

— Что за работа?

— Тебе будет нужно встретиться с одним человеком и задать ему несколько вопросов. А ответы принести нам.

— Тогда почему вы не можете сделать это сами?

— Нас к себе он не подпустит. Даже не будет с нами разговаривать.

— И что это за вопросы?

— Я слышала, у драконов очень хорошие голосовые связки? Надо будет выучить несколько фраз на одном неизвестном тебе языке. Приходи завтра утром в трактир 'Горячий вепрь'.

— Я подумаю, — на этих словах я развернулась, и вбежала на соседнюю стену. Опасно стоять на одном месте. Надеюсь, она не лжет. Помощь в поисках оружия мне просто необходима... Но странно, почему нужно заучивать непонятные слова? Она не хочет, чтобы я знала, что за вопросы задаю? А пойму ли вообще ответы?

В неосвещенном коридоре, куда выходила дверь кабинета Шолетра, я вновь на секунду заметил мелькнувшую тень. И мелькнула она именно в только что открытую дверь профа. Рывком, за несколько секунд, преодолев расстояние до нее, я вбежал внутрь, и увидел стоящую перед разъяренным Шолетром знакомую мне по пожару у озера дамочку. Хотя внешний вид у нее несколько отличался от виденного ранее. Чешуя покрывала все тело, в том числе и голову, так что волосы были не видны. А на пальцах имелись немаленького размера когти. Мое появление привело к некоторой заминке. Кто-то явно хотел кого-то убить, но теперь оба действующих лица смотрели на меня, как на испортившего всю малину.

— Ты что-то забыл, Ал'Крояр? — произнес проф, а потом вновь повернувшись к драконе, громко и жестко заявил: — А на все ваши невысказанные вопросы, девушка, один ответ — 'нет!' Убирайтесь отсюда! Хотя стойте. Кто именно вас нанял? Как они выглядели?

— Одна очень красивая по меркам людей женщина, и какой-то странный гигант с топором, — ответила, слегка замявшись, дракона.

'Что ты их выслушиваешь, они явно что-то замышляют, нападай!'

'Разящая, я понимаю, что тебе не терпится кого-нибудь прирезать своими новыми лезвиями, но пожалуйста, умолкни'.

— Я хочу дать тебе задание, дракон. Найди и убей их обоих. Это демоны. Суккуба и солдат скверны. Мелочь... А ты, Ал'Крояр, помоги ей, иначе можешь забыть про обучение. Не думаю, что для твоей совести развоплощение двух демонов станет большим испытанием.

— Я сделаю это, — с готовностью ответила дракона. Странно, минуту назад она хотела убить профа, а сейчас с легкостью бросается исполнять его указание.

А мне что прикажете? В принципе, ортонский я выучил и на солве уже могу сносно разговаривать... В целом, можно смело послать их с такими требованиями куда подальше...

'Демоны?! Я хочу убить демонов! Ну пожалуйста! Это будет прекрасный бой!'

'Тебе не терпится опять потерять хозяина? И еще недавно ты хотела убить двух совсем иных персонажей!'

'Да в этом нет никакого риска! Суккубы почти безвредны, разве что затра... ну охмурить тебя может, а солдат скверны — тупой, медленный и почти неопасный враг. И главное, тебе этот бой даст очень полезный опыт'.

— Ладно, я помогу ей, — тихо выдохнув сказал я профу.

— Тогда проваливайте из моего кабинета, — произнес Шолетр тихим, но внушающим ирреальный страх голосом.

Что мы и сделали. За дверью дракона тут же сменила облик на челов... эльфийский, и в этот раз никаких рудиментов, вроде рогов или чешуи, видно не было. На девушке был одет короткий серый плащ, под ним черный корсет и того же цвета блузка, не менее черные свободные штаны и высокие кожаные сапоги. Помнится, я говорил, что начну опасаться за свое сердце? Уже начал. Вот до чего доводит долгое воздержание. Хотя, тут и без него любому здоровому мужику туго пришлось бы. И откуда, кстати, взялась одежда? Хотя, скорее всего, какой-то пространственный карман, или что-то похожее. Ведь лишняя масса тела тоже должна куда-то исчезать.

— А почему ты согласилась с требованием Шолетра? До моего появления ты, вроде, хотела его убить, — задал я по дороге на улицу очень интересующий меня вопрос.

— Чувствовал легкий страх, когда он выставлял нас из кабинета? Этот страх был бледной тенью того животного ужаса, который я испытала, когда ворвалась к нему. Мне кажется, что если бы он захотел меня убить, то для этого ему не потребовалось бы даже шевелить пальцем. Лучше сделать все, что он просит. Жаль, я так хотела получить помощь... Хотя они демоны и не стали бы мне помогать, несмотря на все свои обещания.

— Кстати, мое имя Ал'Крояр. Скажешь мне свое, или мне называть тебя просто драконой?

— Фаэйра, — грустным голосом ответила она.

В то же самое время. Там же.

Я ни разу в жизни не испытывала такого ужаса. И ведь кажется, что мой страх беспричинен, но я понимаю, это не просто так. Тот человек лишь хочет казаться простым смертным, но кто это или что на самом деле? Зачем демонам нужны были его ответы? И этот Ал'Крояр... Я помню, как встретила его в первый раз. Мой выброс, похоже, не заставил его тогда даже вспотеть. Понятно, почему это существо посылает эльфа со мной. И чему 'профессор' его обучает? Эх, надо было выяснить больше, прежде чем бросаться на выполнение этой работы...

Когда мы вышли на ночную улицу, я продолжил разговор.

— Можешь рассказать, когда и где ты должна встретиться с этими демонами?

— Завтра ночью, в том же самом переулке, где я наткнулась на них в первый раз. Это в паре кварталов отсюда... — отрешенно пробормотала Фаэйра. Похоже, она отвечает на мои вопросы и одновременно думает о чем-то своем. Совершенно пустой взгляд.

— Эй! Из прострации выйди, а? Нам еще надо думать, как с ними справиться, — сказал я чуть повысив голос.

— А? Что?.. Да что тут думать, я пойду на встречу, а ты попробуй подобраться к ним сзади, — высказалась дракона, остановив свой шаг на короткое мгновение.

— Тогда смотри, чтобы мною суккуба не заинтересовалась. Что-то у меня такое подозрение, что для меня она будет гораздо более опасна, чем солдат.

— Постараюсь. А чему тебя учит этот? — спросила моя собеседница, указав кивком головы в сторону академии.

— Языкам.

— И что, обучение языкам является достаточным основанием для того, чтобы рисковать своей головой в схватке с демонами? Я-то было подумала...

— Есть у меня еще одна причина, даже две, наверное, но я не хочу о них распространяться.

Через пару минут, покинув парк академии, мы, предварительно договорившись о месте встречи, разошлись в разные стороны. Интересно, что за помощь она хотела получить от демонов? Ладно, не о том думаю.

'Ты все время не о том думаешь'.

'А вот свои идиотские комментарии вставлять в мои мысли не надо!'

Дойдя до кузни, завалился спать. Наутро пошел к кожевнику заказывать шмотки, а через пару часов уже махал молотом, отковывая для них вставки. Жаль, из мифрила остались только наконечники, иначе можно было сделать вставки из кровавого сплава. Но мифрил я думаю пустить на перчатку для стрельбы из лука. Без нее тетива может мне пальцы оторвать. Однако, этим заниматься буду явно не сегодня.

За время последних экспериментов в организм вместе с кровью впиталась прорва металла. И на следующий день я впервые обратил внимание на то, что кожа тоже начала приобретать белесый оттенок. Так скоро буду, как снеговик, блин. Надо надеяться, что став слегка железной, кожа не потеряла способность загорать... Вот эта мысль и надоумила меня взглянуть на свое тело истинным взором. Увиденное же сильно озадачило. Организм, похоже, не получил еще и половины необходимых для перестройки металлов, но вот кости успели измениться. В них четко была видна металлическая структура. Если быть совсем точным, я именно структуру и видел, а не сами кости. Там, где тело еще не перестроилось, я наблюдал лишь свою ауру. Скелет-то от этих изменений хоть прочнее стал? А то, вон, волосы без всяких-яких, ножницами режутся.

Поздним вечером я пошел на рандеву с Фаэйрой. Встретившись, мы, не говоря лишних слов, отправились в нужный район города. Когда подошли достаточно близко, дракона точно описала мне переулок и конкретное место, где ее должны ждать демоны. После она полезла на стену ближайшего дома, собираясь, видимо, добираться дальше по крышам, а я двинулся по параллельной улице. Вскоре нашел неплохой закуток, выходящий на искомый переулок, откуда можно было наблюдать за происходящими рядом событиями. Миновало где-то полчаса, когда, наконец, мимо меня прошли два субъекта, очень походившие по описанию на наших клиентов. Я тут же соединил обе части Разящей в глефу, так как противостоять мне должен одиночный противник, вооруженный тяжелым оружием, а не несколько, когда желательно иметь в каждой руке по клинку. Через полминуты с крыши сиганула Фаэйра и оказалась в десяти метрах от демонов. А вот заговорить она не успела... В этот момент суккуба, стоящая чуть дальше от меня, чем солдат, резко обернулась и послала воздушный поцелуй в мою строну. А солдат скверны ломанулся к Фаэйре с недобрыми намерениями. Эти личности, значит, прекрасно знали о моем присутствии!

'Это им не поможет!'

'А я вот не уверен', — мысленно ответил глефе, бросаясь к начинающемуся впереди бою.

Демоны решили бить нас по одному. И мне необходимо было, по меньшей мере, секунд десять, чтобы вмешаться. Хотя... Перехватив глефу правой рукой, я на бегу сформировал огнешар и швырнул его в суккубу. Та, похоже, почуяла опасность и сумела уклониться от летящих в нее неприятностей. Но маленькую передышку рассекающей когтями воздух Фаэйре это дало. А также необходимое мне время. Сама суккуба, кстати, пользовалась похожей на драконью техникой боя. Ее кинжалы продолжали висеть на поясе, видимо, выполняя собой чисто декоративную функцию. Дралась же она тридцатисантиметровыми лезвиями, в которые превратились ее пальцы.

Когда я, наконец, смог вступить в бой, то сразу постарался нанести солдату удар в спину, но и этот товарищ, видимо, имел глаза на заднице. И скорость, с которой он повернулся ко мне, да замахнулся своим топором, принявшим поистине неприличные размеры, поражала.

'Медленный, говоришь?! Безвредный?! Да он мне чуть башку не снес!'

'Ну, ошиблась слегка. Редко с демонами сталкивалась. Ты за боем смотри, а я попробую помочь'.

'Как бы от твоей помощи еще хуже не стало'.

То, что Фаэйра теперь дралась с одной лишь суккубой, ничего толком не изменило. Эти два демона, накинувшись на одну цель, только мешали друг другу. А теперь они оба сошлись с удобными для них противниками. Удары солдата были сокрушительны и молниеносны. Я не мог даже прямо блокировать их, не опасаясь себе что-нибудь сломать, приходилось стараться принимать все на глефу по касательной, и постоянно передвигаться. На протяжении тридцати секунд это кое-как удавалось. Но моя живучесть, похоже, начала выводить солдата из себя, так как с него стала спадать маскировка. На деле оказалось, что рост этого существа был под три метра. Его тело, с ног до груди закованное в дымчатый металл, красовалось темно-синей кожей. А из торса торчала небольшая голова, увенчанная тремя высокими рогами, больше похожими на лезвия.

Сила и скорость ударов демона порядком подросли, и я получил два, пусть и не серьезных, пореза, один на голени левой ноги и один на правом плече. Но не только демон может выйти из себя! Ярость залила меня с головой, и мои руки окутались пламенем. Часть его охватила лезвия Разящей, и вскоре несколько моих ударов слегка попортили топор солдата. Шла уже наверное вторая минута боя, когда, наконец, контратаковав, я сумел нанести демону серьезную рану. Мое лезвие прожгло броню на правой ноге солдата и почти отрезало ее. Это дало небольшую передышку и позволило разорвать расстояние.

В бою мы удалились от Фаэйры с суккубой на десяток метров. Пока солдат скверны пытался доковылять до меня, я рванул на помощь драконе. Суккуба, похоже, тоже в запале сбросила свою маскировку и неплохо помогала себе в бою хвостом с острым наконечником. И часть ее ударов достигали цели. Однако, сосредоточившись на причинении тяжких телесных повреждений моей 'напарнице', демоница совершенно забыла смотреть по сторонам. Что, как правило, наказуемо. Пылающая дырка в груди — тому доказательство.

Но вот солдат скверны к этому моменту уже почти успел сократить дистанцию. Даже с раненой ногой этот персонаж крайне опасен для меня любимого. Быстро разделив глефу, я вновь бросился в атаку. Удары демона сейчас должны быть не столь тяжелы, так что, надеюсь, смогу отражать их одной рукой. Расчет оправдался, и за десять секунд я успел сделать в теле солдата четыре лишних дырки. Последняя, видимо, заставила его впасть в глубокую задумчивость, хотя такое для этой мелкой башки должно быть несвойственно. А задумчивость в бою с жизнью несовместима. Кстати, весу в нем, наверное, кило так двести пятьдесят. Вон как громко падает!

Спохватившись, взглянул на то место, где дрались демоница и дракон. Тот удар, видимо, не был смертелен, так как суккуба успела прожить те несколько секунд, пока я заканчивал с солдатом скверны. А в данный момент она как раз лишалась своей прелестной головки с маленькими рожками. Уф-ф, кажется, все. Дырки моя шкура получила несущественные, кусок любого железа на пару с плотным ужином, и завтра же буду, как новенький. А вот Фаэйре сильно досталось. Хотя ее чешуя и защитила от множества ударов, но и в ней, похоже, есть уйма слабых мест. Дракона медленно оседала на мостовую прямо рядом с трупом суккубы... начавшим медленно исчезать. Смотрелось это так, будто он горел без дыма и огня. Оглянувшись, убедился, что со вторым неудачником ситуация аналогичная.

'Так, глефа, и где была твоя обещанная помощь? Я вроде со всем сам справился!'

'Мечтай больше, бездарь! Пока я вкалывала, ты лишь участвовал в легком развлечении. Так что нечего предъявлять ко мне необоснованные претензии'.

А что, похоже, это правда. Вряд ли я мог столь успешно драться с демоном, опираясь лишь на собственные силы.

— Фаэйра, ты там жива? Нам вообще-то сваливать отсюда надо побыстрее. А то будут задавать лишние вопросы зеваки всякие.

— Жива. Что это за красный огонь, которым были охвачены твои руки, оружие?.. И где ты достал такое оружие? — чуть изменившимся голосом спросила девушка.

— Выковал. Относительно недавно. Ладно, хорош на мостовой рассиживаться, пошли отсюда.

— Выковал?.. А-р-х! Эта тварь меня в нескольких местах порезала. Мне нельзя облик менять, иначе кровью изойду. Ал'Крояр, если тебе не трудно, доведи до дома, а я укажу дорогу.

— Что ж не проводить. Показывай! — ответил я, помогая драконе подняться.

А вот дальше была нетривиальная задачка. Как оказалось, жила Фаэйра в достаточно неплохом районе, где даже в столь позднее время достаточно людно. Так, прячась по темным углам от случайных прохожих, я кое-как дотащил свою спутницу до дома, в котором она снимала комнату. Оставив девушку, побрел в кузню, а на месте схватил два первых попавшихся куска железа и занялся самолечением. После я собирался было перекусить, однако из-за шума проснулся Норнарен и, увидев меня, начал задавать дебильные вопросы:

— Ты чего шумишь? И почему весь такой растрепанный, и в рваной одежде?

— Когда от профа шел, на уличных бандитов набрел, — не моргнув глазом соврал я.

— На бандитов, говоришь? Ну ладно... Не шуми только, — похоже, гном мне не поверил. Ну и наплевать. Мне сейчас больше еда интересна.

Рано утром проснулся и стал сверлить взглядом потолок. Меня вдруг впервые за последнее время стали терзать вопросы. С момента 'попадания' я просто плыл по течению. Иногда мне здорово везло, но ни разу толком я не поставил себе какую-либо четкую цель. Изучить языки, стать кузнецом, выковать оружие — это не цели в моем понимании. Это лишь средства к достижению цели, которой у меня сейчас попросту нет. Выжить? Или просто жить? Да, я могу просто жить, оставшись в этом городе. Но так никогда и не узнаю, откуда во мне эта бешеная ярость, нередко спасавшая жизнь. Или 'сродство' с металлом... Почему меня вообще сюда закинуло, и могу ли я вернуться обратно... Обратно? А зачем, собственно? Родственники меня не ждут. Друзей толком не было, так, приятели. Но это особо и не беспокоило. Сама Земля... Да мне всегда было интересно, что же будет дальше. Сам себя в шутку называл 'летописцем'. Записывал или запоминал любую информацию о происходящем в мире. В конце концов, именно это и привело меня к той великой хандре, испытываемой в последние месяцы прошлой жизни. Быть свидетелем разложения не только отдельной страны, но и всего привычного мира — мало приятного. Уж лучше неведение. Чертово общество потребления!

Но сейчас я здесь. И пусть этот мир похож на мой. Тут нет ничего, что было бы мне дорого. Но имеется у меня слабый интерес и к происходящему здесь... Ну что, за неимением гербовой, пишут на клозетной. Да и всяко интереснее будет собирать в мозаику кусочки слухов, чем рыться на всем готовеньком в сети. А дорогое мне со временем обрету. Но сначала в наличии имеются более приземленные задачи...

После предрассветных размышлизмов вместе с Хашаррой отправился за город. Ксарн и так слишком мало двигается. По городу я чаще пешком перемещался и кошку только иногда выводил прогуляться по улицам. Покинув Саралон, подъехал к ближайшему лесу и отпустил ее. Авось кого-нибудь и поймает. А сам устроил себе небольшой пикничок. Спустя полтора часа, когда все взятое из города было уже давно съедено, кошка вернулась, как всегда с красной и довольной мордой. Все, прогулка окончена, мне еще новую одежду купить надо, кожевнику вставки отнести, тетиву хорошую найти ...

К середине дня поставленные задачи были с успехом выполнены, мой кошель похудел еще на пятнадцать серебряных монет, причем в двенадцать из них обошлись два мотка неплохой тетивы. По меркам обычных людей — дорого, но по-настоящему превосходную тетиву в этом городе не купишь, да и стоят такие шедевры, наверное, золотых под десять. В кузне засел за думы над моим будущим блочным луком. Норнарен в ковке оружия на продажу уже начал обходиться без меня, так как все телодвижения были отработаны до автоматизма. И он мог работать без советов, а у меня была уйма свободного времени.

Так, плечи лука — это самая меньшая проблема, их вполне можно сделать из стали. Надо будет только прилично покорпеть, чтобы они вышли не очень тяжелыми и достаточно упругими. Рукоять необходимо делать складывающейся внутрь лука так, чтобы трос на блоках и тетива аккуратно укладывались в какую-нибудь выемку по центру. Несколько стальных пластин, чередующихся с деревом, и будет моя рукоять относительно нетяжелой и прочной. Двойные блоки — это тоже не проблема. Сделаю лук, который хрен сломаешь. И хрен поднимешь... ха-ха три раза. Ладно, надеюсь, все получится. Так, пора тащиться к профу. Интересно, он что-нибудь умное по поводу своего поведения скажет или будет делать вид, что ничего не произошло?

Оказалось, ни то, ни другое. За развоплощение демонов поблагодарил и начал, как ни в чем не бывало, и дальше вбивать в меня знание солвы. Так, еще недели полторы, и мне в этом городе делать больше будет нечего. Особенности эльфийских наречий, а также отличия наречия вампиров от солвы — этой информации надолго не хватит.

Почти обычный день закончился. На следующий, вновь побегав с утра за покупками, решил сходить проведать Фаэйру. Не знаю, как быстро должны зажить ее раны, вот и посмотрю, обладают ли драконы повышенной регенерацией. А около часа дня я уже стоял перед дверью ее комнаты. Постучался. Тишина. Еще раз постучался.

— Что нужно?! — проорала дракона из недр своей комнаты.

— Это Ал'Крояр. Если ты случайно не помнишь, я тебя продырявленную позавчера сюда тащил. Вот, проверить решил, а жива ли еще доставленная?

За несколько минут до прихода Ал'Крояра. Комната Фаэйры.

Демоны! Надо уходить из города. Вантастэр дал понять — он очень недоволен тем, что я за своими делами забыла о работе. Еще бы не забыть! После пережитого все что угодно забудешь. И куда мне уходить? Истинный облик я принять все еще не могу. А в других городах Империи тоже есть ночные гильдии. И некоторые из них — лишь отделения гильдии Вантастэра. Они не знают, что я дракона, считают лишь странным оборотнем. И могут либо сами начать на меня охоту — ведь я стану для них опасной — либо намекнуть обо мне властям. А там загонят и убьют, как бешеное животное. Если же останусь и продолжу работать на гильдию, то меня просто тихо прирежут днем на улице, заметить не успею как. Вчера надеялась, что пережитый страх поможет мне окончательно избавиться от ловушки, но нет. Я должна была бы в этом случае обернуться еще в кабинете того профессора. И что делать? В лес уходить и ждать?.. Так, кто-то стучится в дверь... Пусть стучатся дальше!.. Снова стук. Ладно...

— Что нужно?! — кричу я настолько злым голосом, насколько это вообще возможно. Кто бы это ни был, пускай трясется от страха.

— Это Ал'Крояр... — послышалось изза двери, а дальше я уже не слушала. Что ему нужно?! Ал'Крояр... помню его огонь... да такое пламя ни один дракон не забудет! Казалось, что он сам — огонь... и ярость!

— Сейчас открою!

А район хоть и хороший, но комнатушка мелкая. В прошлый раз я не успел ее разглядеть. Но вот хозяйка выглядит плохо. Хотя ран не видно...

— Ты зачем пришел?

— Смотрю на твои уши и удивляюсь, неужели при таких размерах они настолько плохо слышат? Я же вроде ясно сказал, что тебя проведать пришел.

— А можно на твое оружие взглянуть? — с каким-то неожиданным интересом сказала Фаэйра.

— Можно. Но только из моих рук. Чужие эта глефа может без всякой помощи оторвать, — с этими словами я достал оба клинка, соединил их и на вытянутых руках показал драконе. Постепенно ее интерес начал спадать. Ну, не знаю, чего она ожидала.

— Великое оружие. Но это, скорее всего, не то, что я ищу... — пробормотала она.

— И что же ты ищешь? — поинтересовался я.

— А? Я вслух это сказала? Ладно, могу и рассказать, может, ты мне поможешь... Я здесь не просто так оказалась. Меня отправил отец на поиски оружия, убившего моего прадеда. Это что-то вроде ритуала вступления в совершеннолетие: молодого дракона посылают за какой-либо вещью и, вернувшись с добычей, он доказывает свое право на самостоятельность. Других обычно не отправляют так далеко, но оружие, и то, что его принесла дочь, отец хочет использовать в своих целях, чтобы укрепить власть в Крыле. Но я опоздала, кто-то украл меч у меня из-под носа... а сама умудрилась попасться в ловушку, поставленную прадедом на своих же сородичей. Теперь достаточно долго не смогу не только принять облик дракона, но и пользоваться стихией огня напрямую...

Во время этого рассказа мне многого стоило сохранить свой спокойно-заинтересованный вид. Ясно, значит, я утащил из пещеры то, что она ищет! Замечательно!

'Разящая, как смею надеяться, ты в смене хозяина не особо заинтересована?'

'Верно. Зачем я дракону? Тем более, вожаку стаи? Он когтями и магией с любым противником может справиться, а там, где ему сил не хватит, я уже точно не помощница'.

— И что, никаких успехов в поисках нет? — спросил я Фаэйру.

— Никаких. Я уже думаю все бросить и не возвращаться в Крыло. Тем более что у меня нет никакого желания участвовать в интригах отца. Сотня драконов не может отгородиться от других Крыльев и столетиями сидеть в горах. А именно этого хочет он. И зачем я тебе это рассказываю?

— Для начала, мне было очень интересно, и узнать больше о драконах я не прочь. Окружающие, в основном, считают вас тупыми агрессивными животными. Я раньше даже предположить не мог, что вы можете менять облик.

— Это потому, что другие расы встречают, в основном, низших, или как мы их называем, диких драконов. Они и впрямь недалеко от животных ушли. Разве что хитрые очень. Дикие никогда не умели менять облик. А высшие все способны на это. Кроме совсем юных. Драконы-подростки, вроде меня, только учатся обращаться, но я всегда была способной. То, какой ты меня застал на озере, раньше было вершиной моих возможностей. Но жизнь заставила научиться большему. Да, кстати, а ты о себе ничего не рассказал. Меня особенно твой огонь интересует. Никогда ничего подобного не видела! — с легким восторгом заявила девушка.

— Ладно, расскажу. Я в этот город приехал изучить языки, ну ты это уже знаешь, и обучиться кузнечному делу. Скоро покину Саралон и направлюсь в Ортон, надеюсь поступить в Академию Силы. А насчет огня я сам не знаю толком. Он как-то связан с дикой яростью, уже давно обосновавшейся внутри меня. Хотя нечто подобное чувствовал еще в детстве, но до пожаров как-то не доходило. И до относительно недавнего времени я не мог контролировать свой дар. Хотя есть у меня мысль, что это не совсем огонь, а именно ярость, обретшая форму.

— Интересно... Ты упомянул Академию Силы? Там преподают человеческую магию?

— Да. Как я узнал, вступительные экзамены начинаются чуть больше, чем через полтора месяца, конкретно — в шестнадцатый день месяца Дракона... мда, забавно, а не знаешь, часом, кто придумал этот календарь?

— Высшие эльфы, кажется, — произнесла Фаэйра и немного отвернувшись тихо пробормотала себе под нос: — Может, мне тоже туда попробовать поступить? Нельзя все время надеяться только на врожденные способности, недавно на собственном опыте убедилась. Все равно мне надо уходить из города. Только... А, бестолку все! Гильдия шепнет кому-нибудь, что я оборотень, и на меня объявят охоту на каждом углу!

— Кажется, тебе пора завязывать думать вслух, — заметил я.

— Завязывать? Что это зна... все, поняла. Спасибо за совет. Попытаюсь воспользоваться.

— И что за гильдия? Почему на тебя должны охотиться?

— Одна из ночных гильдий Ортона. Чтобы получить возможность спокойно ходить по улицам города, мне пришлось начать работать на них. У меня тогда даже документов не было. Но из-за охоты на демонов я не выполнила три заказа. А здешний главарь гильдии и все, кто меня видел, уверены, что я оборотень! Вот так.

— А допустим, отрезать головы всем кто о тебе знает, ты не подумала?

— Если честно, нет... Но мне точно неизвестно, кто в гильдии может меня описать.

— Это не трудно выяснить. Только делать все надо быстро. Иначе они по норам попрячутся. Кто глава гильдии? Ему точно должны быть известны имена всех мало-мальски значимых участников.

— Вантастэр. На него никто не смеет поднять руку...

— Ты думаешь, он опаснее тех двух демонов? Не смеши мои сапоги. Лучше всего, конечно, было бы вырезать всю гильдию целиком...

— Это невозможно! В ней же сотен пять постоянных участников. И толпа разной швали, вроде попрошаек на улицах, — перебила меня дракона.

— А я и не говорил, что это возможно. Но вся верхушка знает про тебя точно. А вот в других городах о тебе почти наверняка никому неизвестно. Такого рода структуры никогда не бывают особо централизованы. Деньги на самый верх уходят, и ладно, — сказав это и переведя дух, я продолжил: — Тогда за сегодняшний день попробуй узнать как можно больше о самом Вантастэре. Ночью его необходимо скрутить и выпотрошить. А дальше охота на фигур помельче, сколько успеем за ночь. Но надо суметь вырезать всех. Так как уже завтра они разбегутся по углам. Также желательно узнать имена всей мелочи, которая о тебе хотя бы краем уха слышала. Но эти никогда не додумаются рассказать властям. Им еще по белому свету походить хочется, — предложил я свой план действий.

— Ясно. Где живет Вантастэр, я и так знаю. Но попробую выяснить о нем что-нибудь полезное.

— Тогда встретимся сегодня около одиннадцати. Нам потом еще всю ночь вкалывать. Удачи, дракона.

— Ветер с тобой, Ал'Крояр... Ой! Не то говорю.

Дался мне твой ветер. Грядет веселая ночка. Вот опять я ввязался в ненужные мне разборки. А все потому, что девушка, видите ли, понравилась.

'Правильно ввязался, это же сколько крови мы прольем сегодня ночью!'

'А ты только об этом и думаешь! Дай тебе волю, и будешь резать каждого встречного-поперечного'.

'И что же в этом плохого?'

'Решительно все!'

Во время этого маленького спора я покинул дом и зашагал в направлении парка академии. До пяти времени куча, у профа верно еще занятия идут. Но от пары часиков, проведенных на скамейке под деревом, от меня не убудет. Но вот в домой надо будет вернуться пораньше.

А после раннего ухода от сильно недовольного этим Шолетра, в кузне я подготовил свой эльфийский лук и колчан со стрелами, авось пригодятся. Когда подошло время, отправился на встречу с Фаэйрой к ней домой. Надо заметить, в этот раз она выглядела значительно бодрее, чем днем.

— Ну что, узнала что-нибудь новое? — с порога спросил ее я.

— Да. Вантастэр живет в дорогом доме, недалеко отсюда. Охраны у него там немного, человека четыре. Однако район часто патрулирует городская стража. Можно легко добраться до нужного дома по крышам, а там в окно. У Вантастэра есть жена, скорее всего, мы ее встретим. Распоряжения он обычно отдает при помощи посыльных и много времени проводит дома. Единственное, сегодня у офицеров гильдии сходка. Вантастэр редко в них участвует, но такое случается. Сходки чаще всего начинаются часов в восемь вечера и заканчиваются глубоко за полночь, как правило, пьянкой. Для этих целей обычно используют таверну 'Голодный Ворг'. Ее хозяин и работники куплены гильдией.

— И откуда ты это все узнала? — малость удивленно осведомился я.

— Городские нищие, — пожав плечами, ответила дракона.

— Сколько нам добираться от дома Вантастэра до 'Ворга'?

— Минут двадцать.

— Тогда сначала к нему домой. А потом придется вырезать таверну. Но так все становится намного проще.

— Там будет человек тридцать. Ты всерьез думаешь убить их всех?

— Пока что я еще ничего не думаю. Можно попробовать запалить таверну и резать выбегающих, например. Шуму, правда, много будет.

— Ал'Крояр, ответь на вопрос, почему ты вообще решил мне помочь? — задумчиво спросила Фаэйра.

И что мне ей отвечать? Врать что-то нет никакого желания.

— А я думал, это очевидно...

— Очевидно?

— Ты на себя в зеркало последний раз когда смотрела?

— Зеркала редки, а дракону или магу они вообще незачем, ведь можно их заменить иллюзией. Правда, сейчас я не могу их создавать... И причем тут вообще это?

Мда, психика у нее явно отлична от человеческой. Любая женщина уже давно все поняла бы, и главное, начала бы этим знанием активно пользоваться.

— Короче, я сам не знаю, почему решил тебе помочь! Если пойму, что это чистая благотворительность, то отправлюсь вешаться на ближайшем суку. Но надеюсь, все можно объяснить тем, что ты мне банально понравилась. Это вписывается в мою эгоистичную натуру, которую я не горю желанием менять.

— Понравилась?! Э-эм... Ясно... — произнесла явно смутившаяся дракона.

— Ладно, пора выдвигаться, — сменил тему я.

— У меня здесь есть выход на крышу, обычно им и пользуюсь.

Через пять минут мы уже бежали в сторону дома будущего покойника. Фаэйра передвигалась достаточно резво, и чешуя позволяла ей чувствовать себя в относительной безопасности. А вот из меня паркурщик был так себе. Но буду стараться не упасть в грязь лицом. Тем более что падать тут метров шесть.

В то же самое время. На крышах Саралона.

Я понравилась эльфу? Но я же дракон! Может, он просто меня воспринимает как эльфийскую девушку?.. Так, прыжок... Следующая крыша... Но Ал'Крояр сам несколько раз называл меня драконой. Ничего не понимаю. Хотя надо признать... снова прыжок... мне лестно это было слышать. А такого пламени, как у него, нет ни у одного из драконов. Может, он мне самой этим понравился? Огонь — отражение нашей души. Не знаю... Да! Это так. Ну и пусть. Кто из нас сможет спокойно смотреть на такое дикое, яростное пламя? Так, крыша заканчивается... новый прыжок... Вот, почти добежали. Еще две крыши, и мы на месте. Все. И окно подходящее имеется. В комнате темно... Вон кто-то спит. Женщина, кажется. Пока не буду убивать, только оглушу... удар. Ал'Крояр забрался следом. Теперь дом обследовать. Мы на втором этаже. Коридор... Расходимся в разные стороны. Двадцать секунд, три проверенные комнаты. На этаже никого нет... спускаюсь вниз по одной из лестниц... Разговор... Двое. Когти, две секунды — прыжок, и тихо опустить на пол трупы с перебитыми позвоночниками. С левой стороны зала спустился Ал'Крояр. Махнул рукой и двинулся дальше в коридор перед собой. А мне налево, в комнаты прислуги. Минута. Ничего интересного. Одна, теперь уже мертвая служанка. Возвращаюсь в зал. Эльф вытирает о ковер свои мечи.

— У меня больше никого, — тихо говорю ему я.

— Аналогично. Пошли наверх? Кажется, у нас там жена твоего бывшего работодателя посапывает?

После того, как я пару раз чуть не сверзился с немаленькой высоты, один раз едва не сломал руку и много, очень много раз тихо выматерился, мы, наконец, оказались на искомой крыше. Фаэйра умело забралась в первое же открытое окно и, похоже, уже успела дать там кому-то по башке. У меня же проникновение в частное владение заняло не меньше минуты.

Ясно: женщина, видимо, жена того самого, имя которого я лишний раз даже в мыслях произносить не хочу, чтобы мозги не сломать. Выйдя в коридор, пошли в разные стороны. Одна пустая комната, дальше... тоже пусто. Через тридцать секунд спускаюсь в зал, а слева уже стоит Фаэйра. И пара трупов валяется у ее ног. Махнув ей, отправился ко входу в дом. Короткий коридор, и я в небольшом зале. А у входной двери посапывают два товарища. Тихо подхожу, достаю клинки, и разгильдяи лишаются голов. Просто превосходно поставлена здесь караульная служба! Спасибо городскому криминалитету за такой подарок. Проверив два соседних помещения и никого там не обнаружив, возвращаюсь обратно в зал. На стене весит превосходный ковер, и моя вандальская сущность просто требует его изгадить. Что и было с успехом проделано под укорительным взглядом Фаэйры.

Поделившись новостями о почти мертвом доме, поднимаемся наверх, чтобы после короткого допроса превратить его в окончательно вымерший. Жена Вантастэра, будучи приведенной в чувство пинками драконы, пыталась было завопить, однако пара острых когтей у горла быстро помогли ей избрать правильную модель поведения. От нее мы узнали, что охранников в доме обычно шесть, но двое отправились с ее мужем на сходку. Еще пара пинков освежили память о заначках с деньгами. А больше ничего мы от дамы требовать были не в праве. Большое спасибо, благодарность — это ваша свернутая шея.

— Уходим. У нас еще полно работы, — сказал я, закончив потрошить оба тайника, находившихся в спальне. Добыча заключалась в трех мешочках, набитых золотыми империалами. На вес в каждом было монет по пятнадцать. Ну и до кучи четыре тугих кошелька с серебряками. Можно сказать, живем!

Фаэйра выбралась из окна и ловко залезла обратно на крышу. У меня повторить то же самое кое-как получилось, хотя я чуть и не гробанулся, пытаясь ухватиться за карниз. По лесу бегать легко, а вот крыши... подавитесь вы своими крышами!.. До 'Голодного Ворга' мы добирались около получаса. Хотя без меня дракона и уложилась бы, наверное, в заявленные изначально двадцать минут.

Фасад таверны был прекрасно виден с крыши здания, стоящего на другой стороне улицы. Окна на нем были невелики и, вдобавок, зарешечены. Так что здесь никто наружу не вылезет. На втором этаже наблюдалась та же картина. Обойдя вокруг таверны, мы выяснили, что быстро ее покинуть можно только двумя путями: через главный вход и через черный, выходящий на перпендикулярный улице переулок.

— Значит, идея насчет пожара, в целом, жизнеспособна. Меня интересует вот что: сколько времени надо будет следить за тем, чтобы оттуда никто не свалил? А то нам лишние зрители не нужны.

— Не знаю... Зависит от того, как будет гореть. И там погреб есть наверняка. В нем вполне может кто-то укрыться.

— И пускай укрываются. Угорят себе на здоровье, нам же лучше. Тогда вот что. Ты карауль выход в переулок, а я сверху прослежу, чтобы никто не покинул это гостеприимное заведение. Ну и костерок устрою для начала.

'Вот это уже наглость! Значит, пока ты будешь вовсю расстреливать людей из лука, я должна буду валяться в ножнах и на это смотреть?'

'Разящая, ты сегодня в укорачивании двух разумных поучаствовала? Вот и успокойся!'

'Это ты так надо мной издеваешься?! Даже драки нормальной не было, ты их спящих прирезал! А как же упоение боем?'

'А никак. Если есть возможность убить тихо и незаметно, не ввязываясь в драку, я именно так и поступлю'.

— Тогда я пошла, — отвлекла меня от очередного мысленного спора Фаэйра и спрыгнула с крыши.

— Ты смотри, никого не пропусти, — пробормотал я ей вслед и направился искать удобную позицию для стрельбы.

А через пять минут уже стоял на крыше трехэтажного здания, примерно в пятидесяти метрах от таверны. Отсюда простреливалась фактически вся улица. Ну, теперь главное — надежно поджечь таверну, а дальше стреляй — не хочу. Положив рядом с собой лук, начал создавать в каждой руке по огнешару. И все же когда нахожусь в реальном бою, это у меня выходит значительно проще. А тут даже слегка напрягаться приходится, чтобы поддерживать свою ярость. Да и шары вышли несколько меньшего размера, чем хотелось. Ну, не вышло у меня полуметровых комов, придется довольствоваться баскетбольными мячами. Так, вперед.

После небрежного взмаха руками оба подарочка устремились вперед, а я начал формировать новые, для надежности. Но они будут поменьше. В течение пяти секунд успел сформировать и запустить четыре огнешара. Прошло еще мгновение, и выяснилось, что с первыми двумя я несколько ошибся. Вместо того чтобы запалить таверну, они прожгли ее стены и взорвались внутри. Но вот мелочь свое предназначение выполнила на отлично, так как достаточной энергией на прожигание толстенной стены из бруса не обладала. А на дивный пожар — в самый раз. Хотя, взрывы — это даже хорошо, меньше народу до выхода доберется. По прошествии где-то двадцати секунд из полыхающего здания выскочило всего три человека, да и те, как я видел, в моих стрелах не нуждались. Ибо поджарились неплохо. Один не смог добежать даже до середины улицы. А второй ярким факелом проскакал метров тридцать. От их ора меня даже слегка передернуло. Так, значит, становлюсь либерастом и общечеловеком? Не-не-не, нафиг...

О, а вот и второй этаж рухнул! Еще полминуты... Все, сваливать отсюда! Дракоша, ты где там бродишь?.. Так, вижу на соседней крыше искомую черную фигуру. А теперь с чистой совестью можно драпать по направлению к хате Фаэйры. Меня, кстати, вот что интересует, какого лешего эту бандитскую шваль власти раньше не повырезали? Ведь, похоже, у ночников даже защиты от магии никакой не имелось! Один нормальный маг, и мразей в городе в разы меньше станет. Только дождись, когда шантрапа в стаю где-нибудь соберется. Они же даже до уровня наших мелких банд из середины девяностых не дотягивают!

Примерно на таких мыслях меня догнала дракона, и уже через пятнадцать минут мы были у нее дома. В целом, все получилось нормально, только вот Вантастэр, скорее всего, вместе с остальными поджарился. Ну, не беда.

— И как у тебя все прошло? Сколько человек пыталось удрать? — спросил я Фаэйру сразу после того, как немного отдышался.

— Четыре. Вантастэра среди них не оказалось ... А если его не было на сходке, как нам теперь быть?

— Предположим, он не успел прийти, тогда главе гильдии точно будет не до тебя. Вся верхушка мертва, конкуренты его теперь с потрохами сожрут. А с тобой это нападение связать будет трудно. Так что успокойся. Да, у меня в Саралоне дел еще на недельку — полторы. Ты не решила пока, поедешь в Академию?

— Поеду. Знание человеческой магии мне лишним точно не будет, — кивнула Фаэйра.

— Ну, если будешь меня дожидаться, то я бы советовал тебе пока сидеть потише. Надо будет посмотреть на последствия сегодняшней бойни. Да, а теперь о приятном. Вот половина золота из тайников. Здесь двадцать один империал и два кошелька с серебряными монетами. Я так подозреваю, лошади у тебя нет?

— Нет, но я могу купить... Только вот ездить верхом не умею, просто не нужно это было мне раньше.

— Ну, вот и занятие тебе на полторы недели. Не пешком же нам до Ортона тащиться?

— А гильдия точно не заподозрит нас? Не хочу, чтобы мне за ближайшим углом шило между лопаток воткнули.

— Эта гильдия сама по себе — полное недоразумение. По сравнению с тем, что я видел раньше, они даже на мелких пакостников не тянут. Местная стража и без нас их всех поубивать десять раз могла. Только вот Вантастэр на лапу городским властям, скорее всего, давал. Но плакать по нему никто точно не будет. Говорю, сейчас такая грызня начнется, что не до тебя будет. Незачем трястись.

— Надеюсь ты прав, спасибо тебе. Иначе мне бы пришлось в лесу где-нибудь прятаться, а потом улетать из Империи подальше. Домой я вернуться все равно не могу...

— Ты решила прекратить поиски?

— Да. Они уже совершенно бессмысленны. На протяжении нескольких последних дней привязка ослабевала. А когда я хотела проверить час назад, она окончательно исчезла. Так что теперь не знаю, хоть приблизительно, где находится то оружие. Мне же даже неизвестно, как оно выглядит!

— А что из себя представляла эта 'привязка'?

— Отец мог использовать свою кровь, чтобы найти примерное местонахождение клинка, убившего моего прадеда. Я не знаю, какую магию он для этого задействовал... Да и толку особого от нее не было, ведь он же подробно рассказал мне, где именно искать пещеру. Непонятно, с чего отец вообще решил дать мне привязку, наверное, подозревал что-то. Но это уже неважно, — грустным голосом поведала мне дракона.

'Глефа, не знаешь случайно, что произошло?'

'А у самого мозгов подумать нет? На поверхности объяснение валяется. Ты клинок ведь пустил на мое новое тело? Поэтому привязка и исчезла'.

'Но сердце-то я не трогал'.

'Дракона чем убивали, лезвием или камнем?'

'Значит, привязка была именно на ту часть, которая привела к смерти прадеда Фаэйры? Ясно теперь'.

После мысленного диалога с Разящей, я решил больше не испытывать гостеприимство драконы. У меня сейчас самое сильное желание — поскорее до кровати добраться. Состояние такое, будто вагоны весь день разгружал.

— Ладно, нам обоим надо отдохнуть. Потом загляну к тебе. До встречи.

— До встречи, Ал'Крояр. Спасибо тебе еще раз.

На этой положительной ноте я направился в кузню, которая скоро перестанет быть моим домом. Заканчиваю с профом, делаю себе лук и валю из этого города. На самом деле, неизвестно, чем еще закончится эта история с гильдией. Ввязался на свою голову.

Весь следующий день, как и ожидалось, город стоял на ушах. Мнений о том, кто уничтожил верхушку крупнейшей преступной группировки города — множество. И все они бесконечно далеки от правды. Пока еще не выяснилось, что и глава тоже сгорел в той таверне, вторым по значимости событием было нападение на дом уважаемого всеми гражданина Вантастэра и смерть от рук неизвестных его жены. Но этот персонаж быстро перешел из разряда 'уважаемых' в разряд 'обгоревших уголовников'. Постфактум. Обвиняли в бойне всех кого не лень: неизвестных магов, конкурентов, и, наконец, кто-то даже называл произошедшее волей самого Соларна. Власти пытались было объявить все своей заслугой на ниве борьбы с преступностью, но через неделю в город притащилась комиссия из столицы, так что у многих чинуш полетели головы. Саралон находился в прямом имперском подчинении, и ревизоры из центра могли творить здесь все, что душе угодно. В общем, в этом бардаке парой ушастых личностей никто даже не интересовался.

А вот десяти дней на завершение моих планов не хватило. Уж больно много мелочей было в наречии хид'арай. Да и на блочный лук я потратил значительно больше времени, чем отвел изначально. С плечами для него намучился. Но хороший сплав, в итоге, подобрал. Спасибо советам Норнарена. Сам гном слегка расстроился, когда узнал, что я скоро уеду из города, хотя, казалось бы, дела у него и без меня должны идти превосходно.

В свободную минуту поинтересовался у кузнеца, почему в Империи без вопросов принимают валюту Изумрудного леса. Оказалось, все достаточно просто. Схожие по достоинству монеты в большинстве стран чеканят одного веса. Договор об этом был заключен еще черт те когда. И даже страны, в нем не участвующие, все равно договор соблюдают. Просто так удобнее. А местные прожженные торгаши из свободного клана гномов Златар это положение всячески поддерживают. Денег у них едва ли не столько же, сколько в казне Ортона или Эль'Дэтэры. Пусть они и распиханы по частным карманам.

Заинтересовало меня также и то, что стоимость золотых монет была в разы большей, чем цена простого куска золота того же веса. На это Норнарен поведал, что каждая монета крупного достоинства отмечена своеобразными магическими 'водяными знаками', которые было очень сложно подделать. В некоторых странах для этих целей использовали даже отпечатки ауры правителей. И любой уважающий себя торговец имел в своем распоряжении простенький амулет, который подтверждал наличие или указывал на отсутствие меток. Хотя, естественно из-за лени-матушки многие на деле амулетами не пользовались. Да и нужны они только для проверки золота, которым не так уж и часто расплачиваются.

Фаэйра же воспользовалась моим советом и купила себе превосходного скакуна, это даже я, абсолютно не разбираясь в лошадях, могу подтвердить. Причем, конь был совершенно черного цвета. Ну любит она этот цвет. Потратила, небось, половину своего золота на жеребца. Вдобавок, инструктора себе наняла дорогущего. А верховой езде дракона обучалась очень быстро — сказывалась ее природная ловкость.

Наконец, через две недели, в одиннадцатый день месяца Солнца, мои мытарства с языками были окончены. Шолетр напоследок даже заявил, что очень рад был меня обучать, хотя, по виду было ясно — он просто счастлив от меня избавиться. Хотя учитель он, конечно, лучший из виденных когда-либо мною. Мой блочный лук был давно испытан и готов занять место на поясе. Получилось-таки складным его сделать, чтобы тетива и трос не путались. Про заказ у кожевника я чуть было не забыл, а придя его забирать, выслушал о себе много нового. Мастер был очень недоволен тем, что товар пролежал у него аж целую неделю. Подумаешь. В итоге заплатил ему в полтора раза больше, чем требовалось, тем более что результат того стоил. На мне костюм сидел отлично, смотрелся пристойно и защиту какую-никакую давал. Короткая плотная куртка с высоким воротником, удобные штаны и широкий пояс, целиком закрывающий живот. Все из добротной кожи темно-серого цвета. Внутри куртки с поясом множество вставок из металла, причем, в случае чего, их можно легко заменить. До кучи имелись принадлежности для ремонта в виде нескольких крупных кусков кожи и разной мелочи. К этим шмоткам теперь еще плащ с капюшоном не мешало бы приобрести. Вот только по жаре в коже ходить туговато будет. Но климат тут, в основном, мягкий, так что переживу. В кузне я отобрал для Фаэйры пару добротных кинжалов, не всегда же ей когти отращивать. Но, это нужно больше для виду. Сама дракона уже отлично ездила верхом и при встрече постоянно спрашивала, когда же мы, наконец, уедем из города. Как ребенок, право слово. Хотя, в пересчете на наши года ей лет семнадцать, не больше. Так что я почти прав. Последние приготовления заключались в покупке пары запасных рубашек, еды и прочей мелочи в дорогу. Этим день сборов закончился, и двенадцатого уже можно было отправляться. Наш путь до Ортона должен занять суток шесть, это если особо не торопиться.

Тепло распрощавшись с Норнареном, я пожелал ему дальнейших успехов на кузнечном поприще и, ведя рядом с собой счастливую Хашарру, направился к восточным городским воротам. А там меня уже ждала Фаэйра.

— Ну что, прощай, Саралон, — сказал я тихо, седлая ксарна.

— Не знаю, как ты, а я скучать по этому городу точно не буду! — жизнерадостно заявила дракона.

'Я буду! Здесь мне дали лучшее тело из всех, которые у меня когда-либо были! Можно сказать, я здесь вновь родилась'.

'Ну и скучай дальше, обещаю, что не буду тебе в этом мешать'.

— В Ортоне мы должны быть не позже чем через неделю. Это если очень сильно тормозить. А вот чем мы там будем заниматься почти месяц, который останется до экзаменов, я, если честно, не представляю, — задумчиво произнес я.

— Думаю, найдем себе занятие по душе! — залившись смехом, ответила мне Фаэйра и пришпорила своего коня.

Подтекст чувствуется. Я даже в осадок выпал. Так и пялился в ступоре на удаляющуюся от меня фигуру где-то около минуты.

Демоны знают когда. Демоны знают где. Демоны знают кто.

С плохо освещенного балкона открывался вид на совершенно хаотичную картину. Глазу просто не за что ухватиться, чтобы хотя бы осмыслить изменчивую природу этого места. Даже существо, для которого подобный пейзаж давно стал обыденным, вряд ли сможет описать его словами любого языка вселенной. Да и незачем ему это делать. Он слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг.

'Итак, имеем в распоряжении полный бардак. Длайун отстранился от решения всех проблем, но на любые поползновения на свою абсолютную власть отвечает сокрушительным ударом. Если бы он мог заболеть, решил бы, что именно это и произошло. Ну да, я могу навести порядок в своем легионе и что с того? Владыке наплевать на происходящее вокруг. А единственный башковитый архидемон послал всех к светлым и свалил. Его легион растащили жадные до силы соседи... Хотя, что он смог бы решить? Попробуй, возьми власть, и Владыка тебя прихлопнет. А из-за ушедшего в 'отпуск' архидемона в реальность нельзя отправить даже мало-мальски сильного представителя... Долбаный договор! Квота у нас, значит, исчерпана? Конечно, ведь Соларновские архангелы в проявленном мире все свое свободное время не проводят! Да и незачем им это. Эх, хотел бы Длайун, мигом этого помешанного назад вернул бы. Но нет. Может, все же есть решение? Другие скоро начнут грызню между собой, а Владыка и не подумает их остановить... и я должен умудриться во все это не ввязаться! А в реальности? Беглого ведь не сковырнешь! Сам я заявиться не могу — квота! Да и нельзя отлучаться — мигом добро растащат. Может, аватар? Я, конечно, не бог, но создать слабенького, похожего на смертного аватарчика вполне смогу. Ага, и на кой мне сдался слабый аватар?! Все проблемы, которые я так смогу решить, потянут на ковыряние в носу! Т-а-а-ак, а это что за мысль? Хм... Может и получиться. Втереться в доверие к смертным магам... И с их помощью решить хотя бы одну проблему. Тогда, по крайней мере, шакалы сразу забудут про дрязги. Но как растормошить Длайуна? Или на худой конец... Нет! О таком думать нельзя, плохо кончить можно. Устраню одну проблему и стану искать решение следующей. Эх, я ведь слишком молод... Опыта бы побольше. Хотя у других его даже меньше, чем у меня. Нет, там не опыта меньше, а мозгов. Эти клинические идиоты радуются появившейся возможности пересраться друг с другом. Вот что значит пятнадцать тысяч лет без сильной встряски! Да, а все же, что с Длайуном? Почему он совершенно не интересуется происходящим?.. Наконец, что именно произошло в домене его отца?'

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗЕРКАЛЬНАЯ ГЛАДЬ.

1342г. Сезон Полудня. 13 день Месяца Солнца.

Сутки верхового пути на северо-восток от Саралона. Ортонская Империя.

Как выяснилось, с Фаэйрой болтать можно фактически о чем угодно. Да и сидя верхом, делать больше решительно нечего. Я рассказывал адаптированные версии анекдотов, вспоминал, что мог, о жизни лесных эльфов, ну и всячески брал быка, то есть дракона за рога. Правда, Разящая на мои потуги отвешивала ехидные комментарии, нередко отбивающие весь настрой. Можно еще упомянуть Хашарру, поглядывающую на коня Фаэйры с подчеркнуто гастрономическим интересом, что тоже испортило пару превосходных моментов... Хозяйка, кстати, нарекла своего скакуна невыговариваемым имечком Окстарнр. И заметив алчные взоры ксарна Фаэйра требовала, чтобы я урезонил свою зверюгу. Когда же задал вполне законный вопрос 'А чем питаются драконы в своем истинном обличии?', ответ имел примерно следующее содержание:

— Ну... Животными... В основном. Разными.

— Вот и не надо, пожалуйста, решать за ксарна, какую тот должен предпочитать пищу.

С того момента на голодные взгляды Хашарры жалоб больше не поступало.

К вечеру первого дня пути мы остановились на ночлег недалеко от дороги, проходящей через лес. Разящей как раз приперло устроить мне тренировку, а дракона уселась неподалеку и совершенно нагло таращилась на бесплатное представление. А наутро, по закону подлости, выяснилось, что мы не доехали до деревни с неплохой таверной всего-то пару лог. Хотя, подозреваю, за неделю пути таких подлян будет как минимум еще две — три. Нет, я в этом уверен!

Днем же Фаэйра расспрашивала о том, что мне известно про обучение в Академии Силы. Хотя известно-т было весьма немного.

— Срок обучения — четыре или шесть лет. Зависит от того, на какой уровень освоения магии желает учиться студент — на бакалавра или мастера. Пять главных факультетов: огонь, вода, земля, воздух и общая магия. Куча малых факультетов вроде природной магии или магии жизни. На первом году начинают изучать одну из стихий и общую магию. На втором году обучения можно выбрать дополнительный факультет. В общем, больше особо ничего и не знаю. Хотя вот. Платное обучение нам точно не по карману. Суммы там запредельные, так что придется подписывать контракт с Академией.

— Что за контракт? — тут же спросила Фаэйра.

— Четверть заработка в течение пятнадцати лет после окончания обучения нужно отдавать Академии. И еще, Ортон будет иметь право мобилизовать нас в случае войны. Это основное, с чем придется смириться. Хотя, конечно, можно будет дружно послать их потом с такими требованиями, но в Империи и союзных ей странах в этом случае лучше не появляться. — поведал в ответ я.

Кстати, за все время моего пребывания на Дэтэре не слышал ни одного упоминания о повсеместном использовании неких магически заверенных клятв. Не то чтобы я специально что либо выведывал... Но все одно. А к простым клятвам здесь отношение почти ни чем от привычного не отличается. Доверяй, но проверяй! Или вообще не верь ни единому слову, это как заблагорассудится.

— У меня точно будет возможность уклониться от не устраивающих меня обязательств, — с легким самодовольством произнесла Фаэйра.

— Ну да, крылья вырастила и полетела на все четыре стороны. Да, и когда ты сможешь, наконец, обратиться в свой истинный облик?

— Думаю, еще до того, как мы будем в столице.

— Интересно будет понаблюдать.

— А я полагала, что мой нынешний облик тебя более чем устраивает!

— Тьфу!

'Вот превратится в дракона и сожрет тебя с потрохами. Тогда ты, наконец, поймешь, что нельзя никому доверять. Хотя нет, в этом случае понимать окажется нечем!'

'И тебе было нужно в обязательном порядке испохабить мне все настроение?'

'Да. На мое же ты плюешь'.

'Да ну!'

'Какое у меня может быть настроение, когда ты не даешь мне никого убить!'

'Кровожадное недоразумение'.

'Миролюбивый молокосос'.

'Уймись уже, добром прошу'.

А в середине дня у нас появился неожиданный попутчик. Сначала мы с Фаэйрой заметили вдалеке фигуру, медленно плетущуюся верхом на лошади. Через пару часов обогнали этого всадника и, не обращая на него внимания, двинулись дальше. А через час выяснилось, что он не отстает от нас. Все это время казалось, что меня очень тщательно изучают. В итоге, всадник догнал нас, и я смог внимательно его рассмотреть. Это оказался полуэльф с волосами пепельного цвета, смуглой кожей и резковатыми чертами лица. Одет он был достаточно дорого и вдобавок восседал на превосходном коне. Еще через пару секунд он, наконец, заговорил на наречии высших эльфов.

— Приветствую вас, путники. Мое имя Ластарх. Могу я поинтересоваться, куда вы направляетесь? Вдруг нам по пути?

— В столицу. А разве на этом тракте есть недостаток в попутчиках? — ответил я полуэльфу.

— Недостатка нет, а вот предвзятость к полукровке — есть. Моя мать была из хид'ара, а их, знаете ли, в Империи недолюбливают. Да, кстати, я тоже держу путь в столицу. Намереваюсь поступить в Академию Силы. Смею надеяться, из меня получится неплохой арканный маг.

— Говорят, это редкость — те, кто способен стать арканистом. У вас и вправду настолько велик резерв? — спросил я собеседника.

— Да, уж точно не мал. А вот стихией меня боги обделили. Но, впрочем, это неважно. Так что, примите в компанию? Уверяю, я не доставлю вам неудобств!

— Раз так, то можем и принять, — доброжелательно ответил я полуэльфу и, повернувшись к драконе, спросил, — Фаэйра, ты что скажешь?

Вот, блин, общительное существо на голову нам свалилось.

— Я за, — с некоторым, почти незаметным недовольством произнесла дракона и через секунду продолжила: — Мы тоже хотим поступить в Академию. На огненный факультет. Кстати, мое имя вы уже слышали, а его зовут Ал'Крояр, — небрежно махнув рукой в мою сторону, закончила свою речь она.

— Ластарх, вы намерены контракт с Академией заключать или же платить ей? — тут же задал я первый пришедший на ум вопрос.

— Контракт. У моего отца, конечно, хватит денег на платное обучение, но это бессмысленная трата. Зачем отдавать деньги и на выходе получить из Академии мой труп?

— То есть? Что значит 'труп'? — спросила немало удивленная дракона.

— Все просто. Те, кто приходят на платное обучение, до выпуска, как правило, не доживают. Академия служит интересам Империи, а в них не входит появление сильных магов у соседних государств. За обучение платят те, кого не устраивают условия контракта. А если они вас не устраивают, то значит, в будущем вы можете стать врагом Ортона. Так зачем создавать себе врагов? Если можно уничтожать их в зародыше, да еще и подзаработать на этом неплохо.

— Забавно. Но Ортон — это ведь не единственное место, где можно получить магическое образование? — решил я уточнить для себя.

— Нет. Но сомневаюсь, что академии эльд'эра или хид'ара согласятся брать к себе на обучение кого-либо не из своих народов. Иль'эра и вампиры тоже благотворительностью не занимаются. Да и уровень у них явно похуже, чем у трех крупнейших академий мира. Всякого рода частные школы настолько слабы, что даже не заслуживают упоминания, — тут Ластарх чуть призадумался. — Разве что кто-то попытает счастья в парящем городе Длангаште, но это такая даль... Только морем несколько месяцев плыть, если повезет... Кстати, вот вы, Фаэйра, как я вижу, эльд'эра и вполне могли бы обучаться на родине. А вы, Ал'Крояр, похожи на хид'ара. Что привело вас обоих в Ортон?

— Я родилась за пределами Эль'Дэтэры и никогда не знала своих родителей. Так что путь на родину для меня закрыт, — навешала лапши на уши полуэльфу дракона. А он тем временем перевел свой взгляд на меня.

— Что ж. Мой отец был из снежных, а мать из лесных. И вдобавок владею огненной магией, что не пользуется популярностью ни у тех, ни у других, — перехватил я эстафету вранья.

Интересно, какие именно слова из данной легенды удостоились вот этой скептической ухмылки? Может вообще все, включая предлоги с местоимениями?

— Мда, редчайшее сочетание. Но позвольте задать один вопрос. Если у вашей спутницы, насколько я могу судить, действительно имеется сильнейший дар стихии огня, — с этими словами он уважительно кивнул Фаэйре, — то у вас, Ал'Крояр, я стихии не наблюдаю. Как же вы собираетесь поступать на огненный факультет?

Вместо ответа я протянул вперед руку, проделал уже ставший привычным фокус и с надменным взглядом посмотрел на полуэльфа. А эту картину надо видеть! Ластарх был настолько сильно изумлен, что чуть не свалился с лошади. Кое-как удержавшись в седле, будущий арканный маг попытался было протереть глаза, но мой огнешар от этого и не думал пропадать. Наконец полуэльф успокоился и надолго замолчал. А Фаэйра с улыбкой взглянула на меня, и стало ясно, что она мысленно аплодирует. Я убрал свой огнешар и сосредоточился на дороге. Наконец, через пару часов езды у Ластарха созрел новый вопрос.

— Что это было? Это ведь не стихия огня, так? — отрешенно, явно пытаясь скрыть свое любопытство, спросил полуэльф.

— Я сам не знаю, что это. Пусть не стихия, но огненные плетения эта сила воспринимает на ура. Так что путь мой лежит именно на огненный факультет.

Как впоследствии выяснилось, в присутствии Ластарха был один, несомненно, полезный момент. Он точно знал, где можно остановиться на ночь. Так что у нас почти каждый раз была крыша над головой. Но однажды мы спали под открытым небом, так как полуэльф заявил, что ближайшие таверны уважения не заслуживают. Разящая же бесилась, так как в городах и деревнях тренировку особо не устроишь. Так что как следует меня погонять она смогла лишь однажды.

За время пути у нас несколько раз проверяли документы разъезды стражников, иностранцев ведь вообще грех не остановить. А то, что Ластарх гражданин Империи, по его физиономии и не скажешь. Да и народ вокруг с интересом поглядывал на странную компанию. Меня, в основном, принимали за снежного эльфа, Фаэйра же вылитая высшая. А увидеть рядом двух представителей этих ненавидящих друг друга народов — это было что-то из ряда вон выходящее. Ну и, наконец, полуэльф, одетый, как богатый дворянин, служил нокаутирующим ударом. Кстати, разговоры с Ластархом в целом были очень полезны и познавательны. Он мог просветить и по правилам этикета, и по последним слухам, снующим по Империи. Даже Фаэйра, поначалу слушавшая его со скептической ухмылкой, в итоге признала полезность полуэльфа как источника информации о повседневной жизни. Все же и у нее и у меня этих знаний было явно недостаточно.

Да, сильно удивляло то, что в дороге нас ни разу никто не пытался ограбить. Если, конечно, не считать за попытки ограбления задирание цен в тавернах. Я поинтересовался у Ластарха о дорожных грабителях, и тот рассказал, что в центре страны их уже давно всех повырезали. Да и на окраинах представители этой профессии недолго живут. Странно, в городах ночные гильдии забавляются вовсю, а на дорогах, оказывается, уже давно почти никого не грабят. Нет, явно городская преступность здесь на полулегальном положении. С лесных же бандитов властям купонов не настричь, поэтому с ними и борются столь эффективно.

Наконец, по прошествии недели с момента выезда из Саралона, мы поднялись на холм, с которого открывался изумительный вид на столицу Империи. Ортон был огромен. Город окружен идеальным кругом стен, высотой метров в тридцать. Большая часть столицы была построена из камня светло-серого, почти белого цвета. Строили же, явно неотступно следуя четкому плану. Никакой хаотичности, каждый дом стоит на своем месте. Оказалось невозможным найти хоть один изъян. Единственным исключением служили несколько лучей, отходящие от стен города — дороги, расходящиеся в разных направлениях. А рядом с ними росло немалое количество построек — те, кому не хватило места в стенах столицы. Но и эти пригороды смотрелись очень ухоженно. Главным же зрелищем служила возвышающаяся в восточной части города двухсотметровая башня. Ластарх пояснил, что это и есть та самая Академия Силы.

— Кто мне скажет, почему маги постоянно строят башни, а? — пробормотал я тихо, любуясь городом.

Полуэльф, похоже, меня услышал, посмотрел, как на идиота, и начал отвечать на заданный вопрос.

— Под землей пролегают силовые линии. В них концентрируется магическая сила мира. Иногда встречаются места, где эти линии пересекаются. Маги могли бы легко черпать энергию из них, однако есть одно 'но'. Эта сила сырая и неоформленная, и ее чрезмерное использование опасно. Артефакты, созданные с ее помощью, нестабильны. Да есть еще множество различных проблем. Но все они решаются очень просто: установка двух особых парных артефактов — преобразователей. Смысл в том, что одна часть зарывается в землю, как можно ближе к пересечению, а вторую поднимают высоко над ним. Чем дальше части друг от друга, тем больше силы преобразуется из сырой в легкодоступную и, главное, безопасную. Я доступно объяснил? Или мне нужно еще раз повторить? Думал, что это знает любой мало-мальски знакомый с магией разумный.

— Спасибо за лекцию. И да, я разумный, с магией вообще фактически не знакомый. Так что не надо издеваться и смотреть на меня, как на младенца, пожалуйста. А может, ты мне еще подскажешь, сколько народу обитает в этом достославном городе?

— Тысяч триста, если я не ошибаюсь, — почесав макушку, ответил Ластарх.

— Вы решили повышать свой образовательный уровень, оставшись на этом холме? Или мы, наконец, уже поедем дальше? — с ехидной ухмылкой встряла в разговор Фаэйра.

До одного из пригородов добрались через час. На въезде стоял пост, где стража проверяла документы у всех проезжающих, хотя, и не особо тщательно. Если захотеть, то стражников можно без проблем обойти. Подобные посты, скорее всего, есть на въездах во все лучи-пригороды. А на воротах самого Ортона, должно быть, проводят уже настоящую проверку. Но не всем же в центр нужно.

Остановиться пока решили именно в пригороде, так как гостиница за стеной может влететь в копеечку, таверн же там попросту не было. А тут есть, и с вполне приемлемыми ценами. В итоге нашли себе подходящую и оккупировали на недельный срок три комнаты. Название у заведения было забавное: 'Ортонский Трезвенник'. Хотя это не мешало посетителям надираться в общем зале. Чем, собственно, и решил заняться Ластарх сразу после того, как закинул свои шмотки в комнату. И в категорической форме потребовал, чтобы мы составили ему компанию. Только вот незадача, я-то не пью. И Фаэйра, как позже выяснилось, ничего крепче легкого вина не употребляет. Хорошо хоть в таверне сок гранатовый обнаружился, иначе просидел бы весь вечер, как идиот, с пустыми руками. Но так внешне даже от вина не отличишь. А полуэльф, порядком залившись минут за двадцать, начал сокрушаться, как можно, мол, не знаю я такого слова 'трезвость'. Объяснять я ему ничего и не пытался. Бесполезно. Сомневаюсь, что меня хоть один мужик в этом мире поддержит. В общем, за час я выхлебал литра три сока, Ластарх уничтожил запасы спиртного, подсчету не поддающиеся, а Фаэйра уже минут двадцать как послала нас к демонам и свалила в свою комнату. Когда полуэльф наконец стал окончательно невменяем, я кое-как дотащил его до комнаты, а затем и сам отчалил на отдых. Передвигаться с таким количеством жидкости внутри организма было, конечно, нелегко, но я, как великий водохлеб, стоически перенес это испытание, доплелся-таки до своей кровати. И, несмотря на то, что еще не было и пяти вечера, заснул сном младенца. Вот что делает с людьми... ну, не совсем людьми, конечно, недельное сидение в седле.

Проснулся по вполне понятной причине. Она называлась 'три литра'. На дворе было раннее утро, и рассвет еще не начинался. Избавление от причины не заняло много времени, и я остался на улице подышать свежим воздухом. Так, протоптался рядом с таверной минут пятнадцать и собрался было уходить обратно, как начался восход. Ну, давно я не любовался этой картиной, как-то не до того все было. А тут зрелище, заслуживающее комментариев. Далеко на запад от Ортона, до самого горизонта простирались бескрайние поля, и лишь на юго-западе обзор слегка закрывал холм, с которого мы вчера впервые увидели город. На небосводе не было ни единого облака, и любоваться плавным переходом от россыпи звезд к постепенно разгорающемуся горизонту можно было очень долго. Таверна стояла на окраине пригорода, и поэтому ни одно строение не закрывало обзор. Несколько минут я наслаждался картиной восхода, пока вдруг не почувствовал рядом чье-то присутствие. Обернулся и обнаружил стоящую позади Фаэйру. Она смотрела вдаль, а на ее глаза наворачивались слезы...

Дракона не видела ничего вокруг себя, и единственное, что отражалось в ее глазах — грандиозный рассвет. Я подождал несколько минут, но она так и не шелохнулась. Приблизившись, легко приобнял Фаэйру за плечи, и девушка, в ответ, уткнувшись лицом в мое плечо, стала рыдать в три ручья. Да что вообще случилось?

— Я больше никогда не увижу свой дом... — словно в ответ на мой невысказанный вопрос прошептала она и, промолчав несколько мгновений, продолжила: — Похожим рассветом любовалась почти каждое утро в горах. То же усыпанное звездами небо... тот же чистый горизонт... Но мне незачем возвращаться в Крыло. Оно рано или поздно умрет. А я не хочу умирать вместе с ним.

— Идем обратно. Твое Крыло если и погибнет, то это произойдет точно нескоро. От изоляции умирают медленно. Еще многое успеет произойти. Кто скажет, какие знания ты получишь в ближайшие годы? У тебя есть место, куда ты хочешь когда-нибудь вернуться, и это уже неплохо...

— Что это значит?.. То есть... Ты же жил в Изумрудном Лесу? Но не хочешь вернуться домой? — удивленно спросила дракона.

— Нет. Лес не был мне домом. Но надеюсь, я найду место, которое смогу так назвать.

— Ладно. Я успокоилась. Сходим сегодня посмотреть город? — продолжила разговор Фаэйра, как только я довел ее до комнаты.

— А делать больше и нечего. Так что сходим, но Ластарха придется с собой брать. Без него мы даже не поймем, что именно разглядываем. Да, кстати, ты уже можешь обратиться?

— Могу, но где мне это делать? Эх-х, столько времени я не летала... — мечтательно проговорила Фаэйра.

— Значит, на днях съездим подальше за город. Да, я спросить хотел, а ты можешь вырастить крылья, при этом оставив себе относительно эльфоподобный облик?

— Наверное, смогу, но зачем?

— А ты представь, что тебе нужно будет взлететь, выпрыгнув из окна. Или на узкой улочке. Да множество применений может быть. Я не говорю уже о банальной полезности в драке с людьми или кем-то подобным.

— Да, ты прав, это может пригодиться, хотя так мне придется фактически заново учиться летать. Но я попробую. А чем ты собираешься заниматься все время до вступительных экзаменов в Академию?

— Тем, что у меня раньше получалось лучше всего. Сбором слухов.

— Каких слухов? Зачем?

— Дело в том, что я не люблю быть в неведении. Я хочу знать, что именно происходит вокруг, когда может начаться какая-нибудь война, какие интриги плетет знать, в общем, все, что, так или иначе, влияет на меня. Вот поступим мы в Академию, значит, необходимо узнать все, что возможно, о ректоре, об отношениях Академии и государства, и например, как они могут попытаться нас использовать в своих интересах.

— С чего бы им нас использовать?

— Академия, так или иначе, использует всех, кто заключит с ней контракт. Но там обучаются, в основном, люди. Мы уже выделяемся и, мало того, ты можешь стать сильнейшим огненным магом. Откуда берется моя сила, я сам не понимаю, но сомневаюсь, что в Академии слышали о чем-то подобном. Так что в тени не спрячемся.

— И что тогда делать? Бросать затею с обучением? — громко вздохнув спросила Фаэйра.

— Нет. Два — три года нас не должны особо трогать. Чтобы кого-то использовать, надо, чтобы этот кто-то подходил на роль. Мы ничего толком не знаем о магии. Если понадобимся Академии, то именно как маги. Зачем переводить такой прекрасный материал на что-либо иное? Но, в общем, я ничего не знаю. Это все предположения. Поэтому и начну собирать все слухи, какие можно. Надо внимательно порыться в истории Империи, ее отношениях с соседними странами. Много чего. Так, ладно, завязываем с разговорами, мне себя еще в порядок после дороги приводить надо.

С этими словами направился к себе в комнату умываться. Уже коростой покрылся. А в таверне имелся неплохой водопровод с холодной водой. Кстати, в самой столице вроде как даже горячая вода есть. Цивилизация, блин. Дайте мне мой эмпэтришник, и буду вообще счастлив. Э-эх. О тяжелом металле здесь, к сожалению, никто не слышал.

Закончив с водными процедурами, вышел в общий зал, лелея надежду на то, что кто-то из обслуги уже встал и готов утолить мой голод за небольшое вознаграждение. И молитвы были услышаны! Раз Ластарх уже сидит в углу и лечит свое похмелье, значит, и я могу получить необходимое.

— Ну что, болезный, теперь ты понимаешь весь вред чрезмерных возлияний? — задал вопрос полуэльфу, сейчас больше подпадающему под определение 'полутруп'.

— Это необходимое зло! И вообще, над больными не глумятся. Лучше бы ты посочувствовал, — пробубнил Ластарх, разглядывая дно несколько секунд назад опустевшей кружки.

— Так я именно это и делаю. Ты просто не понимаешь всей глубины моего сочувствия.

— Вот придумал бы кто лекарство от похмелья, озолотился бы... — вдруг мечтательно произнес полуэльф.

— У меня на родине оно имеется. Называется 'Огуречный Рассол', — название я произнес по-русски, — Но мне как трезвеннику незачем знать рецепт сего алхимического варева. Да и охраняется он как тайна государственная.

— Нет, ты точно надо мной издеваешься! — громко выдохнул Ластарх, выйдя наконец из короткого ступора вызванного моей репликой.

— А чем же еще заниматься, когда на горизонте не наблюдается никого, кто мог бы помочь мне набить желудок?

— Значит, тебе не хватает своей головы, чтобы подойти к стойке, долбануть по звонку и уже через полминуты заказывать жрачку? Только не мешай мне лечить похмелье, а?

— А как, оказывается, все просто устроено! Спасибо за совет, — с этими словами я направился к искомому звонку и хотел было уже по нему ударить, как из проема появилась недовольная рожа трактирщика.

— Вы чего разухарились? Трезвые ж вроде, а орете, как полный зал пьянчуг!

— Любезный, а принесли бы вы чего-нибудь пожрать. Мясного желательно.

В ответ на мою фразу рожа гневно зыркнула и скрылась в недрах здания. А что это у него слух такой чуткий? Мы, вроде, особо и не повышали голос. Пожав плечами, сел за стол к Ластарху и принялся ждать. Через пятнадцать минут трактирщик притащил тарелку с неплохим куском мяса, и я наконец смог набить брюхо.

— Ластарх, а хочешь, я тебя обрадую? — сказал я задумавшемуся о чем-то полуэльфу.

— Ну? — не отрываясь от вновь наполненной кружки, булькнул мой собеседник.

— Сегодня мы идем осматривать достопримечательности столицы, и тебе выпало счастье быть гидом. Ведь ты всяко больше знаешь, чем мы с Фаэйрой.

— Тьфу, я уж думал, ты опять какую-нибудь гадость скажешь! Ладно. Ведь и сам собирался на Ортон посмотреть.

Через два часа наша троица уже стояла у ворот города и ожидала, когда стража, наконец, проверит документы. Как я и думал, здесь эта процедура была гораздо более тщательной. А мы как иностранцы удостоились дополнительного внимания. Обычных же людей пропускали несколько быстрее. Вдобавок, понаблюдав за работой стражи, выяснил, что на лапу тут давать, похоже, не принято. Столица, поэтому все серьезно. Когда нас, наконец, перестали мурыжить и пропустили, мы оказались на широком проспекте, уходящем в центр города. Вдалеке маячил крупный комплекс зданий, но разглядеть его было сложно, слишком далеко мы стояли. Строения вокруг были выполнены в одном стиле, который у меня лично вызывал ассоциации со сталинскими высотками. Первым делом решили поглазеть на башню Академии. Спрашивать дорогу не потребовалось, так как оная была видна из любой точки города... А топать, похоже, придется через самый центр. Заодно и узнаю, что за комплекс там находится. Дворец, небось.

Ортон на самом деле был огромен. Если удастся поступить, то надо будет искать жилье в северо-восточном пригороде, иначе только добираться до места учебы придется около часа...

По обеим сторонам дороги встречались в основном особняки и правительственные здания, нередко чередующиеся c парками разных размеров. Как выяснилось, аналогичные проспекты, идущие от разных врат к центру, делили город на восемь частей. И наконец, всю столицу пронизывали три идеальных кольца дорог. В плане это несколько напоминало мишень. Когда же мы достаточно сильно приблизились к центру, парковые области стали принимать поистине огромные размеры. Постройки, конечно, имелись, но они, как правило, редки, хотя и были, в основном, достаточно велики. Возможно, министерства или что-то подобное. Тут явно почти нет жилых строений.

Наконец, я смог нормально разглядеть сооружение в центре города. Это был не просто дворец. Настоящая неприступная твердыня, функциональная, но при этом изящная. Центральная цитадель, имевшая в высоту метров сорок и похожая в плане на шестерню, возвышалась на двадцатиметровом постаменте, имевшем форму восьмиконечной звезды. Из каждого луча росли ромбовидные, слегка сужающиеся кверху башни, соединенные с центральной внушительными мостами. И высота этих башен была не намного меньше, чем у цитадели. Кое-где из-за стен виднелись высокие деревья, похоже, на постаменте был разбит еще один парк. Ну, доступная площадь это позволяла. Через некоторое время мы приблизились достаточно, чтобы кое-где разглядеть изящный орнамент, покрывающий, похоже, всю поверхность внешних стен дворца. Но тут, как черт из табакерки, вырос стражник и указал нам, что дальше приближаться к резиденции Императора нежелательно. Забавно, что народа вокруг толком не было видно. Да и стражники, похоже, неплохо умели становиться как можно более незаметными. Вообще, складывалось такое впечатление, что и город, и дворец проектировали какие-то фанаты симметрии. И именно с дворцом они слегка переборщили. Смотрится, конечно, великолепно, но... слишком все одинаковое.

Налюбовавшись цитаделью и обойдя ее по круговой дороге, проходящей через парк, мы двинулись дальше к Академии. Кстати, Ластарх с обязанностями гида не справлялся. Почти всю дорогу он молча глазел по сторонам. Хотя то же самое относилось и к нам с Фаэйрой.

— Ну, и как вам это чудо света? Город то есть? — задал я своим спутникам вопрос.

— Красиво, конечно, но не хватает... природности. Все слишком ровное, правильное.

— Хаоса не хватает, — добавил к высказыванию драконы полуэльф.

— Хаоса? Хм. Что ж, согласен. Наиболее точное выражение. Но мы еще Академию не видели. Вдруг случится чудо, и хоть она выбьется из общей картины?

Не случилось. Академия была не худшей одой симметрии, чем весь остальной город. Правда, выяснилось, что помимо башни это заведение оккупировало еще и немаленькое количество построек вокруг. Ну и до кучи имелась своя парковая зона приличных размеров. Территория не была никак отгорожена от остального города, и простые горожане или туристы, как мы, могли свободно по ней расхаживать, ну разве что внутрь строений не допускались. Но людей на улице все равно было не то чтобы много. Думаю, этот район города просто не особо заселен. Причем именно из-за Академии, занимающей большую его часть. А один из встреченных на улице магов любезно подсказал нам, куда именно приходить шестнадцатого числа, когда двери Академии будут распахнуты для поступающих.

— Куда дальше? Назад в таверну? — спросил насмотревшийся на достопримечательности Ластарх.

— Нет. Надо съездить в ближайший к Академии пригород. Узнать, можно ли там снять жилье. Учебное заведение, насколько я знаю, его не предоставит, а лишь выделит небольшую сумму денег. Не в таверне же нам жить несколько лет.

— До экзаменов почти месяц, и еще неизвестно, поступим ли мы туда, — высказалась дракона.

— Через месяц ты жилье в пригороде не найдешь, — ответил ей полуэльф.

— Тогда поехали, — подытожила Фаэйра.

По прошествии сорока минут мы уже выезжали через северо-восточные врата. Теперь вопрос, как нам искать тут жилье? Спрашивать каждого встречного — поперечного?

— Пригород велик. Не стучаться же нам с расспросами в каждый дом? — выразила вслух ту же мысль дракона.

Ластарх посмотрел на нас как на несмышленых детей и направился к ближайшему стражнику. И через две минуты уже возвращался к нам с довольной ухмылкой на лице.

— Всего пара медяков, и мне уже известно местонахождение ближайшей доски объявлений. А у вас, ушастые, я смотрю, с умом-то туго!

— На себя посмотри! — хором произнесли мы с Фаэйрой.

— Я не ушастый, а остроухий. Хотя этот эпитет к вам тоже относится. Доска тут недалеко, думаю, сможем найти там что-нибудь подходящее.

Вскоре мы уже внимательно изучали деревянную конструкцию пятиметровой длины. Процесс протекал небыстро, так как она была буквально вся обклеена разными бумажками. В итоге, смогли найти несколько предложений о сдаче жилья и сразу же направились по адресам. Через час, обойдя большинство из них, наконец, наткнулись на неплохой двухэтажный дом на окраине пригорода, который, в целом, должен обойтись недорого, если брать вскладчину. Главное, мы смогли договориться с хозяйкой, что сначала заплатим только за месяц. А большинство других адресов либо были уже заняты, либо там предлагали лишь одну комнату, что нам, естественно, не подходило. Отсутствовало желание селиться по разным адресам. Вопрос, правда, в том, почему это относилось и к Ластарху. Хотя, может, он просто не хочет остаться в изоляции во время обучения? Нет, это вряд ли, к полукровкам отношение должно быть достаточно терпимым, даже когда вокруг одни люди. Это мне и Фаэйре изоляции стоит опасаться. Уж мы точно будем двумя белыми воронами... а точнее, белой и рыжей вороной.

Моя кожа, к слову, как и надеялся, загару поддавалась. Результат, правда, был несколько странен. Для начала, изменился оттенок всего кожного покрова, а не только открытых участков. Да и цвет далек теперь от телесного. Серый, с бронзово-багровым отливом. Ладно, хорошо хоть не почти белый, как раньше.

Заселяться решили завтра, так как на дворе уже был вечер, а нам еще назад в таверну через весь город топать. Часть вещей-то там осталась. По пути к городским вратам Фаэйра вдруг резко остановилась и, махнув головой в сторону вывески на ближайшем здании, произнесла:

— Надо мне туда устроиться. Как раз будет занятие до экзаменов.

— Фехтовальная школа? И зачем тебе? Хочешь носить свои кинжалы не только для виду?

— Для меня это лишним точно не будет. Кто угодно может обидеть слабую девушку.

— Да. Со смертельным исходом для себя.

На этой фразе мы расхохотались, только Ластарх нас не поддержал, а лишь окидывал недоуменным взором.

'Для тебя это тоже не будет лишним. Прекрасное место для того, чтобы я могла тебя обучать'.

'А чем тебя первая попавшаяся поляна за городом не устраивает?'

'Тем, что там нельзя найти партнера. Если будешь отрабатывать удары с кем-то в паре, то дело пойдет гораздо быстрее'.

'Да-а-а. Чтоб я, значит, этого кого-то зарубил тобою ненароком? Я же не тренировочными мечами махать буду!'

'Подумаешь! Ну, убьешь одного — другого, и что?'

'Ты неисправима! И с логикой у тебя сильные проблемы'.

'Почему это?'

'Очень сильно хочешь потерять хозяина? Послушай я твоих идиотских советов и начни нападать на всех вокруг, то не прожил бы и недели. Ты об этом подумала?'

'Нет'.

'Значит, думай. Может, научишься этому крайне полезному занятию. А то только и умеешь, что бред нести'.

К ночи, наконец, добрались до таверны и, поужинав, разошлись по своим комнатам. Наутро же пытались было выбить из хозяина остаток заплаченных за неделю денег, но безрезультатно. Ну и черт с ним, не особо-то там и много было. Хорошо хоть, добились того, чтобы нас напоследок накормили бесплатно. Правда, поорать для этого пришлось знатно. В основном, Ластарху. Э-х-х, как он матерился! Мне ни в жисть так не научиться. Какие цветастые обороты аж на трех языках! Не подозревал, кстати, что он солву знает.

Закончив с едой, обошедшейся нам фактически в пять суток обитания в таверне, и собрав вещи, отправились к снятому нами дому. На этот раз дорога через город не заняла так много времени, как вчера, но это только благодаря тому, что мы не глазели по сторонам. Правда, я все же крутил периодически головой в поисках библиотек. Сразу как устроимся, надо будет по ним пройтись.

Ластарх занял комнату на первом этаже, а нам с Фаэйрой досталась пара на втором. Покидав свои вещи, разошлись по делам. Я направился в город, дракона в школу, а полуэльф — надираться в ближайший кабак. Библиотек в столице было достаточно много, но пускали меня не в каждую. Некоторые были закрыты для простых посетителей, часть требовала дорогущего абонемента. А оставшиеся, как правило, не подходили. Меня интересуют книги по истории, а не дамские романы. Хорошо хоть, большинство библиотекарей с радостью подсказывали адреса. Но даже так я потратил на беготню почти весь день. В итоге, нашел неплохую библиотеку относительно недалеко от северо-восточного пригорода. Деньги там требовали только в залог уносимых с собой книг, а мне и читального зала хватит выше крыши. Вообще, по идее, после поступления должен быть доступ к библиотекам Академии, но подозреваю, что литература там, в основном, другого формата, нежели необходимая мне. Хотя, в любом случае, порыться надо будет.

Возвращался обратно уже часов в восемь вечера. По приходу домой никого там не обнаружил. Хозяйка еще днем свалила жить к родственнице, обитающей неподалеку, Фаэйра, похоже, успешно устроилась на курсы и все еще впитывает азы науки фехтования. Ластарх к этому времени должен быть уже совершенно невменяем, но здесь его почему-то нет. Раньше думалось, что он способен доползти на карачках куда угодно в любом состоянии. Уж больно многоопытный выпивоха виден в нем. А, пойду проверю. Кабак вроде тут недалеко, заодно и поужинаю.

Войдя в заведение, первые несколько секунд не мог понять, почему вокруг такая идеальная тишина. Народу в зале было много, но у всех удивительно умные лица. Через пару мгновений мой взгляд, обошедший эту картину, наткнулся на искомую остроухую голову. Вскоре я уже пялился на совершенно трезвого Ластарха. А он, завидев меня, слегка подвинулся на своей лавке и указал пальцем на образовавшееся место рядом с собой.

— Вопрос. И почему ты до сих пор не валяешься мордой в салате? — спросил я его шепотом, но в окружающей тишине мой голос был слышен, должно быть, каждому.

— Тише. Подожди полминуты, сам поймешь!

И да, я понял. Вскоре из-за двери рядом со стойкой появилась девушка с лютней в руках. У нее была совершенно обычная, ничем не примечательная внешность, но вот когда она, присев на свободное место в углу зала и начав медленно перебирать струны, запела — от такого протрезвеет кто угодно. Возможно, эльфы поют и лучше. Но им этот менестрель явно не проигрывает. Пела она совершенно разные песни, казалось, обо всем подряд. Но неважно, какой смысл был в словах, у большинства сидящих вокруг на глазах наворачивались слезы даже во время исполнения задорной песенки об уличном воришке. Возможно, если бы ее исполнял кто-то другой, все уже давно покатывались бы со смеху. Даже мне было очень трудно сдерживать переливающиеся через край эмоции. Хотя меня всегда было достаточно трудно чем-либо пронять.

Вскоре, взяв небольшую передышку после множества спетых песен, девушка объявила, что следующая будет на сегодня последней. И когда она вновь запела, ее слова вдруг стали огнем выжигаться у меня в памяти:

Опасных... когда-то, возможно,

Направят на верную смерть.

Однако, размена слепого не будет,

Жизнь не покинет рукотворную тень.

Кровь гнилую сожгут

Пламя, Ярость, Гнев, да Месть.

И здесь лишь начало пути,

Серую душу несущего.

Но уже в середине этой дороги

Споры по миру пойдут,

К началу благой эпохи ли

Ведет восход на престолы

Шести владык младых.

Древний долг сполна заплатит новая кровь.

Единство придет в разделенный натрое дом.

Забытый народ явит свой лик миру вновь.

Лазурные молоты застучат в глубоких пещерах гор.

Маски сорвут и два трона станут одним.

Раскинутся новые просторы пред теми,

Кто в других впервые поверит.

А века назад погибшая крылатая метель,

Сможет поведать, наконец, песнь о том,

Что было когда-то и что грядет вновь.

И с надеждой уйди на покой.

В наступившей вокруг гробовой тишине пытался понять, почему вдруг меня так сильно пробрала эта песня? Я запомнил каждое слово и могу дать голову на отсечение, это все что-то да значит. Но понять смысл стихов, кажется, вообще невозможно!

— Ластарх, не подскажешь, а что это была за песня? — спросил я, когда народ вокруг начал оживленно обсуждать прошедший концерт.

— Она довольно популярна у разных менестрелей. На самом деле это пророчество какого-то чокнутого мага. Он в Академии Силы преподавал лет двести назад. Но именно своими так ни разу и не сбывшимися рифмованными пророчествами и прославился. Большинство из них в итоге песнями стали.

— А почему это он чокнутый? В этой песне меня что-то зацепило...

— Для начала, в его пророчествах и сам Соларн не разберется. Единственная более-менее понятная строчка — это 'Лазурные молоты застучат в глубоких пещерах гор'. Но это же полный бред!

— То есть?

— Тьфу! Ты откуда свалился? Ладно, лазурные молоты — это сталгэрим, ледяной металл хид'ара. Ценится в разы дороже мифрила, хотя он вообще для других целей создан. Не для легкого оружия. Ну, так вот, эти самые молоты должны застучать в пещерах, значит, у гномов, но хид'ара никогда не отдадут кому-либо ни сам металл, ни секрет его создания. А все остальное вообще непонятный туман. Так что не забивай себе голову — да, красивая песня, но и только. Пошли лучше домой... Э-э-эх, даже напиться нормально не получилось.

— Подожди. Раз уж я сюда притащился, то должен позаботиться и о хлебе насущном.

— Каком хлебе? Ты хоть сам понял, что сказал?

— Все я понял. Поесть сюда пришел, вот что.

— А, ну это правильно. Я сам и забыл, что с утра толком ничего не ел.

Заказали у трактирщика пару больших тарелок, наполненных тушеным мясом с кашей, быстро их очистили и отправились домой отдыхать после плодотворного дня. Ну, по крайней мере, для меня он был именно таким.

'И это плодотворный день? Ты когда тренироваться будешь, бездарь?!'

'Завтра'.

И все же, что означают эти строки?

Ночь. Сижу на кровати и смотрю в одну точку на стене перед собой. В голове куча мыслей, но почти все они совершенно сумбурны и не несут никакого смысла. Лишь иногда всплывает что-то осмысленное, но я не могу даже попытаться понять, что это... да и не хочу. Именно в таком состоянии, когда, казалось бы, от мельтешения в башке невозможно найти себе место... я, как ни парадоксально, наслаждаюсь тишиной. Не думать... Мне легче начать мыслить обо всем и сразу, только тогда наступает момент абсолютной отрешенности от мира — покоя.

— Ал'Крояр, над чем задумался? Я стою тут уже несколько минут, но ты совершенно не желаешь меня замечать!

От голоса, прозвучавшего рядом, хоровод мыслей в моей голове распался. Выйдя из прострации, наткнулся взором на улыбающуюся Фаэйру, облокотившуюся на косяк дверного проема.

— Разве это очень забавно, наблюдать за моей... хм, медитацией?

— Нет. Скорее, тревожно. Что за дума терзает тебя? Ты не видишь ничего вокруг себя!

— Наоборот, это — попытка спрятаться от мыслей. Если думать одновременно о многом, перестаешь замечать то, что видеть не хочешь. А сейчас я не хочу видеть то, что не могу объяснить.

— Не понимаю... — на этих словах дракона отлипла от косяка и присела на краешек моей кровати.

— Сейчас объясню. Сегодня случайно наткнулся на выступающего менестреля. И одна из ее песен намертво врезалась мне в память. Ластарх потом объяснил, что это какое-то пророчество, причем совершенно идиотское и невыполнимое. Но почему-то те стихи не дают мне покоя...

— Спой, может, я смогу что-нибудь разобрать?

— Поздновато для песен. Но ладно, постараюсь сильно не орать.

В следующую минуту я воспроизвел услышанное в кабаке, стараясь максимально точно передать интонацию и ритм. Эльфийские голосовые связки позволяли проделать это без сильного напряжения. Попробовал бы раньше попеть шепотом — ничего кроме потехи у слушателей этими потугами не вызвал бы. Да и не мое это — вокальное ремесло.

— Красивая песня... Но она слишком туманна. Хотя, раз это пророчество, то так и должно быть, они всегда совершенно непонятны. Все для того, чтобы их можно было потом трактовать как угодно.

— Нет, здесь подобный номер не пройдет. Много прямых указаний на события. И все они должны произойти, чтобы стало возможным утверждать о верности пророчества.

— Вот и не забивай себе голову. Случится, тогда и узнаешь, что все это значит.

— Трудно не думать о том, что, как я совершенно уверен, должно быть связано со мной.

— Тогда я знаю, как помочь тебе избавиться от ненужных дум, — с улыбкой произнесла Фаэйра, резко кинулась вперед и впилась в меня своими губами... а через десяток прекрасных секунд, легко отстранившись, продолжила говорить, как ни в чем не бывало, — Ждать твоего прихода у меня уже нет сил. Как вижу, все нужно делать самой!

— Что поделать, намеков женских не понимаю! — ответил я и схватив девушку за талию, повалил ее на кровать.

А в следующий миг начался самый долгий поцелуй в моей жизни. В сильно изменившихся оранжевых глазах Фаэйры бушевало дикое, но ласковое пламя, и казалось, что в этом пожаре я вижу всю ее душу... И не только ярость и страсть отражались в огне. Не просто интерес или желание. Настоящая любовь, которую я раньше ни разу не чувствовал в своей жизни... А что видит в моих глазах она? Хотелось бы верить, что то же самое. За идущей долгие годы постоянной борьбой с эмоциями я сам перестал разбираться в своих чувствах...

— Ведь ты действительно в меня влюбился! — словно отвечая моим мыслям прошептала дракона в момент короткой передышки.

Да, ты права... Не вижу того, что витает перед носом... Пытался объяснить все простым физиологическим интересом. Но нет, я не просто влюбился, что произошло еще тогда на озере. Я полюбил. Впервые. Теперь, наконец, знаю, что способен на это. А то уже давно стал сомневаться.

Что было дальше? Сложно сказать. Возможно, внешне все выглядело совершенно обычно. Даже обыденно. Но пускай у Фаэйры нет опыта, пускай где-то я боялся экспериментировать, но зачем это нужно, когда мне передавались все эмоции, вся радость и любовь, исходящие от нее? Не знаю, почему так происходит. И не хочу знать. Главное, что происходящее невозможно забыть. Так же, как нереально и запомнить. Но нам вполне по силам повторить. И не один раз.

— Понятно теперь, зачем высшим драконам дана возможность обращаться. Только либо мы забыли об этом, либо старшие просто не делятся своими секретами, — произнесла Фаэйра уже ранним утром, когда мы уже просто лежали рядом, наслаждаясь лишь одним присутствием друг друга.

— И зачем же?

— А ты ничего не понял? Если два дракона попробуют повторить нашу сегодняшнюю ночь в истинном обличии, то это закончится лишь преждевременной их смертью!

— Ну, значит, правильно делают, что не рассказывают. А то ваше племя просто забудет о своей драконьей ипостаси.

— Ал'Крояр, а может, ты мне уже, наконец, расскажешь правду о том, кто ты? — вдруг резко сменила тему Фаэйра.

Блин. Вот почему их после любовного угара всегда на философствования тянет? Вопросы всякие заковыристые задавать начинают. Ну и черт с ним, расскажу, и пусть думает, что хочет. Все равно это ничего не изменит.

— Кто я? Хотелось бы мне найти ответ на этот вопрос. Могу лишь поведать, откуда я.

— Пусть, узнаю хоть это.

— Тогда ответь мне на один вопрос: что ты знаешь о существовании других миров?

— Почти ничего... Но все возможно. Высшие эльфы утверждают, что пришли со звезд. Вдруг это правда?

— Со звезд, говоришь? Что ж, забавно. Но неважно. Я сам родился в другом мире. Он очень похож на этот, но и отличий полно. Первое из них — там нет магии. Вообще. Как я подозреваю, нет и богов с демонами. Хотя, возможно, когда-то давно они там были. Ну и напоследок, весь мир заселяет только одна раса — люди.

— Но ты же эльф! Правда, странный, но не человек же! — удивленно воскликнула дракона.

— Я родился и прожил почти все свои годы именно как человек. А потом... умер. И вновь очнулся уже на Дэтэре. В теле только что погибшего лесного эльфа, очень похожего на меня самого. А потом вдруг начал изменяться. Результат ты видишь.

— А какова жизнь без магии?

— Забавна. Да и нашли люди ей замену. Технологии, инженерия, наука. Возможно, чем-то это даже лучше магии. Кстати, здесь нечто подобное в зачаточном состоянии тоже имеется. Но таких высот, как у меня дома, вряд ли можно достигнуть.

— Но раз у вас нет магии, то тогда откуда у тебя к ней способности? Или ты получил их, только попав сюда?

— Нет, ярость со мной уже давно. С ее помощью я успел отомстить виновным в моей смерти. До того как потерял сознание. Но раньше она разрушала меня изнутри, а окружающий мир словно высасывал все жизненные силы. А здесь ничего подобного не происходит. Возможно, мне просто 'повезло' родиться не в том мире? И именно поэтому впоследствии оказался на Дэтэре?

— Значит, ты должен найти свой дом здесь.

— Найду рано или поздно... Ладно, что-то мне есть захотелось. Видно, слишком много сил потратил усмиряя тебя!

— Иди, а я спущусь чуть позже. И мне тоже что-нибудь приготовь, пожалуйста.

Одевшись, направился прямиком на кухню, на первый этаж. Съестных припасов там было не особо много, в основном крупы, хлеб и вяленое мясо, чуток овощей. Спасибо хозяйке, оставила нам это богатство, позволяющее набить брюхо в те моменты, когда нет возможности заявиться в нормальную харчевню. Хотя, если останемся здесь больше чем на месяц, о пополнении запасов придется беспокоиться самим.

Но сразу приступить к изготовлению чего-либо слегка съедобного не вышло. Так как первое, что я увидел, придя на кухню — восседающего на табурете, совершенно не выспавшегося и, наконец, дико недовольного чем-то Ластарха, с флегматичностью поедающего огромный бутерброд.

— Большое вам спасибо за то, что дали мне хорошо поспать! — произнес, завидев меня, полуэльф и растянул на своем лице зловещую ухмылку.

— Ну, извиняй, не подумал. Да и как-то не до того было, — сконфужено произнес я.

— Конечно, не до того! Но меня хоть согревает мысль о том, что бессонная ночь была не только у меня одного. И это я не вас двоих имею в виду, а обитателей соседних домов. Знаешь, поначалу даже смешно было слушать эти стоны. Но не когда они продолжаются несколько часов кряду, — тут он тяжело вздохнул. — В следующий раз хоть полог тишины поставьте, а? Маги все же.

— Еще знать бы, что это за полог такой и как его ставить.

— Тьфу! Элементарное плетение, каждому неучу должно быть известно! Ну, если он, конечно, магией владеет. Вот, смотри, — сказал Ластарх формируя перед собой узор, который и впрямь был очень прост. А после он продолжил лекцию: — Вот этот блок за радиус воздействия отвечает, так что можешь его менять... Хотя тебе и обычных пяти метров с головой хватит. Ну, попробуй.

— А что тут пробовать-то... — я повторил плетение и стал наполнять его силой. — Твою мать! Эта хрень треть резерва за секунду сожрала! Знаешь, это не метод. Мне нескольких секунд точно не хватит, да и ощущение пустоты любое желание отобьет.

— Да, на самом деле, твой запас жалок! Средний маг полог минут двадцать точно удержит, а я так вообще весь день могу его не опускать. Хотя я арканист. Ну, пусть тогда Фаэйра ставит, не собираюсь каждую ночь страдать бессонницей!

— Она, вообще-то, не арканный маг, и резерв у нее не резиновый. Да еще на... как ты сказал? Двадцать минут? Так вот, сомневаюсь, что она согласится. А ты сам что, полог на ночь поставить не можешь?

— Могу. Но толку от этого, он звук изнутри не выпускает! И больше ничего. Ну, тогда я вам амулет сделаю, только потом подзаряжать его не забывайте.

— Спасибо, конечно, но неужели нет такого заклинания, которое позволяет отгородиться от идущих снаружи звуков?

— Есть. Защитное. Акустический щит. Оберегает от редких магов, владеющих сонарной магией. Хотя, это фактически те же арканщики. Заклинания там больно расточительные. Но вдарить они могут так, что мозги закипят! Однако, думаю, это несколько не то заклинание, которое мне нужно.

— А плетение полога что, переделать нельзя?

— Э-э-э... Не думал об этом. Да я сомневаюсь, что об этом вообще хоть кто-то думал! Это не замена щиту, но и долбить силой по нему никто не будет! Всего-то пару линий перезамкнуть... А какая шутка получится! — Ластарх нервно хихикнул.

Тут он резко вскочил с места и, сделав несколько кругов вокруг стола, при этом бормоча себе под нос слова на неизвестном мне языке да тихо посмеиваясь, унесся в коридор по направлению к своей комнате. А через секунду из дверного проема шагнула Фаэйра, и ее лицо выражало порядочное замешательство.

— Что это с ним? Бегает, как горный козел, меня чуть не сшиб!

— Ему в голову идея какая-то ударила. Бормотал что-то про шутку, мерзко посмеивался. Да, извини, приготовить ничего не успел. Заболтался с Ластархом.

— А и ладно. Зато не придется гадать, съедобна ли твоя стряпня, — махнув рукой ответила дракона.

— Гадать не надо! Я со всей ответственностью заявляю: мужчины — повара гораздо лучшие, чем женщины! Тем более, что ты, как мне думается, готовить еду вообще не привыкла.

— Что естественно для моего истинного облика, не обязательно полезно при обращении.

— Ну и нечего тогда артачиться. Здесь имеются неплохие запасы для того, чтобы я мог в полной мере проявить свой кулинарный талант.

— Ты сначала сделай что-нибудь, съедобное желательно, а потом хвались!

— И сделаю!

Я, конечно, не особо уважаю салаты, но из наличествующих продуктов вполне реально было сделать очень неплохое блюдо, относящееся к данной категории. Сухари, вареные яйца, мясо вяленое и напоследок чуток овощей да прочая мелочь. Достаточно быстро, не особо питательно, но это и неважно, сейчас главное вкусовые качества. А наесться можно будет и позже. Конечный результат моих двадцатиминутных трудов был оценен по достоинству, хотя процесс приготовления и сопровождался разного рода издевательскими комментариями вроде 'что так долго?!' или 'ты меня голодом уморишь!'. Хотя, надо сказать, работал я далеко не медленно.

В процессе уничтожения немаленькой миски салата до меня, кажется, дошло, что именно за шутку имел в виду Ластарх. И после трапезы свои стопы я направил именно в сторону его комнаты. Постучав в дверь и услышав непонятный хмык, который вполне можно было принять за разрешение войти, переступил порог и увидел обитателя помещения, в задумчивом состоянии восседающего на своей кровати. Сама кровать, надо заметить, представляла из себя просто оду бардаку и хаосу. Ну, точнее, это относилось к простыням, подушкам и прочим предметам, которые обычно покрывают матрас. Хотя ложе в моей комнате сейчас, скорее всего, являет собою очень похожее зрелище. Видимо, бессонница у полуэльфа сопровождалась просто разрушительнейшими телодвижениями.

— Ну? — задал вопрос Ластарх, лишь слегка вышедший из думы при моем появлении.

— Знаешь, возможно, шутка, про которую ты говорил, в действительности очень веселая, но лучше я все же соглашусь с твоим предложением, насчет амулета.

— Не понимаю, о какой шутке идет речь! И зачем мне делать амулет, ведь повесить переделанный полог гораздо проще!

— Видишь ли, если твои слова об отличной слышимости правдивы, а ночью мне было как-то не до того, чтобы это оценивать, то полог защитит лишь твой сон. Но вот проблемы с соседями нам совершенно ни к чему. Полагаю, идея 'шутки' состояла именно в этом?

— Тьфу! Дурная привычка мыслить вслух меня погубит. Ну, подумаешь, пришли бы, наорали... Что с того? Я бы слегка посмеялся. Совершенно безобидная шутка!

— Понимаю, ты хотел свершить маленькую подленькую месть за бессонную ночь. Но не получилось. Над кем-нибудь другим подшутишь потом, раз у тебя есть такая склонность.

— Ладно, получишь ты амулет, но с тебя вино. И наплевать, что ты не пьешь!

— То есть ты хочешь, чтобы я не только оплатил тебе веселый вечерок, но и наблюдал за процессом твоего надирания? При этом сам сохраняя отвратительно трезвое состояние? И не надейся, что это может поколебать мое отношение к спиртному. Собутыльника ты из меня не сделаешь. А вино будет. Что ж не отблагодарить за услугу?

Покинув Ластарха, разыскал на заднем дворе Фаэйру, осваивающую метание ножей. Точнее, кинжалов. Выходило не то чтобы хорошо, но в том, что на этом поприще ее ждет успех — я не сомневался.

— Ты решила помимо боя на кинжалах научиться еще и их метанию? И зачем тебе это?

— Если не помнишь, то некоторое время я была наемной убийцей. Раз начала осваивать ремесло, то стоит закончить. Даже если никогда не пригодится.

— Ну, раз все так серьезно, то следует раздобыть тебе ножики получше. Мифриловые, желательно. А то этими разве что напугать можно. Хотя у нас столько денег не найдется.

— А сколько нужно? — заинтересованно произнесла дракона.

— На металл золотых тридцать.

— То есть 'на металл'? Ты что, ковать кинжалы из него собрался?

— Лучше сделать новое оружие специально для твоей руки. Арендовать кузню на денек-другой. Хотя стой... Ты же высший дракон!

— И? — непонимающе хмыкнула она.

— Из мифрила и твоей крови можно сделать металл, который, по слухам, пробивает почти все что угодно. Вдобавок, так как это будет именно твоя кровь, то и руны, не позволяющие никому другому воспользоваться твоим оружием, на лезвия нанести не помешает. У меня на глефе как раз именно такие.

— А что, ты при создании использовал свою кровь?

— Да, но там результат иной. Хотя это все лирика, мифрила-то у нас все равно нет. Вот если подвернется случай, там и будем думать. Кстати, как прошел вчерашний день в школе?

— Отлично прошел. Фехтовальная школа, как выяснила, достаточно известная, но занятия там не особо дороги. Хотя, вначале чуть за дверь не выставили, когда открылось, что я не знаю даже, как правильно держать оружие в руках. Но после скандала и небольшой драки с одним из старших учеников инструктор Катар, он же хозяин школы, признал, что меня вполне можно обучать. Так и пробыла там почти до ночи.

— Забавно. Кстати, я сейчас уеду недалеко от пригорода, мне надо самому тренировку устроить.

— Подожди, я с тобой! Хочу, наконец, в небо! — с легкой дрожью в голосе сказала Фаэйра.

— А вот это дурная идея! Лучше к ночи езжай подальше от города и обращайся. Но не сейчас, утром, когда тебя может увидеть кто угодно.

— Да, ты прав, так будет лучше. Я так долго не летала, сложно сохранять спокойствие, когда небо так близко!

— С нетерпением жду этого представления. Давно хотел посмотреть на то, что же ты собой представляешь в истинном облике, — на этих словах наша беседа окончилась, а я отправился седлать Хашарру.

Прошло примерно два часа, за которые Разящая передала мне знание просто уймы ударов, а также пополнила мой словарный запас множеством ругательств на самых разных языках Дэтэры, ко мне, кстати, как правило, обращенных. Я вернулся в пригород, плотно позавтракал в уже знакомом кабаке и отправился к отмеченной вчера библиотеке.

Начать копаться в книгах решил с истории образования Ортонской Империи. А тут, как выяснилось, было немало интересного. До объединения в одно государство большую часть территории теперешней державы занимали множество мелких княжеств, баронств и свободных городов. Имелось несколько относительно крупных образований, но они не могли претендовать на общее лидерство в этом маразме. Хотя и язык, и культура у населявших эти 'государства' людей особых отличий не имели. Один народ, но раздробленный до предела. В целом, почти та же тьма германских княжеств моего мира, разве что не было никакого наднационального органа, которым являлась Священная Римская Империя.

Магия у людей в то время не была особо развита, учебных заведений, в которых ее изучали бы, не существовало, но это не отменяло наличия сильных магов. Только вот секреты свои они хранили очень строго. Но однажды, чуть больше восьмисот лет назад, большинство княжеств вдруг решило объединиться под предводительством короля одного из тех самых относительно крупных государств. Целью являлся поход против 'величайшей тьмы, зарождающейся на востоке', как высокопарно было написано в книге.

Удивительно, как они смогли между собой договориться? До того момента эти несколько сотен ничтожных образований с огромной радостью занимались постоянными драками друг с другом. Но мало того, они смогли заручиться некоторой поддержкой высших эльфов, а также нескольких князей раздробленной в те времена на части Морвы. Забавно, что другие при этом поддержали как раз ту самую тьму.

Тут мне припомнилось, что хид'ара отпочковались от высших эльфов примерно в то же время. И поселились, в итоге, снежные эльфы именно на востоке от нынешнего Ортона, а конкретно, на леднике к северу от Седых гор. Иначе с какой стати вдруг высшим приперло помочь людям, кроме как если противником не являлись именно снежные? Но государство хид'ара-то здравствует и поныне! Да, их не особо любят, но и воевать вроде тоже никто не собирается.

Дальше я наткнулся на утверждение, что Багротун — княжество вампиров — как раз является последним осколком тьмы, так и не уничтоженным в той войне. С этим все ясно, кто ж в здравом уме кровососов полюбит? Но вопрос тогда: а почему они до сих пор живы? Княжество граничит с Империей и их союзником Морвой. Населения в нем не особо много, а собственно вампиров и того меньше. Порывшись насчет истории Багротуна, я с удивлением узнал, что нынешние вампиры вроде как созданы искусственно каким-то магом, вероятно предводительствующим над тьмой. И да, опять же причем тут высшие эльфы? Ни кой ляд им воевать с вампирами? Они далеко, да еще и в глубине континента. Никакой угрозы представлять не могут. И зачем их создали? Вообще, история в этих книгах описывалась достаточно туманно, а главное, многое звучит как чистая пропаганда.

Чуть позже я решил попытаться разузнать больше о снежных эльфах. Вот тут информации было вообще кот наплакал. Итак, хид'ара — изоляционисты, сидят, в основном, на своем леднике и не высовывают оттуда носа. Иногда слегка торгуют с Озгородом, но никаких отношений с соседними государствами не поддерживают. Некоторые снежные эльфы вдруг решают попутешествовать, но вообще — встречается это редко. Как приплыли на север материка, так и обитают там безвылазно. Когда дальше выяснилось, что главное сражение в той войне произошло всего в нескольких сотнях лог к югу от ледника, стало ясно — снежные тут точно замешаны. А вот от Багротуна до места битвы расстояние, мягко говоря, немаленькое! Заинтересовавшись конкретно этим сражением, я узнал о том, что выживших в нем почти не было. 'Великий Ортон и верные ему полки не поспевали к началу последней битвы со злом из-за козней врагов. Но отсутствие короля не могло помочь Тьме одержать победу над Светом. И когда казалось, что враг уже сломлен, грандиозная катастрофа, учиненная темными, уничтожила всех сражавшихся'.

Так личные войска короля Ортона остались невредимы, а вот большинство князей сгинуло вместе со своими дружинами. Ясно, почему дальше не было никаких особых проблем с созданием Империи. Множество городов осталось без своих правителей, без войск. А с войны возвращается король, всеми признанный героем. И милостиво берет осиротевших под свою руку. При поддержке единственного боеспособного войска в регионе, конечно, пускай оно и было малочисленно. Не удивлюсь, если на самом деле Ортон был причастен к той катастрофе, уж больно выгодной для него она оказалась. Да и война вряд ли началась из-за абстрактного спора 'кто светлее'. Цели должны были быть иными. И главное, толком непонятно, кто именно был врагом. Тьма, и все тут. Пальцем только на вампиров ткнули, и то есть возможность, что их к темным задним числом приписали.

Домой из библиотеки вернулся около семи вечера. Так как я собрался к ночи тащиться на природу, то решил заехать по пути в мясную лавку и порядочно там закупиться. А уже на месте замариновал пару килограмм мяса и стал ожидать возвращения Фаэйры из школы. Ластарх удивительно рано проиграл войну зеленому змию и, обнаружив меня на кухне, порывался было создать запрошенный утром амулет прямо сейчас, но состояние полуэльфа прямо указывало на то, что вместо полога он вполне мог запихнуть в несчастную безделушку что-нибудь слегка взрывающееся. Когда я, наконец, с трудом дотащил порывающегося заняться созидательной деятельностью друга до его комнаты, Фаэйра как раз переступила порог дома.

— Вычитал у себя в библиотеке что-нибудь интересное? — с легким любопытством спросила она.

— Только начал. Однако, забавная история у этого государства. А у тебя как успехи?

— Сегодня со злости во время тренировки когти чуть не вырастила. Многое у меня получается легко, инструктор даже поражается тому, как это возможно, но если я постоянно совершаю одни и те же ошибки — хочется кого-нибудь разорвать.

— Может, полет поможет тебе успокоиться?

— Нет, такова природа драконов. Мы вспыльчивы. А дать мне покой может не только небо. Например... ты, — медленно проговорила Фаэйра окончив свою фразу длинным поцелуем.

— Ладно, поехали уже. На улице скоро стемнеет, а нам нужно найти место подальше от города, — произнес я, с трудом заставляя себя не учинять продолжение 'банкета' прямо сейчас.

— А Ластарх где? Может, его надо предупредить, что нас не будет?

— Он у себя и невменяем. Предупреждать нечего. У него сейчас вместо мозгов пары спирта.

Забрав с кухни необходимое для будущего шашлыка, я отправился вновь седлать Хашарру. Через сорок минут мы отъехали достаточно далеко от Ортона и свернули в поле по направлению к небольшому лесу. Там была достаточно быстро обнаружена неплохая полянка, сокрытая от посторонних глаз. Фаэйра не откладывая привязала своего скакуна к дереву, отошла от него на небольшое расстояние, и ничего не произнеся, полностью сменила облик.

— Ну и как? — спросила меня она, повернув ко мне свою черную морду. Голос у нее сейчас почти не отличался от привычного, разве что был более гулким.

— Внушает уважение. А вообще... красиво.

Собственно, телодраконы было метра три с половиной в длину. И почти столько же отводилось хвосту. Весь ее внешний вид кричал о стремительности и атлетичности. Широкая, высоко поднятая грудь и замершие в легком присяде задние лапы создавали легкую аналогию с туловищем немецкой овчарки. Ну, если забыть на время об остальном... Крупные уходящие назад рога венчали голову на длинной шее, а пасть была усеяна клыками, самые большие из которых достигали тридцати сантиметров. Черная, словно высеченная из камня, чешуя покрывала все ее тело. И редко между чешуек проскакивал свет прожилок, будто наполненных лавой. Когда же Фаэйра первый раз распахнула свои крылья, могло показаться, что ее размеры выросли втрое. Перепонки, кстати, не производили впечатление нежной и легко ранимой части тела драконы. Они были очень плотными, а кое-где имели покрытие из тонкой, но прочной на вид чешуи.

— Приветствуй меня, ветер! — крикнула Фаэйра, направив свой взор вверх. — Ал'крояр, не скучай! Я скоро вернусь, — тут же она стремительно взмыла в небо и стала набирать высоту. А уже через несколько секунд мое ночное зрение не могло позволить разглядеть дракону на фоне звездного неба.

К ее возвращению шашлык был давно готов, половина съедена и, мало того, повар все чаще бросал алчные взоры на оставшееся мясо. Однако, грех на душу брать не пришлось. Фаэйра словно рухнула с небес, а в следующее мгновение рядом со мной стояла сияющая счастливой улыбкой девушка. Как хорошо, что никогда не умел летать. Не знаю, смог бы я перенести подобную разлуку с небом.

Пусть мясо вскоре закончилось, но у меня были и другие планы на эту ночь. Так же, как и у моей спутницы. Домой мы вернулись лишь поздним утром. И хотя на воздухе было достаточно зябко, но разве может легкий холод помешать двум порождениям пламени — стихии и ярости?

1342г. Сезон Полудня. 16 день Месяца Дракона.

Столица Ортонской Империи.

За множеством дел время до дня поступления в Академию пролетело незаметно. Почти каждый день глефа по полтора часа гоняла меня в хвост и в гриву, дома Ластарх делился своими знаниями по общей магии, а большую часть времени я тратил на чтение газет и книг. Узнать удалось достаточно многое, причем далеко не то, что валяется на поверхности. Так, получилось докопаться до истинной причины начала 'похода против тьмы' — война велась из-за банальных ресурсов, которые, в итоге, так и не достались победителю. Во всяком случае, встречались упоминания некой силы, которую вот-вот получат темные в свое распоряжение. Высшие эльфы попросту не хотели допустить усиления хид'ара, а людям было обещано с три короба. Хотя, чем именно являлась эта сила, я так и не смог выяснить.

По нынешнему положению на геополитической арене разузнал, что врагов как таковых у Империи почти нет. Лесные эльфы достаточно слабы и не представляют угрозы, но и выкуривать их из лесов ни у кого нет желания. А если учесть постоянные конфликты эльфов с саксами, то никаких опасностей здесь для Ортона вовсе нет. На севере королевство Железного Колеса еще сотню лет назад потеряло предгорья, но гномам они особо и не нужны. На востоке Морва служит щитом от кочевников, и только Багротун располагает немалыми силами, для того чтобы попить кровь имперцам. Но если вампиров пожелают уничтожить, не считаясь с потерями, то это будет с успехом проделано.

И лишь на далеком юге, за Отцовским Морем, Великой Ашарской Пустыней и наконец, горными хребтами, отделяющими центральную часть Ашараты, простирались земли Драэруд Хрорд. Земли империи алых орков. Но, по причине своей географической удаленности это государство не рассматривалось даже в качестве возможного противника Ортона. Хотя высшие эльфы иногда вяло конфликтовали с орками из-за островов Искрящего Зева, которые те искренне считали исконно своими, однако войной это недоразумение назвать было сложно. У алых орков с кораблями напряженка, а эльфы, в свою очередь просто боятся высаживаться на Ашарате. За исключением, правда, одного крупного полуострова, фактически отрезанного от остального материка горами, где ушастые очень неплохо окопались — не сковырнешь. Такая вот битва слона с китом.

Много интересного мне удалось выяснить и о властях Ортона. Император Вадсал Виториан дер Ортон, ста сорока лет отроду, оказался фактически лишь вторым лицом в государстве, на которое была свалена вся рутина в управлении страной. А все важные решения принимал его младший брат — Аксель Виториан. Лучший арканист Империи, мастер магии жизни и, главное, ректор Академии Силы. И раз нашей троице светит учеба именно в его вотчине, то шансы вляпаться в какую-нибудь гадость возрастают до немалых высот. Ну а количество разной грязи и интриг, которые всплывали на поверхность даже если слегка поскрести ногтем по любой прославляющей власть статье в газете, просто не поддавалось никакому описанию. Хотя чего я ожидал? Как будто на Земле все было иначе.

Дни, потраченные на умственные труды, вознаграждались ночами, которым мог позавидовать любой правитель. Ластарх, кстати, решил от нас с Фаэйрой не отставать. Я бы даже сказал, что он переплюнуть захотел. Потому что ни одна девушка не задерживалась с ним больше, чем на пару дней. Хорошо хоть, пить стал меньше, так как большую часть своего времени приходилось тратить на охоту за юбками. Но успех сопутствовал ему всегда! Как в этом челове... полуэльфе уживается столько качеств, я решительно не понимаю.

Фаэйра же научилась убивать не только при помощи когтей или стихии. На ее тренировках, которые мне пару раз повезло наблюдать, движения кинжалов как ветер — быстры и незаметны. Сейчас она вполне способна перерезать человеку горло в окружении кучи свидетелей, но никто этого даже не успеет увидеть. Также дракона вняла моему совету и пыталась учиться летать, не меняя полностью облик. Получалось пока не очень хорошо, но и здесь имелся немалый прогресс. В первый день попыток все, чего удалось добиться, это отрыва на несколько метров от земли. А на данный момент она уже может сносно держаться в воздухе.

И вот, наконец, медленно топаем вместе с организованной толпой таких же соискателей знаний, как и мы, по направлению к рядам магов, проводящих первоначальное и самое главное испытание для поступающих. Проверку на наличие и силу способностей к магии. И хотя большинство, скорее всего, уже знает хоть что-то о своем даре, но есть и те, кто пришел сюда, надеясь просто на удачу. Первым в нашей компании должен был проверяться Ластарх, затем Фаэйра, ну и напоследок, я. Ожидалось, что мне снова придется проводить представление для неверующих, ведь имея в наличии лишь слабые способности к общей магии, поступить в Академию невозможно.

— Так, кто у нас следующий? — произнес, как подошла очередь Ластарха, неплохо сохранившийся старичок, одетый в легкую светло-бирюзовую мантию.

Странно, в других рядах проверщиками выступают, в основном, молодые маги — скорее всего, студенты старших курсов. Ведь тут и дара особого не надо, а лишь тренированный истинный взор. Так зачем привлекать к этой работе преподавателей?

— А, будущий арканист! Что ж, поздравляю, считайте, что поступление у вас в кармане, молодой человек! Пройдите по белой полосе на мостовой. Дальше! — после разговора с полуэльфом, старик испытывал обычную радость от редкого улова, но это чувство сменилось немалым изумлением, когда он перевел свой взор на Фаэйру, — Что могло привести сюда высшую эльфийку? А, не важно... Стихия огня... Сильный дар! И резерв у вас девушка немал, хотя и невелик. Проходите дальше, — Увидев перед собой еще одного эльфа, проверяющий маг, верно, решил, что я — галлюцинация, но сколько глаза ни три, исчезать не собираюсь, — Снова эльф?! Чудеса прямо! Да еще и хид'ара!

— Я полукровка.

— Да? Неважно, не стоит задерживать очередь... Вынужден вас разочаровать, но вы почти не обладаете никакими способностями. Прошу покинуть оче...

— Тогда это что такое? — перебил я старика и провел окутанной пламенем кистью перед его носом. Фаэйра и Ластарх не торопились никуда уходить и наслаждались спектаклем, стоя позади мага. А тот сначала впал в ступор на несколько мгновений и потом не меньше минуты таращил на меня глаза, видно, пытаясь найти в ауре хоть какие-то намеки на стихию огня.

— Это что получается, я настолько бездарный маг, что уже и ауры нормально читать не могу?! Меня же теперь точно уволят! — запричитал старик, когда ему надоело напрягать глаза. Все ясно, он просто слабый маг и занимает в Академии какую-нибудь совершенно ничтожную должность. Поэтому и стоит здесь вместе со студентами.

— Могу вас обрадовать: ни один из известных мне магов не смог обнаружить мой дар.

— Правда? Но что это вообще такое? Не огонь же?

— Именно огонь, только не стихийный. Но точно я сам не знаю.

— Тогда послушайте, когда пройдете по разметке в здание, то сразу покажите свой дар. Там тоже проверяют ауры, но более тщательно, маги могут подумать, что вы решили пропустить очередь!

— Спасибо за совет, — ответил я, и наша троица тут же двинулась дальше.

— Думал было, что старик так и помрет от изумления на месте! — прыснул чуть позже Ластарх, вышагивая по отмеченному на брусчатке пути.

Дорога оказалась недальней, и через пару минут мы стояли у распахнутых дверей крупного строения, куда стекались все будущие студенты из нашей очереди. Народу здесь было не то, чтобы много, да и расходились все на три потока, поэтому ожидание было недолгим. Впереди расположились столы, за которыми находилось по два человека. Один из них беседовал с поступающими, а второй был занят записью имен и прочих данных.

— Ваше полное имя? — был вскоре задан вопрос дотащившемуся, наконец, до одного из столов полуэльфу.

— Ластарх Эшкер'Ун.

— Форма обучения?

— Контракт.

— Поступающий на факультет арканной магии. Дверь за мной ведет в зал, где будет проводиться проверка вашей памяти и умственных способностей. Проходите.

— Имя? — а вот это уже серьезные маги. Никаких лишних эмоций.

— Фаэйра Онретарр.

— Форма обучения?

— Контракт с Академией.

— Поступающая на факультет стихии огня. Проходите дальше, — похоже, маг был уверен, что рекомендации Ластарху прекрасно услышаны несколькими людьми из очереди.

— Ваше полное и... но у вас нет да... Что это?!! — любопытно было наблюдать за изменением мимики моего собеседника. Сначала его лицо начало принимать раздраженное выражение, однако оно быстро изменилось в сторону крайнего изумления, когда я, в который раз уже, повторил свой любимый фокус. Хотя сейчас это уже начинает надоедать.

— Это огонь. Мое имя Ал'Крояр Сер'Ворг.

— Но... Ясно.

А быстро он взял себя в руки.

— Но я затрудняюсь сказать, на какой факультет вам следует поступать.

— Факультет стихии огня, конечно.

— Но это же не стихия! Вы уверены?

— Мой дар воспринимает огненные плетения, — пояснил я.

— И какую форму обучения вы желаете выбрать?

— Контракт.

— Поступающий на факультет стихии огня. Особый дар. Пройдите, пожалуйста, в следующий зал.

Значит, тут были прецеденты, когда встречался кто-то с неясными способностями. И инструкции на этот счет имеются.

Ну а дальше я потратил не меньше пары часов на решение всякого рода простеньких головоломок, проверку моей грамотности и прочие мелочи. Как оказалось, встречались иногда люди, имеющие неплохой дар, но при этом не умеющие даже читать. И тут было два варианта — либо приходишь на следующий год с требуемыми навыками, либо подтягиваешь их за три дня, оставшиеся до занятий. Что, конечно, не очень реально.

Когда все испытания, наконец, окончились, нам выдали необходимые документы, накидки первокурсников, по экземпляру свода правил Академии в паре с подробным планом территории и 'на сладкое' — деньги, аж по два золотых на рыло, которые предполагалось тратить на жилье. Накидки, кстати, были невелики и одевались на одно плечо. Их цвет разнился в зависимости от факультета. Никакой единой формы не предусматривалось, и лишь ношение этого элемента одежды вменялось в обязанность.

Вот гостеприимные своды Академии стали постепенно пустеть. Множество счастливых и не очень людей разбредалось по разным направлениям. Хотели мы было отправиться в пригород все втроем и там уже отметить удачный день в каком-нибудь кабаке, но Ластарх вдруг приметил на горизонте свою новую жертву и, попрощавшись со мной и Фаэйрой, пружинной походкой направился прямиком к небольшой группе девушек, что-то оживленно обсуждающих неподалеку. И как его на всех хватает?

'Кобель!'

'Разящая, я начинаю думать, что зря никогда с тобой не расстаюсь! Как жаль, что в Академии разрешено носить оружие, иначе непременно бы воспользовался подобным поводом, лишь бы избавиться от твоих однообразных комментариев!'

'Молчу уже, молчу'.

Раннее утро следующего дня. В постели Ал'Крояра.

Я поступила. И теперь должна многому научиться! Мы слишком долго соблюдали традиции и кичились своей силой. Прямое управление стихией! А на деле работать с плетениями много проще и быстрее. Да, я могу создать почти любое огненное заклинание, только пожелав, но оно не будет иметь формы! И чтобы его повторить, придется воспроизводить весь порядок своих действий заново. У нас не было необходимости учиться пользоваться своими способностями, лишь острый ум, вот что требовалось дракону, чтобы доказать свою силу. Мы свысока смотрели на другие расы, ведь им приходилось изощряться, чтобы обуздать свою магию.

И вот нас обошли. Даже устойчивость к силам стихий уже не является преимуществом. Умелые маги создают множество плетений за несколько биений сердца, в то время как дракон попросту не успеет использовать ничего смертоносного! И если я освою человеческую магию... Да! Я имею право бросить вызов своему отцу. Мне придется это сделать. Только покинув горы, можно понять, что Крыло рано или поздно погибнет. Пусть у нас больше драконов, чем в любом другом Крыле Дэтэры, но без вливания новой крови участь наша — вырождение. А устаревшие традиции лишь приближают конец. Сколько продлится такое существование? Пока кто-нибудь не захочет нас уничтожить? Несколько сотен лет — не более. Но даже с новыми знаниями победить в схватке с отцом будет непросто. Он силен. Его простейший вздох стихии способен создать в монолитной скале огромную пещеру! Его чешуя закалена множеством поединков, и чтобы лишь поцарапать ее, придется приложить немалые усилия... А ведь Ал'Крояр упоминал металл, для которого нет преград! Это точно не будет для меня лишним. Какой дракон в поединке будет ожидать от своего сородича не только применения человеческой магии, но и того, что противник станет сражаться, используя оба своих облика? Да еще и вооружится простым на вид холодным оружием?

Ал'Крояр... Но даже если я не смогу возглавить Крыло, рано или поздно у меня появится еще одна цель. Он может меня не понять... Молю, чтобы понял! Для нашей расы сложно найти большую ценность, чем начало новой жизни. Нас мало, и каждый новый дракон своим рождением несет огромную радость! Он должен меня понять... Но лучше об этом не думать сейчас. Время есть у нас, много времени!

В один момент и в разных временах. Единожды и в двух местах.

Ставка сделана. И надеюсь, она верна. Редкая удача, и немалый риск, в то же время. Но я могу позволить себе подождать лет десять. И откуда он только свалился? Ведь искусство управления изначальной яростью передавалось сильнейшими своим потомкам вместе с частичкой души. Редко встречается домен, где хоть один демон наделен таким даром. Но этот парень не демон! Обыкновенная душа смертного, хоть и со странностями... Хотя сейчас я не способен разглядеть все, так что нельзя ничего утверждать. А странности... Отголоски прошлого, настолько древнего, что и Длайун тогда мог быть лишь несмышленым младенцем. Пускай и с рожками. Возможно, погибший род? Да, скорее всего, именно так. Его дар пока слаб. Но это не все... не только демоны затесались в далеких предках... Однако, интересно, кто же?

Так, а ты не просыпайся, думать мешаешь! Женщина... Дорвался. Одними суккубами ведь сыт не будешь. Бутафория сплошная. Словно бумагу жевать, хотя такое развлечение я и не пробовал. Но, думаю, должно быть похоже. И что смертные в них находят?

Последний день перед учебой. Главный зал торжеств Академии. Не меньше тысячи первокурсников. И наполненная кучей штампов речь ректора Акселя. Быстрее, выше, сильнее, не посрамить Империю, во славу предков, вперед к знаниям, учитесь хорошо и прилежно, тогда получите пряник. Будьте аккуратны и вежливы, а не то злой второкурсник вызовет на дуэль, прибьет, и ему за это ничего не будет. Последнее, конечно, было сказано другими словами, да еще и с кучей воды в придачу, но смысл именно таков. В общем, троекратное ура ректору! А вот и представление деканов. Так, сначала факультет общей магии, все там, так или иначе, учатся. Молодой на вид маг в бирюзовой мантии, со светлыми волосами и цепким взором — Мелакан Орн. Хотя молодость обманчива, вон Акселю, насколько я знаю, уже под восемьдесят, а больше двадцати пяти и не дашь. Хотя он ведь маг жизни. Так, факультет земли меня не интересует... воздух тоже... а вот и огонь. Декан Фегир Йатан, суховатый, но не сказать, что тощий, мужчина неопределенного возраста, с черными волосами. Заслуженный боевой маг Академии, многих турниров победитель, и так далее. Ну да, огневики только боевыми и бывают. Это остальные стихии позволяют делать хоть что-то на благо трудящихся.

Общую унылость происходящего понимал не один я. Не меньше половины находящихся в зале переминались с ноги на ногу и ожидали, когда, наконец, это все закончится. Полтора часа болтологии. И почти никакой полезной информации, а что к ней и относилось — без проблем могло быть прочитано в выданных еще позавчера брошюрах. Ну, разве что вот на ректора с деканами посмотрел. Хотя нет, есть еще пара моментов, позволяющих сделать выводы о будущем отношении к нам со стороны других учащихся. Так, девушек среди первокурсников было немало, и многие из них совершенно внаглую строили мне глазки. А Фаэйра в это время абсолютно не замечала заинтересованных взглядов со стороны мужчин, так как была занята отпугиванием от меня 'возможных' конкуренток. Глаза у нее страшные! Как бы не решила обратиться прямо сейчас и скоренько сожрать всех женщин в зале. Но надеюсь, до кровавой бани не дойдет. Ведь большинству было вполне достаточно пары злых взглядов Фаэйры, чтобы перевести свой интерес на стоящего неподалеку Ластарха. А тот только и рад. Однако мне, боюсь, придется вытерпеть потом несколько минут агрессивных нравоучений. Даже, несмотря на то, что вроде как и не виноват ни в чем.

Но я ошибся. Когда студентов, наконец, выпустили из зала, наша компания отправилась прямиком в одну из крупнейших библиотек Академии, в которую допускались учащиеся. Недовольство моей спутницы произошедшим ранее, конечно, было велико, но, слава богам, изливалось оно не в мою сторону. По дороге я узнал много нового о представительницах слабого пола, встреченных нами сегодня. Показатели ненависти зашкаливали до невиданных высот.

В библиотеке необходимо было набрать несколько справочников с огненными плетениями. Сплошная теория, которую мы должны будем зубрить достаточно долгое время — это, конечно, очень хорошо, но выучить несколько десятков заклинаний не помешает. Ластарх тоже вдруг захотел порыться в книгах, правда, уже на предмет своей специальности. На месте скучающая работница библиотеки с радостью выдала запрошенный набор макулатуры, и мы, устроившись в читальном зале, начали свой личный учебный процесс.

Для меня, в целом, ясно, что, несмотря на немалые задатки к уничтожению всего живого, хорошей защитой я не буду обладать никогда. Огненный щит и его вариации не могут отразить все и вся. Против арканного мага, например, он бесполезен. А на дополнительную защиту благодаря общей магии я рассчитывать не могу. Но в то же время в свои плетения можно вливать просто безмерное количество силы, так что и от меня не будет почти никакой защиты. Недавно, кстати, выяснился один забавный факт. Как оказалось, я могу придавать почти любую форму своей ярости, так, если поначалу создавал щит при помощи плетения, то позже оно стало почти ненужным. Помню, как во время схватки с демонами огонь охватил мои руки почти целиком. И к заклинаниям это не имело никакого отношения. Так что плетения мне необходимы только для того, чтобы получить возможность в дальнейшем обходиться без них. Есть, правда, еще один момент. Не всегда бывает легко вызвать ярость искусственно, но совершая набор действий, связанный с построением заклинания, это выходит само собой. Получается, что когда бой уже идет, можно обходиться без плетений, но в ином случае с ними проще. Так или иначе, чем больше я их вызубрю, тем больший набор действий буду иметь в своем распоряжении.

Поначалу я, было, опасался, что не смогу прочитать, изображения заклинаний в справочниках, но на деле все оказалось интуитивно понятно и просто, особенно если пространственное мышление в порядке. Уж здесь-то никогда не жаловался. Так что на изучение описаний свойств одного плетения и его запоминание уходило, как правило, всего несколько минут. Хотя имелись сложные конструкции, с кучей переплетающихся линий, как например, один из сильнейших щитов, но и их вполне реально было осилить. Вообще, имело смысл сделать себе некий набор наиболее удобных заклинаний и пользоваться преимущественно ими. Иначе в голове будет каша, и пока буду думать, чем побольнее ударить, не успею заметить, как меня самого закопают.

Так, очень порадовало заклинание огненной плети, которое по описанию имеет неплохие шансы продавить большинство защит благодаря тонкому жгуту силы. Как струна режет масло, так и плеть воздействует на защиту. Но здесь же были и недостатки. Во-первых, имелось два варианта использования этого заклинания: мысленный и силовой. Второй подразумевал удержание плети в руке, и это же наиболее предпочтительно. Так что в паре с холодным оружием ею особо не помашешь. И еще одной проблемой была дальность. Метров десять, не больше. На больших расстояниях используется в основном куча подвидов огнешаров. Но и тут есть проблема, и заключается она в скорости полета. Чем больше силы влито в шар, тем медленнее он движется. При использовании общей магии этот недостаток можно исправить, но такой вариант не для меня. Однако интересным оказалось одно заклинание, позволяющее превратить предмет в аналог огнешара, но без возможности полета. Вот тут и пригодится лук. Наложение плетения на наконечник, и у меня в руках быстролетящая смерть. Хотя не всегда будет возможность воспользоваться такой комбинацией. А вот через пару часов я наткнулся на нечто, называемое огненной стрелой. Вот это было именно то, что нужно. Заклятье было похожее на противотанковое ружье. Стрела не может нанести большой вред, но зато запросто пробивает защиту, благодаря приложению немалой силы к одной небольшой точке.

Множество увиденных в книгах заклинаний казались либо бесполезными, либо были попросту неприменимы. Как, например, 'великий огненный шторм', плетение которого настолько сложно, что должно создаваться сразу несколькими магами. Такого рода заклятье мне явно ни к чему, Но в то же время кое-что, показавшееся поначалу бессмысленным, может быть нелишним запомнить, что я и сделал в отношении плетения 'взрыв защиты'. Оно направляет во внешнюю среду энергию, накопленную огненным щитом, да еще и добавляет до кучи ту, что была вложена в само плетение. Против толпы может быть полезно.

В целом, день выдался плодотворным, хотя, конечно, ясно, что поединки магов проходят не только с использованием одних лишь заклинаний. Ведь не обязательно принимать все на защиту, если можно испортить плетения противника или вообще развеять их. Будь все иначе, и Академия мне была бы попросту не нужна.

На улице уже стемнело, когда мы, наконец, решили закругляться и направились в пригород. Фаэйра за время, проведенное в библиотеке, успела вызубрить даже больше заклинаний, чем я, хотя, похоже, она просто запоминала все подряд. Ластарх же вообще неизвестно что читал. Попыток построения плетений без наполнения их силой он не делал, значит, и книги, им взятые, к этому отношения не имели. А рассказывать, над чем именно просидел полдня, он не захотел. Мол, ничего особо интересного для огневиков.

— Выспаться хорошо надо, после библиотеки-то, — заявил полуэльф, заходя в дом по нашему приходу из ближайшего кабака.

— А что ж ты тогда снотворного с собой не взял?

— Вина? Издеваешься? Думаешь, мне хочется наутро с похмелья ничего не соображать?

— Раньше тебя это бы не остановило.

Мне, конечно, очень хотелось внять мудрому совету Ластарха, тем более что голова неплохо так гудела, большое спасибо за это куче новой информации, но к великому сожалению, не получилось. Однако раскаялся в этом я только утром. Хотя виновница тоже была не в лучшем состоянии.

Здравствуй, первый учебный день, чтоб тебе провалиться!

Начинались занятия с двух уроков общей магии, каждый продолжительностью в полтора часа. Все первокурсники, помимо факультетов, были поделены на несколько крупных групп. Внутри них расписания могли отличаться, но занятия по общей магии совпадали у всех учеников. Вообще система была достаточно запутана, но нам троим повезло попасть в одну группу. Итак, преподавателю, довольно оживленному старичку, носившему имя Апран Китэрн, помимо меня внимали еще около сотни учащихся. Но вот для Ластарха в лекции, если судить по его кислой роже, не прозвучало ничего нового. А для кого-то, в отличие от него, услышанное было откровением. Рассказ шел о том, что же вообще такое магия и с чем ее едят. Сам я узнал для себя немало нового. Так, например, угасла слабая надежда на возможность развития резерва. Что дано от рождения, с тем и помрешь. Интересно было узнать, что большинство второстепенных школ магии, таких как жизнь, разум или, например, лед — это фактически развитие магии общей. Основное отличие в том, что для них когда-то были созданы свои варианты преобразования энергии из резерва мага. Эти методики очень похожи на дар стихии, пусть они менее эффективны, но зато им можно с некоторым трудом обучиться. Отдельные исследователи даже утверждают что все это на деле совершенно реальные стихии, ведь и к второстепенным школам встречаются иногда врожденные предрасположенности. Кстати, любое преобразование делает многопрофильную общую магию узконаправленной, поэтому сделать что-то похожее для бытовых заклинаний невозможно.

Под конец урока был проведен небольшой экскурс в историю магии. Апран поведал, что некогда колдуны пользовались преимущественно вербальной формой заклинаний, поэтому их прочтение занимало очень много времени, и многие из первых магов сильно проигрывали даже простым воинам. Позже начала распространяться руническая форма заклинаний, наиболее похожая на плетения. Здесь маги уже могли просто представлять в уме нужные формулы, составленные из букв особого алфавита, которых было явно не меньше, чем в китайском языке иероглифов. А если быть совсем точным, то количество магических рун вряд ли имеет какую-то конечную цифру. Просто, большинство из них, скорее всего, еще даже не открыты, или — не созданы. Любая руна соответствовала целому блоку или же даже нескольким, примененным в современных плетениях. Поэтому руническая форма хоть и была относительно проста в применении, но вот гибкостью совершенно не обладала.

Ну и наконец, около двух сотен лет назад стала повсеместно применяться современная форма заклятий — плетения. И, несмотря на то, что с переходом на нее некоторые заклинания, ранее записывающиеся при помощи лишь нескольких простых рун, усложнились на порядок, но зато появилась возможность с легкостью подстраивать отдельные элементы под конкретных магов или видоизменять заклинания прямо на ходу. Тем более что плетения было вполне реально комбинировать с теми же рунами, словами-ключами или жестами. Также преподаватель заметил, что многие заклинания нам предстоит изучать и в рунической форме, и в виде плетений. Особенно это касалось простейших бытовых, созданных еще в незапамятные времена.

Между занятиями был короткий перерыв, и на втором уроке Апран приступил к попыткам обучить нас истинному взору, что большинству присутствующих, конечно, не было нужно, но нашлось с полтора десятка и тех, кто не умел даже этого. На вбивание основ в головы таких индивидов и был потрачен почти весь урок. Но остальным скучать не пришлось, так как преподаватель сопровождал потуги неучей крайне забавными комментариями. 'А что это, молодой человек, вы так сильно пучите глаза? Если вам надо выйти по нужде, так и скажите!' — это был один из самых безобидных. А в конце занятия нам были показаны некоторые плетения, применяемые в повседневной жизни. Светляк, защита от пыли и, наконец, освежитель воздуха. Плетение последнего, кстати, было на порядок сложнее большинства огненных заклятий. Скорее всего, это касается многих плетений общей магии — все из-за многоплановости. И главное, что на половину из них мне даже сил не хватит. В общем, уроки вышли достаточно полезными, а если учесть, что препод вел занятия очень живо и без занудства, то еще и увлекательными.

Дальше, после двадцати минут отдыха, за которые Ластарх проел мне все мозги на предмет того, за какой сокурсницей ему приударить, и до кучи — какую шутку он задумал над 'вон тем напыщенным петухом', следовали парные занятия по стихии огня. Проводились они в соседнем здании, и здесь от общества полуэльфа я уже был избавлен. Нашей группе немало повезло, так как занятия в ней вел Фегир Йатан, декан факультета. Полчаса он полоскал нам мозги техникой безопасности, затем еще минут двадцать показывал специальную площадку для тренировочных поединков. А вот это было занятное зрелище. Смысл сводился к тому, что поединщики стоят в двух противоположных концах ромбовидной комнаты, и по центру их разделяет мощнейший щит. Убить друг друга не получится при всем желании. Но это не имело бы смысла, не будь здесь использованы интересные артефакты, создающие иллюзию заклинаний, а заодно оценивающие способность того или иного плетения пробить личную защиту магов. Так что бои выглядят как настоящие, победитель определяется без проблем, и безопасность при этом на высоте. Хотя, думается мне, что не все здесь можно опробовать и не всегда.

Остаток урока Фегир разбирал перед нами по пунктам плетение банального огнешара. Он задерживал наше внимание на каждой линии, объясняя, за что именно та отвечает. Ну, а под занавес потребовал, чтобы все ученики повторили заклинание, без наполнения его силой. На проверку результатов у преподавателя не ушло много времени, тем более что больше половины присутствующих с заданием не справились. Как только урок окончился, я хотел было уже покинуть зал, как услышал громкий голос Фегира:

— Ученик Сер'Ворг, Ученица Онретарр, останьтесь на несколько минут, — как только мы подошли к кафедре, он, обратив все свое внимание на Фаэйру, продолжил: — Вы очень одаренная девушка, ваши способности позволят добиваться большей силы заклинаний при меньших затратах. Поэтому я хотел бы посоветовать вам вливать в плетения где-то в два раза меньше энергии, чем требуется. И этого вполне хватит. Можете быть свободны. А у вас, ученик Сер'Ворг, как я знаю, особый дар. Не покажете мне, что именно он из себя представляет? Плетение огнешара для начала.

Через секунду Фегир уже внимательно изучал полыхающий на моей ладони красный шарик.

— Интересно: казалось бы, все стандартно, но я не могу понять, откуда черпается сила! И ведет себя заклинание не совсем обычно. — вымолвил наконец преподаватель через полминуты.

— Что значит 'необычно', господин Йатан?

— Не беспокойтесь, думаю, ничего опасного. Плетение слегка видоизменилось, это даже почти незаметно. А именно, элементы, отвечающие за стихию. Я сейчас попробую зарисовать, а вы удерживайте огнешар далее, как вижу, это не несет для вас неудобств.

Вскоре он уже показывал мне плод своих художественных трудов.

— А теперь повторите плетение, заменив блок стихии на это.

Результат внешне ничем не отличался от предыдущего, лишь тот клубок линий, напоминающий внешне пылающий цветок, был заменен на почти такой же, но более агрессивный и, вдобавок, окруженный хороводом шипов.

— Думаю, будет безопаснее, если вы станете проделывать подобные действия со всеми своими плетениями. Иначе возможно, что при спонтанном видоизменении заклинание может стать опасным. А так, лучше пусть оно вообще не сработает, чем будет функционировать неправильно.

— А почему плетения меняются?

— Все просто: ваш дар не имеет никакого отношения к стихии огня, это я могу сказать точно. Значит, и элементы, к ней относящиеся, либо не нужны, либо их необходимо заменить. В заклинаниях не должно быть ничего лишнего!

— Тогда как мои плетения вообще могут работать? — с сомнением спросил я.

— На этот вопрос у меня нет ответа. Хотя, видоизмененный блок внешне сложно отличить от стандартного. А попробуйте вообще убрать эти блоки! Думаю, в этом случае плетение попросту не станет работать.

Преподаватель оказался прав: при попытке наполнения силой заклятье огнешара сразу же развеялось.

— Вот и ответ. Что ж, вы пока свободны. Ученица Онретарр, вы хотели что-то у меня спросить? — произнес Фегир, заметивший Фаэйру, все еще ждущую меня у выхода из зала.

— Нет, господин Йатан, я просто жду Ал'Крояра.

До этого он говорил с нами, совершенно не показывая эмоций, а вот ответ Фаэйры на секунду вывел препода из равновесия. Ведь для него мы — представители двух враждующих народов.

Перерыв закончился очень быстро, и следующее занятие стартовало с разноса для тех, кто так и не смог запомнить плетение огнешара. 'Я же его, можно сказать, разжевал и каждому в рот положил! И младенец смог бы выучить!' — манера ругани у Фегира была своеобразна, мало кто способен вызвать у других настолько сильное сомнение в своих умственных способностях, воздерживаясь при этом от любой нецензурщины. На внушение было потрачено ровно пять минут, после чего для 'бездарностей' на доске оказалось вновь нарисовано простейшее заклинание. Ну а сам преподаватель начал лекцию о природе огненной стихии, во время которой постоянно сокрушался, что нам еще рано давать разного рода формулы, мол, в теории мы ни в зуб ногой. И в целом, он прав, так как даже поверхностное знание банальной физики тут явно не лишнее.

После занятия следовал большой перерыв аж на полчаса. А за ним должен был быть, ха-ха три раза, урок физкультуры. Хотя я согласен, что будущим магам отнюдь не помешает иметь хорошую форму, вот Академия и заботится об этом по мере своих сил. Но до занятия еще стоило дожить... Наша троица вновь воссоединилась в парке, и Ластарх тут же начал жаловаться на жизнь.

— Ничего полезного сегодня не узнал! Скука смертная... Думал, что учителя, нанятые отцом, дали мне лишь основы, но большинство адептов здесь даже их не знает.

— А что тебе мешает уточнить у преподавателей, когда начнется изучение неизвестного тебе материала, и попросту забыть о занятиях до того времени? — спросил полуэльфа я.

— Ну, можно так сделать, но вокруг такие девушки! Особенно те, которые знатные, они все магами жизни с рождения обработаны...

— Ластарх, а ты хоть о чем-нибудь другом вообще думаешь? — задала совершенно бессмысленный в данном случае вопрос Фаэйра.

— Естественно, думаю, например, сейчас о том, что вон тот человек, — указал полуэльф кивком головы, — движется к нам с определенно недобрыми намерениями!

Вот что значит глаз тренированный, пускай и на других целях. Уже через несколько секунд рядом с нами стоял пышущий злобой молодой маг, второкурсник-землевик, если судить по накидке, и я даже могу сказать, кто именно вызвал недовольство этого персонажа. Моя скромная персона...

— Прошу меня извинить достопочтимая эльд'эра, но присутствие этого ледышки оскорбляет меня, вас, а также всю нашу уважаемую Академию! Кто мог позволить грязному хид'ара поступить сюда на обучение?

— На свою рожу посмотри, землекоп! — ответил ему я, показав попутно жестом молчать моим порывавшимся, было, самим начать перепалку друзьям. Если второкурсник хочет спровоцировать драку, то пускай ограничится мною одним.

— Поединок! Смерть! — вот так вот просто начинается здесь дуэль. А неподалеку уже начинают собираться зрители...

— Поединок. Сталь и магия, — хорошо, что успел выучить свод правил Академии, а то не знал бы даже, что ему ответить.

Свидетели вызова в наличии, все приличия соблюдены. Хотя второкурснику, если он одержит победу, грозит взыскание, так как его слова являлись прямым оскорблением. А ни Фаэйра, ни Ластарх его не поддержат. Дурак рассчитывает на благосклонность 'высшей эльфийки'. Через несколько минут мы уже стоим напротив друг друга, и никого постороннего нет рядом ближе, чем в тридцати метрах. В теории, против второкурсника у меня не должно быть никаких шансов, но вот что будет на практике, мы сейчас и выясним. Начинать по правилам мне, как вызванному. Я выбрал бой одновременно и холодным оружием, и магией, чем слегка удивил оппонента. Это он еще Разящую не видел.

'Ну, увидит, только недолго сможет наслаждаться моей красотой!'

'Возможно, но чтобы ударить, мне сначала надо сократить дистанцию, а потом еще и пробить его защиту'.

'А ты думаешь, что не способен на это?'

'Я пока ничего не думаю!'

— Ты долго будешь так стоять? Или хочешь протянуть последние мгнове...

Да, мгновение сформировать огненную стрелу, еще одно — наполнить ее силой, и вот она уже почти достигла цели — головы моего противника. А ведь я даже не знаю имени этого придурка. Однако, он почти успел среагировать! На пути стрелы стала стремительно расти стена из камня, но к великому сожалению моего оппонента — слишком медленно. И вот это художество уже исчезло, как будто его и не было. Потому что создатель слегка умер. Небольшая такая сквозная дырка во лбу, всего-то в полсантиметра.

'Да это уже наглость! Ты что, не мог потерпеть и не убивать его сразу?'

'Жить очень, знаешь ли, хочется'.

От меня попросту не ожидалось стремительной атаки. Наиболее предсказуемые действия — это закутаться в защиту помощнее из доступных, лишь чтобы землевик ее потом с успехом разобрал. Но этот вариант не очень подходил, можно, конечно, влить безмерное количество силы в огненный щит, но все равно, меня могли достигнуть, например, расплавленные им камни. Зеваки, кстати, тоже были огорчены результатом. Ведь ожидалось показательное избиение несмышленого первака. Хотя, имелись и те, кто даже слегка поаплодировал. Девушки преимущественно.

По результатам дуэли следовало доложиться в канцелярию Академии. Вот туда мы и потопали, прихватив с собой приятеля убиенного. Ему, в отличие от нас, хоть имя несчастного известно. Через несколько минут мы уже стояли пред очами миловидной женщины, сидящей за заваленным бумагами столом на входе в недра данного заведения.

— Что вам, господа студенты? — устало спросила она.

— Произошла магическая дуэль между Ал'Крояром Сер'Воргом, учеником первого курса факультета огня, и... — я выжидающе посмотрел на нашего временного спутника, а тот продолжил: — и Митинастаром Легато, учеником второго курса факультета земли.

Ну и имечком родители наградили почившего!

— Боги, уже седьмая дуэль за первый учебный день! Исход?

— Смерть Легато.

— От первокурсника? Хотя, все возможно. Спасибо, что сразу же сообщили!

Ну вот, весь перерыв угроблен неизвестно на что. Так, где тут спортзал? А, кажется, припоминаю!

Физкультура оказалась настоящим отдыхом, нагрузки смешны, хотя и контингент имел слишком разные задатки. Для кого-то и пару раз подтянуться было проблемой. Единственным заслуживающим внимание моментом оказалась перепалка между двумя четверокурсниками, возникшая непонятно из-за чего, но имевшая все шансы закончиться дуэлью. Что, собственно, и произошло. И хорошо, что мне повезло стать при этом зрителем, а то было уже возгордился своей победой. По поединку стало ясно, насколько пока слаб как маг. Эти двое за те мгновения, которые я целиком бы потратил на формирование стрелы, успели не только поставить защиту, но и сплести сразу по несколько атакующих заклятий. И все равно, дуэль длилась не более двух секунд. Пусть в реальном бою все несколько иначе, но увиденное явно показывает, что мало знать множество плетений, необходимо уметь мыслить в десятки раз быстрее, чем любой простой человек, и иметь просто сумасшедшую реакцию.

Закончился учебный день препогано. Все благодаря одной из наблюдавших мою дуэль зрительниц, которая вдруг во что бы то ни стало решила добиться того, чтобы я ее заметил. Эта девушка, представившаяся Цалианой, отравляла нам своим присутствием почти всю дорогу до пригорода. Главное, ей было наплевать и на мое подчеркнутое невнимание, и на полыхающую от злобы Фаэйру. И ведь даже оскорбить нельзя — третьекурсница! Размажет по мостовой, как почешется, тут и дракона побаивалась что-либо предпринимать. Ластарх пытался было нам помочь и обратить внимание этой охотницы на себя, но толку от его потуг было ноль. Кроме сильно уязвленного самолюбия арканиста, разве что. Понимаю: настоящий эльф, экзотика, но она что, и впрямь считает себя неотразимой? По человеческим меркам — возможно. Только вот я уже давно не человек.

Но даже в своих страшных снах не мог предположить, что прятаться от назойливого внимания Цалианы мне придется на протяжении аж трех месяцев дальнейшей учебы. Даже начал подозревать, что она всего лишь заключила с кем-то банальное пари на немалую сумму. А закончилось все предельно просто. В какой-то момент Фаэйра посчитала себя уже достаточно готовой, чтобы выплеснуть на волю все свое бешенство. В целом, ее надежда имела под собой основания, так как обучались мы значительно быстрее, чем большинство сокурсников. А Цалиана, похоже, так и ждала момента, когда ее, наконец, вызовут на дуэль, чтобы образцово-показательно уничтожить конкурентку. Она, как водница-боевик, вполне могла рассчитывать на легкую победу. Особенно, если учесть еще и право первого хода. Но самонадеянность наказуема. Минус водной магии в том, что она менее разрушительна, чем любая другая стихия. Невозможно создать тот же кулак воды более твердым, чем позволяет физика, так как дальше это уже будет лед, что требует несколько других навыков. Оглушить, ошеломить противника, нанести ему множество повреждений и сломать, наконец, кости — это да, но убить мгновенно способны лишь сильнейшие. И то не такими методами, а превратив, например, кровь противника в какую угодно другую жидкость, или разрезав его постоянным и быстрым потоком воды. Даже воздушники обычно более опасны, потому что они пользуются преимущественно сильно сжатым воздухом, что добавляет еще и взрывной эффект ко многим их заклинаниям.

Да, на поединке Фаэйра быстро осталась без защиты, ее атакующие заклятья были бесполезны, но как оказалось, она на них не особо и рассчитывала. Простое отвлечение. А сделала она примерно то, что в первый день советовала мне Разящая. Хотя в условиях дуэли не было стали, но холодное оружие драконе и не понадобилось. Кто мог предугадать, что Цалиане всего лишь свернут шею голыми руками? Даже я такого не ожидал. Но этот исход принес мне немалое облегчение. Хотя последовавший за поединком разговор вполне можно было назвать небольшой семейной ссорой.

— И зачем надо было рисковать своей жизнью? Эта дура не стоила ни одного волоса, упавшего с твоей головы! — заявил я испачкавшейся в земле и вымокшей, но при этом с высоко поднятой головой покидающей место схватки Фаэйре.

— Думай, что хочешь, но я должна была рискнуть рано или поздно! Не хочу терпеть презрительные взгляды других, а главное, отношение этого мяса к тебе как к своей законной добыче или собственности. Ты только мой, и я не намерена делиться!

— А кто тебя просит? Я разве хоть раз взглянул на другую так, как смотрю на тебя?

— Нет, но это ничего не меняет! — со злостью отрезала дракона.

— Твоя импульсивность тебя погубит.

— Я рождена с этим. Люби меня такой, какая я есть. Может, мне твоя холодность надоела до демонов, но я же не указываю тебе на это!

— Только что указала, — меланхолично подметил я.

— Ар-г-х! — закатив глаза к небу, прорычала Фаэйра.

Присутствующий при этом Ластарх благоразумно подавил в себе появившийся было порыв к миротворчеству, так как иначе это могло кончиться для него небольшими телесными повреждениями. В нанесении которых, кстати, я принял бы посильное участие. Вообще, нам повезло, в отличие от некоторых. Отдельные индивидуумы умудрялись вляпаться за эти три месяца далеко не в одну дуэль, и для большинства, по закону больших чисел, это кончалось плачевно. Тут же всего-то по одному поединку на брата. Ластарх тоже успел засчитать себе одну жизнь. Хотя там условия были почти равны — сражался он с первокурсником. А если учесть то, каким ботаником стал полуэльф (что, кстати, отнюдь не уменьшило его склонность к разного рода порокам), фаворитом в той дуэли был именно он. Тоже, кстати, из-за женщины все началось. Ластарх после этого случая уже две недели умудряется не расставаться с одной конкретной особой — рекорд, однако.

Но, естественно, не только из дуэлей и амурных проблем на пару с похождениями состоял учебный процесс. Одними из самых важных для будущих магов были тренировки памяти и реакции, проходившие на занятиях по основам магии разума. Это одна из самых простых и в то же время сложнейшая второстепенная школа. Все, что направлено на работу с собственными мозгами, не требовало больших затрат энергии, а иногда можно было обходиться лишь тонкой работой с истинным взором. А вот если маг решит вдруг стать профессиональным мозголомом, то здесь уже начинались такие проблемы, что пасуют даже лучшие из арканистов. Но, так или иначе, некоторый минимум для самокопания нам был необходим. Без этого никак не научиться мыслить сразу в нескольких потоках или ускорять работу нервной системы до невиданных высот, что является обязательными элементами для выживания в любом бою с участием магии. После множества таких уроков я принял решение выбрать в следующем году в качестве второстепенного именно факультет магии разума. Хоть и не стать мне в этом мастером, но дополнительные возможности собственной башки лишними не будут.

Также нам старались преподать основы алхимии, что оказалось по-настоящему утопической задачей, ведь здесь даже мое сносное знание химии обычной не особо помогало. Методы обучения были несколько изуверскими, подозреваю, что все открытия по этой тематике маги делали благороднейшим методом научного тыка, что частенько заканчивалось смертью естествоиспытателей. Как итог, выведением каких бы то ни было правил никто не занимался, систематичность информации отсутствовала напрочь, и нормально усвоить весь этот безобразный поток знаний было решительно невозможно. Хотя, конечно, женская половина, за исключением отдельных особей, внимала преподавателю с немалым усердием. Что-то мне подсказывает, что все они в тайне надеются создать сильнейшее любовное зелье. Ну, и флаг им в руки.

Я все ждал, когда начнутся занятия по непрямому магическому бою. Там должны были объясняться методики уничтожения чужих заклятий и способы нестандартного использования своих. Но, как выяснилось, ждать мне еще больше двух лет. Только с третьего курса эта дисциплина вводится в расписание. Хотя, если судить по темпу, мною взятому, имею все шансы на досрочный перевод на следующий курс. Что, кстати, относится и к Фаэйре, а также, в особенности, к Ластарху. Уж этот точно закончит Академию на пару лет раньше, чем все.

Хотя, если случится непоправимое, и многочисленные жертвы шуточек полуэльфа узнают, кто именно виновен в их бедах... А ведь он достиг немалых успехов в доведении до ручки всея Академии разом. И любимым средством Ластарха являлись разнообразные иллюзии. Так, одна из самых распространенных его шуток — это легкая корректировка внешнего вида реципиента путем подкладывания в карман едва заметного простенького амулетика, сделанного пять минут назад на коленке. Сами изменения ограничивались лишь неуемной фантазией арканиста. А она у него очень бурная. И по странному стечению обстоятельств, большинство этих проделок заканчивались отнюдь не безобидно. После одних случались дуэли, после других некоторые студенты впадали в глубочайшую депрессию, граничащую с сумасшествием, а наиболее частым исходом были грандиозные истерики. Ластарх же всегда оставался в тени и, похоже, никто даже не подозревал его во всех этих злоключениях.

Кабинет ректора Академии Силы Ортона. Докладная записка.

Ученик первого курса факультета арканной магии, Ластарх Эшкер'Ун. Полукровка. Отец Барон Прад Эшкер'ун, о матери неизвестно ничего, кроме того, что она хид'ара. Ученик Эшкер'Ун талантлив, честолюбив, общителен. Имеет немалый потенциал в арканной магии. Работает быстро и без перенапряжения, всегда находит время для отдыха. Материал усваивает в разы быстрее сокурсников, и если темпы обучения будут сохранены, то возможен перевод на второй курс уже через два — три месяца. Легко контролируем, однако находится под сильным влиянием ученика Сер'Ворга, речь о котором пойдет ниже. Без устранения этого влияния преданность Академии гарантировать невозможно. Прошлое ученика Эшкер'Уна крайне туманно, барон воспитывал сына в одиночку. Мы так и не смогли отыскать магов, обучавших его ранее. Обстоятельства рождения также неясны.

Ученица первого курса факультета огненной магии, Фаэйра Онретарр. Эльд'эра, по всей видимости, рожденная за пределами Эль'Дэтэры и потому отверженная. Все попытки выяснить что-либо о ней через посольство высших эльфов не увенчались успехом. Наши союзники утверждают, что имя не соответствует эльфийскому. Возможно, ученица Онретарр росла среди людей. Найдены свидетельства ее жизни на протяжении примерно месяца, а возможно, и более, в Саралоне. Можно с уверенностью сказать, что именно там Фаэйра Онретарр впервые познакомилась с Ал'Крояром Сер'Воргом. Существуют доказательства ее участия в 'Ночи Мертвого Пламени' — событии, во время которого была фактически полностью уничтожена крупнейшая ночная гильдия города. Косвенные свидетельства указывают на то, что гильдия была работодателем Фаэйры Онретарр. Анализ поведения ученицы доказывает наличие у нее повадок профессионального убийцы. Поначалу нас сбило с толку то, что Онретарр брала уроки боя на кинжалах в школе фехтования 'Белая Рапира', находящейся в северо-восточном пригороде Ортона. Однако, оказалось, что ученица лишь занималась там в первую очередь шлифовкой своих навыков, умело прикидываясь неумехой. Фаэйра Онретарр вспыльчива, скора на принятие решений в тех случаях, когда имеет в своем распоряжении достоверную информацию, в обратной ситуации может проявить растерянность. Имеет, скорее всего, сильнейший дар стихии огня из всех известных. Легко обучаема, скорость усвоения материала очень высока, однако, имеется склонность к некоторой бессистемности в его изучении. Ученица Онретарр не переносит угроз, неконтролируема, единственный авторитет для нее — ученик Сер'Ворг, с которым она находится в очень близких отношениях. Однако, даже он неспособен в некоторых случаях удержать ученицу от тех или иных решений.

Ученик первого курса огненной магии Ал'Крояр Сер'Ворг. Расовая принадлежность неясна. Наиболее достоверна версия, что он родился в Изумрудном Лесу в результате союза иль'эра и хид'ара. Впервые на территории Империи замечен в месяц Всхода, конкретно, при посещении крупной рыбацкой деревни Трилл. Позже объявился в Саралоне. Там обучался кузнечному делу и языкам. Знание последних передавал ему профессор Шолетр, очень известный в определенных кругах лингвист. Похоже, именно Сер'Ворг устроил поджог в таверне 'Голодный Ворг' в 'Ночь Мертвого Пламени'. Обладатель дара, не имеющего отношения к стихии огня, однако, позволяющего пользоваться огненной магией на уровне, превышающем стандартный на несколько порядков. Дар черпает силу из неизвестного источника, в то время как общий резерв ученика Сер'Ворга ничтожен. Поразительным является тот факт, что в некоторых случаях он способен обходиться без плетений. Ученик Сер'Ворг либо неэмоционален, либо способен очень хорошо контролировать свои эмоции. Его обучаемость выше всяких похвал, что вкупе с систематизированным подходом, применяемым учеником, дает поразительные результаты. Неконтролируем, необщителен, с другими учащимися держится на расстоянии. Испытывает резкое неприятие к спиртному. Очень хорошо владеет холодным оружием.

Общее заключение. Условия контракта для ученицы Онретарр и ученика Сер'Ворга — пустой звук. Есть основания утверждать, что после обучения эти двое попытаются попросту исчезнуть. А ученик Эшкер'Ун имеет склонность поддерживать своих друзей во всем. Возможный уровень этих магов очень высок, а мы не можем позволить пропадать такому материалу, даже несмотря на общий избыток боевых магов в стране.

Подготовлено Верховной Службой Надзора.

Как освоят уровень бакалавров, предложить им дальнейшее обучение на мастеров магии. Эти не откажутся от шанса повысить свои возможности. А пока подкиньте ученице Онретарр работу по ее прошлой специальности. Это привяжет ее к нам, а через нее и Сер'Ворга. И добудьте более полную информацию о прошлом этой троицы!

Аксель Виториан.

1342г. Сезон Заката. 28 день Месяца Дождя.

Столица Ортонской Империи.

Подходящий к концу месяц полностью оправдывал свое название. Аналог родного октября выдался на редкость мокрым. И настроение последнее время было под стать. Хотя, причина крылась в моих, скажем так, скромных успехах на ниве общей магии. И ведь что самое обидное, сделать с этим что-либо трудно. Единственное, что хоть слегка помогало, это регулярные тренировки в скорости восполнения резерва. Заключались они в постоянном опустошении оного. В результате, теперь трачу на восстановление не несколько часов, как раньше, а всего-то минут двадцать. Но данный момент нисколько не поможет в том случае, если я вдруг возжелаю сплести заклятье, на которое просто не хватает сил. Можно, конечно, попытаться обзавестись накопителем, но где ж столько денег возьму-то? Собственно, порывшись в книгах, я выяснил, что эти артефакты можно создать из двух материалов. Либо в качестве основы берут аркедарит — особый камень, выращиваемый магами при помощи использования редких компонентов и постоянного вливания силы, либо банальный мифрил. Но второй вариант используется очень редко, так как это считается попросту расточительным. Вдобавок, между двумя видами накопителей имеется немалая разница. Аркедарит позволяет влить в себя значительно больше силы, но отдает хозяину он ее довольно медленно, что, впрочем, относится и к скорости наполнения. У мифрилового артефакта эти процессы протекают несколько быстрее, зато и его вместимость поменьше будет. Но даже если я, например, раздобуду накопитель, это лишь слегка упростит мне быт. В бою они бесполезны. Слишком медлителен процесс отдачи. Магам подобные артефакты нужны больше для восполнения опустошенного резерва после схватки или в ином схожем случае. Это, кстати, еще одна причина, по которой используют именно аркедарит — больший запас силы.

Хотя есть множество других способов помочь себе в драке. Если я не могу создать хорошую защиту, то стоит попросту не попадать под атаки. Но для этого мало одной лишь быстрой реакции. И здесь неоценимую помощь мне оказала Разящая, хотя, похоже, со злым умыслом.

'Есть способы увеличить скорость движений до запредельных высот, и тут не нужна магия. Но ты еще не освоил в полной мере даже обыкновенное фехтование, а значит, не готов раскрыть целиком возможности своего тела', — заявила как-то глефа во время одной из моих тренировок.

Вообще, это была явная провокация, так как Разящая дала мне уже такую прорву знаний, что можно с уверенностью сказать — я лучший во владении оружием на этом шарике!

'А скажи мне, пожалуйста, на кой ляд далось твое фехтование, когда гораздо проще и быстрее убить пламенем? У меня что, времени полно, бежать к каждому своему противнику, чтобы всенепременно зарезать его тобою?'

'Подумаешь, какой великий риск! Хотя, возможно, ты и прав. Но если я начну учить тебя ускорению, то ты попросту не сможешь освоить оставшиеся техники ближнего боя!'

'А они так сильно нужны? Зачем мне знать все нюансы в размахивании топором или клеймором? Оружие менять вроде и не собираюсь. Понимаю, ты хочешь поделиться всеми накопленными за полторы тысячи лет знаниями, но многое может быть попросту лишним'.

'Ладно, но когда сможешь стать быстр, как молния, то твоя магия в бою попросту не понадобится!' — вот именно за этим и был ею затеян весь разговор!

'Сомнительно. Возможно, у меня появится больше резонов доставать тебя из ножен, но не более'.

То, чему дальше начала учить меня Разящая, никакими словами описать было не реально. Я, конечно, знаю, что возможности организма могут быть велики, но чтобы настолько! Десятки метров перестают быть значимым расстоянием и преодолеваются за считанные мгновения, и пускай через несколько минут начинают болеть мышцы и сводит конечности, но ощущение того, что мир вокруг остановился — этого стоит! Глефа утверждала, что на освоение всех возможностей ускорения могут уйти годы, но тренировки на уроках магии разума оказались полезным подспорьем. Обычные воины вынуждены входить в адреналиновую ярость, чтобы их восприятие поспевало за быстротой движений, и именно с этого начинается обучение. Но не в моем случае. Похоже, Разящая почти права: иногда быстрее прирезать противника, чем плести какое-либо заклинание.

Фаэйра, кстати, как выяснилось, владеет некоторыми похожими техниками еще с рождения. Именно это помогло ей тогда в дуэли с третьекурсницей. Хотя дополнительные знания по данной тематике драконе не помешают. Со дня поступления мы проводили тренировки вместе, и возможность поделиться полученными от глефы знаниями у меня была.

Как раз во время одного из таких уроков произошло проявление некой эмоциональной связи между мной и Фаэйрой. В тот момент у нее не получалось войти в один из высших уровней ускорения, и непечатные комментарии, изливаемые на протяжении минуты, меня порядком позабавили. Но вот вдруг замаячившие рядом досада и злость вызвали еще и резкое изумление, помноженное надвое, так как дракона удивилась не меньше моего. Что-то подобное возникало уже довольно давно, но раньше мы не придавали отголоскам чувств друг друга никакого особого внимания. Я было подумал, что это некая особенность драконов, но Фаэйра с легким сомнением объяснила, что у представителей ее расы ничего подобного не бывает, точнее она просто не слышала о таких случаях. Данный феномен нас порядком обеспокоил, но после пары дней пообвыклись. Даже лучше друг друга понимать стали.

И вот однажды после занятий по огненной магии Фегир Йатан попросил Фаэйру остаться для разговора. Через пару минут ожидания в коридоре я ощутил сначала ее смутное беспокойство, а потом и сильное удивление. И когда дракона вышла от Фегира, на ней не было лица.

— Что там произошло? — спросил я ее, немало встревожившись.

— Дома объясню, здесь слишком много лишних ушей.

И вскоре у нас состоялся очень интересный разговор.

— Фегиру известно, что я убивала по приказу ночной гильдии. И то, что мы приложили руки к ее уничтожению, тоже!

— И что, он решил нас шантажировать данным фактом? — предположил я.

— Нет, хотя именно этого я и ожидала. Фегир предложил мне работу.

— Это тоже разновидность шантажа. Что за работа?

— Некий очень богатый торговец из Альборана должен умереть. При этом, по возможности, без применения магии.

— И зачем его смерть Фегиру? Хотя, может, инициатива сверху исходит. Ты согласилась на это?

— Нет, мне дано время на раздумье. И как он обещал, я сама могу решить, что требовать в награду.

— Деньги, конечно, лишними не бывают, но незачем ради них браться за все, что плохо пахнет.

— Мне не деньги нужны, а кое-что иное. Мифрил.

— Зачем? — спросил я, уже зная ответ.

— А ты не помнишь, как рассказывал о том, что можешь выковать для меня оружие?

— И ты загорелась этой идеей? Раз очень нужно, то можно попробовать найти другие способы.

— Я и не собираюсь так сразу принимать предложение! Но прошу, узнай побольше о Логрике Верданском, том самом торговце. Он зарабатывает на предметах роскоши.

— Узнаю, мне не сложно, — кивнул я.

Только вот, как позже выяснилось, это был далеко не основной источник дохода данного персонажа. Прах хаоса, доставляемый из-за океана и распространяемый из-под полы среди имперской знати. Дорогущий наркотик, не вызывающий привыкания, но несущий немалые опасности. Эйфория — это лишь малая часть того, что дает прах. Физическое омоложение, повышенная сила и выносливость — в том числе и в постели. Но плата за все — возможное сумасшествие. Странно, почему Фаэйре не сообщили данную информацию, в качестве дополнительного стимула, так сказать.

Власти Империи не хотят лишний раз ссориться с саксами и поэтому опасаются арестовывать уважаемого члена торгового совета Альборана, являющегося фактически послом в Ортоне. Но желать смерти данному человеку есть немалый резон. И это не может быть личной инициативой Фегира. Тот попросту не способен в одиночку разузнать о нашей расправе над ночниками. Возможно, наверху решили таким способом убить двух зайцев — избавиться от торгаша-урода, не вызвав при этом политический скандал, и получить возможность давления на Фаэйру, которая за время учебы не раз показала своенравность и наплевательское отношение к правилам. Допустим, если она забудет о контракте с Академией, что и произойдет по окончании обучения, Империя попросту передаст Альборану информацию о том, кто именно убил Логрика. А саксы имеют немалые силы и возможности, чтобы испортить жизнь кому угодно в людских землях. Сложно спрятаться высшей эльфийке. Хотя, конечно, узнай имперцы о том, кто она на самом деле... Не стали бы они и надеяться на такие методы, а попросту убили бы. В общем, чтобы иметь возможность относительно спокойно доучиться, придется браться за эту работу.

Примерно эти мысли и изложил дома Фаэйре через несколько дней.

— Только мифрила в качестве оплаты побольше требуй, — добавил я к сказанному.

— Он и тебе самому тоже нужен?

— Да, хочу накопитель сделать, а то что это за безобразие: даже полог нормальный поставить не могу! — это заклинание было взято в качестве примера потому, что в данный конкретный момент полог держала дракона, во избежание посвящения в наши тайны Ластарха.

— Как бы Фегир не решил, что я слишком многого требую...

— Пускай раскошеливаются. Иначе, это даже несерьезно.

— А ты точно уверен, что меня нанимает именно Академия? Ведь у Империи есть все возможности, чтобы обойтись без чьей бы то ни было помощи!

— Есть, верно, но, похоже, факт торговли прахом хаоса открылся совсем недавно. И если поручить убийство тебе, то потом всегда можно сказать, что Ортон тут ни при чем.

— А ты узнал что-нибудь о том, где этот Логрик живет и какая у него охрана?

— По идее, эту информацию тебе должен Фегир предоставить. Но кое-что я узнал. Дорогой трехэтажный особняк неподалеку от северных врат города. Охрана — около десятка саксов-наемников. Однако торгаш любит мотаться по светским раутам и далеко не каждую ночь проводит дома. Таскает с собой обычно одного человека.

— Только одного? Похоже, он совершенно не опасается за свою жизнь!

— Не знаю, с чем это связано, но факт остается фактом, — усмехнувшись ответил я.

— Тогда мне незачем наведываться к нему домой.

— Имеет смысл мне идти с тобою?

— Нет, даже если вдруг появится неизвестная опасность, я смогу вырастить крылья и уйти. А ночью никто не поймет, что именно произошло.

Да, так я тебя одну и отпустил... И ты это прекрасно знаешь. Слышишь мои чувства. Но не протестуешь, ведь мы просто сделаем вид, что меня там не было.

По прошествии трех дней. Крыша особняка, принадлежащего приме Краене Остор.

Уже сорок минут прячусь в тени и изучаю истинным взором это сборище самовлюбленной людской знати. Нашли повод, день рождения театральной певички! И главное, я все никак не могу понять, что за традиция у этих короткоживущих такая — праздновать момент приближения своего конца?

А Логрик уже здесь, я наблюдала сверху его прибытие. Не мог не посетить одну из своих основных клиенток. И торговец был бы уже мертв, не заметь я на нем постоянно поддерживаемую магическую защиту. Но невозможно было определить, к какому именно типу она относится! Конечно, сложно защититься такими методами от когтей дракона, однако лучше не спешить. Ал'Крояр где-то неподалеку, и он, кажется, пришел к похожим выводам. Не мог за мной не увязаться. И это даже к лучшему, его глефа точно способна пробить большинство магических щитов, это мы уже давно выяснили. И как он создал такое оружие? Но, надеюсь, Ал'Крояр не полезет вперед, по крайней мере пока не убедится, что у меня ничего не вышло.

Но чтобы начать, нужно выгадать момент, когда вокруг Логрика не будет лишних глаз. Сейчас он стоит в зале на первом этаже, а там не меньше пяти десятков аур. Так что придется ждать дальше. Надеюсь, он соизволит по какой-нибудь причине подняться наверх и тем самым упростит мне работу! Второй этаж почти пуст. И там находятся покои Краены, а Логрик ей не только прах продает, но еще и иные удовольствия. Да, возможно, для человеческих женщин он видный мужчина... Хотя это обычный лощеный женоподобный блондин. Ну, и долго они там будут танцевать?! Мне уже надоело висеть под карнизом!

Так, похоже, наконец поднимается! Вот он уже шагает по коридору... А это кто? Краена? Ну, зачем так скоро следовать за любовником, что люди внизу подумают? Правда, гости сюда пришли за бесплатной выпивкой, так что думать им незачем. Смещаюсь ближе к заранее приоткрытому окну... Логрик проходит мимо... и певичка в десяти метрах за ним. Эй, спальня не там! Что ты на балконе забыл? Ждать... Так, парочка воссоединилась, можно залезать... чтобы снова висеть неизвестно сколько времени, только на этот раз на потолочной балке высокого коридора. Хорошо, что освещение слабое и теней много, а не то мое черное тело стало бы прекрасным украшением интерьера!

Хм, они там болтают уже минут пять... Интересно, а где Ал'Крояр? Не в особняке же! Стоит, наверное, на соседней крыше... И как он собирается приходить в случае чего мне на помощь? Вот! Наконец-то вы наговорились... Давайте быстрее, идите в постель, у меня завтра важный зачет! Самой выспаться хочется! О, как романтично за ручки держитесь, мне даже захотелось убить вас обоих! Так, в спальне есть большое окно... Надеюсь, Ал'Крояр прихватил свой странный лук, от него сейчас будет больше толку, чем от глефы.

Тихо спуститься на пол, пятнадцать шагов вперед, поворот налево, и я в северной части особняка. Смертники уже в спальне... подождать... Постель, на которой, похоже, сейчас возлегает Краена, у южной стены, дверь рядом со стеной внешней, Логрик же стоит спиной к окну, а главное, и ко мне, и видимо любуется процессом раздевания своей любовницы. Театральный опыт, должно быть, позволяет ей устроить целое представление!

Аура Ал'Крояра мелькнула снаружи... Пора! Рывок, ускорение, распахнуть дверь ударом... сердце не успевает сделать даже одного стука. Лица несостоявшихся любовников медленно поворачиваются ко мне, но если Краена и имеет шанс увидеть что-либо, то Логрику слишком долго оборачиваться... Удар когтем в шею, перебить позвоночник... еще один рывок, теперь уже налево, к певичке... прыжок, легкий толчок в голову, и она без сознания. Есть у меня идея на ее счет.

Не поняла?! Он еще жив?! Но как это возможно? Тело Логрика, лежащее в ночном свете Длайуна, пытается приподняться на трясущихся руках... А на спине проявляются белоснежные крылья... В какой-то миг небольшая тень слегка загораживает собою силуэт ночного светила, и две охваченные пламенем стрелы с интервалом в три биения сердца беззвучно прожигают собою остекление окна и впиваются в тело Лог... нет, это уже не Логрик, а некое ангелоподобное существо! И оно, не успев даже взглянуть в мою сторону, вновь падает ниц. А через несколько секунд повторяется то, что я уже видела когда-то давно, пускай и с некоторыми отличиями. Тело, охваченное приглушенным белым светом, начинает тлеть.

Проходит всего пара мгновений, и я, наконец, выхожу из прострации. Нужно выполнить мою задумку. Вот она, шкатулка с прахом хаоса, стоит на тумбочке у изголовья постели. И внутри целое состояние или, если посмотреть с другой стороны, множество потерявших разум. Обильно осыпать кровать и спящую красавицу... Теперь, что бы она ни рассказала, никто не поверит. И дорога в театр для Краены закрыта. Это моя маленькая месть за испорченный вечер. А теперь бежать!

Веселая ночка. Очень веселая. Даже процесс перелезания через тридцатиметровую городскую стену, охраняемую десятками стражников, не может сравниться с увиденным и пережитым. Не зря я просидел полночи на крыше, не зря напрягал все свое зрение, как обычное, так и истинное! Не знаю, что то существо могло сотворить с Фаэйрой, не получи оно моих пламенных приветов. Дракона ему одним ударом чуть башку не снесла, а Логрик, мало того что не подох, так еще и чуть было на ноги не вскочил! Забавно, ангел-наркоторговец. Я, конечно, к разного рода божкам давно предвзято отношусь, но теперь мое мнение о вас окончательно испорчено. Ведь данный персонаж, как подозреваю, на службе у Соларна состоял, больше тут, вроде, пресветлых богов не наблюдается. Интересно, имперцы знали о том, кого они захотели убить? Ангела на службе у самого почитаемого здесь бога? Нет, маловероятно. Маскировка у Логрика была безупречна. Так, наконец-то я дома.

Вот Фаэйра сидит на кухне, обхватив голову руками. Да как тут не пригорюниться.

'Что плохого, ты убил очень сильное существо, радоваться надо! Это мне должно быть грустно, ведь я даже не прикоснулась своей кромкой к телу врага'.

'Знаешь, что-то мне не до смеха'.

— Фаэйра, а не подскажешь, почему мы шагу не можем ступить, чтобы при этом не вляпаться в какую-нибудь божественно-демоническую гадость? По собственной воле, что самое главное! Хотя, можешь не отвечать, это риторический вопрос.

— И что нам теперь делать? Разве бог может спустить смертным с рук убийство своего подчиненного?

— Не знаю... За тех двоих демонов нам вроде пока ничего не было. Хотя мы сами о них чуть было не убились.

— Друзья, а ну-ка расскажите поподробнее, кого это вы там прибили? — заявил, как вылил ведро на голову, стоящий в арке проема Ластарх.

— Писец, приехали... Полога, как я понимаю, не было?

— Я... да, я его не поставила, — растерянно вымолвила Фаэйра.

— Давайте, давайте, не жмитесь. Что за демоны, и причем тут боги? Может, что посоветовать смогу.

— Ну, прихлопнули сегодня одного товарища... случайно, — попытался обойтись общими словами я.

— Так тебе и поверил. Как выглядел покойник и процесс его смерти?

— Блондин лощеный, крылья белоснежные. Сгорел в белом свете без огня и дыма.

— А какая-нибудь конструкция из золота над его башкой имелась?

— Н-нет, точно не было, — ответила на этот вопрос арканиста дракона.

— Младший ангел... Это же каким самоуверенным полудурком надо быть, чтобы позволить себя развоплотить? Вот что: он кого-нибудь из вас видеть мог?

— Меня, скорее всего, нет — я атаковала ангела со спины, но и потом он даже не успел на меня посмотреть.

— Я точно остался незамеченным, далеко все время был. Стой, откуда у тебя такие специфические познания?

— У всех есть свои секреты. Но я могу вас обрадовать: если ангел не обращал на вас своего пристального внимания, то и ваши души увидеть не мог. А значит, и жаловаться в высших сферах не на кого. Но даже в ином случае, вряд ли Соларн станет вам мстить. Он, скорее, этого ангела сам уничтожит, остальным своим слугам в назидание. А на вас только внимание обратит и попытается использовать таких перспективных смертных. Но мне вот еще про демонов послушать интересно.

— Да, было как-то давно дело, пришлось убить одну суккубу и солдата скверны в Саралоне...

И тут грянул гром. Ластарх вдруг начал истерично смеяться, и повезло, что он восседал на стуле, иначе точно рухнул бы вниз. Хотя удержать сидячее положение ему еще стол помог, в качестве опоры. И что в моих словах могло так позабавить полуэльфа? Через пару минут он соизволил слегка успокоиться и, вытирая слезы из глаз, продолжил:

— Вы еще и названия этих демонов знаете? Ладно, неважно, скажу вам одно: с этой стороны точно не будет никакой опасности, повелителям легионов сейчас слегка не до того, чтобы мстить за своих нерадивых подчиненных.

— Твоя осведомленность поражает. Как сын провинциального барона может знать больше, чем иерархи церкви? Уверен, что за такую информацию они удавились бы.

— Я уже говорил, у всех есть свои секреты. Я уважаю ваши, вы уважаете мои. Возможно, когда-нибудь поделюсь, но не сейчас, — хмыкнув, произнес Ластарх.

Первые лучи Соларна, постучавшие в окно, быстро напомнили нам о том, что помимо разной божественной шелухи есть и более приземленные вещи. Например, 'долгожданный' зачет по боевке. Сдать который получилось с трудом, ибо полчаса сна — это, мягко говоря, мало. Стоять в зале для учебных поединков, сражаясь одновременно и с самим собою, и с подлянками Фегира — то еще веселье. Конечно, преподаватель пользовался далеко не всеми своими возможностями, но и того, что он на меня обрушивал, было вполне достаточно. И ведь пользоваться ускорением нельзя! Хотя в моем состоянии не особо получилось бы. Забавно, что случись между нами реальная схватка, то я имел бы немалые шансы убить Йатана. Но сейчас от незачета меня спасли только сильнейший огненный щит и парочка заковыристых плетений.

Зато из Академии нами было притащено домой целое состояние — пять килограмм сырого мифрила. Прямо, так сказать, на месте и расплатились. Правда, Фегир очень интересовался, куда Фаэйра дела труп, но знать подробности ему незачем, отмазка же идеальная — профессиональные секреты. А полученного металла хватит и на эксперименты с накопителем, и Фаэйре на кинжалы, ну и, до кучи, на замену пластин в моем любимом костюмчике. Для начала, необходимо было выяснить, сколько драконьей крови потребуется на изменение мифрила. Я наложил стандартные чары на маленький кусочек металла, благо знание об этом имелось еще с Саралона, где Норнарен пользовался услугами знакомого мага, а мне пару раз удалось понаблюдать за процессом. Ничего сложного, а главное, никаких повышенных энергозатрат. В общем, выяснилось, что на общий вес будущего клинка потребно в два раза больше крови и мифрила, так как половина и того и другого попросту сгорает.

Недорого арендовал на неделю неплохую кузню неподалеку от дома. Фаэйре требовалось несколько дней, чтобы заготовить необходимую кровь и не получить при этом негативных последствий для своего организма в качестве бонуса. Поэтому в первую очередь все свободное от учебы время я стал тратить на создание артефакта. Для этих целей мною было прочитано немалое количество литературы из библиотеки Академии, а также внимательно изучены учебные образцы накопителей из аркедарита. И здесь открылся один интересный факт, которому, похоже, никто не придавал значения. В процессе выращивания кристаллов внутри него должны случайным образом образовываться вакуумные пустоты. Это ясно описывалось в книгах. Сила же в аркедаритовых накопителях распространялась неравномерно. Но когда я создал первый небольшой артефакт из мифрила, размером всего с ноготь, и наполнил его, то увидел совершенно однородное свечение. У меня не было возможностей и знаний проверить, как поведет себя сила, если создать и здесь похожие пустоты. Но зато у меня был Ластарх, с безмерным резервом и кучей возможностей. Вот его я и запряг. И когда полуэльф, матерясь и негодуя по поводу своего нецелевого использования, под моим чутким руководством вытеснил внутреннюю часть металла на поверхность нового маленького кубика, оказалось, что объем накопителя вырос в полтора раза по сравнению с первым, имеющим аналогичную массу. Но вот на скорость извлечения энергии это никак не повлияло. Жаль, что это открытие почти не поможет мне в решении проблем с резервом, но зато я получил в свои руки прекрасную тему для дипломной работы.

К исходу третьего дня подготовил четыре браслета — пару для себя, пару для Фаэйры — и заставил Ластарха поиздеваться уже над ними. И естественно, не делился с другом информацией о том, что именно он делает. Потому что полуэльф не спрашивал, а лишь ругался. После небольшой доработки внешнего вида и превращения в накопители я получил в свое распоряжение очень неплохие безделушки, стоящие в разы дороже, чем мифрил, из которого они сделаны. Браслеты были составные и регулируемые, поэтому проблем с их ношением не будет ни у меня, ни у Фаэйры.

А на четвертый день занялся кинжалами и вставками в свой костюм. На последние мне не пришлось тратить много своей крови, ведь их вполне реально было сделать очень тонкими — на защитные качества это никак не повлияет. А вот с оружием пришлось повозиться. Но я успел справиться к концу недели. Два черных длинных кинжала, с небольшими прямыми участками у рукоятей и расширяющимися к середине, изогнутыми, покрытыми рунами лезвиями. Завершающим штрихом служили чары, наложенные Ластархом и заключавшиеся в превращении части крови пораженного этим оружием в магический яд. Главное, что случайно это произойти не могло, только желание хозяина клинков приводило заклятье в действие. И вдобавок, обладатель кинжалов может легко развеять яд. Идея чар полностью принадлежала самому полуэльфу, так что здесь никого не принуждали, а сам я о таком заклятье раньше даже не слышал. Конечно, без своего друга я бы со всей этой кучей дел не справился. Но на мои слова благодарности Ластарх лишь отмахнулся, и пояснил, что ругался он только для виду, мол, не мог не выразить свое притворное возмущение.

Когда работа была фактически завершена, решил сделать еще кое-какую мелочь, с которой опять же помог мой друг, и на следующий день, наконец, наступил момент вручения подарков. Взяв в свои руки кинжалы, Фаэйра стала их безраздельной обладательницей, и никто теперь не сможет обернуть это оружие против нее. Кровь несет в себе немалую силу, уж я-то это могу утверждать с уверенностью. Восторг моей подруги оказалось невозможным передать никакими словами, и два браслета-накопителя, врученные следом, были удостоены лишь пары одобрительных кивков.

— У меня есть еще кое-что. Смотри, — я раскрыл свою ладонь, и на ней Фаэйра могла увидеть простое колечко серо-багрового цвета.

— Что это за кольцо? — спросила она с интересом.

— Есть второе, — и, показав ей еще одно, ничем не отличающееся от предыдущего, кроме своего цвета, ониксово-черного, я продолжил: — Они парные. Ластарх создал из них связные амулеты. Но мало того, кольца позволят нам всегда определить местонахождение друг друга, где бы мы ни находились. Хотя это не все. Наверное, нужно сказать еще кое о чем... — тут я громко выдохнул. — По традиции моей родины, предлагая кольцо, я прошу тебя стать моей женой.

— У драконов нет традиции брака, Ал'Крояр... Хотя... думаю, нет, я уверена — ее стоит придумать! — медленно произнесла Фаэйра в ответ.

Но от того, что я вдруг стал носить на пальце обручальное кольцо, ничего в жизни не изменилось. Ну, стал считать себя женатым мужчиной, и что с того? Никаких особых празднеств тоже не было и быть не могло. Так, небольшой ужин в узком кругу. Тем более, что последнее время как-то не до того было.

В Академии намекнули, что наша троица может рассчитывать на перевод на следующий курс уже в начале будущего года, и нам необходимо вникнуть в материал, который второкурсники уже прошли. Вот и торчали почти все свободное время в библиотеке. Хотя Ластарх, как выяснилось, уже давно вызубрил многое из того, за что на втором курсе еще даже и не принимались, а значит, в связи с этим был слегка посвободнее. Мне, кстати, немало повезло в том, что я гораздо более углубленно интересовался магией разума, ведь это не только помогало в зубрежке, но и позволяло не отвлекаться на освоение материала по второстепенной школе, которую необходимо было выбрать на втором курсе. Нашелся еще один очень порадовавший меня момент — возможность воспроизводить в памяти любую музыку, услышанную мною когда-то. После пары вечеров, потраченных на создание неких вменяемых каталогов воспоминаний, у меня в распоряжении оказалась превосходная замена оставшемуся в другом мире эмпэтришнику, что, конечно же, принесло немало радости.

По второстепенным школам я, кстати, узнал один очень интересный факт. Официально магия смерти и магия льда в Академии не практиковались, ведь они объявлены темными искусствами. Но на деле часть бакалавров обучалась именно этим дисциплинам в закрытых от посторонних глаз малых факультетах. Узнав от меня об этом, Ластарх посетовал, что хотел бы освоить магию смерти, и вот оно, знание, близко, но не достать. Академия сама решает, кому из бакалавров предложить обучение на мастеров. И такое право заслуживают лишь некоторые, доказавшие Империи абсолютную преданность, а делать это мы оба не горели желанием. Так что пока полуэльф решил ограничиться наиболее родственной смерти малой школой жизни. А Фаэйра, как ни удивительно, остановилась на природной магии, но не из-за каких бы то ни было предпочтений, а потому что другие школы ей, как выяснилось, попросту не давались. Но зато это немало поможет поддержать ее легенду высшей эльфийки.

Время, проводимое нами за книгами, увеличилось еще за счет того, что большинство занятий было совершенно незачем посещать, так как ничего нового нам там поведать уже не могли. Но не только материал второго курса был необходим лично мне. После успешной работы над накопителями я заинтересовался множеством иных артефактов. Защитных преимущественно. Есть немалое количество разных магических гадостей, от которых не помогут ни щит, ни ускорение. Так что стать мастером-артефактором не помешало бы. Тут меня поначалу очень заинтриговал метод, применяемый гномами Седых Гор. Они не используют в качестве амулетов предметы, а наносят на тело рунические татуировки-печати. Но, как оказалось, это мне не подходит, так как печати созданы для того, чтобы работать в постоянном и активном соприкосновении с общим резервом, а их собственный запас силы достаточно мал. Хотя, любой гном, пришедший с востока, будь он маг или нет, будет украшен такими татуировками с ног до головы — все-таки некоторую защиту они дать могут кому угодно. Главная проблема заключается в том, что в основе для красок почти всегда используют металлы, а мой организм их попросту сожрет.

Так что пришлось искать более стандартные варианты. Мелькнула поначалу идея использовать пластины из кожанки в качестве основы, но я ее тут же отбросил. На них лежит магия, доставшаяся от зачарованного мифрила, и если попытаться ее заменить, то металл попросту лишится своих защитных качеств. Так что придется делать небольшие безделушки из тех куцых остатков, не израсходованных во время моего торчания в кузнице. Но для этого еще нужно понять, от чего именно нужна защита. Многофункциональных амулетов наделать не получится, каждый должен служить строго одной цели. Огненный щит бессмыслен в столкновении с сырой силой арканного мага или звуковыми волнами, значит, отсюда и надо будет плясать.

Кстати, стоило бы особо отметить, чем именно отличалась магия, наложенная на любые артефакты от обычных плетений с тем же функционалом. Так помимо изменения методов контроля, дабы вещью мог пользоваться любой, сильной переделке подвергались и блоки стихий, а так же те элементы, которые отвечали за питание. В итоге, к примеру, обычное плетение огненного шара отличалось от простейшего амулета бросающего абсолютно такие же, как первый паровой двигатель от самого совершенного реактивного. Слишком много костылей требовалось чтобы заменить главный элемент любого заклинания — собственно мага. Так, если взять амулет полога созданный Ластархом, то главной его особенностью является возможность постепенного накопления силы разлитой в окружающем пространстве, почти так же как это рефлекторно делает одаренный с пустым резервом. Жаль только из-за некоторой разницы принципов, артефакты с похожими блоками, (то есть большинство) невозможно использовать в качестве накопителей. Попытка высосать уже вложенную в некий амулет силу, иногда приводит к весьма плачевным результатам... Встречал я правда в книгах упоминания об уникумах способных впитывать энергии вообще почти из любых источников, даже из чужих заклинаний, но мнения всех исследователей в этом отношении сводились к тому, что обладатели подобного дара, либо получили его от богов, либо имели сильно 'нестандартных' предков.

Вот так и проучились мы до нового тысяча триста сорок третьего года, начинавшегося по местному календарю в первый день месяца Волка, фактически здешнего декабря. В качестве подарка от Академии, после ничего не значащих простейших зачетов, получили документы о нашем переводе на второй курс. Отсутствие снега не помешало мне устроить нормальное празднование нового года, пускай мои друзья и не поняли глубочайшего смысла в издевательстве над варварски срубленной в ближайшем лесу елочкой. Разящая верещала благим матом и, будь у нее возможность, верно, еще и брыкалась бы, когда одна из ее половин была использована в качестве пики. Я, конечно, пытался объяснить, что она таким образом становится главным украшением новогодней елки, но это было бесполезно. Ну, подумаешь, полдня провела в неудобном положении... Зато Ластарх с Фаэйрой по достоинству оценили нарезанный из подручных материалов салат оливье. Хотя для полуэльфа главным, естественно, было то, что появился еще один повод хорошенько выпить.

Ну а дальше начался форменный ад. Для меня, во всяком случае. Появилось несколько новых, далеко не самых простых дисциплин, сложнейшей из которых оказались основы конструирования. Вот тут я сильно пожалел, что в свое время совершенно не интересовался программированием, ибо это было именно оно. И местные в этом деле, наверное, нисколько не уступали лучшим из нашего мира. Скорее, даже превосходили. Пространственное моделирование с восьмеричным кодом, основанным на семи цветах радуги. Восьмым же номером шел черный. И единственным небольшим подспорьем тут служила моя давняя любовь к геометрии. Те прошлые эксперименты с заменой одних блоков на другие ничего не стоили по сравнению с созданием новых с нуля. Вообще, оказалось, что основы конструирования — это фактически главная дисциплина на втором курсе. Остальные занимали гораздо меньше времени. И если это основы, то что же представляет из себя собственно конструирование? Но Ластарх меня успокоил: как оказалось, следующую и последнюю ступень этой науки осваивают только мастера-арканщики. Другим это попросту незачем.

Академия пока больше с предложениями новой, слегка дурно пахнущей работы не выступала, и относительно спокойному познанию мешали одни лишь частые дуэли. Недели не проходило, чтобы какой-нибудь сокурсник не решил самоутвердиться и прибить 'ледышку'. И только после полутора десятков трупов меня начали, наконец, уважать. Забавно, что большая часть из них оказалась убита лезвиями Разящей, а не магией. Глефа была почти счастлива, а многие учащиеся усомнились в своих способностях. Интересно, почему ни Ластарху, ни Фаэйре такого количества 'поклонников', как мне, не досталось?

В связи с крайне насыщенным учебным процессом пришлось на время забыть о замыслах по созданию артефактов, тем более что после того, как я перестал 'плавать' в материале, конструирование стало очень интересным занятием. Особенно полезными были два момента. Первый — это то, что ярость не могла повредить мне самому, и таким образом можно было игнорировать множество правил по технике безопасности, а второе заключалось в безграничности силы. Стандартные плетения были рассчитаны на какое-то конечное количество вливаемой энергии и в большинстве случаев подразумевали отсутствие постоянной подпитки со стороны мага. Что, естественно, не относилось к заклятиям, создаваемым мною для себя. Первые опыты на этом поприще могли вызвать лишь кривые усмешки любого огневика, но не только по причине своего несовершенства, но и потому, что ни один стихийник попросту не смог бы удержать ничего подобного.

К началу весны у меня в распоряжении было уже несколько очень интересных заклинаний, которые превосходили все, чем я пользовался ранее. Для начала, подвижный огненный щит, или кумулятивный, как было названо это творение. Общий смысл заключался в том, что вместо статичной конструкции, расположенной недалеко от тела, использовалась постоянно передвигающаяся стена, молниеносно реагирующая на любые атаки, которые можно предотвратить при помощи огня. Когда враждебное заклинание начинает движение в мою сторону, стена щита тут же устремляется навстречу. И защита обеспечивается не только силой пламени, но еще и путем столкновения двух физических объектов. Вот только мое заклятье в процессе не получает никаких повреждений благодаря постоянной подпитке. Один минус в том, что это не обеспечивает круговой обороны. Но я не унывал, ведь вполне можно было поднять сразу хоть десяток подобных щитов, необходимо лишь научить их взаимодействовать между собой и не реагировать всем скопом на одну и ту же угрозу.

Следующим номером шла порядком измененная плеть. Точнее, уже две плети, изначально созданные так, чтобы ими можно было орудовать, не выпуская из рук клинков. Здесь самым сложным было научить заклинание правильно воспринимать движения ближнего боя. Я хотел превратить жгуты фактически в продолжение лезвий Разящей. Пришлось записывать правильную последовательность действий, соответствующих множеству ударов.

А последним номером, и самым простым из тройки, была модификация огненной стрелы. Здесь замысел состоял в создании следом за пробивающим щит огненным зарядом еще двух, проходящих через брешь и раскрывающихся уже внутри защиты в виде пары лезвий, двигающихся перпендикулярно друг другу. Ничего более удобного для уничтожения одиночных противников-магов для меня просто быть не может.

Фаэйра тоже имела немалые успехи в создании новых заклинаний под себя. Ее любимым детищем был огненный конус с заключенным внутри шаром плазмы. Не знаю, зачем ей настолько разрушительная вещь, но небольшую скалу это варварство способно разорвать на куски. Внешняя часть служила для прошибания большинства защит, ведь на кончике конструкции была сосредоточена немалая сила. Остальная часть конуса должна расширять брешь, в то время как шар ждал своего момента, а потом наносил страшнейшие повреждения всем кому не лень. Заклинание являлось сочетанием общей и стихийной магии, и поэтому никаких проблем со скоростью его движения не наблюдалось.

Но неудачи на ниве конструирования тоже имелись. И состояли они в том, что у меня никак не получалось призвать низшего огненного элементаля, а это было одним из главных заданий на экзамене. Каждый маг-стихийник должен создать заклинание призыва для себя лично, учитывая свою ауру. Но вот незадача, моя сила не имеет отношения к стихии! Поэтому, каким бы безупречным ни было заклятье, работать оно не будет. Так и мучился над решением на протяжении всего месяца Талой воды, и судьба остаться вечным второкурсником маячила перед носом, но тут помощь пришла оттуда, откуда не ждали.

В отчаянии я немало времени проводил в парке, рядом с полигоном Академии, где большинство учащихся испытывало свои заклятья призыва. Изучил с десяток огненных элементалей, пытаясь придумать замену стихии. Но когда начал, казалось бы, по дурости, искать сходства между духами разных стихий, то здесь я, к своему удивлению, нашел гораздо больше различий. Так, элементаль воздуха представлял собою хитросплетение потоков силы и частей плетения, постоянно движущихся во множестве направлений. Огненные тоже казались хаотичными, но все движение исходило от некоторого центра конструкции, источника силы. Водные элементали смотрелись гораздо более упорядоченно, так как их энергия перетекала циклично и всего в нескольких параллельных плоскостях. Ну и, наконец, порождения стихии земли были образцом порядка и основательности. Равномерное распределение силы и полное отсутствие какого-либо движения в структуре. Именно здесь я увидел что-то неуловимо знакомое. Когда понял, что элементаль всем своим видом напоминал множество раз наблюдаемое зрелище изнанки металла, то долго не мог взять в толк, почему мне вдруг показалось, что решение именно здесь? А потому, что так и было. Я на махонький шажок приблизился к разгадке тайны своей крови. Имелась у меня, как оказалось, неуловимая связь со стихией земли.

Фактически наугад объединив свой стандартный блок ярости с аналогичным, используемым в плетениях землевиками, на выходе получил вполне рабочую, хотя и немного громоздкую конструкцию. Остальное уже не несло в себе больших проблем. Слишком много попыток я совершил ранее, чтобы теперь, располагая основой, не суметь создать каркас. Только вот результат не имел с призывом ничего общего. Я фактически создал не элементаля, а голема, тупо повинующегося моей воле и черпающего силу из ярости через упорядочивание землей. Если стихийному магу необходимо постоянно контролировать своевольного духа, то мое детище просто не имело никаких зачатков разума. А внешний вид этого недоэлементаля будет еще долго вспоминаться в стенах Академии. Вырастающий из земли фонтан густой алой крови, обретшей форму прямоходящего существа, слегка медлительного, но смертоносного. Это не была настоящая магия земли, а лишь подмена ее силы моей яростью. Но попытки повторить подобное с блоками других стихий не увенчались успехом. Что еще раз указало на некое почти незримое родство с земным элементом. Несколько небольших опытов показали, что мое открытие не позволит пользоваться заклинаниями школы земли, а создание на этой основе новых почти бессмысленно. С яростью работать все-таки гораздо проще.

— Хорошо, что нас, арканистов, не заставляют создавать никакой подобной гадости! — заявил мне как-то Ластарх в тот момент, когда я учился управлять своим големом.

Позже стоит хоть попытаться написать некое подобие примитивной программы действий для этого 'помощника', а то ведь сейчас я сам теряю всякую дееспособность, пока рулю им. Непорядок.

— А что тебе, собственно, не нравится? По мне, так вполне эстетично смотрится. Главное, руками не трогать, а то можно без них остаться.

— Мне интересно, а это твое художество на экзамене вообще засчитают? Ведь задание заключается несколько в другом.

— Какая разница? Важен результат, а он налицо, вон как своими ручищами машет!

— Ну не знаю... О кстати, слышал что недавно на одном семинаре декан факультета жизни Прэубэн пытался в качестве теории протолкнуть? — спросил вдруг полуэльф потрясая у меня перед лицом каким-то специализированным журналом по магии. И сделал он это столь неожиданно, что я своим големом чуть было не разворотил одну из хозяйственных построек у границы полигона.

— И что же? — недовольно спросил в ответ, развеивая плетение.

— Он предположил, что ауры живых существ многослойны, и маги способны увидеть истинным зрением лишь малую часть... Правда доказательств этому нет, так что Прэубэна чуть было не обсмеяли, помогло только вмешательство ректора. Но вот я считаю что в этой идее что-то есть! Почти любая аура должна быть гораздо сложнее чем кажется... — тут он ненадолго замолчал. — И к душам это тоже относится.

— Только вот маги не умеют видеть души, — нарочито медленно произнес я.

— Есть существа которым это дано. — чуть задумчиво ответил Ластарх.

Так, похоже, он знает больше, чем говорит. Но и сказанного достаточно чтобы задуматься. Взять хотя бы мое 'попадание' после 'смерти', ведь сохранил свою память, потеряв старое тело? Значит, ее отпечаток хранился до кучи в моей душе или ауре, а скорее всего и там и там. Жизни свойственно дублировать некоторые функции. Так распространено мнение, что эмоции порождает душа, но их отголоски иногда можно прочитать в ауре. А та вроде как целиком отвечает за энергетику, но здесь тоже есть повтор — кровеносная и нервная системы человека вполне успешно справляются с немалой частью чисто энергетических функций. Возвращаясь к памяти — сильнейшие маги разума извлекают воспоминания именно из мозга, но не ауры или не дай бог души.

Да, хотел бы я видеть истинным взором больше чем дано от природы... Хотя вот здесь мне-то как раз грех жаловаться! И это тоже повод для раздумий.

А 'призыв элементаля', между прочим, засчитали, хотя немного со скрипом. Фегир долго придирался к нетрадиционному выполнению задачи, но, в конце концов, поставил зачет. И забавным, кстати, оказался тот момент, что до экзаменов, проходивших в первых числах месяца Всхода, дожили дай бог только две трети второкурсников. А если учесть еще и тех, которые не дотянули хотя бы до момента нашего перевода, то, наверное, счастливчиков даже меньше половины. Говорят, именно на втором курсе самая высокая смертность. Охотно верю. Хотя из тех же арканщиков за год не погиб никто. Но их, должно быть, холят и лелеют, ведь Академия не захочет разбрасываться магами со столь редким даром. А остальные обязаны пережить настоящую мясорубку.

И предстоящие нам три месяца отдыха портил только один факт: практика. У боевиков она начиналась именно после второго курса, так как отучившиеся два года в Академии уже считались достаточно неплохими магами. А отправить нас могли, например, в провинции, граничащие с Багротуном, где нередко шалили вампиры-нежить, довольно давно вытесненные из Княжества своими живыми родственниками. Или же в Денские горы, отрезающие южную часть Морвы от Империи. Там почему-то постоянно лезли дикие духи стихий. Ну а последним вариантом шли южные предгорья гор Колеса, где постоянной проблемой были нападения драконов, как пояснила Фаэйра — диких. Гномам на них должно быть наплевать, они в своих пещерах живут, а Белое Крыло, обитающее в северной части гор, вряд ли способно сильно сократить популяцию своих низших сородичей. Да и не будут высшие соваться на юг, где никто и не подумает проверять их на разумность. Моя жена вообще выразила сомнение, что хоть кто-то кроме меня знает о различиях между двумя видами драконов. В общем, это были три основных места, куда получало направление большинство второкурсников-боевиков. И единственным слабым утешением служило то, что на практике можно было неплохо заработать.

Но вот Ластарх сумел от нее отмазаться благодаря недавно пришедшему письму, где сообщалось о смерти его отца. Хотя по виду полуэльфа было сложно сказать, что данное известие его сильно огорчило. И вот, по прошествии трех дней после экзаменов, я с Фаэйрой стою в кабинете Фегира и жду, куда соизволит послать нас декан факультета.

— Как я понимаю, вы двое ждете, что Академия отправит вас проходить практику в одно и то же место? Мне несложно пойти вам в этом навстречу. Готовьтесь через пару дней выехать в Граил — небольшой порт к северу от столицы, стоящий на Окре. Там наймите лодку в Тохельтон. На месте посетите отделение Союза Магов, возможно, они с вами и поделятся координатами пары гнезд. А могут и не поделиться. Но задание ваше именно таково. Хотя можете просто прибить по три дракона и принести в доказательство их клыки. Но лучше найдите гнезда, в небе этих животных убить затруднительно, — тут декан чуть усмехнулся. — У вас есть вопросы?

— Что, если гнезда будут на территории Королевства Железного Колеса? — решил уточнить я.

— Так они почти все именно там. Гномам наплевать на то, кто ходит по склонам их гор. Тем более что по договору с ними мы имеем полное право истреблять опасных животных на приграничной территории. Если вопросов больше нет, то вот направление в канцелярию, там вам выправят необходимые документы.

Покинув кабинет декана, мы направились по указанному адресу, а я попутно высказывал все, что думаю об этой затее.

— Фегир считает, что там плюнуть невозможно, чтобы в дракона при этом не попасть? По предгорьям помимо нас будет шастать не меньше десятка второкурсников!

— Зато у меня есть небольшой опыт встреч с моими низшими сородичами. В отличие от опыта общения с вампирами или свободными духами. И я знаю много того, о чем люди даже не слышали, — обнадежила меня Фаэйра.

Получив все бумаги, а также приятный довесок в виде трех десятков золотых, мы отправились в пригород закупаться необходимым в дорогу. В предгорьях могли пригодиться теплые вещи, все-таки весна еще толком не началась, а имеющиеся у нас зимние шмотки были в большей степени щегольскими, чем походными. Съестных припасов решили приобретать где-то на неделю, так как дорога до Тохельтона вряд ли займет больше времени, а продовольствием на неизвестно сколько дней беготни по склонам можно будет запастись уже на месте.

Хашарра в предчувствии дальней дороги пришла в немалое оживление, хотя это она еще не знает, что нам предстоит небольшой морской вояж. С отправлением было решено не тянуть, и утром семнадцатого числа, обогнув столицу с севера, мы вышли на имперский тракт, идущий параллельно реке Окре. Имелся у нас резон поторопиться, чтобы опередить других практикантов, прожигающих на данный момент выданные им деньги по кабакам Ортона. Дорога была очень хорошая, широкая, и двигались мы достаточно быстро, так как не делали остановок в большинстве встречаемых на пути населенных пунктов. К середине дня до меня, наконец, дошел один забавный момент, которым я тут же решил поделиться со скачущей на своем черном коне Фаэйрой.

— Знаешь, я уже ровно год в этом мире. А ощущение такое, будто прожил здесь полжизни.

— Значит, ты нашел свое место здесь.

— Но не Дом, — с сомнением произнес я.

— Если бы ты решил назвать своим Домом Ортон, то это бы только испортило мое отношение к тебе! — выдала комментарий дракона.

— Да уж, это явно не та страна, в которой мне хотелось бы провести свою жизнь...

За пределами Ортона мы узнали о преимуществах и недостатках ношения накидок учеников Академии. В любой деревне или небольшом городе магам были готовы целовать ноги, но не из-за вселенской любви, а благодаря банальному страху. В столице, где количество одаренных на душу населения огромно, подобное было почти незаметно, но в провинции нас ненавидели и боялись. И это был еще один кирпичик в стену моего недовольства Ортонской Империей. В связи с чем на второй день дороги накидки были сняты и доставались только в качестве удостоверения-вездехода, показываемого стражникам, решившим получить монету-другую с двух 'иностранцев'. Терпеть же ненавидящие взгляды не было никакого желания.

— А есть ли внешние отличия между высшими и дикими драконами? — задал я заинтересовавший меня вопрос, когда до Граила оставалось всего несколько часов пути.

— Есть, и немалые. У диких узкие морды, отсутствуют рога, гребень, и нет набалдашника на кончике хвоста, — разъяснила мне Фаэйра.

— Кстати, почему ваш народ почти не контактирует с другими расами? Казалось бы, оборотнечество — прекрасное подспорье. Я не имею в виду конкретно твое Крыло.

— Не знаю. Иногда бывают случаи, когда кто-то из нас отправляется на поиски артефактов или знаний, тогда приходится появляться среди других разумных. Но мы редко раскрываемся. Я слышала, что последний случай полноценного общения между драконами и высшими эльфами был около тысячи лет назад. С тех пор мы всегда в тени. И это касается и Ониксового, и любого другого Крыла. Но чтобы отгородиться и от остальных Крыльев — до такого додумался, кажется, только один мой отец.

— Что же заставило его принять такое решение?

— Не знаю точно. Была какая-то ссора на совете четырех Крыльев. Но это случилось еще до моего рождения, а отец просто утверждал, что другие желают смерти Ониксовому Крылу. И многие молодые драконы ему верят.

— Почему же не поверила ты?

— Потому что это дурость. По сравнению с другими расами нас слишком мало, а подходящих гор на Дэтэре полно! Зачем нам конфликтовать друг с другом? — прорычала на мой вопрос дракона, а я решил от греха прекратить расспросы.

К ночи, наконец, прибыли в Граил. Городские ворота, проделанные в символической стене, окружающей город, были уже закрыты, и чтобы попасть внутрь, пришлось доставать свои накидки. Распознав магов, стражники не только пропустили нас, но и любезно подсказали координаты лучшей таверны. Это оказалось чистенькое и недорогое заведение, носящее название 'Водный Зверь'. Готовили там, между прочим, весьма неплохо, и как раз, в основном, из морепродуктов. После целого дня пути никакого настроения тратить ночь на что-либо кроме сна не было, поэтому, закончив с поздним ужином, мы заняли комнату и окунулись в свои сновидения.

Но вот подлость, в разрез с ожиданиями мне так ничего и не приснилось. С утра после небольшого завтрака отправились на пристань в поисках подходящего судна. Пока добирались, я глазел по сторонам, осматривая город. Граил производил очень неплохое впечатление, это был опрятный зажиточный городок с достаточно широкими улицами, застроенный, в основном, простыми, но добротными строениями из дерева и красного кирпича. Жили люди здесь, преимущественно, морской торговлей.

К немалых размеров пристани было пришвартовано множество судов разнообразных форм и размеров. В частности, я видел пару определенно военных фрегатов, вооруженных, кстати, банальными пушками. Примерно через два часа беготни мы нашли крупный торговый корабль, отправляющийся утром следующего дня в Тохельтон за грузом железа и меха. Можно было, конечно, поискать какую-нибудь посудину поменьше и, главное, готовую отчалить по нашему хотению, но вменяемые условия обитания на борту, а именно, отдельная каюта размерами поболее — тоже немаловажный момент. В море нам находиться не меньше четырех суток, а заниматься в это время решительно нечем. Оставшийся же день было решено потратить на осмотр достопримечательностей, среди которых имелась крупная верфь.

— Здесь очень много сухого дерева. Так и хочется устроить небольшой пожар! — заявила Фаэйра, разглядывая скелет будущего судна, по обводам напоминающего стремительный легкий фрегат.

Для предотвращения искушения пришлось завязывать с осмотром стапеля и продолжать экскурсионную программу, однако окромя немаленьких размеров готического собора, посвященного Соларну, ничего особо интересного в Граиле больше не обнаружилось. Поэтому мы направили свои стопы прямиком в сторону рынка. Была одна вещь, о которой я совершенно забыл, однако приобрести ее совсем не мешало. А именно, подробная карта предгорий Колеса.

На разглядывание прилавков было потрачено еще около полутора часов, однако поиски так и остались бы безуспешными, не попадись нам одна добрая душа, решившая посоветовать посетить лавку местного букиниста, у которого в продаже имелись и карты. А находилась она совсем не на базаре, а совершенно в другой части города. И хотели мы было уже двинуться по указанному адресу, как какой-то самоубийца вздумал срезать кошелек Фаэйры. Естественно, данный номер у него не прошел. Схваченный за руку оказался пискливым щуплым пацаном, заоравшим в тот же момент:

— Убивают! Помогите!

— Замолкни, вор! — рыкнула на него моя жена.

В ту же секунду из толпы народа, разглядывающего товары, объявилось с пяток внушительного вида мужиков, обступивших нас с нескольких сторон.

— Отпусти мальчишку, эльфийка, что ты его мучаешь? А то ведь честные люди и заступиться могут, — произнес один из них, обладавший, надо заметить, наименее бандитской рожей из всех.

Фаэйра было порывалась начать свои объяснения о том, что это банальный вор, но я остановил ее жестом. Группа поддержки и без нас все прекрасно знает. Поэтому в ответ просто создал пламя, молниеносно охватившее ладонь, и с легкой улыбкой на лице провел ею перед лицом говорящего. Эффект имел место быть незамедлительно.

— Маг! Уходим! — заорала всем скопом до того момента уверенная в себе шпана и быстро испарилась в рядах глазеющих на бесплатное представление посетителей рынка.

— Не убивайте меня! Господин маг, пожалейте, мне просто нечего есть! — в ту же секунду заверещал вырывающийся из цепких рук Фаэйры мальчишка.

— Отпусти, не тащить же нам его к стражникам. Тут вокруг их, кстати, почему-то совершенно не видно. Прикормили, должно быть, — посетовал я.

— Но он же вор! — удивленно воскликнула в ответ на мои слова дракона.

— И мы этого не изменим. Стражники его подержат пару дней и отпустят. И мальчишка снова будет резать кошельки.

— Я не буду больше воровать, отпустите меня, пожалуйста! — вновь завопил неудачливый воришка.

— Ладно, иди, но не попадайся мне больше, а не то я тебя сожгу! — прычала, ослабляя хватку, Фаэйра, и, повернувшись ко мне, сказала: — В Ортоне за все время у меня ни разу не пытались ничего украсть, а стоило недалеко уехать, как сразу натыкаешься на эту шваль!

— Столица — это дорогая витрина. Там на каждом шагу либо просто богачи, либо знать, а еще и магов полно. Им всем мелкие преступники не нужны, но в остальных городах этот контингент, наоборот, может быть полезен власти. Ладно, нам еще карту купить надо.

— Почему многое может быть красивым снаружи, но стоит только хорошо поскрести когтем, как открывается совершенно омерзительное знание? — задалась вопросом дракона.

— Такова жизнь. И наше дело в том, чтобы истинной красоты было хоть немного больше, чем кажущейся.

Торговал в книжной лавке очень подвижный и эмоциональный паренек, которого мне хотелось как можно более нецензурно послать уже на второй минуте показа им его разнообразнейшего товара. Пляски с причитаниями и нахваливанием всего и вся могли вывести из равновесия кого угодно. Я, кстати, надеялся приобрести не только карту, но еще и что-нибудь интересное в дорогу. В конце концов, остановился на краткой истории народа гномов. Раз уж нам предстоит побегать по их территории, то это неплохой повод узнать поподробнее об этом народе. После попросил букиниста подобрать нам хорошую карту предгорий с футляром в придачу. Оная нашлась довольно быстро. Нарисована карта была на плотном прямоугольном куске кожи, размерами тридцать на пятьдесят сантиметров. Хотя назвать ее достаточно подробной у меня язык не поворачивался. Отмечены были только основные дороги, относительно крупные города и реки. Но ничего лучше здесь в наличии, как оказалось, попросту не было. Одно хорошо — продавец утверждал, что масштаб на карте соблюден очень точно. Пришлось поверить ему на слово и выложить за все аж двадцать серебряных монет.

Остаток дня был потрачен на бесцельное блуждание по Граилу, благо улочки опрятны и к долгим прогулкам немало располагают, особенно если это прогулки в компании с Фаэйрой. А вернувшись вечером в таверну, после плотного ужина, мы направились наверстывать бездарно упущенные вчерашней ночью возможности. И короткий сон не помешал нам, будучи в достаточно бодром состоянии, вовремя оказаться на пристани. Немало времени занял процесс заталкивания в трюм верховых животных, хорошо, что на судне имелось все для этого необходимое. Хотя матросы поначалу побаивались приближаться к смотрящей на меня жалобным взором Хашарре, но им все же пришлось выполнить свою работу. За уход в пути, правда, придется немного доплатить.

Капитан судна — совершенно нордического вида мужик под два метра ростом, покрытый обильной рыжей растительностью, завитой во множество разнообразных кос, прочитал нам нудную лекцию о том, что на корабле можно делать, а что нельзя. Причем последнее составляло под девяносто процентов его инструкции: 'то не трогать, туда не лазать, в воду не плевать, с матросам не разговаривать', и так в течение пятнадцати минут. Все запомнить было решительно невозможно, проще запереться в каюте и не выходить на протяжении всего плавания. Хотя фактически именно так мы и собирались поступить. Правда, для начала немного полюбоваться открытым морем с палубы не помешает. Но на это запрета и не было. Кажется.

Место нам досталось хорошее, со всеми удобствами. Похоже, этот корабль нередко помимо товаров перевозил состоятельных клиентов, так как обстановка в каюте была весьма добротной. Да и сам внешний вид судна указывал на далеко не бедственное положение его хозяев, так, например, борта были обшиты тонкими листами меди. Устроившись, коротали время до отплытия ничего не значащим разговором о создании принципиально новых огненных плетений. Торчать сейчас на палубе и мешаться под ногами снующих туда-сюда матросов было совершено незачем. Так, увлекшись, и проболтали около пары часов, и когда спохватились, оказалось, что корабль уже достаточно далеко отошел от берега. Нормально осмотреть Граил с моря на таком расстоянии было затруднительно, и пришлось довольствоваться видами морской глади, на которой нередко то тут, то там виднелись разнообразные суденышки.

Процесс созерцания красот испортила парочка матросов, свято уверенных в том, что их обсуждение достоинств эльфийки ведется достаточно тихо и объект этой беседы на пару с мужем их совершенно не слышат. Только вот возможности наших ушей в расчет почему-то приняты не были. Но проявить свой праведный гнев не удалось, так как выросший словно из под земли капитан успел наорать на бездельников раньше. А ради того, чтобы запомнить некоторые из его оборотов, я был готов вытерпеть еще несколько подобных похабных разговоров между матросами. Закончив тираду, капитан направился к нам и пару минут в изысканных выражениях извинялся за поведение своих подчиненных. Мол, природа у этих мужиков такая, и сложно с этим что-то поделать. Охотно верю, ведь нетрудно догадаться, что у немалого количества представителей сильного пола от одного вида моей жены начинается обильное слюноотделение, но многие данный факт умело скрывают, что, естественно, достойно уважения. В отличие от тех, кто себя контролировать не может. Фаэйра, конечно, повозмущалась порядка ради, но мне было ясно, что эта ситуация ее немало насмешила. В особенности, оправдания детины-капитана.

Во избежание внесения лишнего искушения в матросской среде мы вернулись в свою каюту, где я принялся за чтение истории гномов, а дракона вытащила какую-то книгу по магии, взятую еще в Ортоне. Так и прошли почти четыре дня плавания, в основном, за двумя занятиями — чтением и постельными марафонами. Моя благодарность Ластарху за все еще исправно работающий амулет полога не имела границ. Хотя было еще несколько прогулок по палубе, в основном ради созерцания двух редчайшей красоты закатов и одного рассвета, с 'аккомпаниментом' в виде перистых облаков и зеркального моря. А вот в последние два дня пути погода была так себе.

История гномов оказалась очень занимательным чтивом. Я узнал, что этот народ пришел из так называемых 'Проклятых Тантрийских Гор', находящихся далеко на юго-востоке. Древнее царство гномов простиралось на огромной территории, культура и науки процветали, а народу покровительствовал молодой бог недр Тантир или, как его реже именовали — Тантр. Но около пятнадцати тысяч лет назад в один день все статуи в храмах, посвященных этому богу, раскололись на части, и смерть пришла в подземные чертоги гномов. Неизвестные болезни уносили множество жизней, а жрецы не могли ничем помочь своему народу, так как сила покинула их. Обрушились своды великих городов, похоронив под собою многие тысячи, и все, кому посчастливилось выжить, приняли решение покинуть ставшие враждебными для своих обитателей горы. Исход растянулся надолго, но наконец, через несколько лет гномы нашли новый дом в Седых Горах. Однако, по прошествии трех веков относительно спокойной жизни клан Железного Колеса — сильнейший из четырех — чуть было не развязал гражданскую войну, пытаясь получить власть над всем народом гномов, но остальные, сплотившись, изгнали зарвавшихся сородичей из родных пещер. Изгнанные смогли основать собственное королевство в горах, получивших от имени клана свое название. Но если кланы Седых Гор придерживаются древних традиций и почти не контактируют с внешним миром, то к гномам Железного Колеса это, как я уже имел возможность убедиться, не относится.

Вообще интересно, что именно произошло тогда на древней родине гномов? Кроме как в этой книге, я больше нигде не встречал упоминаний бога Тантира. Вполне возможно, что он попросту мертв, и поэтому о нем почти забыли. Это может многое объяснить. Мне кажется, что когда-то давно на Дэтэре было несколько больше богов, чем сейчас. Больно уж маловат пантеон.

1343г. Сезон Рассвета. 24 день Месяца Всхода.

Тохельтон. Ортонская Империя.

В конечный пункт нашего плавания мы прибыли вечером, но сумерки не помешали составить первое впечатление о городе, находясь еще на борту. А его можно было со всей уверенностью назвать шедевром деревянного зодчества. Большей частью бревенчатые дома разнообразных форм и размеров занимали почти всю площадь Тохельтона. К северо-востоку города земля постепенно поднималась, упираясь в скалу, возвышающуюся на побережье, которую венчал немалых размеров замок, частью построенный из огромных обтесанных валунов, а частью из толстых, в несколько обхватов, бревен. От скалы в море уходил волнолом, укрывающий порт от стихии. А за границами города начинался красивейший вековой хвойный лес. И, несмотря на то, что в своей прошлой жизни я не видел ничего подобного, открывшееся мне зрелище пробуждало в душе чем-то родное и знакомое чувство. Это место очень похоже на Дом, такой, каким хочу его видеть. И только через несколько минут я понимаю, что на самом деле это не он. А все та же Ортонская Империя, управляемая магами, возомнившими себя полубогами.

После неспешного процесса выгрузки из недр корабля верховых животных мы, распрощавшись с капитаном и выплатив ему остаток денег, отправились на поиски подходящего ночлега. На улицах было немало народу, частью простых людей, частью гномов, но нередко встречались и очень похожие на знакомого нам морского волка двухметровые гиганты. Похоже, все они относятся к народу Двалдаров, но раньше я и не подозревал, что их можно здесь встретить. Как раз парочка подобных прохожих добродушно подсказала, где находится лучшая городская таверна, и мы, с интересом оглядываясь по сторонам, двинулись по указанному адресу. Вблизи большинство домов смотрелись еще красивее, чем с палубы корабля. Здания покрывали всевозможная резьба и множество деревянных украшений, причем нелегко было найти на двух рядом стоящих домах хотя бы просто похожие элементы.

Наконец придя в нужное место, сдав обслуге животных, мы сняли комнату и принялись за обед, состоящий преимущественно из дичи. А вот цены здесь были для провинции приличные. Но и таверна соответствовала, хотя данное заведение в большей степени заслуживало звания постоялого двора. Много времени просидели в общем зале и просто слушали разговоры, шедшие вокруг. А говорили большей частью об охоте, которой тут, видно, жила немалая часть населения, да о пресловутых драконах, изводящих крупную дичь и нападающих на редкие стада домашнего скота.

А наутро надо было отправляться в отделение Союза Магов, в надежде на то, что нам там помогут с практикой. Располагалась данная организация неподалеку от замка, в здании крупных размеров, стоящем на возвышенности. Надев свои накидки, мы шагнули в двери и, миновав небольшой тамбур, оказались в просторном зале, освещенном множеством магических светильников. У дальней стены за столом восседал мужчина средних лет, к которому мы и обратились.

— Практиканты? И не надейтесь, что здесь вам просто укажут на несколько лишних гнезд драконов. Известных нам и так немного, и Союз без помощи разного рода недоучек их уничтожит. Мало нам гильдии охотников в качестве конкурентов! — выпалил он сразу же, как мы представились.

— Тогда подскажите, как нам искать эти самые гнезда! Вы ведь, наверное, тоже когда-то практику проходили, — старательно изображая детскую обиду в голосе, произнес я.

— Все, что могу посоветовать, это нанять кого-нибудь из гильдии или следопыта, хорошо знающего предгорья. Одни вы там себе шею сломаете. Но охотник потребует часть добычи, даже если убивать ящериц будете только вы.

Ну, собственно, нечто подобное и ожидалось. На улице Фаэйра поделилась со мной своими мыслями по поводу этих советов.

— Незачем никого нанимать. Уедем подальше на восток, там населения должно быть поменьше, я же безбоязненно смогу обратиться и поискать возможные гнезда с воздуха. И дорогу к ним разведать так можно.

На том и порешили. Весь день мы запасались необходимыми припасами примерно на две недели. А ранним утром отправились в трехдневную дорогу до Инимхейма — небольшого шахтерского городка примерно в четырехстах логах к северо-востоку отсюда. Одной из причин выбора было еще и то, что другие практиканты, скорее всего, попросту не потащатся в такую даль.

Путь, проложенный людьми через лес, выдающимися качествами не блистал, но оказался вполне проходим. Но необходимость быть постоянно начеку несколько напрягала. Вокруг водится полно хищников, и пускай они не представляют особой угрозы, но это только в том случае, если мы готовы встретиться с ними. Хорошо хоть, ночевать в лесу пока не придется, так как на нашем пути имелось несколько небольших деревень.

...Вот мы уже вторую неделю носимся по горам в бестолковых поисках. Фаэйра высматривает пещеры, потом мы их проверяем и в большинстве случаев ничего там не находим. Пару раз, правда, натыкались на скелеты диких драконов, но клыки у них были уже вырваны, и толку от этих находок было ноль. Ведь именно ради верхних клыков нас сюда и послали. По своим качествам как материал для амулетов они приближались к мифрилу и стоили соответственно. А нам, чтобы практику засчитали, придется притащить аж двенадцать этих косточек, по шесть на каждого. Дважды, правда, немало повезло — сначала Фаэйра смогла убить замеченного ею высоко летящего дикого, а второй раз подсобил повстречавшийся два дня назад по пути к разведанной ранее пещере отряд гномских горных пехотинцев. Правда, поначалу эти товарищи порывались нас убить, но недоразумения не произошло, спасли своевременно показанные накидки магов. Узнав, что мы просто выискиваем диких драконов, гномы пришли в хорошее расположение духа и подсказали дорогу до одного из известных им гнезд, где, как оказалось, обитала парочка животных. Этих убивать пришлось уже мне, так как их чешуя неплохо защищала от воздействия магии стихий. Но ничего особо сложного в этом процессе не было, оба ящера умерли раньше, чем успели что-либо предпринять. Так что у нас в распоряжении сейчас было шесть клыков, а необходимо вдвое больше. Вообще странно, почему чешуя дракона теряет все свои свойства после его смерти, а клыки — нет? Этот вопрос я и задал Фаэйре во время нашей ночевки в одной из пещер-пустышек.

— Клыки диких драконов — это природный амулет, дающий им возможность пользоваться огнем. Когда дикий умирает, плетения в этих амулетах разрушаются, но превосходные качества материала остаются невредимы. Чешуя же — это просто часть тела, насыщенная силой ауры.

— А высшим, как догадываюсь, подобные клыки попросту не нужны? — уточнил я.

— Да, мы и так владеем стихией с рождения.

— Так, стоп. Дикие драконы же не разумны, тогда откуда у них в зубах плетения?

— Не знаю... Ты хочешь сказать, что кто-то специально создал их?

— Да, скорее всего, именно так. Но не думаю, что для магов искусственное происхождение диких драконов является секретом. Плетения ведь сами по себе на ровном месте не возникают, — задумчиво произнес я.

— Боги, должно быть, создали все расы, так чему ты удивляешься?

— Вот хоть убей меня, но никогда не поверю, что они создали этот или мой родной мир со всеми разумными и животными, их населяющими. Боги не сильно отличаются от нас. Все легенды моего мира утверждают, что их терзают почти те же чаяния и проблемы, что и простых смертных. Пускай мы встречались только со слугами богов, но они разве чем-то отличались от нас? Разве было в них что-то непостижимое? Боги могут вмешиваться, пытаться изменять, копировать, наконец, но создать с нуля что-то настолько сложное, как новая жизнь, они вряд ли способны, — поделился я своими мыслями с женой.

К середине следующего дня Фаэйра нашла еще одну пещеру, и мы двинулись к ней по разведанному с воздуха пути. Пускай, конечно, в настоящие горы не забредали, но и тех скалистых склонов, по которым приходилось передвигаться, было вполне достаточно, чтобы вспомнить наиболее крепкие выражения и многоэтажные обороты. Хорошо, что в последний момент перед уходом на охоту из Инимхейма мы додумались оставить коня в стойлах при единственной городской таверне, не бесплатно, конечно. Все равно пешком почти всегда передвигаться приходится.

И вот, в тот момент, когда мы проходили рядом со скалой, имевшей в высоту метров этак двадцать, в небе мелькнула крупная тень, а еще через пару секунд на вершине восседал немалых размеров белый дракон, и если судить по обильным роговым наростам на его голове — это был высший. Я быстро поднял защиту, а белый в это время явно заинтересованно нас изучал, но через пару мгновений, фыркнув, вновь взмыл в воздух. На этом наша встреча могла и закончиться, если бы Фаэйре не приперло радостно заорать что-то приветственное на своем родном языке, понять же в сказанном можно было только то, что она назвала свое имя. И теперь ясно, почему у драконов нет никаких проблем с прочими языками. Научившийся воспроизводить услышанный мною сейчас набор певуче-рычащих звуков может сразу записывать себя в величайшие лингвисты.

Высший, похоже, прекрасно услышал обращенные к нему слова и, развернувшись в воздухе, быстро спикировал вниз, на открытое пространство перед нами. А после приземления он произнес несколько фраз определенно угрожающим тоном. Я почувствовал сильное удивление и слабый страх Фаэйры, а через мгновение она уже поменяла облик и, приняв грозную позу, разразилась ответной тирадой. Похоже, мне нужно предотвращать возможную драку.

— Белый! Закрой свою пасть и не смей приближаться к моей жене, иначе без крыльев останешься! И вообще, невежливо говорить в чужом присутствии на непонятном языке, могли бы и проявить уважение! — проорал я настолько громко, насколько мог.

— Эльф?! Тебя даже магом назвать трудно, а ты смеешь мне угрожать? И ты назвал эту Онретарр своей женой? Что это значит? Хотя какое мне дело... — закончив тираду, дракон явно начал формировать какую-то огненную гадость, но уж слишком медленно он это делал.

— Фаэйра, не нападай! — успел крикнуть я отскочившей в сторону жене, запуская вперед пару простых огненных стрел, направленных в сильно выделяющиеся крыльевые мышцы белого. В тот же момент наполненный боли вой оглушил окрестности, а пострадавшему дракону пришлось остановить свое колдовство. Хашарра, кстати, тоже пыталась-было изобразить что-то угрожающее, но на фоне прожженных крыльев это смотрелось блекло.

— Белый, если жить хочешь, то сейчас же объясняй причину своего нападения!

— Что это было?! Откуда у тебя такая сильная магия, эльф? Как она могла с такой легкостью нанести мне вред? — не прекращая выть и не обращая внимания на мои слова, стал сыпать вопросами дракон.

— Что ты с ним разговариваешь?! Этот идиот вообще думать не умеет, и смерть будет лишь милосердием для него! — довольно эмоционально высказала свое мнение Фаэйра.

— Может, вы оба все же расскажете о сути своего малость непонятного для меня разговора?! А потом я буду решать, кого убивать, а кого — нет.

— Она Онретарр, дочь Окстира Онретарра, врага Белого Крыла! Да и зачем тебе об этом знать, если ты все равно ничего не поймешь!

— А вот в моих умственных способностях сомневаться не надо, это опасно для твоей жизни. То, что папаша Фаэйры что-то не поделил с другими Крыльями, мне известно. Вот и расскажи поподробнее, эту историю не только мне интересно будет услышать... Не так-ли? — произнес я, бросив взгляд на свою жену, которая едва заметно кивнула.

— На позапрошлом совете Окстир убил на дуэли тогдашнего Лидера Белого Крыла и забрал его самку — Криарру. Это мы еще могли стерпеть, но через три года пришло известие о смерти Криарры, и принес его один из защитников Ониксового Крыла, не пожелавший после возвращаться обратно. Окстир с тех пор не появлялся на советах, он знает, что его просто растерзают за убийство самки и нарушение наших законов!

— Значит, отец, возможно, убил мою мать?! — злобно прорычала Фаэйра.

— Плохо... Ты пыталась объяснить белому, что являешься, по сути, изгнанной?

— Да... пыталась, но этот идиот не хотел ничего слушать!

— Белый, ты как думаешь, что я хочу с тобой сейчас сделать за попытку нанести вред моей жене?

— Эльф, почему ты называешь эту Онретарр своей женой? Как это возможно? — похоже, данный факт его интересует гораздо больше, чем собственное здоровье.

— Потому что он мой муж, кретин! — ответила дракону Фаэйра.

— Так вот, я могу сейчас сжечь твои крылья целиком, — на этих словах в глазах белого мелькнул дикий ужас — а потом начну поджаривать то, что останется, на медленном огне... Все еще не слышу твоих извинений! Да, кстати, мог бы и имя свое назвать для приличия.

— Я Вехарир Стантарр, защитник Белого Крыла... Приношу глубочайшие извинения за свое поведение. Я не должен был нападать на твою... самку, — трясущимся голосом проговорил дракон.

— А расскажи-ка нам, братец, что ты вообще здесь делаешь? Твое Крыло несколько севернее обитает, если мне память не изменяет.

— Ищу вора. Один двалдар смог добраться до нашего кряжа и украсть несколько артефактов, которыми мы владеем уже сотни лет, — на этих словах дракон скривился от боли, видно, дырки в мышцах доставляют ему немало хлопот.

— Смени форму, и боль уйдет, — посоветовала ему Фаэйра, и при этом сама проделала то же самое. Вехарир удивлено взглянул на нее, а затем обернулся крупным седовласым гномом, одетым в легкую кольчугу и штаны из парусины.

— Опрометчиво летать здесь в своем истинном облике. Имперцы охотятся на диких драконов и делать для тебя исключение не будут, — заметил я.

— А вы что забыли в этих горах? — спросил слегка осмелевший дракон.

— Клыки диких, — коротко ответила жена.

— Но зачем? — удивился белый.

— Они нам нужны, так же, как и прочим охотникам.

— Эльфы и люди, как мы, используют клыки в качестве трофеев?!

— Он все равно не поймет. Простой защитник, даже в магии плохо разбирается, знает только, как убивать... ну и историю своего Крыла, конечно, — пояснила Фаэйра.

— Если вам нужны клыки, то у меня есть с собою десяток! Мои трофеи... Но я могу их отдать! Как подтверждение своих извинений... — похоже, белый на деле все еще трясется от страха. Боязнь потерять свои крылья — это для них должно быть даже хуже смерти.

Отказываться от такой манны небесной было незачем, и Фаэйра без слов забрала крупный мешок, протянутый Вехариром.

— Мой тебе совет, дракон. Не нарывайся на неприятности в людских поселениях. Твоя вспыльчивость может сослужить плохую службу.

— Спасибо, эльф. По возвращении домой я расскажу Крылу, что Фаэйра Онретарр не виновна в преступлениях Окстира! — поклонившись, пообещал Вехарир.

— Удачи в поисках, белый.

На этом наше общение окончилось, и я с женой двинулся обратно на юг. А через несколько минут Фаэйра поделилась своим мнением по поводу последней фразы Вехарира.

— Ничего он своим не расскажет. Убьется, по себе ведь сужу. Мне тогда очень повезло. Без хорошей подготовки нельзя появляться среди других рас.

— Ну, может, ему тоже повезет. Хотя сомневаюсь, что белый найдет вора, он нас-то с секунду рассматривал, чтобы понять, что перед ним не двалдары. А их здесь вообще-то немало. Да, объясни мне кое-что. Вехарир обращается в гнома, ты в высшую эльфийку... Как вообще определяется, какая форма будет у дракона?

— Не знаю... Это становится ясно только после первого частичного обращения.

— Бред какой-то. Вот еще что, придется тебе всю обратную дорогу учить меня пониманию вашего языка. Не хочу повторения случившегося.

— Думаешь, сможешь освоить криарарру? Сомневаюсь.

— Это так оно называется? Если ты забыла, я все-таки немного разумник. Пускай не смогу говорить на вашем языке, но вот понимать точно буду.

— Посмотрим... — сказала Фаэйра и, потупив взор, тихо пробормотала: — Вот появился еще один повод ненавидеть отца... — а ее ярость, перемешанная с болью, отразилась в моей душе.

Через двое суток мы уже были в Инимхейме и, отдохнув там денек от скалолазания, отправились дальше в Тохельтон. По дороге положили начало моему обучению, что принесло немало смеха, так как попытки воспроизвести отдельные слова были очень забавны. Хотя немного радости оказалось очень кстати, это позволило развеять легкое уныние Фаэйры. В город же въехали через полтора дня и сразу направились в отделение Союза Магов, где тот же самый секретарь, скрепя сердце, выдал нам бумаги, подтверждающие сдачу двенадцати клыков и дающие право на получение десяти золотых за каждый. Оставшиеся четыре мы оставили себе, авось пригодятся. А через час на пристани нам повезло приметить знакомый корабль, все еще стоящий под погрузкой. Капитан обрадовался появлению как знакомых клиентов, так и дополнительного заработка. Только вот отплытия придется ждать еще двое суток, но что мешает нам с Фаэйрой просто хорошо провести это время?

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОКРОВАВЛЕННЫЕ ГРАНИ.

1344г. Сезон Рассвета. 10 день Месяца Песни.

Столица Ортонской Империи.

Второй год обучения оказался небогат на события, даже если учесть, что нам вновь пришлось осваивать два курса. Хотя, держу пари, Ластарх мог бы и все четыре в один год уместить, если бы захотел. Как оказалось, после второго курса программа становится значительно менее насыщенной и более ориентированной на индивидуальный подход к студентам. Последнее, кстати, неудивительно, так как число учащихся к этому моменту заметно сокращается путем 'естественной' убыли в мир иной. А вот тех же дуэлей на третьем и четвертом курсах было заметно меньше, да и отношения в коллективе приобрели менее враждебный характер. Выживание в мясорубке может немало изменить взгляд на собратьев по несчастью. Хотя, конечно, все перечисленное относилось в большей степени к боевикам. Ортону не нужны толпы середнячков, обученных убивать, иначе им попросту не хватит работы. Страна не воюет и в ближайшее время не собирается. А вот магов-бытовиков нужно плодить в максимально возможных количествах. Что с успехом и делалось.

Интереснейшим предметом оказался непрямой магический бой. Сколько различных мелких пакостей можно устроить даже с помощью моего куцего резерва... Встраивание лишних блоков в чужие плетения, развеивание неустойчивых заклинаний и множество прочих радостей жизни. Хорошо, что на подобные шутки у меня есть достойный ответ — драка без заклинаний. А вдобавок, на уроках описывались нетрадиционные методы убиения себе подобных. Так, например, огневики при должном умении могут учинить неплохие ударные волны или сжечь кислород в помещении.

Немалое количество свободного времени позволило достигнуть приличных высот в магии разума. Пускай нормально поковыряться в чужих мозгах у меня не особо-то и получится даже при помощи накопителей — слишком уж они медленные, но вот возможности своей собственной головы я раскрыл, похоже, полностью. Умение за одно мгновение перелопатить огромное количество информации в шести потоках — не каждому дается. Хотя такой форсированный режим может секунд за двадцать полностью меня опустошить, но столько времени и не нужно, не собираюсь же я всю свою жизнь вспоминать.

Немаловажно, что полученные знания позволили 'написать' простейший искусственный интеллект своему голему. Он конечно так и остался безнадежно туп, но теперь хотя бы можно просто обозначить ему цель, не контролируя каждое движение. Единственным минусом была чрезмерная громоздкость плетения призыва, даже перевод заклинания в частично руническую форму не спас положения. И главным побочным эффектом здесь была практическая невозможность призвать больше одного голема за раз. Сила из резерва улетала как в трубу. Я сокращал расход, как только возможно, даже смог сделать его почти одномоментным, а не постоянным, что было чуть более удобно, но всему есть предел. А жаль, было бы забавно создать целую толпу этих 'элементалей'.

Один эксперимент на этой почве, кстати, привел к весьма интересным выводам. Тогда я призвал пару големов в их изначальной версии, без интеллекта, и один неожиданно оказался несколько слабее другого. Пару дней мне пришлось потратить, чтобы достоверно определить, что причина заключается в моем теле. Оказалось, что у него есть некоторая предельная пропускная способность, ограничивающая использование чрезмерно большого количества силы в один конкретный момент времени. Хотя потолок оказался весьма велик и труднодостижим, но факта это не отменяло, и забывать о нем не следовало. Вдруг мне будет нужно, например, подать весь предел на щит и одновременно атаковать магией. А вот и нельзя!

Фаэйра, в свою очередь, неплохо научилась орудовать разного рода растительностью, но вот незадача, не хотела дракона выращивать простые деревца со вкусными и полезными плодами. Все ее создания несли совершенно убийственные функции. Преподаватели приходили в ужас и матерились, но ученица Онретарр продолжала совершенствовать свою людоедскую растительность. Конечно, друиды лесных эльфов имеют привычку к боевому использованию природной магии, но вот у людей подобное распространения как-то не получило. Тут все больше простые бытовики на данном поприще топчутся. Любимым детищем моей жены были простые, но страшные корни, в пятнадцать сантиметров толщиной, которые могли за несколько секунд обхватить что угодно и превратить это в раздавленную труху. На немаленьких таких каменных валунах испытывали. До кучи, корешочки имели привычку ядом баловаться в процессе опутывания живых существ.

А вот у Ластарха с магией жизни не особо ладилось. Все, чему он научился, это лечить легкие раны и легкую простуду, например. Причем данный процесс его очень сильно выматывал. В чем причина подобных проблем, было совершенно неясно. Ну, предрасположенность у него, может, такая. Поэтому, плюнув на это дело, полуэльф с радостью принялся помогать мне с написанием дипломной работы о накопителях из мифрила. Параллельно мы сделали из клыков диких драконов защитные амулеты от двух самых опасных, на мой взгляд, видов магии — сонарной и сырой арканной. Безделушки вышли не особо эффективные, сильный напор долго не выдержат, но это от них и не требуется. Главное, чтоб не дали мне помереть в первые пару секунд. А два последних клыка были отложены на будущее, может, еще какой артефакт когда-нибудь потребуется.

Интересно, что наши с Фаэйрой отношения, как оказалось, со стороны выглядели достаточно странно, об этом как-то раз Ластарх и поведал. Оказывается, мы разговариваем всегда так, будто являемся просто хорошими знакомыми. Для посторонних совершенно дикими кажутся моменты, когда два эльфа беседуют о каких-то делах, а потом вдруг совершенно внезапно, без лишних слов начинают, например, целоваться. А ведь в принципе, всегда так и было, мы же почти никогда не делали друг другу комплиментов, но зачем они нужны, если все эмоции и желания друг друга для нас открытая книга? Накатившая вдруг волна нежности будет легко ощущаться нами обоими, и никакие слова не смогут передать ее лучше и красочней.

А конкретно сейчас я с женой ношусь по Ортону, полностью утонув в подготовке к выпускному балу, ведь Фаэйре въелась в голову мысль непременно показать там свое полное превосходство над окружающими. На мой взгляд, ей достаточно ради этого прийти туда в неглиже. Или, как вариант, удавить присутствующих своими корнями. Но мало того, что она вытрясла из меня всю возможное о моде моего мира, так еще и таскает всюду за собой. Я-то со своим нарядом разобрался быстро, заказав нечто напоминающее вариацию своего любимого костюма, выбрав ткань подороже, а также высокую шнурованную обувь из хорошей кожи. И теперь полностью спокоен. А жена мало того, что насочиняла нечто грандиозное, но совершенно чуждое этому миру, так ей еще и каждый встречный портной не нравится. А ведь мы еще до ювелирных украшений не дошли...

...Вот, наконец, нашелся один товарищ, готовый взяться за странный заказ не менее странной клиентки. Это были пять самых ужасных часов моей жизни. Портной, как оказалось, работал в паре с одним ювелиром, поэтому было принято опрометчивое решение заказывать сразу полный набор вещей. И я должен был смотреть на все это мельтешение и одобрительно кивать в нужные моменты. Только вот незадача: может, мастера и не знают о моем желании кого-нибудь убить, но от Фаэйры я этого уже не скрою. И она в ответ злится уже на меня. Но, наконец, беготня окончилась, эскизы были нарисованы, ткань выбрана, а нам под нос сунули смету. Которая оказалась на удивление приемлемой. Так, на мой взгляд, получается, что вес золота, пошедшего на одни только украшения, превзойдет вес заплаченных за эти художества монет.

Но не только в приготовлении сногсшибательных нарядов состояла подготовка к балу. Я, как один из лучших учеников, имел право на отдельный танец, что, впрочем, относилось и к Фаэйре. Но редкие выпускники пользуются данной возможностью, ведь если не получится устроить настоящее представление, как минимум интересное для зрителей, то мага попросту засмеют. А те, кто все-таки решается испытать удачу, в основном пользуются иллюзиями или другой магией. Мне пришлось напрячь все свои возможности как разумника, чтобы создать одноразовый амулет, воспроизводящий одну мелодию, взятую из памяти. Но надо было немало повозиться, чтобы заменить многие звуки, а также голос и одновременно сохранить звучание и ритм. Вдобавок, еще и репетиция отняла немало времени и сил. Сам танец было необходимо отработать до автоматизма, чтобы не совершить ни одного лишнего движения. Слишком быстрым и опасным будет это действо, и малейшая ошибка испортит весь вечер.

И вот, наконец, наступил день бала. В главном торжественном зале Академии собрались не только выпускники и преподавательский состав, но и немалое количество представителей имперской знати. Но их вряд ли интересовало происходящее вокруг. Император всегда присутствовал на балу, так что множество лизоблюдов и просителей старались оказаться в этот момент как можно ближе к правителю. Ректор, кстати, тоже присутствовал, и более осведомленные крутились уже около него.

Нам с Фаэйрой пришлось нанять карету, чтобы добраться от дома до Академии, ведь верховая езда могла изрядно подпортить наряды. Хотя, для жены был припасен один дополнительный комплект, но он необходим совсем не для замены испорченного платья. Большинство выпускников старалось прибыть на бал пораньше, но мы оказались у главного входа только за несколько минут до открытия мероприятия Императором. Производить впечатление лучше когда все в сборе.

Своды торжественного зала были освещены множеством магических светильников, а его размеры, должно быть, соответствовали футбольному полю. Войдя внутрь, мы сразу привлекли немалое внимание окружающих, правда, удивлялись больше Фаэйре, чем моему пускай и слегка нестандартному для данных мероприятий внешнему виду. Дракона была одета в длинное черное платье с парой разрезов, начинающихся почти от самого пояса. Поверхность ткани была покрыта золотой вышивкой, создающей иллюзию живого темного пламени. Легкая конструкция создавала видимость корсета при фактически целиком открытой спине, а вот шея и грудь были полностью закрыты. Наконец, голову Фаэйры венчала легкая золотая диадема, стилизованная под природные украшения ее истинного облика — рога. Ну а туфли на высоком каблуке на фоне всего перечисленного просто не заслуживают упоминания. Но не только все это вводило привыкших к совершенно иным нарядам зрителей в состояние ступора. Два любимых кинжала Фаэйры, закрепленные в ножнах на бедрах, были прекрасно видны в разрезах платья. Впрочем, Разящая тоже покоилась в новой сбруе у меня за спиной.

Однако, не все могли наблюдать наш выход, да и счастливчики вскоре были вынуждены обратить внимание на совершенно иное. Император своей речью открывал бал. Я не слушал внимательно слов, так как ничего нового произнесено все равно не будет, а вот внешний вид правителя одной из сильнейших держав мог дать немало пищи для размышлений. Император Вадсал Виториан казался серым, совершенно уставшим от жизни человеком, на которого была свалена непомерная для него ноша. Возможно, он чем-то напоминал Николая Второго, пускай за того никто и не принимал важных решений. И хотя Вадсал мог смотреться относительно молодым, но маги жизни не способны скрыть потускневший взгляд этого старика.

После речи начался собственно бал. Музыка вызывала у меня лишь отвращение, танцевать под 'это' не было никакого желания, поэтому большую часть времени я проводил у столов с угощениями, налегая на разного рода экзотические закуски, уничтожать которые мне помогала Фаэйра. Но ей эпизодически приходилось отбиваться от желающих пригласить даму на танец, хотя подобные искатели приключений перевелись очень быстро. Один испепеляющий взгляд, и возможный поклонник уже устремляется подальше от пугающей эльфийки. Иногда к нам присоединялся Ластарх, откопавший где-то немалой красоты полукровку, одетую в вызывающий наряд достаточно современного для меня фасона. Увиденное могло порядочно озадачить, но чего не встретишь на белом свете.

А потом настал момент отдельных танцев. Их должно было быть всего с десяток, и большинство не представляло особого интереса. Нагромождение спецэффектов, иллюзий и прочей бутафорщины. Но вот выступление Ластарха, проходящее через одно перед нашим, оказалось очень занятным зрелищем. Свет в зале был приглушен, создавая ощущение сумерек, и на центральном подиуме началось совершенно непередаваемое действо. Мой друг исполнял страстный, но пугающий танец с той самой полуэльфийкой, а вокруг них ходил хоровод теней, принимающих множество разнообразнейших форм. Быстрая, совершенно чуждая музыка создавала ощущение безысходности, страха и тьмы. Иногда за спинами танцоров возникали черные крылья, но только ради того, чтобы в ту же секунду исчезнуть. Последние аккорды мелодии заставляли подумать, что беснующиеся тени источают мольбы и проклятья, но невозможно было разобрать эти крики и шепот. Наконец, музыка остановилась, и наваждение исчезло. Д-а-а, сложно будет превзойти этого арканиста, создавшего такие иллюзии...

Следующий танец нам увидеть не дано, так как Фаэйре было необходимо поменять наряд. На сей раз она облачалась в дорогой, очень похожий по стилю на ее платье костюм, состоящий из короткого жакета, корсета, опять же декоративного и не стесняющего движений, а также свободных штанов, поверх которых были закреплены ножны с кинжалами.

После реактивного переодевания мы с полминуты ждали своего выхода за колоннами рядом с подиумом. Наконец, голос распорядителя объявил:

— Бакалавры Ал'Крояр Сер'Ворг и Фаэйра Онретарр!

— Пойдем, — прошептала дракона.

Амулет с музыкой уже отдан в нужные руки, а там записана переделка давно услышанной мною песни группы Serenity 'Oceans Of Ruby'. Но название не имело никакого значения, лишь скорость и натиск мелодии нужны нам сейчас. С первыми аккордами выйдя на сцену, мы сразу же вызвали вздох удивления. На балах женщины в штанах здесь, должно быть, еще не появлялись... Начало положили несколько секунд почти обыкновенного танца, но как только мелодия взяла нужный темп, мы, ускорившись, разошлись в стороны и обнажили свое оружие. Короткий миг нас разделяло немалое пространство, и вот уже ветер свистит в ушах от мелькающих кинжалов и глефы. Мы часто смещались в ускорении, так что зрители просто не могли заметить эти передвижения, а наблюдали лишь размытые мазки в воздухе. Должно быть, подобные моменты походили на странную иллюзию, но не являлись ею. Никакой магии, а только взмахи оружия, складывающиеся в изменчивый и опасный узор. Но несколько раз клинки незаметно оказывались в ножнах, и снова мы вели незамысловатый танец, а через секунду сражение разгоралось вновь. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и наступившая долгожданная передышка приносит с собою боль в мышцах и усталость, но это не мешает мне и Фаэйре светиться счастьем от упоения прошедшим, пускай и нереальным, боем.

'Мне тоже понравилось, добрая схватка. Умей кинжалы твоей жены думать — и они бы согласились со мной'.

'Наконец-то ты хоть чем-то довольна!'

Подобного здесь точно еще не видели. Пускай мы не удостоились бурных и продолжительных оваций, но общее одобрение заслужили. Правда одна небольшая проблема открылась почти сразу, как покинули подиум. Почти каждый встречный норовил задать нам вопрос: 'Где вы раздобыли драконий мифрил?' Окружающие теперь знали о том, что у нас в руках сейчас не меньше десятка тысяч золотых. Да, можно было отбрехаться, указав на прошлогоднюю практику, но слишком уж редкий это металл... Вдобавок, местные маги получили немалую пищу для размышлений, ведь моя глефа не сломалась под ударами всепобеждающих черных клинков. А значит, существует еще один материал с не менее фантастическими качествами. Возможно, зря мы все это затеяли. Но через пару дней нас здесь уже не будет... Однако, быстро ретироваться с бала не получилось.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, Фаэйра Онретарр, декан Фегир Йатан хотел бы поговорить с вами, пройдите, пожалуйста, в другой конец зала, — продекламировал остановивший нас у выхода слуга.

— Что ж, пойдем, послушаем, что нам хотят сказать.

Сам же Йатан стоял в одиночестве рядом с одним из столов и сосредоточенно поглощал какие-то подозрительно выглядящие яства.

— Прошу вас немного подождать, сейчас должен подойти господин Эшкер'Ун, и после я сразу перейду к делу, — прожевав нечто хрустящее, поведал декан. И правда, через минуту из толпы к нам вышел Ластарх.

— Вы трое являетесь одними из лучших учеников Академии, поэтому Ортон хочет предложить вам продолжить обучение и освоить уровень мастеров магии. В течение двух лет вы сможете достигнуть огромных высот. Но следующая ступень в мастерстве открыта только для тех, кого Империя может назвать своей надежной опорой. Поэтому мы вынуждены сначала предложить вам одну почетную работу, — на этих его словах Фаэйра явно захотела переломать Йатану все кости.

— И что за работа? — решил уточнить я.

— Сопровождение и охрана первого посольства Ортона в Княжестве Багротун.

— Что?! Империя устанавливает с вампирами дипломатические отношения? — ошеломленно выдохнул я. Впору отрывать себе голову за невнимательность. Как же, умудрился проворонить, мягко говоря, очень значимое событие.

— Да, слишком долго длилась вражда с этим народом. Вы согласны выполнить поручение Императора? — ту же спросил ответивший на мой вопрос декан.

— А сколько времени нам нужно будет охранять посла?

— Не дольше трех месяцев. А после Академия с радостью продолжит ваше обучение.

— Надеюсь, у нас есть время для раздумий над этим предложением?

— Конечно. Посольство должно отправиться через неделю.

И всего-то через полтора часа, дома, наша троица засела за короткое обсуждение этой свалившейся на голову возможности.

— Я с Фаэйрой так или иначе собирался уезжать на восток. Так что вполне можно посмотреть на житие вампиров. А потом уже решать, обучаться дальше, или нет.

— Только вот сомневаюсь, что Академия не собирается устраивать нам никаких новых пакостей. Меня и прошлая 'работа' заставила немало понервничать, — добавила к моим словам жена.

— Ну, это же было только один раз... Я совсем не прочь продолжить учебу. Возможно, смогу освоить магию смерти... — на этих словах лицо Ластарха приняло мечтательное выражение.

— Ладно. Тогда просто нужно постоянно быть на чеку, вот и все. Но вообще, охрана посольства — это самая простая работа, которую только можно ожидать. Смерть посла на территории другого государства может положить начало войне, и вампиры должны будут сами из кожи вон лезть, чтобы не допустить никаких неудобств.

— Тогда соглашаемся, а там посмотрим, — подвела черту под разговором Фаэйра.

Решение было принято, Йатан поставлен в известность, хозяйка дома получила арендную плату еще за четыре месяца, мы же начали готовиться к дороге. Хотя это не заняло много времени. А через несколько дней пришлось знакомиться с охраняемым 'телом'. Утром шестнадцатого числа прибыли по указанному адресу к немалых размеров особняку, расположенному у северных врат столицы. Во внутреннем дворе стояла дорогая карета с изображением на бортах герба Ортонской Империи — золотого грифона, удерживающего в своих лапах меч и некий свиток. А вокруг, покрикивая на прислугу, запрягающую лошадей, носился молодой, активно жестикулирующий парень, одетый в отнюдь не дешевые вещи. Завидев нас, он расплылся в улыбке и бодро зашагал с явным намерением познакомиться.

— Так вы те самые господа маги, которые должны охранять меня в этом посольстве? Я Барон Ертиг Орн Крас, очень рад тому, что уважаемая Академия предоставила своих лучших учеников. И в особенности я счастлив видеть вас, леди! — протараторив эти слова, Ертиг отвесил изящный поклон.

— Я Ал'Крояр Сер'Ворг, маг огня, моя жена Фаэйра Онретарр, стихия та же. Ну и...

— Барон Ластарх Эшкер'Ун, арканист, — закончил за меня полуэльф.

— Боюсь, нужно немного подождать: мои нерадивые слуги все никак не справятся с упряжью. Будь моя воля, ехал бы верхом! — тут же посетовал нам Ертиг.

— Господин Крас, не подскажете, с чего вдруг Империя решила пойти на изменения своих отношений с Багротуном? — решил поинтересоваться я.

— О, зовите меня, пожалуйста, по имени. Не люблю этих церемоний! Мне еще предстоит их натерпеться. А отношения давно стоило пересмотреть! За всю свою историю Багротун никогда не угрожал соседям, а знать вампиров доказала, что умеет держать свое слово. Наконец-то у нашего мудрого Императора дошли руки до решения этой застоявшейся проблемы. Отсутствие налаженного общения с соседями только вредит Ортону! ...Да, кажется, эти бездельники наконец справились! Надо торопиться, дорога нам предстоит не близкая.

Как оказалось, с собой Ертиг брал только одного слугу и древнего как мир секретаря. Это если кучера не считать, конечно. Несмотря на слова барона, от особняка отъехали только через полчаса истеричных сборов. И чтобы оказаться на тракте, нам нужно было пересечь почти всю столицу до южных врат.

— Ну и как вам этот посол? — поинтересовался Ластарх, пока мы следовали за каретой.

— Молод очень, но деятелен. Парню явно на месте не сидится. А вампиров он, похоже, уважает, неудивительно, что его выбрали на этот пост, для налаживания отношений самое то.

— Скажу, что у Ертига кинжал в заднице, — резюмировала Фаэйра.

— Шило тогда уж, — поправил ее я.

— Что? — хором переспросили мои спутники.

— Шило в заднице, говорю. Выражение звучит именно так.

— А разве есть разница? — осведомилась дракона.

— Принципиальной, конечно, нет.

Как оказалось, Ертиг не просто уважал вампиров, он горел ими. Его интересовало все, что с ними связано. Каждый раз, как мы останавливались где-то на ночлег, барон начинал делиться своими знаниями о Багротуне. Хотя его никто об этом не просил. Но на третий день пути, когда мы въехали в Ксакон, один из крупнейших городов Империи, барон, будучи изрядно навеселе, наконец выдал истинную причину этого своего восхищения. '...Ластарх, она просто богиня! Ты меня понимаешь? А, ничего не понимаешь, ведь даже картины с ее изображением не видел! Эти огромные рубиновые глаза, благородная светло-серая кожа... Ик!.. Ее лицо источает хищную красоту самой ночи! А вороны могут позавидовать черноте волос...' На последних словах морда посла повстречалась с тарелкой, и общий зал дорогущего постоялого двора наполнился оглушительным храпом.

— О ком хоть речь-то шла? — спросил я у сохранявшего еще некую вменяемость полуэльфа.

— Э-м-м... Это он про Ва.. Вр.. Вларну, во! Кажется... — и к сонному царству присоединилась еще одна душа.

— Вларна Кроштэрская. Дочь правящего Князя Сварса Кроштэрского, — меланхолично перегрызая хрящи в крупном куске мяса, уточнила Фаэйра.

В общем, парень был уже давно и безнадежно влюблен. Отсюда и весь его интерес к вампирам. А уж каково было счастье Ертига, когда он узнал, что его назначили послом, я даже предположить боюсь. Хотя лично меня данное открытие заставило немного задуматься. Несколько несерьезным смотрелось после этого посольство, только три мага-бакалавра в охране — это, наоборот, многовато. Но вот личность самого посла... ведь барон имеет все шансы наломать дров.

Однако в его постоянной увлеченной болтовне оказалось немало полезного, нужно было просто уметь выловить интересную информацию из этого словесного потока. Например, оказалось, что простые люди Багротуна души не чают в своих владыках. Вампиры не только защищают население от бесчисленной нечисти, обитающей в тех местах. В Княжестве очень развита медицина, но не магическая, а классическая, знакомая мне еще по Земле. И подобные услуги доступны даже последнему крестьянину. А развитие это направление получило благодаря необходимости создания условий для практичного изъятия крови у населения. Магов жизни среди вампиров нет, подобное им попросту не дается. А кормушка должна не только еду приносить, но и выживать при этом. Последнее же при традиционном методе питания вампиров несколько затруднительно, особенно у высших, ведь они могут запросто выпить человека досуха.

Узнал я и об условиях, при которых вампиры становятся совершеннее. Необходимо пережить сильнейший стресс, чтобы измениться. А ради этого их в одиночку посылают на охоту за опаснейшими тварями, и чем сложнее выживание, тем больше шансы получить на выходе высшего вампира. И все представители знати проходят данную процедуру в обязательном порядке. А отказавшихся лишают всех привилегий. Вот, например, служи у нас в армии каждый отпрыск каждого чинуши, глядишь, страна жила бы лучше. Ну, или как минимум, дедовщина бы попросту исчезла.

Мало того, любой обычный вампир, ставший высшим, является фактически дворянином, но и кучу обязанностей при этом в подарок приобретает. И забывшие о необходимости их исполнения долго не живут. Налоги же Багротун собирает только с дворян, но вся внешняя торговля находится в руках государства, что позволяет поддерживать бюджет в хорошем состоянии. Продают, в основном, зерно, в ту же Сребру или Эллинскую Империю — государства с относительно плохими условиями для земледелия. Хотя некоторое части тел измененных животных тоже пользуются немалым спросом в других землях, так что это еще одна весьма крупная статья доходов Княжества.

Наконец, на шестой день пути мы приблизились к проходу между двумя горными грядами, за которыми уже начинались земли вампиров. А Ертиг пришел в немалое оживление при пересечении границы. Первая же багротунская деревня, стоящая около большой пограничной крепости, возвышающейся на скале, произвела интересное впечатление. Для начала, поселение окружал основательный трехметровый частокол, все окна каждого дома имели массивные ставни. Население, похоже, не занималось особым украшательством, зато все постройки возводились явно на десятки лет: ни одного покосившегося дома или гнилого бревна найти было решительно невозможно. Сами люди оказались достаточно приветливы и, что меня немало удивило, в большинстве просто лучились здоровьем. Видно, вампиры не любят пить больную кровь. Одежды крестьян напоминали подобные, распространенные когда-то среди славян, разве что узоров было несколько поменьше.

А недалеко от въезда в деревню я увидел первого кровососа. Ну, собственно, ничего нового. Бледная кожа и красноватые зрачки, вот и все. Одет в дорогой кожаный доспех, на поясе рапира... а он сам, похоже, нас ждал.

— Приветствую вас на землях Великого Княжества Багротун, мое имя Рскад Гинарский, я офицер Призрачных Стражей. Прошу посла ненадолго задержаться в этой деревне, Княжество намерено предоставить вам охрану в пути до Носферста. На этих землях обитает немало опасных существ. Прочие Стражи сейчас расквартированы в крепости и прибудут сразу после получения моего известия, — громко, так, чтобы было слышно и в карете, продекламировал на ортонском вампир.

— Сколько времени нужно ждать? — спросил я Стража на родном для него языке.

— Не больше часа. Здесь есть очень хорошая корчма, и вы вполне можете успеть отобедать там. А сейчас прошу извинить, я должен сообщить о вашем приезде, — и на этих словах мой собеседник зашагал к стоящей неподалеку лошади.

Кормили в корчме и впрямь неплохо, а главное, даже нагреть богатых иностранцев не пытались. Хозяйничал очень бодрый улыбчивый мужичина, подавший нам гречневую кашу с тушеным мясом. Ертиг без умолку болтал об историчности момента, причем я все ждал, когда же он, наконец, подавится. Однако чуда почему-то не происходило. Хотя оно и к лучшему, а то помрет еще. Только мы поспели уничтожить обед, как в корчме объявился знакомый нам Страж и сообщил, что охрана уже на месте и нам стоит побеседовать с его непосредственным начальством. Лучше бы он более подробно поведал об этом самом начальстве, так как мы были совершенно не готовы к произошедшему далее. Ертиг не успел выйти из корчмы, как, впав в ступор, потерял равновесие и упал на землю, порядком испачкавшись в пыли. А в нескольких метрах от нас на лошади восседала виновница данной неловкости и явно пыталась сообразить, почему это посол оказался столь неловок. Ну, никто не удосужился нас предупредить, что охрану со стороны вампиров поручат той самой Вларне Кроштэрской. Во всяком случае, внешнее соответствие рассказу полное. Да и стать разве что из ушей не прет. А глаза у этой дамочки действительно светились...

Только вот на конфузе с бароном инцидент не был исчерпан. Ертиг только начал подниматься с земли, как в поле зрения Ластарха, до этого недоуменно разглядывающего нашего неудачливого друга, тоже попала пытающаяся скрыть ухмылку вампирша. И полуэльф только каким-то чудом удержался на подкосившихся ногах. А Вларна на этот раз уже не смогла сдержаться и звонко рассмеялась. И за ней ржать начали все присутствующие, включая и нашего нерадивого посла.

— Мне с детства говорили, что мужчины вскоре будут падать у моих ног, но я никогда не воспринимала эти слова столь буквально! — сквозь заливистый смех произнесла Княжна.

— Извиняюсь за свою неловкость, Ваша Светлость, но я никак не могу взять в толк, чем наше скромное посольство заслужило столь высокий прием сразу после пересечения границы? — спросил Вларну кое-как отряхнувшийся от пыли барон.

— Мой отец желает быть уверенным в вашей безопасности на территории Княжества, господин посол. А я вместе со своими подчиненными направлена ее обеспечить.

Надо сказать, что этих самых подчиненных было не особо много. Всего-то четыре вампира. Что-то мне подсказывает, что они все высшие, во всяком случае, светило, похоже, не доставляет им никаких неудобств.

— Княжна, несколько дней пути в вашем обществе — это радость, которую невозможно выразить словами! — продолжил упражняться в словоизлиянии посол.

— Оставьте, сейчас я в первую очередь офицер, а потом уже дочь своего отца и Княжна. Возможно, нам стоит выдвигаться? До заката хорошо бы успеть остановиться в ближайшем городе. А через три дня мы должны быть в Кроште.

— Да, конечно, — на этих словах посол отправился к своей карете.

— Господа маги, вы, должно быть, охраняете посла? Я бы хотела обсудить порядок движения, а также предупредить об опасных животных, которые могут встретиться нам по пути, — произнося это, Вларна постоянно косилась на ставшего вдруг несколько нервозным Ластарха, облокотившегося на стену корчмы и смотрящего куда угодно, но только не в ее сторону.

— Да, это должно быть нелишним, — коротко ответил ей я.

— Тогда предлагаю для начала познакомиться. Вларна Кроштэрская, тысячник Призрачных Стражей.

А немелкое у нее, оказывается, звание!

— Фаэйра Онретарр, огонь, — начала процесс знакомства моя жена.

— Ластарх Эшкер'Ун, арканист, — слегка замявшись, произнес тот.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, маг огня, — на последних словах Княжна явно несколько удивилась, а значит, она сама маг... ага, воздуха. Я же тем временем продолжил: — И да, в моей ауре нет ни частицы огня, мне это прекрасно известно.

— Значит, существует не только стихийный огонь? Что ж, мне незачем сомневаться в словах, накидка бакалавра говорит все за вас.

Достаточно быстро мы договорились, что впереди будет двигаться Княжна с одним вампиром и я с Фаэйрой, а остальная тройка и полуэльф останутся позади кареты. И через двадцать минут, после короткого рассказа о нескольких видах измененных животных вроде ядовитых волков без шерсти да размером с медведя, мы покидали гостеприимную пограничную деревню.

— Ал'Крояр, можно задать вам один вопрос? Вы хорошо знакомы с Ластархом? — спросила Вларна в самом начале пути.

— Два года.

— Он несколько странно себя ведет... боится смотреть в мою сторону. И я будто где то его видела... но это невозможно.

— Да, для него это действительно странно! Женщины раньше никогда не могли вывести его из равновесия, — на этих словах Фаэйра тихо прыснула в кулак, а Княжна впала в легкую задумчивость.

В то же самое время. Там же и нигде.

Может ли демон обрести друзей? Да, прецеденты известны. Конечно, я не ожидал, что это случится со мной, но на самом деле ничего страшного. Подумаешь, появилась парочка смертных, за которых я готов хребет любому сломать, да душу напоследок вырвать, и что с того? Но моей цели это не отменяет. А вот может ли демон влюбиться? И здесь ответ 'да', нередко бывает и такое. Но последствия у меня перед глазами. Длайун. Интересно, что именно произошло в домене его отца, что владыка вернулся столь изменившимся? Но об этом можно подумать и позже. Вот уж никак не считал себя способным полюбить, причем мгновенно... Хотя разве можно было предугадать, что в этом мире есть столь близкая мне душа? Шанс исчезающе мал. Проклятые Норны! Все судьбы в их руках и моя — не исключение. Вопрос в том, что теперь делать? Я даже говорить в ее присутствии нормально не могу, превращаюсь в неизвестно что, недостойное называться архидемоном! А возможно, мне, наоборот, повезло? И надо прыгать от счастья в обеих своих ипостасях? Посмотрим...

Ближайший город вампиров, до которого мы добрались к ночи, был в некотором роде схож с той первой деревней, да и с любыми другими населенными пунктами на нашем пути. Простые и надежные укрепления, ставни, закрывающие большинство окон... Разве что камень доминирует здесь над деревом. Забавно. Что меня несколько удивило, так это отсутствие среди простого люда пресмыкания перед той же Княжной. Хотя большинство встречных явно прекрасно знали, кого именно они видят перед собой. Проявлялись скорее легкая радость и интерес к наследнице престола. Хотя, на нас тоже поглядывали с любопытством.

А на постоялом дворе наш доблестный посол напился на пару с Ластархом вдрызг. Ертиг по пути все приглашал Вларну к себе в карету, но та неизменно отклоняла эти предложения. Барон же, похоже, уже считает себя отвергнутым. Но вот поведение моего друга сразу объяснить сложно... Ластарх, значит, впервые ощущает совершенно несвойственные для его балагурской души чувства. Не знаю, чем ему помочь. Хотя, Княжна иногда кидала на него свои задумчивые взоры...

С Вларной, кстати, я и Фаэйра достаточно легко сдружились еще по дороге. Она была совсем не прочь пошутить или рассказать какую-нибудь интересную историю о народе Багротуна. Что удивило: вампиры, похоже, не проводили разделительных линий между людьми и собою. Они, скорее, дали некий обет, поклявшись когда-то оберегать людей Княжества. Хотя пока что несколько моих попыток узнать в разговоре подробности происхождения вампиров не увенчались успехом. В ответ я получал лишь несколько туманных фраз. Зато надо было видеть глаза Княжны, когда мы с Фаэйрой заказали себе одну комнату на ночь. Ведь в пути мы почти не разговаривали друг с другом, а вдобавок, выглядим как снежный и высший эльфы. И вот сейчас оба наслаждаемся произведенным эффектом.

— Вларна, Ал'Крояр — мой муж, можешь не удивляться, — еле сдерживая свой смех, произнесла дракона вылупившей глаза и явно желающей что-то сказать Княжне.

— Кому расскажу, никто не поверит! — вот и все, что смогла вымолвить вампирша.

А на следующий день случилось непоправимое. Ластарх с моей подачи оказался в голове сопровождения. Да, жестоко. Но посмотрим, чем это закончится.

1344г. Сезон Рассвета. 23 день Месяца Песни.

182 лога к западу от Крошта. Княжество Багротун.

— Слушай, Криг, а в вашу Княжну часто кто-то влюбляется? — спросила Фаэйра на втором часу пути через хвойный лес у вампира, до этого без устали травившего анекдоты.

— Ха, часто, только вот кавалеры быстро переводятся. Мало настолько дурных на голову. Инстинкт самосохранения обычно побеждает любые чувства.

— Значит, нашему Ластарху не повезло...

— Ему в любом случае не повезло, — подметил я.

И в тот самый момент вдруг явственно почувствовал приближающуюся немалую опасность. А через мгновение выросший из земли десятиметровый кол разорвал на части едущую впереди карету. Время остановилось, мысли начинают течь несколькими ручьями, и я замечаю стремительно приближающийся к голове Крига арбалетный болт. Физическое ускорение... прыжок из седла... но ничем не успеваю помочь высшему вампиру. В последнее мгновение он тоже входит в некий аналог ускорения, но болт все равно прошивает его затылок. А рядом вылетает из седла получивший булыжником в хребет еще один вампир из нашего эскорта. Огненный щит... слева появляются три тени — кто-то бежит к нам на пределе возможностей... стрела огня, еще стрела... Фаэйра, укрывшаяся своим щитом, похоже, заметила мага земли и устремилась вперед по дороге... Секунда, и два трупа, явно вампирских, пополняют мою копилку. Но третий еще жив, и вот он уже справа от меня, пытается проткнуть своим коротким мечом. Быстр, зараза! Щит обжигает руки наглеца, а одно из лезвий Разящей отмахивает ему, не успевшему даже вскрикнуть от жара, голову...

Знакомый звук! Конус Фаэйры, похоже, устроил где-то неподалеку локальный конец света, и судя по отсутствию видимой активности неизвестного землевика — он уже мертв. Пошла шестая секунда боя. Бегом вперед, надеюсь, Ластарх еще жив... Что вообще происходит?! Какого черта вампиры убивают друг друга?.. Так, послу явно не повезло... Хм, как Фаэйра успела убежать так далеко? Вон, в пятидесяти метрах от меня отрезает кому-то руку, кажется... Да, точно руку! И на кой ляд, спрашивается? Нет бы просто сжечь!.. Чувствую ее удовлетворение... Маньячка. Еще секунда, а вот и полуэльф! Жив и почти здоров. Из плеча торчит болт. Хм. А почему насквозь не пробил? Дурь какая-то. Сам маг швыряет куда-то влево три арканных стрелы. Никого больше не вижу. На земле трупы еще двух вампиров, вперемешку с кониной. Землевик постарался. Но Княжны среди них, похоже, нет. Три секунды... ничего не происходит. Все нападающие мертвы?

— Ластарх, где Княжна? — с трудом набрав в легкие воздуха, произношу я.

— Здесь, — слышу знакомый голос из-за спины, оборачиваюсь, готовясь к атаке...

— Стой! — вскрикивает мне полуэльф.

— Стою. Кто мне объяснит, что тут происходит, тому ничего не будет.

В этот момент к нам подошла и Фаэйра.

— Я не успела схватить беглеца живым. Убил себя... — проговорила неизвестно кому Вларна.

Тут же заговорил и Ластарх:

— Один из Призрачных Стражей попытался убить меня в спину. Болт в плече — его работа. Через пару секунд он подох, спасибо какому-то землевику. Потом была карета. Слева из леса появилось несколько вампиров, еще пара оказалась справа. И все они явно собирались нас убить. Но не успели. Княжна погналась за одним, пытавшимся скрыться в лесу, ее чуть не подстрелили вон те арбалетчики, — он указал на несколько неудачников с крупными дырками, валяющихся у кромки леса по левой части дороги.

— Сумбурно. И я ничего не понял.

— Как-будто я что-нибудь понял! Арг-х! — прокричал полуэльф, выдергивая болт из своего плеча.

— Мальчики, а вам одежда убиенных нами ничего не напоминает? — задала вопрос Фаэйра.

— Напоминает. На всех Стражах была такая же форма.

— Это не Призрачные Стражи. Я помню каждого в лицо, — поведала вампирша.

— А может, ты еще хоть об одной роже нападавших что-нибудь знаешь?

— Знаю... Хотя лучше бы не знала. Все они высшие вампиры из Багрового Ордена. Его возглавляет... мой родной брат... Ктариав, — похоже, ей нелегко дались эти слова.

— Вларна, а тебя попытались пристрелить сразу или только чуть погодя? Так, Стражи позади умерли почти одновременно. Здесь случилось то же самое. Но предатель пытался убить в первую очередь Ластарха...

— Да, кажется, меня атаковали далеко не сразу.

— Тогда, друзья, я вас поздравляю. Нас хотели сделать убийцами Княжны. Вопрос в том, на кой ляд. Вларна, а кто трон должен наследовать в случае смерти твоего отца?

— Я. Пускай брат и старше на тридцать лет, но отец не хотел отдавать ему Княжество.

— Отдавать? — переспросил я.

— Через сорок лет отец хотел уйти сам. Слишком долго он правил... почти триста лет... Почему?! — вдруг воскликнула вампирша, а из ее глаз полились кровавые ручейки...

Ластарх, ничего не говоря, шагнул вперед и легко обнял Княжну. Простояв так с полминуты, она отстранилась и вытерла рукавом лицо. Не знал, что у этого народа вместо слез кровь хлещет.

— Мой отец, скорее всего, уже мертв... Мы с братом никогда не любили друг друга, но я не ожидала такого от родной крови!

— Не спеши с выводами, может, он тут и ни при чем, — тихо сказал полуэльф.

— Нет, Орден фанатично предан брату. Он ничего не делает без ведома Ктариава.

— А что это вообще за Орден? — решил уточнить я.

— Он создан, чтобы искать и наказывать врагов внутри Княжества.

— Госбезопасность. Ясно. Все просто отлично. И почему у меня такое чувство, что Ортон тут тоже порылся?

— И зачем? — спросила Фаэйра.

— А ты задай мне вопрос попроще, а? Так, товарищи, а что дальше делать будем? Вот это меня сейчас интересует больше всего.

— Я должна добраться до Крошта, там около двух сотен Призрачных Стражей. И все они преданны мне.

— Как тот, который чуть не убил Ластарха?

— Гнилая кровь.

— Что?! Гнилая... кровь? Кровь гнилая! — прошептал я в такт своим мыслям, — Вот что, мы идем с тобою, Княжна.

Сбор куцых трофеев не занял много времени. Брать-то было особо и нечего. Так, монет немного. Вларна, правда, чуть приободрилась, раздобыв несколько банальных походных фляжек. Хотя я, кажется, понимаю почему. Кушать-то всем хочется.

— По дороге ехать нельзя, возможно, эти багровики не единственные в округе. Придется уходить в лес. Но там опасностей тоже немало, — поделилась своим мнением Княжна, когда мы уже готовились продолжать путь.

— Пускай лучше звери, чем разумные. Но вот лошади могут не пройти. Моей Хашарре-то наплевать, она к лесам привычная.

— Ты знаешь, я хоть и привязалась к своему Окстарнру, но не настолько, чтобы сильно горевать о нем, — черный конь Фаэйры, похоже, почувствовал, что его готовы бросить, и сразу приобрел какой-то неуловимо-приунывший вид.

— Пошли уже, и так тут почти полчаса топчемся, — решил подогнать нас Ластарх.

А вот леса здесь, определенно, жутковатые. Всего пару часов плетемся меж деревьев и буреломов, а окружающее пространство уже немало давит на психику. Какая-то серая, изломанная растительность, каждый сук напоминает собою растрескавшиеся кости... Желтоватая, пожухлая листва свисает с веток совершенно непонятных высоких деревьев... Иногда неподалеку проскакивают изменившиеся звери, всем своим видом доказывающие, что чернобыльская зона отчуждения и ее легонькие мутации нервно курят в сторонке от одного сравнения с этими лесами. Что-то мне подсказывает, что когда-то здесь очень неслабо помагичили, испохабив при этом всю окружающую природу.

— Вларна, может, все-таки поведаешь, что могло настолько изменить и исказить все живое вокруг?

— Это не та история, которую мы любим рассказывать кому бы то ни было. Но раз тебе так интересно... Говорят, когда-то давно, может, пять тысяч лет назад, а может, и все десять, здесь находилось процветающее человеческое царство... Ему покровительствовал энергичный бог, имя которого стерлось в веках. Но началась величайшая война, в которой было замешано множество других богов. И покровитель предков нашего народа погиб от ужасных ран, а вся его сила излилась в окружающее пространство, бесконтрольно перестраивая, изменяя или просто убивая все живое. Так появились эти леса и животные, их населяющие. Так появились вампиры-нежить...

— Только вот на самом деле та война произошла чуть более пятнадцати тысяч лет назад. Много богов и их слуг погибло тогда... — негромко прошептал совершенно отрешенный Ластарх, шедший неподалеку.

— Так, стоп, откуда ты это знаешь? — спросил его я.

— Да, привычка говорить вслух меня погубит. Уже... Знаю, и все! Я говорил: уважайте чужие секреты. Не спрашиваю же, где ты откопал жену-д... Э, не слушай меня. Чушь говорю, — протараторил вспыливший, но тут же успокоившийся полуэльф.

Зашибись. А что он еще о нас знает? Так окажется, что и мое попаданчество для Ластарха не секрет. Ладно, не стоит рушить дружбу. Он прав. Надо уважать чужие секреты.

— Ладно, проехали. Как я читал, с народом гномов произошло нечто похожее. Их бог тоже погиб. Вларна, а как появилась конкретно ваша раса?

— Люди продолжали жить на этих землях. Но нечисть постоянно нападала на поселения, народ постепенно вымирал, а нежити становилось все больше. Чуть более восьмиста лет назад в один из вольных восточных городов пришел эльф. Один из первых хид'ара, и, наверное, сильнейший маг смерти за всю историю Дэтэры. Он смог частично побороть проклятье крови у нескольких сохранивших рассудок вампиров-нежити и почти вылечил множество зараженных. Все они получили от мага жизнь. Так зародились мы. Вампиры стали защищать последних людей этих земель и вскоре создали Княжество. А тот маг попросил прийти на помощь его народу, если он об этом попросит... Только тогда мы не успели... — на этих словах Княжна опустила голову, и от нее повеяло сожалением и горечью.

— Подожди, но снежные эльфы, вроде, не бедствуют у себя на леднике, — вставил я.

— Тот маг, его имя Аларастэль, был главой Дома Черного Снега. Одного из пяти домов снежных эльфов... Как ты можешь этого не знать? Дом был целиком уничтожен во время 'Темного Похода'. И с тех пор твой народ почти ни с кем не контактирует. Даже с нами.

— Я не хид'ара. Только похож. Поэтому и не знал об этом.

Так и прошли несколько часов пути через этот дурной лес. Иногда перед нами вырастали овраги, иногда приходилось отпугивать магией измененных животных. Наконец, мы нашли неплохую полянку, на которой можно было устроиться на ночлег. Дорог рядом, кажется, нет, хоть мы и шли параллельно тракту, но достаточно далеко от него, поэтому ни одной живой и, главное, разумной души в округе быть не должно. Я за полчаса сготовил похлебку из невеликих запасов, вполне оцененную всеми моими спутниками, в том числе и вампиршей. А после ужина мы стали готовиться ко сну.

Первым номером должна была хранить наш покой Вларна, по собственному желанию. Княжна заявила, что может достаточно долго бодрствовать и лучше любого из нас знает местные опасности. Ну и флаг ей в руки. Мы с Фаэйрой уже лежали в обнимку в предусмотрительно захваченной ранее в дорогу палатке, а Ластарх все еще о чем-то болтал неподалеку с вампиршей, когда я начал проваливаться в сон. Странный такой, но очень красивый сон.

На бескрайних заснеженных просторах возвышалась изящная башня, растущая из одинокой скалы. Большая часть стен этой цитадели была будто целиком вырезана изо льда, но кое-где еще виднелись строительные леса, было ясно, что процесс возведения еще далеко не завершен. Но в какой-то момент вдалеке замаячила темная тень огромной армии, стремительно приближающейся к башне. А внизу, у ее стен, стояла одинокая тысяча облаченных в ледовые доспехи воинов. И вскоре грянул бой. Защитники недолго могли удерживать многотысячное войско, но магия льда приносила немалые потери во вражеском стане. А одиночные снежные воины, погибая, забирали с собою десятки. Победный клич пронесся над полем брани, когда пал последний защитник. Но не прошло и минуты, как небо озарилось голубым светом, и выброс бешенной силы, идущий от башни, уничтожая все на своем пути, пронесся волной по земле на дюжину лог. Редкие лесные массивы на горизонте исчезли бесследно, почва вокруг была изранена множеством шрамов, а сама цитадель превратилась в разрывающую небо иглу из оплавленного льда...

— ...овитые Волки! Много! — яростный крик вдруг вырвал меня из сновидений... Фаэйра рядом только открывает глаза... В мгновение вылетаю из палатки наружу, быстро оглядываюсь... Да уж, точно немало! Поляна фактически окружена полулысыми двухметровыми созданиями с мерзкими истерзанными оспинами мордами и гнилыми клыками... Справа Вларна отбрасывает нескольких воздушными кулаками... Ластарх в момент убивает бегущую на огромной скорости с другой стороны четверку тварей... Нет, одна из них еще точно жива! Еще не меньше десятка устремляется к палатке, откуда только-только вылезает Фаэйра... Ярость, стрелы... сколько смогу! Восемь... Разящая! Вот тебе работенка!

'Наконец-то!'

Две твари взмывают в воздух в огромном прыжке... перекат влево, один взмах, и зверь, недостойный именоваться волком, лишается трех конечностей... Дикий скулеж... Второй? Где второй? Страх, злость, бешенство? Не мои. Фаэйра!.. Оглядываюсь назад...

Огромное черное тело драконы в последний момент отшвыривает ударом хвоста зверя, чуть не доставшего до моей спины. Идиот! Про щит забывать нельзя!

— Поостерегись! — прозвучали раскаты рычащего и плачущего одновременно голоса...

Вот, чуть не довел жену до инфаркта. Так, Ластарх в десяти метрах справа расправляется еще с пятеркой гноящихся тварей... Вларна вколачивает одного волка в землю, а в ее сторону бегут еще двое... не успеваю!.. Оранжевое пламя испепеляет их на месте... Фаэйра оказалась как нельзя кстати! Да сколько же этих тварей?! Мгновение, чтобы оглянуться по сторонам... Хашарра рвет глотку одному... а у остальных волков, похоже, проснулся инстинкт самосохранения. Поздновато, вообще-то. Здесь минимум два с половиной десятка трупов.

— Кажется, отбили... Дракон?! — Вздох облегчения Княжны мгновенно сменился испуганным криком.

— Фаэйра, волки ушли, хватит народ пугать.

— Ты бестолочь! — закричала стоящая в паре метров от жена, испепеляя меня взглядом гигантских оранжевых глаз. Сменив облик, она быстро подошла ко мне и с размаха влепила пощечину. — Я испугалась! Почему ты не защитил себя?

— Я чувствовал твой страх, — обнял ее. — Спасибо. Обещаю впредь быть осторожнее.

— Фаэйра, ты дракон? — удивленным до невозможности голосом вопросила Вларна.

— Ну, дракон она, и что с того? — а вот и типично одесский ответ в исполнении Ластарха.

— Я считала, драконы — это просто животные...

— Если низшие, то это именно так, — уточнил я.

— Что ж, я никому не раскрою вашу тайну.

— Ладно, верю. А кто мне скажет, скоро рассвет? Нет особого желания дрыхнуть рядом с этими... — я провел рукой в воздухе, указывая на гноящиеся тела.

— Не больше часа. Действительно, не стоит здесь оставаться....

Вдруг жалобный вопль пронесся по поляне, и, повернувшись на звук, я увидел падающую на землю и отплевывающую желчь из пасти Хашарру.

— Не приближайся! — громким криком остановила мой порыв Княжна, — Это очень опасно, мне жаль, но твой ксарн сейчас умрет... яд внутри... Только сильный маг жизни сможет здесь помочь...

Я с надеждой взглянул на Ластарха, но он только, покачав головой, сказал:

— Мне не по силам. Вижу это... Хотя могу сделать кое-что... Но не спрашивай. Узнаешь потом, не сейчас. И Хашарра все равно умрет. Без боли.

— Давай. Иначе мне самому было бы сложно прервать ее мучения.

Ластарх приблизился на несколько метров к корчащемуся на земле ксарну, вскинул руку, и на короткий миг темная нить соединила его с Хашаррой... А через секунду еле заметный сгусток энергии пропал в руках полуэльфа. И животное сразу же прекратило биться в агонии...

— Не спрашивай, что это было, — сказал еще раз мой друг.

— Ладно. Спасибо тебе. Пойдемте... Пускай будет дорога...

Короткие сборы, и мы вновь в лесу. До Крошта шли часов пятнадцать и почти весь путь проделали в молчании. Не только из-за грустного. Да, Хашарра была лишь верховым животным, и мне не стоит горевать. Я и не буду. Два раза у меня на руках умирали собаки, которые были когда-то лучшими товарищами... Только как понять слова о том, что можно что-то сделать?

Но, в конце концов, вокруг есть и множество позитива. Рядом, похоже, зарождалась очередная большая и светлая любовь... И я очень рад за друга. Не знаю, о чем они там болтали вчера почти всю ночь... Да и незачем это знать.

Вот, наконец, и город. Мы стоим на высоком, почти целиком заросшем холме, в нескольких логах к югу от Крошта. А он производит немалое впечатление. Четыре каменных яруса выдаются из горной гряды, и высокая, с монолитными природными стенами башня узкой цитадели разделяет два верхних из них пополам. Но чтобы попасть на самый нижний ярус, нужно пройти огибающие его дугой кварталы, защищенные пятнадцатиметровой стеной. В них, скорее всего, обитают люди, а уровни выше уже для вампиров. Вообще, если это второй по важности город Багротуна, то какова же его столица?

— Я, конечно, понимаю, что ты, Княжна, торопишься, но нам, порядка ради, стоит захватить языка и хотя бы узнать, что вообще происходит. Пускай даже, так сказать, официальную версию. А еще необходимо точно узнать, что творится в городе. Если Призрачные Стражи верны тебе, то их вполне могли постараться изолировать в казармах. А старших офицеров вообще арестовать.

— Да, все так. Нужен вампир, желательно из багровиков.

— Если действительно имеет место быть попытка переворота, то их в городе должно быть полно... только вот соваться туда опасно. Тебя знают в лицо, а мы вообще выглядим как иностранцы...

— Ал'Крояр, думал, что ты на память не жалуешься! Я арканист или кто? Могу состряпать всем нам неплохие личины... Под обычный люд. Только, Вларна, ты мне подскажи, если что? Ошибок быть не должно.

— Три личины делай, — уточнил я.

Удивленный взгляд Ластарха и Вларны...

— Я не пойду в город. С вами, — словно читая мои мысли, сказала Фаэйра.

— А что нам мешает идти всем четверым?

— Я не знаю наречие вампиров, только солву, это раз. Ночью меня вообще никто увидеть не сможет, это два. И наконец, искать должны четверых, пускай это и предположение. Личины не дают никаких гарантий, все равно, как ни старайся, все внешние признаки не скроешь.

— Фаэйра, а я считал, что ты только мои эмоции слышишь...

— Дурачок, а предположить, что у нас с тобой иногда и мысли одинаковые, ты не мог? Да и, в конце концов, я убийца или нет?

Ластарх за сорок минут состряпал три вполне приемлемые иллюзии рож, с набором простой одежды в придачу. Только нам будет необходимо как можно скорее найти настоящую, подделка слишком ненадежна. Пускай она колышется на ветру, внешне реагирует на прикосновения, но вот тот, кто решит ее потрогать — очень сильно удивится. Ну, надеюсь, трех простолюдинов никто облапывать не станет.

Перед выходом мы отдали Фаэйре остатки съестных припасов, а Вларна поведала ей, где в городе можно найти чердак потемнее. Тронулись в путь уже под вечер, надо было торопиться, иначе можно не успеть до закрытия городских ворот. С холма спустились на запад, к дороге, а дальше уже зашагали по ней. Леса ближе к городу вырублены, и трое путников не вызовут недоумения, так как местность вокруг считалась относительно безопасной. Вообще, после всего увиденного становится ясно, почему имперцы не особо покушаются на независимость вампиров. Кому нужны настолько негостеприимные земли?

Наконец, примерно через полтора часа мы подошли к городским вратам. А охрана на них явно усиленная даже по меркам этой страны. Как минимум, двадцать солдат-людей и два определенно высших вампира-багровика. Последнее было ясно по их алым накидкам с белой окантовкой и вышитым на груди черным кинжалом.

— Служивые, а что случилось? Война, что ль? — спросил я у одного стражника, внимательно присматривающегося к желающим пройти в Крошт.

— Почти, мужик, почти. Представь, ортонцы отравили правящего Князя Сварса! А Княжну Вларну убили! Багровики только чудом смогли спасти ее брата Ктариава!

Болтливый, однако, солдат попался. Вларна же явно еле сдерживается. Но зато мы получили сразу достаточно много полезной информации.

— Ох, что ж теперь будет-то? — пробормотал я, скорчив ужаснувшуюся мину.

— Ничего, мужик, всегда жили и будем! — добродушно приободрил меня стражник.

Пройдя в город, с интересом оглядывался вокруг, хотя и пытался делать это незаметно. В целом, Крошт производил почти то же самое впечатление, что и другие поселения Княжества. Никакого лишнего украшательства, добротные дома и плотные ставни на каждом окне. Углы простых зданий везде каменные, а, в остальном, преобладающим материалом было темно-красное дерево. В глаза бросалось множество кузниц, похоже, город являлся основным производителем металлических предметов в Княжестве. Хотя это и понятно, горы — вот они.

Первым делом мы отправились в ближайшую одежную лавку, чтобы исключить лишние проблемы с личинами. Вларна хорошо знала Крошт, и подходящее заведение нашли очень быстро. Пройдя через небольшой тамбур, оказались в помещении с закрытыми окнами, освещенном банальными керосинками. Редкий здесь элемент технического прогресса. Нас повстречал улыбчивый молодой вампир, явно низший, раз боится естественного света.

— Вам нужна одежда? У меня есть множество хороших и добротных вещей!

— Да, хотели бы подобрать запасную, на нас троих. Потеряли почти все при нападении ядовитого волка. Можно нам одно платье, две пары штанов и рубах? И три мешка, если есть.

— О, значит, вам немало повезло, это еще те твари... Так, я сейчас принесу что-нибудь подходящее, — заявил, смерив нас взглядом, торговец.

Вскоре он вернулся с охапкой одежды и вывалил свою ношу на прилавок. Простенькие вещи никто здесь не примеряет, и мы, выбрав, что нужно, и поторговавшись для виду, распихали приобретения по мешкам, оставив у довольного вампира с десяток медяков. А теперь искать таверну, там уже можно будет переодеться.

Через пятнадцать минут сняли три дешевых комнаты у еще одного низшего и разошлись по своим помещениям. А по прошествии получаса поглощали простенький ужин в общем зале. На улице уже темнело, и вскоре Фаэйра должна объявиться в городе, так что ночью мне спать не придется, в отличие от Ластарха с Княжной. Закончив с обедом, приметил на соседнем, пустующем столе газету. И немало обрадовался, когда оказалось, что она сегодняшняя. Может, еще чего полезного удастся узнать.

Изучал свою бумажную добычу лежа на кровати, и помимо рассказанного солдатом, выяснил, что многих Призрачных Стражей уже успели арестовать, обвинив в пособничестве имперцам. А это очень нехорошо, ведь только на них может опереться Вларна. Багровиков в городе хоть и немало, но Стражей, так или иначе, значительно больше. Элита армии — это не безопасники.

За неизвестно каким по счету перечитыванием газеты меня и застал вызов обручального кольца. Активировав предварительно амулет полога, я сжал двумя пальцами разговорник и тут же услышал голос Фаэйры:

— Как ты там? У вас все в порядке?

— Нормально, устроились в дешевой таверне. И да, я тоже тебя люблю, так что давай рассказывай!

— Нашла хороший пустующий склад, главное, там подвал подходящий, криков никто не услышит. Людей в округе мало, и если кого схватите — тащите сюда. Надеюсь, ты знаешь, где я нахожусь?

— Знаю, — коротко ответил я.

Вот это вообще объяснить сложно. Будто чувствую частичку себя в другом месте и могу с легкостью ее найти. Ну, в кольце Фаэйры моя кровь, так что неудивительно. Только вот женушка что-то явно утаивает...

— Кажется, ты не все мне поведала. Давай, рассказывай, что натворила?

— Эх... Облетела цитадель, посмотрела на охрану... — замявшись пробормотала дракона.

Так, встречу ее — сразу же применю ремень в воспитательных целях. И пусть только отрастит себе чешую на ягодицах!

— Хм, а если бы тебя заметили? Знаешь, не только ты можешь за меня волноваться!

— Не злись, никто меня не видел, точно! Даже вампирам сложно заметить черное на фоне черного в ночи!

— Только скорой экзекуции это не отменяет... Ладно, и что ты узнала?

— Охрана немногочисленная и целиком из багровиков, Стражей не видно. Но плотно оцеплены казармы.

— Значит, Призрачных заперли от греха подальше? Это получается, нам нужно вырезать орденцев в цитадели... Зашибись! Ладно, жди там у себя в сарае, завтра вечерком приволочем кого-нибудь.

— Ал, подожди... скажи, почему ты решил помочь Княжне? — и в подарок к словам явственный укол ее эмоций ревности.

— А вот это здесь не причем! Для начала, Ластарх так или иначе пошел бы с нею. А куда в этом случае податься нам с тобою? Не обратно к имперцам же?

— На восток или в Морву, например...

— Я знаю, что ты хочешь вернуться домой в Седые Горы. И рано или поздно это случится. Но не сейчас.

— Не хочу... Да, бесполезно врать. Но ты не все сказал...

— Пророчество, то самое, бессмысленное, помнишь?

— Смутно... Причем оно здесь?

— Это мы опасны, нас направили на верную смерть. Размена не было. Рукотворная тень — это Вларна. Она же, похоже, и первая из шести молодых владык. Кровь гнилую сожгут Пламя, Ярость, Гнев, и Месть. Теперь все ясно?

— Но мы же не обязаны влезать во все это из-за дурацкого пророчества! Пускай оно и начало сбываться!

— Это в тебе говорят дурные изоляционистские привычки драконов. Пока пророчество соответствует нашим интересам, я не прочь послужить инструментом его выполнения. Помогая Вларне, мы получаем надежную опору. В Империи нас с удовольствием убьют. В Морве тоже далеко не безопасно, ведь они союзники Ортона. А я не собираюсь жить в глуши неизвестно сколько лет и прятаться ото всех.

— Да, скорее всего, ты прав. Но будь готов к тому, что рано или поздно я должна буду уйти, чтобы бросить вызов своему отцу.

— Я уже давно к этому готов. Ладно, дай поспать хоть немного. Нам завтра, то есть уже сегодня, языка еще искать подходящего. Будь осторожна.

— Мне тут весь день сидеть, так что это вам стоит проявить осторожность. Спи.

Вот и поговорили. Чуть не поссорились.

А утром я уже делился новой информацией с друзьями...

— Что?! Как они посмели поднять руку на Стражей?! Без них Княжество уже давно бы смяли! — прокричала разъяренная Вларна.

— Я так подозреваю, что в сегодняшних газетах стоит ждать объявление о том, что появилась самозванка, пытающаяся узурпировать трон. Ты, то есть. Ну а Ктариав готовится лишить тебя возможных союзников. Нам нужен достаточно высокопоставленный багровик, чтобы узнать, каких офицеров арестовали и где их держат. Ведь явно же отдельно от рядовых Стражей.

— Хм. Тогда придется идти на второй ярус. И искать нужно человека. Они больше бумажной работой занимаются, а вампиры — боевики Ордена. Канцелярских крыс же у багровиков немало.

— Нет, так не пойдет, — выразил свое мнение Ластарх. — Неизвестно, будет ли язык знать необходимую нам информацию. Лучше рискнуть. Кто руководит Орденом в городе?

— Даже если нам и удастся схватить вершителя Гратана, то через несколько часов его уже хватятся!

— Будто никто не заметит пропажи много знающей канцелярской крысы, которую нам, кстати, еще может не удастся поймать с первого раза. Вообще, достаточно только достоверно узнать, где офицеры Стражей, и все. Охраны в цитадели сейчас немного. А устранение руководства может внести немалую сумятицу среди багровиков, — поделился своими мыслями я.

— Но нам в этом случае нужно еще узнать, где искать Гратана!

— Не удивлюсь, что в донжоне. Вот весь день и потратим на выяснение местонахождения этого багровика.

А после разговора я уже сам связался с Фаэйрой:

— Что-то случилось? — обеспокоенным голосом спросила она.

— Пока нет. Но, похоже, твой сарайчик нам сегодня не пригодится. Готовься к тому, что придется лезть в цитадель.

— Это хорошо, не хочу сидеть в неизвестности и без дела.

Покончив с болтовней, можно было, наконец, идти насыщаться в общий зал таверны. А там произошло нечто, заметно упростившее нам жизнь. Когда я уже почти прикончил свою порцию, внутрь заведения ввалился вампир в орденской накидке. Он сразу подошел к стойке и заказал кружку крепкого пива. Да, они не только кровь пьют. В этот момент Ластарх из-за нашего стола крикнул хозяину таверны:

— Господину из Багрового Ордена выпивку за мой счет! В благодарность за спасение Князя!

Вампир смерил нашего поддельного простолюдина взглядом, а потом махнул рукой, приглашая к себе возможного собутыльника. Нет, мне определенно импонируют нравы этого государства! Ластарх, естественно, не мог не воспользоваться подобной возможностью.

— Надеюсь, Ордену благоволит удача в выявлении изменников? — с утвердительной интонацией в голосе спросил через десяток минут полуэльф у порядком набравшегося вампира. За нашим столом была прекрасно слышна их беседа. Правда, пришлось заказать еще еды, чтобы особо не выделяться.

— Как же! Никакой удачи нет и в помине! Объявилась самозванка, а многие Стражи готовы ее поддержать! Те, которые раньше считались опорой Княжества! — багровик, похоже, даже будучи навеселе, не забывал промывать мозги каждому встречному. Хотя, может, это у него мозги промыты?

— Но вы должны арестовать всех предателей! Иначе простой люд не будет спокоен! — судя по неодобрительным взглядам присутствующих, простой люд неспокоен как раз благодаря Ордену.

— А мы и арестовали! Все изменники ждут своей участи в западной башне! Недолго им осталось!.. Ик!..

Ластарх потихоньку закруглил разговор с болтливым багровиком, расплатился за выпивку, а после мы споро покинули таверну.

— Опять все планы к демонам летят. Хотя как будто то, что у нас было, можно назвать планами! — выразил я свое мнение спутникам.

— Р-х-х... Будь неладно это заклятье отрезвления! Никогда не работает как надо! — пожаловался нам полуэльф, выплевывая в сток уличной канализации остатки завтрака.

— Так, вообще, западная башня — это плохо. Казармы находятся по восточную сторону донжона, так что быстро вытащить офицеров, а потом уничтожить оцепление не получится, — заявила нам Вларна.

— А сколько у багровиков в Кроште высших вампиров? — задал я ей вопрос.

— Двадцать-тридцать, не больше. Еще около сотни простых, и столько же людей.

— Высшие почти все должны охранять казармы Стражей. А как они отнесутся к появлению над своими головами дракона? — с ехидной ухмылкой спросил я Княжну.

Через два часа. Пустующий склад на востоке Крошта.

Началось! Наконец у меня будет возможность сразиться с разумными в истинном облике! Если не буду спускаться слишком близко к земле, то вампиры не смогут мне повредить. Они сильны в ближнем бою, но в магии до уровня, даваемого Академией Ортона, моим противникам далеко. А арканистов там точно нет, Ал предупредил об этом. Жаль, не будет возможности рассмотреть лица зрителей внизу! Ладно, вперед.

Сменить облик... Выбить дыханием двери. Добротные деревянные воротины, сильно обуглившись, вылетели вперед... Далеко! Может, кого-нибудь даже зацепило. Разбег, я на улице, расправить крылья и взмах! Нет, никто не пострадал от моего развлечения, вокруг ни души. Жаль, а я так старалась на публику! Но уж мое черное тело в затянутом тусклыми облаками небе не заметить будет невозможно. Воздух щекочет чешую. Скорость, высота и радость. Круг над городом...Еще! Путь все видят! Одобрение? Ал! Значит, можно атаковать! Вперед, к цитадели. Выше... Вот и казармы... Небольшое двухэтажное строение внутри стен крепости. И как там можно уместить больше двух сотен солдат? Должно быть, большая часть помещений спрятана в скальном массиве... Так, все ставни закрыты, а снаружи несколько десятков разумных, задирающих головы вверх. Вы еще не боитесь меня? А если с небес спустятся два огненных смерча?.. Заклинания сплетены и наполнены силой... Главное, их удержать и не подпустить к казармам! Не думаю, что Вларна обрадуется, увидев обугленные трупы своих подчиненных... Сколько? Шесть... нет, уже десять! Вы быстры, но смерчи быстрее! Я же слишком высоко, чтобы достать... и вам сейчас просто не до этого! ...Кто-то успел добежать до входа в донжон, жаль. Хотя это всего двое высших вампиров. Остальные мертвы. А вот выпускать Стражей пока рано... Так, подходящая скала, за ней можно скрыться от лишних взоров. Хм, спокойствие и отрешенность? Значит, у Ал'Крояра все в порядке! Плавно опуститься на задние лапы... Сменить форму и сжать кольцо...

— Повеселилась? — слышу голос мужа с легкой издевкой в интонации.

— Да, ты такую радость никогда в жизни не испытаешь!

— Почему же... — лязг стали и звук падения тела. — Вот, несколько минут назад испытывал! Знаешь, как твои эмоции в драке помогают? Весь настрой летит к демонам!.. Фух, передышка.

— И что мне делать дальше? У казарм сейчас пусто!

— Сожги ставни на западной стене донжона. Там внутри низших вампиров полно, пускай принимают солнечную ванну или прячутся во внутренних помещениях. А потом проделай то же самое с восточной стеной. Еще старайся жечь всех, кто попытается выйти из цитадели. А мы пока здесь закончим.

— Постараюсь. И будь осторожен, мне мертвый муж не нужен!

— Да тут никого уже не осталось. А мертвый я себе сам не нужен.

Сменить форму и снова в воздух! Интересно, а за моим нападением их вообще кто-нибудь заметил? Думаю, только когда Ал вошел в западную башню и начал там всех убивать. ...Немного спуститься, облететь дугой цитадель... Ну, сожгу я эти ставни, много от этого толку?! Окна невелики, разве достаточно света пройдет через них? ... А, должно быть, вполне. Вся стена просто усыпана бойницами. За работу!

Запад Крошта. Верхний ярус. Дальше только пятнадцатиметровая стена и цитадель. Повезло, что вампиры разбили здесь неплохой парк, вполне можно прогуливаться, не привлекая излишнего внимания. Иначе три простолюдина, топчущиеся под стеной в богатом квартале, могли заинтересовать разного рода любопытных. Ну и где Фаэйра? Нам нужно, чтобы все до единого жители города пялились в небо!

Вот она... Красиво круги нарезает! Рисуется!.. Так, на улицах крики начались... Ну же, еще немного шума и гама!

— Вперед, — прошептал Ластарх, а через секунду он уже взмыл в воздух и оказался на стене, скрывшись за зубцами. Левитация. Могут арканисты себе подобную роскошь позволить. Хотя и недолго.

А мне, как и Вларне, придется слегка поднапрячься. Ускорение... Разбег, я в углу стены... оттолкнуться правой ногой, левую руку в стену... нога туда же... повторить, пара мгновений, все. Выматывает подобное скалолазание, конечно, сильно. Надо было просто вручить Ластарху веревку. А вот и Княжна. Хм, на стене никого нет. Безалаберно поставлена караульная служба!

— Похоже, всех солдат-людей согнали на улицы города. А в крепости, должно быть, остались только багровики, — прошептала Вларна.

— Нам же проще. Не придется думать, кого убивать, а кого — нет, — выразил и мое мнение впридачу полуэльф.

Западная башня треугольником выдавалась из скал. Чем-то она напоминала уменьшенную версию цитадели. И нам надо было именно туда. Земля внутри крепости была всего на пару метров ниже стен, и искать лестницу совершенно незачем. С востока доносятся чьи-то крики, видно, Фаэйра неплохо развлекается. Хотя это понятно и по ее эмоциям, лезущим мне в душу. Прямо как маленькая девочка с пироманскими наклонностями! Которая жжет надоевшие куклы. Потому что родители купят новые, и их позже тоже можно будет сжечь... Мы уже больше минуты за стенами, а нас все еще никто не заметил... И вот уже у башни...

— Посторонние! Тревога!

Накаркал. Интересно, это кто такой глазастый? Ставни везде закрыты, на улице ни души... А Вларна уже выбивает железную дверь воздушным кулаком... чей-то крик боли... Внутрь! Короткий коридор наполняется несколькими вампирами... и они шарахаются от солнечного света, проникающего в проем — низшие. Стена огня... пепел. Дальше... Развилка. Вларна серой тенью уносится направо... Значит, мне в другую сторону. Пробегаю мимо нескольких дубовых дверей, вышибая каждую волнами пламени... Везде пусто. Лестница. Туда пока рано. А вот и Ластарх с Княжной, значит, не рано. Ступени уходят вверх винтом... Разящая в моих руках... Бегом! Чей-то топот... нанести удар снизу... вампир? Нет, человек лишается ног. В сторону! Тело катится кубарем вниз. Дальше... последняя ступень. Занявшаяся пламенем дверь вылетает в коридор. Еще кому-то не повезло. Так, эти приливы эмоций уже начинают надоедать! Сколько можно веселиться? Мы тут далеко не радостным делом заняты!

...Кажется, все. Стою в небольшом зале на верхнем уровне башни, поболтав только что с Фаэйрой. Справа доносятся звуки выбиваемых Вларной дверей. Двух сотников и главу держали отдельно. Большая часть офицеров Стражей, всего около двух десятков — уже внизу, с Ластархом. Почти все они были заперты в трех просторных комнатах на среднем уровне. Одни высшие вампиры. Как и любой другой Страж. Помню их непонимающие взгляды. Багровики ничего не объясняли. Просто арестовывали поодиночке элиту армии Княжества. А потом уже, видно, заперли рядовых в казармах.

— Здесь больше никого, — произнесла Княжна, появившаяся из арки проема. А за ее спиной стояли еще двое вампиров. В препоганом, надо заметить, состоянии. Кровь они пару дней точно не пили.

— И кого мы недосчитались?

— Главы Гранта. Багровики, должно быть, казнили его еще вчера. Во всяком случае, я слышал, как его уводили. Скоты!

— Держи себя в руках, Лораш! — шикнула на своего подчиненного Вларна.

— Прошу прощенья, Княжна. Надеюсь, вскоре вы сможете нам объяснить, что вообще происходит.

Спустившись вниз, мы собрали всех офицеров в самом большом помещении, а Ластарх остался один сторожить вход. Хотя в этом не было особой нужды. Вокруг башни по-прежнему было пусто.

— Я быстро введу вас всех в курс дела. Ктариав убил моего отца и пытался убить меня. Точнее, сделать это руками ортонских магов. Также погиб посол Империи, которого я должна была защищать на нашей земле. А маги помогли мне выжить и добраться сюда.

— Княжна, это значит, мы должны принять помощь ортонцев? — выкрикнул кто-то недовольным голосом.

— Эти маги больше не подданные Ортона. И на родине, похоже, не ждут их возвращения. Но главное, без них я не смогла бы ничем помочь вам. Но довольно разговоров. Все, кто не может сражаться, остаются здесь. С остальными мы должны пробиться к казармам.

— И багровики умоются своей гнилой кровью! — вновь прозвучал голос самого недисциплинированного.

...За несколько секунд в ускорении наш отряд преодолевает пространство до цитадели. Фаэйра только-только закончила поливать огнем обращенную к нам монолитную стену. И лишь злобные улыбки возникали на лицах бывших узников от созерцания этого зрелища. Вот моя огненная волна, накачанная безмерным количеством силы, вышибает тяжелые створки западных врат... Не сбавляя скорости, мы влетаем внутрь... Вытянутый в длину треугольный зал с высокими сводами. Здесь вполне можно уместить целую дружину. Четыре прохода. Один в остром углу — врата, ведущие в город; стальные внутренние ворота донжона и еще одни напротив только что выбитых. Туда нам и надо. Зал совершенно пуст, и можно не торопясь отпирать проход. Хм, а он вообще заперт? Похоже, нет. Да, дракона сильно перепугала здешних обитателей!

Никто не мешал нам добираться до казарм. Восточный двор тоже пуст — спасибо Фаэйре. Трупов, правда, что-то не видно. Пепел один. Багровики держали здесь плотное оцепление только потому, что не могли запереть все ставни на окнах снаружи. Пришлось ограничиться лишь заблокированными входами. А внутри была скучающая от безделья и немало взбешенная неизвестностью толпа. И не вытащи мы сначала офицеров — организовать это сборище просто не смогли бы. Конечно, Стражи способны зачистить цитадель и так, ведь багровики, в большинстве своем, вояки аховые, но потери в этом случае обеспечены немалые. Вообще, не изолируй Орден командиров, тут и без нас бы как-нибудь справились.

Сижу снаружи казарм на какой-то бочке. Изнутри строения доносятся ругань и маты — командиры превращают толпу в боеспособное соединение. Фаэйра нарезает круги вокруг цитадели, иногда поплевывая в ее сторону. А засевшие внутри, похоже, и не помышляют о вылазке. До заката еще пара часов...

— Стражи почти готовы. Так что скажи своей жене, чтобы перестала поливать мою крепость огнем! — ехидным голосом заявила подошедшая Вларна.

— Вот, даже отдохнуть не дают честному эльфу.

И как мне спускать ее с небес на землю?! Кольцо-то появляется только после смены формы. А дракона забавляется, как ребенок, и ничего вокруг не видит! Хотя есть идея... как следует на нее разозлиться... Выпорю! Мгновенный результат. Отсюда вижу, как на меня недоуменно взирают два оранжевых глаза висящей в воздухе черной туши. Огорчение... будто у нее любимую игрушку отняли! Только сейчас начинаю понимать, насколько моя жена молода, по меркам драконов.

А из дверей позади уже вываливаются десятки вампиров. Может, они там все без меня сделают?

'Размечтался! Поднимайся с насеста! В башне была только затравка!'

'Ладно, кровожадное недоразумение'.

Вот Фаэйра скрылась за скалами... Кольцо.

— А сейчас тебе что не нравится? — спрашивает она возмущенным голосом.

— Знаешь, большое количество твоей радости иногда очень выматывает.

— А когда еще можно будет так повеселиться? Мне даже ответить не могли!

— Вообще-то безнаказанность расслабляет. Спускайся вниз, только чтобы никто не видел! Нам еще цитадель штурмовать.

— Только посмейте начать без меня!

— Ты и так сегодня убила больше, чем любой из нас.

— Считай, что у каждой моей формы свой отдельный счет, — парировала дракона.

Стальные внутренние врата двухметровой толщины. Такие, должно быть, выдержат и подрыв легкого ядерного боеприпаса. А вокруг монолитный камень. Шесть десятков Стражей за нашими спинами. Больше сейчас и не надо. Остальные ушли в город, зачищать его от багровиков. Я, Фаэйра, Ластарх и Вларна наносим единовременный удар доступными каждому способами. Но даже сильнейший совокупный напор пламени, воздуха и сырой магии не способен разрушить засовы... Еще удар и еще... Пускай Княжна выдохлась, но скрежет разрываемого металла — наша награда. Последняя волна... Тяжелые створки с грохотом распахиваются, а внутрь прохода устремляются, пожирая все на своем пути, остатки силы наших заклинаний. Но грубо обтесанные скалы лишь смеются над этими жалкими уколами. А Стражи уже ступают в проход, чтобы принести смерть немногим обитателям цитадели. Пускай снаружи ее вид внушает трепет. Кажется, что там бесчисленное множество помещений и километры коридоров. Но впечатление обманчиво. Огромные толщи камня разделяют собой редкие, с немалым трудом прорубленные залы...

Длинные, узкие проходы — вот стихия Разящей. Магия может задеть своих, а противника сейчас проще убить холодным оружием. Вперед... десять шагов, поворот направо... трое. В лицо летит арбалетный болт... Быстрый уход в сторону, и пускай он сгорит в огне щита, я не намерен лишний раз рисковать. Мгновение сократить дистанцию... Удар зажатым в левой руке лезвием. С наполовину рассеченной грудью не живут. Повернуться на правой ноге, выпад... близнец первого клинка, еще не вышедшего из тела заваливающегося трупа, разрезает шею еще одному низшему вампиру. Последний тщетно пытается перезарядить арбалет. Зачем? Слишком мало времени отведено судьбой...

...Волна разбивает очередную дверь. Вот и четвертый уровень. Выше только камень и звезды. Серой тенью вперед влетает Вларна. И почему ее кинжалы светятся красным светом? Ведь раньше я подобного не замечал. ...Прямоугольный богато украшенный зал. А у дальней стены отряд вампиров. Высших... Десять болтов. Два Стража не успевают упасть на пол... и раны все равно заставляют их это сделать. Вот на нас уже движется серая волна. Но зал велик. Мгновение, организованный строй встречает лучших бойцов-одиночек ордена. Будь я впереди, то мог бы успеть пожечь бегущих. Но остается только смотреть на одновременный удар девяти бойцов. ...Короткое движение строя, и багровики лишаются половины своих. Моя помощь здесь не нужна.

...Обезглавленное тело высшего вампира в дорогих одеждах и накидке ордена лежит у ног Княжны. Он немного успел сказать.

— А подождать было никак нельзя? Я разумник все-таки. Ведь далеко не все мы услышали сейчас!

— Там в пустой голове найти что-нибудь более внятное, чем этот лепет, невозможно. Вот Ктариав — настоящий разумник. Можно было и год назад понять, что он выправляет умы в Ордене. А я все поражалась, почему багровики так превозносят брата?

— Ладно, сделанного не воротишь. Теперь, по крайней мере, ясно одно — Ортон дал гарантии ненападения. В качестве посла подсунули никому не нужного идеалиста, о котором и плакать незачем. Даже сумей мы вернуться в Империю, нас по-тихому выдали бы Багротуну как убийц. Твой брат получает возможность эксплуатировать образ подлого внешнего врага. А Империя обзаводится контролируемым и предсказуемым противником. С которым незачем воевать, но народу на это наплевать. Главное, враг есть, и вот он, под боком. Оправдываются военные расходы и дополнительные налоги.

— Какой нам толк с этих знаний? Что делать дальше? В Носферсте не меньше пяти сотен лучших багровиков! И армия. Пускай там есть и восемьсот Призрачных Стражей, но командиры, скорее всего, уже казнены... У нас двести шестнадцать высших вампиров, что-то около четырех тысяч солдат, которые еще ничего толком не знают о происходящем. И нам только предстоит их организовать.

— А соседние города и деревни?

— Еще пять десятков Стражей. И от силы тысяча солдат. Больше забирать нельзя — иначе население не сможет справиться даже с нападениями животных. И чем дольше мы будем собирать войска, тем больше времени дадим Ктариаву.

— Ладно, завтра будем разбираться. На свежую голову. Если честно, уже ничего не соображаю. А пока разгребать трофеи.

— Кажется, Фаэйра подобрала себе комнату на третьем уровне. Во всяком случае, когда она убивала обитающего там багровика, то высказывалась на эту тему вполне определенно, — с легкой улыбкой на лице произнесла Княжна.

— Что ж, пойду искать, — на этих словах я вышел из небольшого помещения, используемого сейчас в качестве допросного.

Неподалеку нашелся один Страж, с радостью согласившийся проводить меня на искомый уровень Цитадели. Правда, как мне потом искать там эту комнату?

...А я идиот. Вот уже минут десять ношусь по коридорам, а головой слегка подумать не в состоянии. Ладно, не выспался, мне можно слегка потупить. Кольцо. Только сейчас незачем с ней разговаривать. Но как маяк оно работает и без этого. Нужно только уметь правильно настроиться... И нужная дверь, оказывается, всего в нескольких шагах от меня! Хм, не заперто...

— Явился! И долго я должна ждать? Еще немного, и легла бы спать одна! — донесся до меня весьма недовольный голосок.

Вот, даже порог переступить не дают, сразу же выдвигают необоснованные претензии.

— А ты еще в лабиринте себе спальню обустрой! — как можно более язвительным тоном отвечаю Фаэйре. И вдруг вспоминаю об одном невыполненном обещании... Ремень широк!

— Ты что собрался делать? — настороженно спрашивает жена.

Так, удержать свои намерения в секрете не получилось. Придется ее теперь ловить по всей комнате. Я провидец! Фаэйра вскакивает с кровати в чем мать родила... Хотя нет, вылупилась она как раз совсем в другом виде, но неважно... Ускорение. В который раз уже за день, хотя с такими целями я им еще ни разу не пользовался. Визг. Публика отсутствует, зря стараешься! Хм, недовольство, понятно, но ведь есть еще что-то.

— Чешую не отращивать! Хуже будет! — предупреждаю я схваченную, лежащую животом вниз на кровати жену, одновременно замахиваясь ремнем. Не особо сильно, я ж не изверг. Но так, чтобы было обидно. Раньше считал, что порка — зло. Пока вот не столкнулся с насущной необходимостью. Предупреждала бы хоть о своих эскападах, что ли... Шлепок!

— Ай! Что ты делаешь? Больно же! — врешь. Было бы больно, инстинктивно бы форму поменяла. Что? Нет, это не дело... Шлепок!

...Лучше бы я просто пришел и завалился спать. Не обращая внимания на издевки. Меня переиграли. Вчистую. И подло использовали в своих целях. Воспитательный процесс не принес никакого результата, кроме нагло ухмыляющегося личика, смотрящего на меня сейчас слегка прикрытыми от удовольствия глазами... А ведь на улице-то, скорее всего, уже утро...

— Не знай я о твоем совершенно трезвом образе жизни, решил бы, что вчера ты очень много выпил, — удивленно заявил Ластарх, присаживаясь рядом со мной в крепостной столовой.

— Это называется двое суток без сна. Чем порадуешь? — произнес я, вяло пережевывая свою кашу.

— Стражи отловили большую часть багровиков. Почти всех уже прирезали. Сегодня должны будут наводить относительный порядок в городе. Население сидит по домам и ничего не понимает. Надо бы людям все объяснить. Солдат еще собирать.

— Ты не сказал мне ничего нового. Короче, я сегодня нужен?

— Да нет, вроде. Только к вечеру Вларна некий совет устраивает, чтобы решить, как дальше жить. Вот там твое присутствие не помешает.

— Хоть что-то хорошо. Значит, я спать пошел.

Тот самый зал, где произошло последнее за вчерашний день крупное столкновение. Но никаких следов этого уже не осталось. За крупным столом в углу, помимо нашей четверки, восседает еще несколько офицеров Стражей. И вот уже битые сорок минут здесь идет непрекращающийся спор...

— ...Народ поддержит вас, Княжна! Солдаты отвернутся от Ктариава, как только увидят наши знамена. Люди не захотят идти против своих братьев и сестер...

— Скалв! Ты хоть сам себя слышишь? Как стало ясно, что традиционными методами нам не победить, вы все стали предлагать какие-то невыполнимые идеи! И тешите себя беспечными иллюзиями. По другую сторону солдаты будут так же уверены в своей правоте! И вы что, забыли, как вас учили воевать? Только строем на пики идти способны? — гневно проговорила Вларна.

— Княжна, малый отряд не решит ровным счетом ничего. У багровиков есть превосходные боевики. Одиночки делу не помогут, — произнес один из предпочитающих в основном помалкивать Стражей.

— Я так понимаю, попытаться перетянуть на нашу сторону население не выйдет? У Ордена в деле убеждения гораздо больше опыта. Далее. Предположим, мы каким-то образом убиваем Ктариава. Я думаю, это, кстати, вполне возможно... Но не спрашивайте как. Орден в этом случае все равно не даст нам с парадом войти в столицу. Так? — впервые за совещание открываю свой рот я.

— Так. Они вполне в состоянии удержать власть и без своего главы. Народ только разозлится, услышав о смерти 'последнего' Князя. Нас сметут, даже не посмотрев. А после орден посадит на трон своего.

— Княжна, а что это был за дракон? Без него нам вчера пришлось бы туго, — спросил один из младших офицеров.

— А вот это вам знать необязательно. Кстати, как население объясняет появление дракона? — спросила у подчиненных Вларна.

— Пока не знали, что вы живы — боялись. Сейчас считают, в основном, что это было божественное вмешательство, покаравшее изменников.

— Я не закончил, кстати. Вот вам следующий вопрос. А кого из руководителей надо убить, чтобы орден оказался обезглавленным? Желательно надолго.

— Начиная с Ктариава и заканчивая вершителями второго ранга, — ответила мне Княжна.

— Сколько всего? — уточняю я.

— Не все они в столице. Там постоянно находится шесть-восемь вершителей второго ранга, четверо первого. Пятый умер здесь. Еще два магистра, советники моего брата.

— Хм. Всех за одну ночь не вырежешь... Тогда дальше. Сильно ли в Носферсте должны рыть землю на предмет приезжих?

— Смотря откуда. Хотя несколько новых людей или вампиров, пришедших поодиночке, ни у кого не должны вызвать подозрений.

— Вларна, не пора ли разгонять наш бессмысленный совет? — прямолинейно заявила Фаэйра. Эх, надо было помягче. Сейчас же офицеры звереть начнут. Зачем нам с ними конфликтовать?

— Возможно, ты и права. Стражи, возвращайтесь к своим делам. Окончательный порядок в городе еще не наведен, солдаты не собраны. Необходимо выставить нормальную охрану на стенах.

— Пойдемте, стоит найти помещение поменьше, — тихо сказала Княжна, как только все ее подчиненные покинули зал.

Через пару минут мы уже присаживались за небольшой стол, стоящий в просторном кабинете неподалеку.

— Фаэйра, а обязательно было выражать свое мнение столь прямолинейно? — первым делом спросила Вларна.

— Эта говорильня могла продолжаться еще несколько часов, несмотря на намеки Ала.

— Ладно, что ты придумал?

— Фаэйра, действительно, вполне может убить в одиночку Ктариава. Но это не принесет результата. Нам всем с несколькими лучшими Стражами нужно оказаться в столице. Остальные пускай создают здесь видимость бурной деятельности. В какой-то момент до твоего брата дойдет сообщение о выступлении наших солдат. Как я понимаю, он должен будет в этом случае собрать все руководство ордена для принятия решения — ждать или выступать навстречу. Или Ктариав может принять подобное решение в одиночку?

— Он аналитик, но не солдат. Устроит совет.

— Значит, этот совет должен произойти, когда мы уже будем в городе. А Фаэйре, похоже, вновь придется полетать.

— Значит, подгадать время? Налегке до Носферста нам добираться чуть больше суток.

— Но важно, чтобы все считали, будто мы четверо еще здесь. Стражи не могли гарантированно уничтожить всех багровиков в Кроште. Вот пускай и поработают на нас.

— Я сделаю амулеты с нашими личинами. Их хватит чуть меньше чем на неделю, дней на пять точно, если материал хороший найти. Кости, например, — обнадежил полуэльф.

— Надеюсь, этого времени достаточно, чтобы собрать внушительные войска? — задаю свой следующий вопрос я.

— Да, можно устроить вполне достоверную демонстрацию. С переходом к реальным действиям, если потребуется.

— Значит, мое предложение уже принято? А я так надеялся, что кто-то придумает что-нибудь более разумное!

1344г. Сезон Рассвета. 27 день Месяца Песни.

281 лога к северо-западу от Носферста. Княжество Багротун.

Около трех часов назад наш небольшой отряд, оседлав восемь лучших лошадей, незаметно покинул Крошт. В городе осталось четыре двойника с состряпанными Ластархом за полдня амулетами личин. Жаль, достоверность не идеальна, но для создания видимости этого хватит.

...Ночь. Лесные дороги Княжества несут с собой немалую опасность в темное время суток. Но днем слишком велик шанс наткнуться на багровиков или просто ненужных свидетелей нашей скачки. Ни у кого в Носферсте не должно возникнуть подозрения в том, что восьмерка путников прибыла из западной части страны.

Проклятые леса при свете Соларна могут казаться вымершими, но не сейчас... Вокруг буквально кишит жизнь и, в большинстве своем, совершенно небезобидная. Но немалую часть нечисти отпугивает сплетенное полуэльфом совсем для другой цели, едва заметно светящееся облако тумана, в котором движутся наши лошади. Единственное, что позволяет им не переломать ноги в кромешной тьме, царящей вокруг. Наши животные, в отличие от своих всадников, ночным зрением природой не наделены.

— Впереди лиса-химера! — вдруг вскрикивает один из Стражей. Туман — не панацея от всех бед. Здесь водится живность, готовая нападать хоть на богов...

Я замедляю восприятие и всматриваюсь вдаль... Да, возможно, когда-то это действительно было простой рыжей плутовкой. Но сейчас нам навстречу несется существо с тремя небольшими головами, лишенными пастей. Две морды растут из плеч длинных, изогнутых лап, а одна венчает собою переднюю часть спины. Широкая и крупная грудь разделена надвое вертикальным росчерком сомкнувшихся зубов, размером с кинжал. Габариты этого зева, похоже, вполне позволяют одним махом откусить голову лошади. И, наконец, грязно-коричневая чешуя, иногда переходящая в шипы, покрывает все тело этой 'лисы'.

Наш отряд, не сбавляя скорости, сокращает и без того невеликое расстояние со зверем — но останавливаться просто нельзя... Мгновение, и в его сторону устремляются разом несколько заклинаний, в числе которых и две моих огненных стрелы. Еще секунда, и химера бьется в агонии, а мы уже проносимся мимо. Вот нападение на отряд со стороны леса могло стать несколько большей проблемой. Но ненамного. Ни один крупный зверь не сможет подобраться к нам незамеченным — здесь одни маги. И каждый всматривается своим истинным взором во тьму...

Долгожданный восход. А значит — скорый отдых и сон. Еще не меньше десятка раз в темноте приходилось на ходу отбивать атаки измененных животных. Три ядовитых волка, гнилой урус и несколько оживших трупов — только на вид неуклюжих, а на деле же быстрых, как гепарды.

— Вот подходящая поляна, — сообщила Вларна после получаса наших скитаний по лесу невдалеке от дороги. Действительно, отряд сейчас стоял на небольшом пустыре, главным достоинством которого был слабенький родник. Конечно, в этих землях пить первую попавшуюся воду опасно для жизни, но любой маг воды или тот же арканист способны очистить влагу множеством разных способов. А незаменимый Ластарх никуда пока пропадать не собирался. Да и Страж-водник в запасе присутствует.

Кашеварить же, как всегда, поставили меня.

— Похоже, сегодня что-то будет, — с легкой улыбкой произнесла Фаэйра, пока я помешивал содержимое котелка, висящего над костром.

Хорошо, что небо серое, как половая тряпка, а не то с дороги можно бы было увидеть дым, что нам совершенно ни к чему.

— Не понял. Что должно случиться? — сказал я, особо не задумываясь над словами своей жены.

— А ты вон в ту сторону посмотри. И сам все поймешь, — ответила дракона, указывая взглядом направление.

— Ну, Ластарх с Вларной на пару палатки ставят. И что?

— Да, с пониманием женщин у тебя неустранимые проблемы.

— Так бы сразу и сказала. А то намеки идиотские. Это значит, чтобы бегать далеко не пришлось? Ну, флаг Ластарху в руки, барабан на шею... хм, как дальше, забыл.

— Боюсь, барабан ему в этом только помешает... Ты смотри, сейчас похлебку спалишь!

— А незачем меня отвлекать! Вот навалю теперь с самого низа — подгорелого!

— И пару деньков будешь спать один, — отчеканила Фаэйра.

Так, между прочим, это уже шантаж!

— Зато хоть высплюсь в кои-то веки, — отвечаю, пытаясь сохранить как можно более отрешенное выражение лица и сдержать лезущую наружу ухмылку.

Лучше бы нажаловался на судьбу. Или промолчал. Теперь вот приходится мириться с отсутствием пары далеко не лишних часов сна. Одно радует — я еще легко отделался. А вот нашему арканисту, похоже, не повезло. Вон как клюет носом, закидывая седло на лошадь. И пускай на лице счастливая улыбка — это он еще не понял всей серьезности ситуации, в которую попал.

И снова ночная дорога. Пускай чем ближе мы к столице, тем меньше в лесах нечисти, но это не сильно облегчает путь. Восемь часов напряженного всматривания во тьму вымотают кого угодно. Но пока нам везет. Вокруг шныряет лишь мелочь, побаивающаяся приближаться к странному туману, двигающемуся слишком быстро, чтобы быть порожденным природой. К рассвету нам надо быть не дальше, чем в десяти логах от столицы. Потом короткий отдых и разделение. В город придется прибывать поодиночке. И только Фаэйра воспользуется уже привычным для себя способом...

А вот это уже плохо! Что могло собрать там столько нечисти? На дороге, в трех сотнях метров от нас, топчется не меньше десятка мертвецов... Похоже, какой-то неудачливый путник... или же путники. Но именно на такой случай я и скачу впереди. Ближе... сформировать волну и накачать ее силой. Тяжелый огненный вал движется не намного быстрее наших лошадей, и в какой-то момент кажется: еще немного, и мы его догоним. Немалых усилий стоит удержать в узде животных, инстинктивно пугающихся пламени... И как результат — скорость бега порядком падает. Ладно, пускай, значит, можно добавить еще энергии в плетение... Последняя секунда его движения, и от преградивших путь мертвецов не остается даже пепла. Хотя, возможно, кто-то из них и успел увернуться — уж очень быстры эти бестии.

...Пронзительный и дикий волчий вой раздается позади... Вот вам и последствия нашей заминки...

— Хлыстовики сзади! — так, а это что за звери? О таких я пока ничего еще не слышал.

Назад!.. три секунды ушло на то, чтобы оказаться в хвосте отряда... Оборачиваюсь... Вдруг в нескольких метрах справа от меня проносится длинное щупальце... и хватает за ногу чьего-то коня. Почти беззвучно животное падает и начиная катиться кубарем... Только сейчас я замечаю, что из седла вперед вылетает... Фаэйра?! Чувствую ее пока лишь слабый страх... За короткий миг растерянности не успеваю ничего предпринять, а дракона уже покрывается чешуей, выращивает крылья и свечой взмывает в воздух. Страх сменяется злостью, ведь она второй раз теряет коня. Еще раз оборачиваюсь и настолько быстро, насколько могу, создаю новую стену пламени, без плетений, сейчас скорость важнее... В моем взоре уже отражаются бегущие позади волкоподобные существа, выпускающие из своих пастей фантастически длинные языки-щупальца... Готово! Пускай я не успел влить достаточно силы в свой вал, но и того, что есть, хватит, чтобы почти любое живое существо забилось в агонии от сильнейших ожогов. Да и незачем убивать тварей. Это сделают за меня.

А утром на привале пришлось усердно строить из себя убитого горем вдовца. И Ластарх с Вларной в этом вовсю подыгрывали. Фаэйра же и без меня понимает, что сейчас ее возвращение в отряд приведет только к ненужным вопросам. Хотя в Носферсте наши Стражи так или иначе вновь увидят мою жену, но там, должно быть, можно будет как-нибудь отбрехаться.

И вот я уже устраивался в своей палатке на короткий сон, как почувствовал давно ожидаемый вызов кольца.

— Только не надо мне говорить, как ты сегодня за меня испугался! И так все прекрасно почувствовала. Еще чуть, и — спасибо твоему страху — грохнулась бы на землю, вместо того чтобы крыльями взмахнуть!

— Значит, теперь ты меня понимаешь?

— Почти...А, ты там сейчас изображаешь перед вампирами впавшего в отчаяние любовника? Не перестарайся, ведь подумают, что в тряпку превратился. Хотя жаль, что мне не дано увидеть подобный спектакль. Приходится довольствоваться отголосками твоих эмоций, — тихо хихикнув, ответила Фаэйра.

— Ничего, увидишь другое представление. 'Триумфальное возвращение пропавшей без вести' называется. На пару с не менее триумфальным воссоединением семьи. Ладно, раз уж ты, как я понимаю, в столице, вот тебе и придумывать, как объясняться со Стражами. Поучаствуй, так сказать, в творческом процессе.

— А все равно на этом складе делать нечего. Кстати, можете не искать жилье по тавернам. Здесь места всем хватит.

— Быстро ты, однако, гнездышко подыскала.

— Так ведь сразу, как тех тварей сожгла, полетела в Носферст. Пустующих складов здесь немало. Запомнил где?

— Да. Тогда жди, к вечеру начнем собираться. И сиди там тихо, прошу тебя.

— Ты сам будь поосторожнее.

Все. Спать.

Снова дорога. Но теперь я один, пускай это и ненадолго. В город нужно въехать с севера, прикинувшись простым человеком — охотником на нечисть. Такие тут тоже, кстати, есть. На шее висит амулет личины, и пускай знакомый может узнать черты лица, но любой другой посчитает, что перед ним обычный человек, а уж никак не странный эльф-маг. С моей-то аурой. Во всяком случае, уже третий разъезд багровиков не обращает на меня ровным счетом никакого внимания.

Наконец, лес заканчивается, и я въезжаю на пахотные земли, окружающие столицу. А вдали на холме виднеется сам город. И единственное, что на таком расстоянии можно разобрать, это приземистые, но очень массивные укрепления, да несколько иголок высоких башен возвышаются в центре.

И даже через полтора часа, когда я стоял фактически у въезда, было невозможно понять, что именно представляет собою Носферст. Город, как и Ортон, был окружен немалого размера пригородами, только здесь их защищали деревянные укрепления, построенные из бревен в несколько обхватов. На распахнутых настежь воротах дежурило с десяток солдат, кажется, даже особо не интересующихся, кто именно проезжает мимо них. А за стеной оказались дома, похожие больше всего на сказочные русские терема, и это был первый город вампиров, где резьба и прочие украшения оказались достаточно распространены. Как я помнил, в плане собственно город представлял собой набор из трех треугольников различного размера, внешний контур которых и был основной каменной стеной, выстроенной из красного кирпича и опоясанной по двум третям своей длины рекой, искусственное русло которой было пущено через пригород. Кусок этой стены я сейчас и наблюдал издалека, стоя на пути, ведущем к основным вратам. Да еще пять башен разной высоты, выстроившиеся в своеобразное ожерелье, соединенное каменными мостами и довлеющее над всей столицей. Хотя была видна и часть каменных зданий, в основном, построенных ближе к вершине холма.

Но я сюда совсем не любоваться архитектурой приехал. Где-то полчаса потребовалось, чтобы разыскать в путаных улочках пригорода нужный склад. Думаю, господа паркурщики, к коим относится и моя жена, оценили бы всю прелесть здешней планировки. Точнее, ее полное отсутствие. Что, кстати, немало мешает человеческому ориентированию на местности. Это если учесть, что у меня есть маяк в виде кольца. А вот остальных мне искренне жаль. Хотя, вроде, когда я показывал вампирам место на карте, они все дружно кивали и утверждали, что смогут быстро его найти... Так, кто в теремочке живет? Пинок ногой по двери, вот наш условный стук. Все равно вокруг ни души и никто мое варварство не увидит...

— Явился. Ты предпоследний, — заявила мне открывшая дверь Вларна.

— И кто наш проигравший?

— Ластарх. Бродит неизвестно где, — пожав плечами, ответила мне она.

— По бабам, наверное, — заявляю, нервно хихикнув. — И как Фаэйра объяснила твоим подчиненным свое временное отсутствие?

— Очень просто. Государственной тайной, — на мою подколку Княжна предпочла не реагировать.

— Мда, а я до подобного как-то не додумался. Старею, видно.

Столица Ортонской Империи. Комната отдыха рядом с кабинетом ректора.

Двое мужчин сидят в глубоких креслах напротив камина, в котором полыхает голубое магическое пламя — единственный источник света в помещении. Рядом низкий резной столик с тремя вазочками, наполненными разнообразными фруктами. Но собеседники и не думают притрагиваться к яствам...

— Тот вампир-землевик не оправдал наших надежд, — произнес обладатель сухого и холодного голоса, примостившийся в левом кресле.

— А мы разве другого ожидали? Ты дал шанс исправиться. Он не сумел им воспользоваться, — второй голос звучал молодо и звонко, но в то же время казалось, что говорящий имеет очень немалый жизненный опыт.

— Да, это была жестокая шутка. Но все пошло несколько иначе. Арканист должен был умереть...

— Не случилось. Меня больше интересует, почему они не убили Княжну на месте? Мало того, решили ей помочь. Три сильных мага сильно увеличивают ее шансы на победу.

— Которые все равно призрачны.

— Не скажи... Сер'Ворг на пару с женой и раньше несколько раз нас удивлял. Они не станут ввязываться в безнадежное предприятие. Подождем. А там, может, действительно улучшим наши отношения с Багротуном. Мол, 'маги Ортона помогают законной правительнице свергнуть узурпатора', — на этих словах несколько коротких смешков, отражаясь от стен, пронеслись по комнате.

— И что тогда делать с нашей знатью? Кто может их испугать достаточно сильно? Не кочевники же!

— Как вариант... Угрозу всегда можно преувеличить. Попросим морванцев нагнать истерии... Жаль, мы поздно ввязались в освоение Хвараты. Прекрасный был способ держать страну в напряжении! Пускай и сопряженный с немалыми проблемами.

— Так нам и альборанских торговцев прахом достаточно! Мои подчиненные всех вылавливать не успевают. А ступи на те проклятые земли нога ортонских солдат, и вся Империя была бы завалена этой гадостью.

— Да, ты прав. Хотя способы можно было придумать. Кстати, это правда, что на Хварате встречаются некие сумасшедшие эльфы?

— Правда. Саксы не знают, кто они и откуда. Высшие молчат. Хотя эти-то как раз могли бы внести ясность, но не желают. Возможно, там какая-то темная история, которая их совершенно не красит.

— Интересно. Но неважно. Пока можно просто подождать. Через месяц нам все станет ясно. А контакты с Ктариавом стоит временно прекратить. Как вы это ему объясните — без разницы...

Второй день бегаю по Носферсту, запоминая каждый закуток и каждую улочку. Лишним это точно не будет. А ночами уже Фаэйра носится по крышам, изучая подходы ко дворцу и орденской башне. На одно из этих мест нам вскоре придется устраивать налет. Большой сбор руководства может произойти и там, и там. Не переберись Ктариав после смерти отца жить во дворец — и нам сейчас не пришлось бы готовить два плана нападения.

Сам же город мне нравился все больше и больше. Центр напоминал увеличенный в размерах и площади московский кремль. Большинство построек, возведенных здесь из красного кирпича, были выдержаны в схожем стиле с тем же Историческим музеем на Красной Площади, например. Единственное, что несколько выбивалось — это дворцовый комплекс. Как раз то самое ожерелье из пяти разновысоких башен от ста до стопятидесяти метров, соединенных последовательно арками мостов. Внизу башни связывали выгнутые дугой толстые внешние стены, обращенные вовнутрь к треугольному дворцовому саду крытыми галереями. Внутреннее устройство помещений этого комплекса приходилось зубрить с помощью составленных Вларной по памяти планов. Вполне достоверных, судя по всему. Ведь она прожила там достаточно долго, чтобы хорошо запомнить почти каждый сантиметр своего дома.

Но помимо красот, в каждом городе есть и свои изъяны. Как то место, куда меня сегодня к позднему вечеру привели ноги. Пускай это далеко не центр. Кладбище, находящееся на отшибе, и только по какому-то недоразумению внутри внешних деревянных стен. Но как один из этапов нашего возможного отхода — этот погост очень неплох. Посторонних глаз почти нет. Вокруг множество простых каменных склепов, хотя встречаются и банальные могилы, накрытые широкими плитами. В почве здесь хоронят только вампиров. Они не имеют привычки потом вставать из земли. Тоже подарок того древнего мага клыкастому народу — живые вампиры никогда не превращаются в нежить...

Так, это еще что за бред? Приехали. Начинаю сомневаться в своем предыдущем утверждении. В нескольких десятках метров от меня, на открытом пространстве со множеством развороченных надгробий, собралась толпа в десять-пятнадцать полуразвалившихся трупов. Медленных пока что, но это ненадолго. Только что встали... И куда это они так целеустремленно волочат ноги?

Быстро обойдя закрывающий обзор склеп, я увидел вдалеке забившуюся в угол погребального сооружения девчонку, выставившую вперед короткий кинжал. И бежать ей, похоже, некуда... Странно, однако, почему она даже не думает плакать или кричать о помощи? А и наплевать... выхожу вперед, чтобы видеть одновременно всю гниющую процессию... сплетаю пару легких огненных волн и пускаю их от себя по двум направлениям. А несколько последних трупов быстро сжигаю простейшими огнешарами. Теперь вопрос, что здесь делает ребенок? Делаю несколько шагов вперед... Здрасте. Это, друзья, совсем не маленькая девочка. Гнома обыкновенная. Из Седых Гор, если судить по татуировкам на лице и руках. И что она здесь забыла? Имеется в виду, как в стране, так и на кладбище...

— Приветствую. Не подскажешь, отчего это мертвые здесь вдруг ходить вздумали? — спрашиваю на наречии вампиров. Надеюсь, она его поймет.

— Н-не знаю, — с легким, почти незаметным акцентом произносит она. И врет впридачу.

Вообще, пару гном я видел в Тохельтоне. И обе они были достаточно стары. Так что не удалось тогда оценить красоту женского пола этой расы. А вот сейчас исправил упущение. Могу сказать одно — стать гномом — мечта педофила. Недаром ее за ребенка принял. Вообще, мне их женщины когда-то представлялись этакими пивными бочонками на ножках. Но данная конкретная дама, одетая, кстати, весьма недешево, может посоперничать в стройности с эльфийками. Даром что гнома короче их в полтора раза. В ней, наверное, килограмм двадцать пять всего...

— Спасибо, что помогли мне. Я сама не способна справиться с таким количеством нежити, — вывела меня из задумчивого созерцания чудесно спасенная, попутно пряча свой кинжал в ножны.

— А на кладбище-то ты что делаешь? Не лучшее место для прогулок.

— Возможно. Но здесь много природного камня... Он успокаивает, — а вот врать мы не умеем совершенно.

— Я вообще думал, что гномы Седых Гор почти не контактируют с внешним миром.

— Именно что почти. Мой отец отправил меня сюда обучаться у вампиров магии см... э, просто магии.

— Смерти? — уточнил я.

— Я не виновата! — вдруг взорвалась гнома. — Это учитель не хотел мне верить! Он говорил, что вампиры не могут стать нежитью. Смеялся надо мною! А я могла доказать, что это не так. И доказала... Вот.

Да, она уже не ребенок, но и не взрослая. Подросток, желающий показать всем окружающим свои умения и мастерство. Ищущий признания на пару с уважением. А вдобавок, похоже, из знатного рода.

— Только вот устраивать подобные эксперименты — мягко говоря, опасно для здоровья и целостности организма. Ладно — на себя наплевать, но через несколько дней эти трупы набрались бы сил и поубивали бы немало простых жителей города.

— Извините... Я не подумала. Вы расскажете городским властям? Меня тогда выгонят из академии! Я почти доучилась, но отец все равно будет недоволен.

— Нет. Мне это незачем. А как вообще все произошло? Просто интересно.

— Я сбежала от своих охранников. Гирин и Миаргни не отпустили бы меня одну... Здесь спустилась в один из склепов, открыла какой-то гроб и сплела свое заклинание... Мертвяк не должен был на меня нападать! Плетение почему-то получилось массовым и опустошило весь резерв... Еле убежала из под земли... А как вас зовут? Мое имя Ирнала, из клана Арх'Атун, — последнее слово, похоже, было произнесено на ее родном языке.

— Ал'Крояр Сер'Ворг, — думаю, раскрывая ей свое имя, я ничем не рискую.

— Могу попросить вас проводить меня до дома? Он в центре Носферста, а на улице уже темно, я могу заблудиться

Нет, на самом деле ты боишься, но гордость не позволяет заявить об этом.

— Провожу, мне несложно. Хотя должен сказать, что сам далеко не идеально знаю город.

По дороге же я решил попытаться разузнать побольше о родной стране своей временной спутницы, благо на вопросы Ирнала отвечала охотно.

— Как переводится название твоего клана? И как называются два остальных?

— Арх'Атун — руническая наковальня. У нас не принято переводить имя клана на чужие языки. Остальные это Кир'Лагид — небесный молот и Штах'Грон — дарующий камень.

— И что дает это разделение? У вас возможны переходы между кланами?

— Так пошло испокон веков. Вообще, в моем клане больше кузнецов, в Кир'Лагиде — воинов, а среди Штах'Грона — каменщиков. Но это не значит, что каждый занимается чем-то одним. И переходы возможны. Либо просто по желанию и с разрешения Голов, либо благодаря бракам. Так, отец выдаст меня рано или поздно за младшего сына Датадера, Головы Кир'Лагида, — Нортмира. И я, таким образом, перейду в другой клан.

— Так значит, ты сама дочь Головы своего клана?

— С чего вы решили?.. Да, это так. Я не хотела об этом рассказывать... Так надоело отношение ко мне как к драгоценности!

— Тогда не надо было давать такой жирный намек на свое происхождение. Но не бойся, моего отношения это не поменяет.

— А кто вы? Чем занимаетесь? И не расскажете, как убили тех тварей? Я не смогла понять, что это было... только видела красное пламя и все! Артефакт, наверное?

— Нет, не артефакт. Я маг и охотник на нечисть.

— Маг?! Но я ничего не вижу...

— Да, это уже начинает утомлять. Еще скажи, что у меня лишь слабые способности к общей магии.

— Хм, именно так...

— А это что тогда? — показываю ей полыхающую кисть правой руки.

— Огонь. Красный. А что, он вас не обжигает?

— Меня нет, а вот тебе запросто руку спалит, если будешь к нему тянуться! — заявляю гноме, пытавшейся-было потрогать мое творение, в тот же момент убирая пламя.

— Расскажете мне как-нибудь потом о другой магии? Я только о смерти знаю... Ну и немного о жизни и общей. А то мы почти пришли, — заявила она, указывая на немаленького размера богатый каменный особняк.

— Если встретимся, то расскажу. Но тебе придется поделиться знаниями о ваших защитных рунах. И из чего их делают. Удачи, Ирнала.

— Почему если? Можешь смело заходить в мой дом! До встречи, Ал'Крояр! — на этих словах она забарабанила во входную дверь своего жилища. И будь та хоть немного более хлипкой — гнома давно бы ее выбила.

Через несколько секунд дверь раскрылась настежь, и на одно мгновение оттуда высунулась мускулистая татуированная рука, ухватившая девушку за ухо, и быстро втащившая ее внутрь. Немаленькие полномочия у охраны этой особы. Однако за то, что они умудрились проглядеть побег Ирналы, руки оторвать не помешает.

И только я хотел уже отправляться к знакомому складу, как позади с крыш спрыгнула черная тень, мгновенно оказавшаяся рядом, а через секунду я уже держался за горящую щеку и разглядывал недовольное лицо своей жены. Пускай и измененное слегка личиной. Хорошо хоть, на улице никого толком нет...

— Я тут пробегаю мимо, а ты уже нашел мне замену? И нечего обижаться! Скажи спасибо, что я не сожгла весь этот дом к демонам! — гневно произнесла Фаэйра.

— А что ты чувствовала, когда я с ней разговаривал? Прислушаться нельзя, да?

— Я и прислушалась. Забота, интерес. Вот что!

— Мда. Интерес там был только к ее рассказу о гномах. Забота — потому что она подросток безалаберный. Чуть не преставившийся по своей молодецкой дурости! Лучше слушать мои чувства надо!

— Ну, может быть, ошиблась, — поцеловав меня в пострадавшую часть лица, проговорила она, а после, помахав кулаком у носа, добавила: — Но ты не давай повода! Пойдем, тебе еще ужин готовить.

— И почему опять я? — спрашиваю как можно более негодующе.

— Ну ты же не хочешь мучиться с животом? Остальные только отраву сварить и могут.

Только вот по возвращению нам сразу стало как-то не до еды.

— В Кроште все готово. Я дала подтверждение через одноразовый амулет. У багровиков они, скорее всего, тоже есть, а это значит, что Ктариав должен зашевелиться уже завтра, — поделилась новостью Вларна.

— А что с местными Стражами? Можно на них рассчитывать? — спросила Княжну Фаэйра.

— Нет. Рядовых просто распустили по домам, большая часть офицеров казнена, а из ордена назначили новых. Конечно, их никто не станет слушать, но и нам собрать Стражей будет не под силу. Похоже, Ктариав решил полностью распустить полк, распихав потом воинов по обычным войскам.

Наконец, в середине следующего дня началось то, ради чего мы сюда притащились. Я сидел в дорогом трактире в центре города и попивал виноградный сок, когда в моем кармане рассыпался один из сигнальных амулетов. Набор таких был у каждого в группе. И конкретно этот означал, что вокруг орденской башни началась суета... Еще одна деревяшка обратилась в прах. Похоже, из дворца потянулись отряды охраны. Значит, Князь решил посетить свою бывшую вотчину. Это все упрощает и усложняет одновременно. Вларна не знала точной планировки помещений штаб-квартиры багровиков, зато и убивать Ктариава на свежем воздухе значительно проще... Быстро осушив стакан, выхожу на улицу и скрываюсь в ближайшей безлюдной подворотне. Кольцо...

— Готовься в воздух. Башня, — коротко сообщаю Фаэйре.

— Уже знаю. Но могу хоть сейчас. Позовешь!

А теперь быстро топать ко дворцу... Тут всего пять минут ходу. Мне нужно видеть процессию издалека. Быстрым шагом прохожу мимо нескольких богатых особняков... Вот, кстати, и тот, в котором поселилась Ирнала... Жаль, видимо, зайти к гноме не получится. После шороха нужно будет очень быстро улепетывать из столицы. Тут скоро такое начнется... Хм, похоже, подходящее место. Узкий проулок между двумя общественными строениями. Я незаметен в тени, и главные дворцовые ворота прекрасно видны вдалеке. Пока моя роль — наблюдатель. До момента появления в небе черной туши. Несколько минут ожидания... В кармане лопается следующий амулет. Значит, все остальные уже рядом с башней. Надеюсь, пяти высших вампиров-магов и одного неслабого арканиста хватит... Снова треск, орденцы в сборе. А Ктариав запаздывает. Нехорошо заставлять ждать своих подчиненных. Хм, верна поговорка, вспомнишь — так оно сразу и всплывет! Хотя мне еще надо убедиться, что всплыло то, что нам нужно.

Из распахнувшихся резных створок внутреннего двора вываливается строй из десятка конных солдат охраны, я не я буду — все они высшие вампиры. И, похоже, это не багровики. Забавно, вы допустили смерть отца Вларны, но убийца не побоялся доверить бездарям еще и свою жизнь. Надеюсь, вас ждет еще один промах. Так, карета... княжеский герб на борту. Два окровавленных клыка на каплевидном щите. Вы бы еще мишень нарисовали! Только вот у меня есть закономерный вопрос, а там ли наша цель? Придется проверять практикой. Ладно, сжать кольцо.

— Мне начинать? — слышу нетерпеливый голос своей жены.

— Да. Я рядом. Жги в первую очередь карету. Конусом. Там сильные защитные амулеты.

— Ты только стой подальше!

— Не самоубийца, — коротко хохотнув, отвечаю ей я.

Сломать руками один из амулетов. Остальные должны знать о начале действа... Полминуты ожидания. А больше драконе и не нужно. По улицам проносятся крики. Еще несколько секунд, и огненный цветок раскрывается на площади, в сотне метров от меня. Карету разрывает на мельчайшие ошметки вместе с несколькими ближайшими всадниками. Кони остальной дворцовой охраны разом встают на дыбы и сбрасывают своих закованных в посеребренные доспехи наездников. Хм, нет, один сумел удержаться... Да и конь явно не прост. И почему это он вдруг поскакал вперед, там же вроде как охраняемое тело умирает? ...Так, а вот вам и подляна, друзья! В карете никого не было. Сомневаюсь, что наше нападение ожидалось, но что мешает лишний раз перестраховаться? И мы поверили.

Разозлиться как следует, надеюсь, она поймет... Хотя удача сама бежит в руки. Пытаясь скрыться от маячащего в небе дракона, Ктариав скачет прямо к облюбованному мною проулку, а позади него несколько огненных цветков вырастают на мостовой — Фаэйра, значит, наконец, поняла, что ее надули. Хотя прошло-то всего секунд пять. Хм, похоже, Князь уже не надеется успеть на совещание... Мельком всматриваюсь в обреченного наездника истинным взором... маг, со средним запасом сил и без следа стихии в ауре. Такие чаще всего и становятся разумниками. Слишком слабы для арканистов, и на боевую магию резерва не хватит... Вот всадник уже в десяти метрах. Перед ним стоит простой обыватель, с ошарашенным взором — от таких не ждут опасности. Но на моем лице простая маска, и будь у Ктариава больше времени, он бы это понял. Сплести несколько простых огненных стрел... Я не хочу разрывать его тело на части. Нужно лишний раз убедиться... На доспехе всадника вдруг вспыхивают белые защитные руны. Но они гаснут в ту же секунду, а мимо меня проносится труп с тремя сквозными отверстиями в туловище. Вот конь роняет своего наездника и, ничего не видя перед собой, скачет дальше между зданий. Я подхожу к телу, спиной валяющемуся на брусчатке, и, наклонившись, срываю богато украшенный шлем... Мужчина среднего возраста, с темно-бордовыми волосами, ярко выраженными надбровными дугами и алыми, совсем не мертвыми глазами, смотрящими на меня испуганным, но ненавидящим взором... Жив... Моя рука тянется к Разящей...

— Не убивай! Ты получишь все, что только пожелаешь! — еле шевеля губами, произносит Ктариав.

— Жаль, что я не могу предоставить это право твоей сестре, — быстро произношу я, выхватывая один из клинков и одним движением снося голову своей жертве.

Переворачиваю обезглавленный труп на живот... Да, моя догадка верна. Я перебил одной из стрел его позвоночник. Вампира, значит, парализовало... Однако живучий народец! Бросаю короткий взгляд на площадь. Несколько выживших охранников уже бегут сюда с определенно недобрыми намерениями. Похоже, несмотря на старание Фаэйры приковать к себе все возможное внимание, меня заметили. И не только выжившие охранники. Народу на улицах далеко не мало. Вон кто-то уже тычет руками в сторону проулка и что-то кричит... Но мою жену извиняет то, что в нее сейчас постоянно летит всякая гадость с башен дворца. Лучники, маги, да все кому не лень тренируются в стрельбе по большой маневрирующей цели. А мне, похоже, пора драпать. Надеюсь, у остальных все в порядке.

В то же самое время. В полулоге от дворца. Башня Багрового Ордена.

...Удар, прыжок влево, пропустить алебарду. Вперед, еще один удар левым кинжалом наотмашь, и гнилой падает замертво с наполовину рассеченной шеей. Красное свечение охватывает мое оружие... Жаждущие напились крови! ...Звук падения тела позади. Там же ведь никого не было?!

— Вларна, а ничего, что я тебя отвлекаю от созерцания трупа, просто тут один господин очень жаждал проткнуть твою спину, но, к сожалению, у него это не вышло. Да и зал, кстати, уже чист, — как всегда с сарказмом произносит мой возлюбленный.

— Спасибо, что приглядел. Я иногда теряю голову... Стражи! В правый проход. Там дальше должна быть лестница на второй этаж.

...Длинный, широкий коридор с колоннами. Стоило сюда зайти, как из ниш в стенах появились стрелки багровиков. Не успеваю поднять волну ветра, и вот уже нам приходится уворачиваться от дюжины болтов. Короткий миг страха и неизвестности, но как только осознаю, что цела, бегу вперед... Один удар сердца, и ближайший арбалетчик у левой стены начинает падать, получив лишь глубокую царапину на руке, только начавшей тянуться к рукояти меча. Проклятье кипящей крови не щадит никого. Еще несколько мгновений я, не останавливаясь, проношусь по всему коридору, только слегка задевая каждого из врагов своими кинжалами. Вот, Стражам с Ластархом не осталось работы. Пускай смотрят на странную и пугающую картину — четырнадцать почти одновременно оседающих тел. Которые через несколько секунд вдруг начинают биться в судорогах и исходить кровью. Страшная смерть. Но гнилая кровь не заслуживает иной. А потускневшие Жаждущие должны вновь погрузиться в тела моих еще живых врагов.

...Массивную окованную дверь вышибает удар магии Ластарха, и перед нами предстает центральный овальный зал башни. Изогнутые прямоугольные колонны поддерживают купольный свод, с небольшим круглым отверстием в крыше, через которое сюда проникает одинокий луч света. И все пока что еще целые багровики собрались у дальней стены. Вам некуда бежать. И пускай двое стражей осталось внизу с задачей не выпускать отсюда никого, но даже трое магов способны уничтожить два десятка отличных воинов. Особенно, если среди них нет ни одного стрелка. Похоже, здесь остались только худшие охранники — остальных мы уже убили по дороге. Вперед!

Мимо проносятся несколько арканных плетений, и сразу четверо орденцев, стоящих в сбившемся строю, падают ниц. А позади мертвых уже видна парочка трясущихся от страха иерархов. И это высшие вампиры?! Как подобные им вообще могли выжить в схватках с нечистью в лесах Багротуна? Вкладываю весь свой резерв в мощнейший воздушный кулак, который разметывает оставшихся в стороны... Влетаю в прыжке в глубину этой толпы, пропуская мимо себя редкие выставленные вперед алебарды. Левое лезвие разрубает одному из резвых пикинеров плечо, перекат вперед, и я позади ближайшего пытающегося подняться с пола вершителя, одетого в богато украшенную рясу. Удар с разворотом в спину пробивает сердце вампира. Осталось еще шестеро. И все они здесь. Один магистр... хм, а где последний?... Оглядываюсь. Ластарх добивает нескольких не успевших отойти от моего воздушного удара бойцов, Дин рассекает палашом грудь еще одному вершителю... Значит, можно спокойно завершать дело...

В то же самое время. Там же и где-то невообразимо далеко.

Арканная стрела разрывает грудную клетку оглушенному вампиру. Кажется, последний. Так и подмывало все время призвать сюда парочку солдат скверны, дабы тоже повеселились и получили свою порцию крови. Но, увы и ах, — нельзя. А Вларна в бою совсем голову теряет. Уже несколько раз ее спину защищать приходилось. Хотя, надо сказать, что и поубивала она сегодня, должно быть, больше любого из нас. Ей надо было родиться демоном.

— Пора уходить. Где-то остался один магистр, но у нас нет времени его искать, — сообщила Княжна, вытирая о чью-то одежду свои кинжалы.

— Не жалко дорогую ткань портить?

— С чего бы это?

— Так она же казенная. Твоя, то есть.

И только мы двинулись к выходу из зала, как вдруг из-за дальней колонны мелькнула серая тень, а в сторону Вларны устремился арбалетный болт, разогнанный до огромной скорости магией. Я не мог успеть сдвинуть свою защиту или сбить его заклинанием, слишком быстро он приближался. Мысли заскакали с нереальной частотой, но тело не могло поспеть за разумом. Только одно возможное решение возникло в голове, и я немедля напряг мышцы, чтобы слегка изменить свое положение. Один шаг, и смерть врезается не в предназначенную ей цель, а в щит силы... и пробивает его, оказываясь в моем правом плече. Надеюсь, у стрелка больше нет подобных подарков. Недешевое это удовольствие — мифриловые снаряды, накаченные таким количеством заклинаний и энергии... что способны убить даже это тело. Ну, значит, устрою себе отпуск. Короткий. Надо еще выполнить данное Ал'Крояру обещание... Только вот совершу напоследок одну маленькую пакость. Заваливаясь на спину, плету заклинание, и вливаю в него почти половину резерва. Больше просто не успеть...

— Ластарх! — слышу крик Вларны уже находясь на грани потери сознания.

— Я ве... — все что смог выдавить из себя, прежде чем потерять последний контроль над умирающим телом...

Жаль, не договорил. Она убиваться ведь будет. Эх, ладно, надо еще легион проинспектировать, а то с этой беготней совсем забыл про свои прямые обязанности. Даром что по голове надавать некому.

Все еще там же.

— Я ве...

Так и не закончив свои последние слова, Ластарх начал тлеть... без дыма и огня. Что за заклинание могло сотворить подобное?! Я не успела даже опуститься пред ним на колени... Вдруг звук сильного взрыва пронесся по залу, но мне теперь наплевать на все происходящее вокруг. Он погиб. Из-за меня... И ради меня. И зачем теперь все?..

— Княжна, нам надо уходить! Убийца Ластарха мертв, а потолок сейчас начнет рушиться.

— Пускай...

— Вларна, пока не время его оплакивать. Что будет с этой землей, если вы все бросите сейчас? — только эти слова Дина могли вывести меня из прострации...

Страж прав. Встаю с пола и медленно шагаю к двери... Но какой правительницей я стану, не сумев даже уберечь только что обретенное счастье? По одной лишь своей глупости и самоуверенности... Капля крови падает с моего подбородка... Так, отставить! Я все еще Княжна, и обязанностей с меня никто не снимал. Вытереть лицо... Потом буду исходить слезами!

1344г. Сезон Рассвета. 2 день Месяца Солнца.

Кладбище Носферста. Княжество Багротун.

Вот уже двадцать минут сижу в этом древнем склепе, том самом, в котором сутки назад веселилась Ирнала. Один, между прочим, сижу. Не сказать что страшно, но вот скучно — точно. Вообще просторно, тихо и даже почти чисто. Покойников нет — все сбежали. Делать решительно нечего. Даже еда, и та на нашем складе осталась. Хотя, скорее всего, там уже ничего не осталось, ни от еды, ни от склада. Дракон ибо. Фаэйра, похоже, все еще в небесах развлекается, устраивая в любимом городе Княжны форменный бардак. Вларна потом, должно быть, огромный счет за пожары выставит. И неважно, что все делается ради ее же блага.

Ну, можно еще раз в подробностях вспомнить все прекрасные моменты короткого забега по сумасшедшему городу... Как начал уходить по тому самому переулку, а через сотню метров наткнулся на пяток людей-стражников, бегущих навстречу. Пришлось быстро ретироваться на ближайшую улицу и двигать на северо-запад. А вокруг кто-то постоянно вопит, молится всем живым и мертвым богам... Люди то выбегают из домов, то наоборот прячутся. В небе черная тень старательно имитирует приход конца света. Вообще, дикие драконы редко нападают на поселения, ведь если опуститься слишком низко, то арбалетные болты и стрелы луков вполне могут нанести этим животным немалый урон. Тем более что существует множество более надежных источников пищи. Ну а высшим подобное развлечение и подавно не нужно... если не считать Фаэйру, безнаказанно швыряющую свою магию на немалые дистанции с огромной высоты. Болты же так далеко не летают.

Пробежал еще парочку улиц, и до ворот в пригород оставалось всего ничего, только вот городской страже отчего-то вдруг придумалось их закрыть. Да еще и два десятка солдат рядом выставить. Хорошо, что я не один такой умный, там уже вопящая толпа жителей собралась, грозя бедной солдатне вселенскими карами и требуя выпустить народ на все четыре стороны. А то тут с небес какие-то конусы так и норовят на голову свалиться. В общем, на меня никакого внимания не обратили. Но это до тех пор, пока свидетели из числа дворцовой охраны не разнесут весть о главном подозреваемом по всем инстанциям. Можно, конечно, личину снять, но тогда все станет еще смешнее.

В состоянии острейшего цейтнота было принято решение искать лазейку через стену. Там, где за ней не искусственное русло реки, а твердая земля. Но вот незадача, этот участок на другом конце города! То есть на юго-востоке. Разворачиваюсь и бегу обратно, по только что минованной улице... а через сотню метров навстречу уже несется троица верховых багровиков. Не знаю, по мою душу они или нет, но проверять было некогда, и три одновременно сформированные простейшие огненные стрелы позволили не задаваться излишними вопросами. Зрители из числа обывателей только разом охнули, когда мимо падающих с лошадей орденцев пронесся очень быстро бегущий человек...

— За ним, оборотень гонится! Оборотень, точно видел! — расслышал я крик, некоего, явно слегка полоумного, старика.

И слово 'оборотень' привело окружающих зевак в еще более оживленное состояние, чем плюющийся сейчас огнем куда-то в сторону городских стен дракон. Во всяком случае, о трех совершенно мертвых багровиках все внезапно забыли.

Но вот приближаться к центральной площади, где сейчас, должно быть, уже полно стражников и орденцев, мне категорически не желалось, так что пришлось делать совсем немаленький такой крюк. Свернув с главной улицы, пробежал около полукилометра переулками, и только вышел на главный проспект, ведущий к южным вратам, как по левую руку вырос перегородивший дорогу строй солдат. Здесь уже не было видно ни единого жителя города, и мое появление из-за домов прямо перед носом у нескольких десятков копейщиков сразу внесло в их ряды немалое оживление. Служивые как минимум захотели спросить: 'кто ты таков будешь?', а как максимум — проткнуть, профилактики ради, потехи для. Только вот останавливаться мне было совершенно незачем, и за несколько секунд форсировав широкую улицу, я влетел в следующий проход между строениями... а позади уже раздавались звуки выбивания кирпичной крошки из стен чем-то тяжелым и слегка металлическим. Видно, кто-то решил попрактиковаться в стрельбе из арбалетов по движущейся мишени.

Во внутреннем дворе оказавшегося по правую руку особняка я быстро забрался на ближайшую стену и, повернув на юг, стал двигаться дальше по крышам. Похожие заслоны, должно быть, перегородили уже большинство путей из центра. Но им же хуже, ведь теперь городским службам придется поменять немалое количество испорченной моими сапогами черепицы! Так, почти беззаботно и миновал больше половины пути до стены, но долго побыть в одиночестве мне не дали, на соседних крышах стали то и дело появляться разношерстные стрелки, вооруженные не только арбалетами или там луками, но иногда даже мушкетами. Вот последняя гадость меня сильно достала. Мало того, что громыхают так, что аж уши закладывает, но еще и выяснился один из ожидаемых недостатков моего щита. Пуля, летящая слишком быстро, успевает расплавиться, но не сгореть полностью. И капли раскаленного металла, пару раз достигнувшие меня любимого, располагали только к обильному словоизлиянию, преимущественно матерному. На всех доступных языках. Даром, что моя кровь неплохо переваривает и такие подарки, а через минуту от прожженной дырки не остается и следа. Менее обжигающей данная гадость от этого не становится. Но после третьего попадания (меткие, однако, сволочи!) мне на ум, наконец, пришел простейший вариант решения проблемы. Добавить силы щиту, раза так в два, и вот свинцовые приветы просто испаряются, не причиняя больше никаких неудобств.

Конечно, можно было остановиться и устроить страшную месть за эти секунды боли, но ни один из паливших в мою сторону не принадлежал к багровикам. Во всяком случае, накидок на этих персонажах не имелось. И убивать простых служак не было ни малейшего желания, и так в этой междоусобице уже порядочно погибших.

А через несколько минут прыжков по крышам я, наконец, оказался почти у своей цели. Чтобы перемахнуть через стену, оставалось спуститься на проходящую параллельно ей широкую улицу, нырнуть в ближайший переулок, а там, забравшись на крышу очередного особняка, воспользоваться углом между треугольной крепостной башней и городским валом. Что и было мною с успехом проделано. Разве что в процессе покорения вершины трехэтажного здания возникла небольшая заминка. Завидев меня, из ближайшего окна вылезла дородная баба, возжелавшая скинуть 'мерзкого домушника' вниз любыми подручными способами, как то: швабра, чугунная сковородка, запущенная, надо сказать, с немалой меткостью, и, наконец, увесистый томик поваренной книги. Последнее смог понять, войдя в ускорение, уж больно было интересно, о чем именно было написано в пролетающем мимо меня фолианте, затянутом, между прочим, в недешевую кожу. Но прочитав буквы на корешке, я потерял к падающему на мостовую предмету всякий интерес и продолжил свое восхождение.

На городской стене не оказалось ни души, видимо, всех, кого можно и нельзя, согнали наводить порядок в центре города, так что последним моим испытанием оказался прыжок с двадцатиметровой стены. В тот момент еще подумал, что стоило лучше немного поплавать в речке. Но, как ни странно, в ускорении, объединенном с возможностями эльфийского тела, падать можно и с больших высот. Достаточно вовремя сгруппироваться, и вместо мешка с костями на выходе получаю лишь пару ушибов, и то, должно быть, с непривычки.

А дальше получилось достаточно легко скрыться в толпе зевак, направивших свои взоры на непрекращающееся воздушное представление, устроенное Фаэйрой. И ближайшим местом, где можно было пересидеть пару дней, оказалось то самое кладбище, до которого добрался козьими тропами минут за пятнадцать. Прокараулив еще немного на поверхности и убедившись в отсутствии погони, сломал амулет, который должен был сообщить остальным о том, где именно я нахожусь.

— Ал'Крояр, хватит дрыхнуть! — своим звонким голосом, сопровождаемым легким пинком, вывела меня из состояния полудрема Фаэйра.

— Тьфу! Уже поспать не дают. Что ты так долго над бедным населением города измывалась? Сколько несчастных сегодня погибло от разрыва сердца?

— Я за здоровье неизвестных людей не отвечаю. Скоро должны прийти остальные. Как только они перемахнули через стену, я сразу полетела сюда.

— Не понял?! И что, все кому не лень видели приземляющегося на кладбище дракона?

— Проснись! На улице уже давно темно. Отряд Вларны, покинув орденскую башню, спрятался в каком-то подвале. А потом, в сумерках, они уже выбирались из города. Я же просто их страховала. Да, кажется, мы кого-то не досчитаемся. Но точно не знаю, с небес сложно все разглядеть.

— Это значит, я продрых несколько часов... Ладно, скоро узнаем, кто именно погиб в башне.

И верно, через десять минут в склепе объявилась Вларна с четверкой Стражей. И вид у нее был далеким от счастливого...

— Ластарх?! — вскакивая с каменного пола, выдохнул я.

— Да... — тихо произнесла в ответ Княжна.

— Как он погиб? Он ведь арканист! Таких сложно убить, — задала свой вопрос Фаэйра.

— Я не знаю! Сгорел... от одного арбалетного болта! Спасая меня. Никогда ничего подобного не видела... Ни дыма, ни огня, а только пепел... — проговорила Вларна, с трудом сдерживая слезы.

И тут до меня наконец дошло...

— Стой... Говоришь, без огня и дыма? А легкого белого свечения вокруг часом не было?

— Нет, — покачав головой, ответила вампирша.

В этот момент Фаэйра посмотрела на меня взглядом, наполненным озарением, и хотела уже было объявить Княжне радостную весть, но я остановил свою жену жестом.

— Вларна, могу сказать одно. Ластарх жив и, возможно, почти здоров. Не знаю, вернется ли он, и если да, то ког...

— Жив?!! Но разве это возможно? Я собственными глазами видела, что от него осталось! Ты издеваешься надо мною? — гневно прокричала она, хотя глаза и были наполнены призрачной надеждой.

— Жив. Я знаю, что говорю. Мы с Фаэйрой сталкивались с этим народом. А кое-что можно было понять со слов самого Ластарха. Полуэльф — это лишь маска. Но вернувшись, он сам должен будет все тебе рассказать. В ином случае я в нашем 'арканисте' сильно разочаруюсь.

— Я... я тебе верю. Спасибо, Ал'Крояр. Я буду его ждать.

— Княжна, что нам делать дальше? Орден вполне способен выжить и после сегодняшней бойни. Или местные военные могут попытаться взять власть. Никто здесь не знает, что вы живы, — проговорил через несколько минут один из Стражей, кажется Дин.

— Вот что, — ответила ему Вларна, доставая из поясной сумки еще один одноразовый сигнальный амулет и показательно ломая его своими пальцами. — Войска у Крошта вполне боеспособны. Им потребуется около пяти суток, чтобы придти сюда налегке. Посмотрим, как отреагирует обезглавленная городская знать на мои знаме...

Только вот договорить она не успела. Так как у прохода в склеп появилось еще одно действующее лицо. Знакомое мне лицо.

— Ой! — только и сумела вымолвить стоящая в нескольких метрах от нас гнома.

— Ирнала, здесь покойников уже не осталось. И неужели прошлый раз тебя ничему не научил? — спрашиваю я удивленно хлопающую ресницами девушку.

— Ал'Крояр? Ты что, эльф?! — придав своим глазам уже до неприличия круглые очертания, спросила она.

Ну да, во время сна амулет работать категорически отказывается. А потом его надо повторно включать...

— То была личина. Так может, ты уже ответишь, зачем опять пришла сюда?

Вларна с Фаэйрой не мешали мне наводить мосты с подгорным народом, только вот их взгляды не сулили моей тушке ничего хорошего.

— Вчера, после прочтения заклинания, я обронила мамин браслет... он зацепился за крышку! Я должна была его найти! — скороговоркой протараторила свои оправдания гнома.

— И где этот саркофаг?

— Вот, — указала она рукой на ближайший к выходу каменный постамент у стены, тяжелая крышка от которого валялась рядом. И как столь хрупкое создание, как Ирнала, смогло в одиночку сдвинуть эту каменную плиту?

Подойдя к саркофагу и заглянув внутрь, я быстро приметил блестящее мифриловое украшение, состоящее из множества лежащих крест-накрест прямоугольников, сплетающихся в диковинный геометрический узор...

— Это накопитель? — спрашиваю у гномы, протягивая ей находку.

— Да, он очень дорог. Его выковал отец, для моей мамы. Если бы я его потеряла... папа был бы очень недоволен. Спасибо тебе еще раз, Ал'Крояр!

— А может, мне кто-нибудь уже объяснит, что вообще происходит? — громко заявила наконец потерявшая всякое терпение Вларна.

— Княжна, познакомься, это твоя так сказать коллега, Ирнала из клана Арх'Атун. Я же вроде все правильно сказал?

— Почти, мое полное имя — Ирнала'Дат Шадар Арх'Атун, то есть 'первая дочь своего отца, Головы Арх'Атуна'... Подождите, так вы Княжна Вларна?! Говорили, что вы мертвы!

— В именах гномов даже демон запутается! — поделилась своим мнением с окружающими Фаэйра, за что сразу же удостоилась гневного взора нашей невысокой гостьи.

— Слухи были неверны, Ирнала, — покачав головой, ответила вампирша.

— Я с самого начала думала, что все это очень похоже на обычный дворцовый переворот... Так это вы устроили сегодня покушение на Князя? А откуда взялся дракон? Черный, прямо как в моих родных горах! — с неподдельным любопытством в глазах поинтересовалась гнома.

— Где взялся — там уже нет... Так ты сказала 'покушение'? То есть во всеуслышание об успешности нашего предприятия еще не объявили? Интересно, как долго, с учетом полного бардака, можно держать в тайне смерть Ктариава? — задал я риторический вопрос.

— Ал'Крояр, может, ты нас и представил, но ничего пока не объяснил, — напомнила мне Вларна.

Пришлось в подробностях пересказывать недавние события...

— Ладно, на осквернение могил еще можно посмотреть сквозь пальцы, но что нам теперь с ней делать? Просто отпустить? И потом опасаться раскрытия нашего временного убежища? — задалась вопросом вампирша после моего рассказа.

— А мы здесь разве до скончания веков сидеть собрались? Лучшим вариантом будет двигаться к своим. И желательно прямо сейчас. Тут вокруг, в конце концов, не дремучие леса, и до ближайшей деревеньки добраться пешком вполне можно. А утром уже дальше.

— Ты прав...

— А мне что, в склепе всю ночь сидеть? — встряла в разговор Ирнала.

— Когда вниз по темноте лезла, значит, не думала о том, что потом обратно домой идти одной надо будет? Фаэйра, можешь довести это юное дарование до места жительства? А потом уже нас догонишь.

— А ты не боишься, что я в порыве ревности сожгу твою маленькую подругу, Ал?

— Нет, потому что никакой ревности я и в помине не чувствую.

— Жаль, припугнуть не вышло. Ладно, провожу, мне не сложно, — с ехидной улыбкой ответила моя жена.

— Вы разобрались? Тогда в путь, — приказным тоном объявила Вларна.

Сбор невеликих пожитков занял не больше минуты, и наш небольшой отряд вереницей теней засеменил меж склепов и надгробий к стене, окружающей пригород. Единственной проблемой при форсировании этого бревенчатого препятствия была парочка людей-часовых с факелами, трогать которых было чревато, так как они находились в прямой видимости других караульных. Но, благодаря своей иллюминации, стражники в темноте ни зги не видели, так что, держась в тени и стараясь не издавать шума, мы потихонечку выбрались на свободный простор. А дальше Княжна повела нас к находящемуся в восьми логах на западе небольшому поселению — Кронесту.

Добрались за пару часов почти без происшествий, только раз в пути пришлось отвлечься на небольшую стайку измененных полевых мышей, посчитавших шестерку двуногих легкой добычей. Однако быстрое превращение в вонючий шашлык при помощи банального огнешара показало всю величину данного заблуждения.

— Кто там идет? — прокричал, завидев нас, один из сторожей на воротах деревенского частокола.

— Люди! — почти честно ответила ему Княжна. Благо все мы были уже под личинами.

— А нечисти рядом, часом, нет?

— Нет тут никого кроме нас!

— Тогда заходите быстро! Вот угораздило вас по темноте шляться!

В этой стране оставить кого-нибудь ночью за пределами стен — все равно, что подписать смертный приговор... По заходу в деревню мы уточнили у впустившего сторожа, где можно найти таверну, и быстро направились по безлюдным улочкам по нужному адресу.

— Кого там еще принесло? — пробурчал из-за закрытой двери недовольный голос в ответ на пару громких пинков по окованному железом дереву.

— Возможных постояльцев! — ответил я отворившему засов заспанному хозяину заведения.

— Это хорошо! А то последнее время никого толком нет, — посетовал на нелегкую жизнь этот крепкий бородатый мужик.

И только стоило нам расплатиться за комнаты и поздний ужин впридачу, как внутрь ввалилась Фаэйра.

— Ал, что это за болтливое дитя ты мне подсунул? Всю дорогу я еле сдерживалась, чтобы не устроить пожар! — заявила моя жена, попутно пытаясь понять, почему все окружающие на нее так пристально смотрят.

— Милая, а по прибытии можно было амулетик, доверенный тебе Ластархом, разочек пальцами сжать?

За человека ее сейчас только слепой или пьяный в дупель примет. Уши, знаете ли, длинноваты. Конечно, из свидетелей тут был только трактирщик, но и он быстро разнесет весть по округе о том, что видел высшую эльфийку. Хотя и наплевать нам на это, в целом, все равно через несколько часов уезжать.

— Ну, забыла! Сам попробовал бы весь день в воз... а, неважно! — очень вовремя осеклась она, иначе размеры конфуза имели все шансы стать и вовсе неприличными.

Конечно, сопровождающие нас Стражи, должно быть, уже места себе не находят от подозрений, но все же знать точно, откуда взялся дракон, им вовсе не обязательно. Дальше мы за несколько минут умяли предоставленную пищу и распределились по трем снятым комнатам. Больше здесь их просто не было. Одну единолично оккупировала Вларна, вторую я с Фаэйрой, а в третью с матерком набилась наша четверка высших вампиров. Тесновато им, должно быть.

От выполнения супружеских обязанностей чудом удалось отбрехаться, было смутное предчувствие, что мне почему-то придется встать раньше остальных. А хоть чуток выспаться хотелось. И, как ни странно, чутье не подвело. С первыми лучами, постучавшими в окно, я проснулся и стал просто пялиться в потолок. Вскоре мне это надоело, и, с трудом не побеспокоив спящую рядом дракону, выскользнул из постели, оделся и спустился вниз, в общий зал. А там было почти пусто, за исключением сонливого хозяина и одной фигуры, закутанной в темно-коричневый балахон и сосредоточенно поедающей что-то мясное. Видимо, услышав мои шаги, этот персонаж обернулся, и махнул рукой, приглашая за свой стол. Никаких особых гадостей я не ожидал и споро присел на лавку напротив. Капюшон и какие-то рваные тряпки надежно скрывали лицо моего возможного собеседника...

— Амулет полога включи, — сказал он хриплым рычащим голосом. Не особо удивляясь, я выполнил совет незнакомца. И почему он вызывает доверие?

— Во, трактирщику нас слушать не обязательно. Сколько тут времени прошло за время моего отсутствия?

— Ластарх?! И почему ты в таком виде? Насколько я понял, ты у нас демон, так?

— Ну да... Думаешь, хорошую аватару слепить можно быстро и легко? Над прошлой месяц почти трудился не покладая рук! Я тебе не бог все-таки. Ты, кстати, на вопрос не ответил.

— Меньше суток, — пожав плечами, произнес я.

— Свет и тьма! В домене почти неделя... все вразнос пошло. Длайун вконец от рук отбился... — тихо пробормотал демон.

— Что значит 'отбился'? В вашем плане время течет по-другому?

— И да, и нет. Обычно высший демон старается, чтобы в домене скорость течения потока была такой же, как и в проявленном мире. Без приложения усилий хаос все перестраивает, и начинается бардак. Уже начался. Знаешь, как весело было управлять аватарой с подобным рассинхроном? Пришлось почти все дела бросать.

— И почему Длайун не наводит порядок?

— Точно не знаю. Некоторое время назад, лет этак пять, он уходил в другой мир. Разбираться с большими семейными проблемами. А вернулся сам не свой, заперся в цитадели и забыл обо всех. Кажется, тот мир схлопнулся, а Длайун еле унес ноги, потеряв жену и отца. Но это только мое предположение. Сам владыка ничего толком не объяснял... Ладно, не о том вообще говорим. У меня еще дел на пару вечностей накопилось. Ты Вларну успокоить можешь? Скажи ей, что скоро вернусь.

— Уже, — коротко ответил я Ластарху.

— Тьфу! Надеюсь, ты не поведал Княжне о том, что я демон?

— Нет, успокойся, не совсем еще из ума выжил.

— Просто я сам должен в этом ей признаться. Ладно, дальше. Как понимаю, ты не знаешь об истинной природе своего дара?

— Неужели можешь меня просветить? — навострив уши, вымолвил я.

— Да... Когда первый раз увидел комок красного пламени в твоей руке, то моему удивлению не было никакого предела... А ведь ты меня сначала даже не заинтересовал! В общем, это изначальная ярость, она чем-то сродни множеству других первоэлементов и стихий... И не удел смертных ими управлять. Так что могу поздравить, у тебя в роду был очень сильный демон. Уж больно редок подобный дар.

— Чудеса... хотя последние пару лет меня уже сложно чем-то удивить. Спасибо, теперь хоть знаю, откуда мне свалилось это счастье. И почему мне кажется, что именно из-за него я умер в первый раз?..

— Что? А поподробнее можно? — заинтересованно спросил Ластарх.

— А что ж теперь не рассказать. Я вообще-то не из этого мира. Родился простым человеком, только вот ярость из меня жизнь высасывала. Может, из-за того, что в моем мире нет магии?

— Это бред, изначальные элементы от магической насыщенности не зависят! А как назывался твой мир?

— Земля, — сказал я по-русски.

— Хм, забавно. Я слышал о нем, или о них. Этот мир славится самым большим количеством отражений. Их тысячи. Никто уже и не знает, где находится исток. Собственно, из-за данного феномена твой родной мир, точнее миры, и на слуху. В целом, эти зеркала никому толком не нужны. Техногенные, с огромным атеистически настроенным населением и почти нулевым магическим фоном... Хотя, думаю, у некоторых богов там есть свои интересы. Но вот о том, чтобы кто-то вроде тебя не мог нормально жить... Тем более, родившись в подобном мире? Интересно.

— Отражения — это, как я понимаю, что-то вроде очень похожих миров с минимумом отличий? Тогда выходит, что Дэтэра — тоже нечто подобное.

— С чего ты взял? — удивленно произнес Ластарх.

— Похожие народы среди людей, очень близкие очертания материков... Будто Землю закинули в другое место еще до разделения континентов. Только вот рисунок звезд совсем иной, да крутится планета в другую сторону.

— А что, вполне возможно! Может, это одно из первых зеркал? Собственно, около тридцати тысяч лет назад множество молодых богов и демонов, искавших свое место, наткнулись на этот шарик. Здесь было три расы — дикие люди, не менее дикие гномы и совсем уж сумасшедшие орки. Но лучший ничейный мир найти сложно. Так что поделили. А потом передрались. Ну, и результат ты можешь увидеть здесь или во множестве других проклятых мест. А уж разных цивилизаций тогда погибло...

— Постой, откуда тогда взялись эльфы?

— С неба свалились. Буквально. На стальных кораблях. Из техногенного мира их сюда занесло, кажется. Поэтому этот народ здесь несколько нестандартен — о маэлорнах одни лишь легенды, живут далеко не вечно, да и вообще странностей у здешних остроухих полно.

— А драконы?

— Неудачный эксперимент вечно-нейтральной Векрасты. Должны были стать наблюдателями, но что-то у этой эксцентричной дамочки не заладилось. Так что они теперь сами по себе... Так, заболтались мы с тобой! Вот что, иди за мной, времени мало.

— Куда? Что случилось?

— Подарок у меня есть. Я, в конце концов, обещал. Пошли! — явно обидевшись на мое недоверие, произнес демон.

Встав из-за стола, я быстрым шагом последовал за Ластархом. А тот двигался прямо к деревенским воротам. И через пятнадцать минут мы уже были около кромки леса.

— Вот! Смотри туда, — указав рукой на деревья, заявил мой друг.

— И чт... Ах тыж!! — я не успел даже толком выругаться, потому что на меня прыгнул огромных размеров волк или, скорее, ворг... Черный с коричневым подшерстком... И, повалив на землю, это чудовище принялось вылизывать мое лицо.

— Я знаю, что ты кошек не очень любишь, так что взял на себя смелость немного изменить привычный тебе внешний вид, — посмеиваясь произнес Ластарх.

— Так это... Хашарра?! — изумленно спросил я, после того как ворг слегка успокоился и дал мне отдышаться.

— Да. Душу почти неразумного животного было несложно убедить стать демоном. Другими способами я вернуть ее, к сожалению, не мог.

— Вот оно значит что... Что ж, спасибо тебе. Хотя, вообще, я немного предвзято отношусь к вашему брату после встречи с той парочкой в Саралоне, — поднимаясь с травы, вымолвил я.

— Это были не мои подчиненные, а ... другого, слегка туповатого архидемона. Но в целом, твои сомнения верны, несколько исключений совсем не означают, что мое племя является воплощением доброты. Хотя то же самое можно сказать и в отношении светлых богов и их слуг, — просветил меня друг.

— Ладно, раз Хашарра демон, значит, предо мной лишь маскировка, а не истинный облик?

— Почти так. А вот ее боевая форма, — произнес Ластарх, и в ту же секунду шерсть ворга почти целиком пропала, заменившись каменистой чешуей, ее глаза и пасть загорелись темным пламенем, а на кончике ставшего вдруг членистым хвоста выросло крупное жало. Прочую мелочь вроде увеличившихся в разы клыков и когтей алого цвета даже упоминать не стоит.

— Да, стиль мне явно подходит. И насколько Хашарра сильна в драке?

— Не особо рассчитывай, пара десятков простых солдат могут сильно ее покалечить. Другое дело, что убить окончательно подобного демона очень сложно, и если ты по дурости это допустишь, то я, так уж и быть, верну Хашарру через некоторое время. Но она на тебя в этом случае сильно обидится — гарантирую.

— Ну, спасибо еще раз, Ластарх. И кстати, это твое настоящее имя?

— Нет, конечно! Мне лишние проблемы совершенно ни к чему. Дергаться еще каждый раз... Ладно, мне пора. Пригляди пока за Вларной, с нее станется засунуть голову в петлю! Я не прощу себе ее смерти. И ждите меня где-то через месяц.

— Удачи в родном домене, — На этих словах тело демона обратилось в прах, а я, поглядев на тихо заскулившую Хашарру, и почесав ее за ухом, медленным шагом поплелся обратно в деревню.

Тихо насвистывая какую-то маршевую мелодию, обдумывал свалившийся на меня вал информации. Итак, похоже, никакой возможности вернуться на родину у меня нет, тут даже боги не помогут... Хотя, не особо-то и надо было, даже будь эта возможность — просто сделал бы себе о ней зарубку в памяти. Ведь ясно, что Земля являлась чуждым для моего естества миром. Или я для нее. Вот только слова нашего бывшего арканиста так толком и не прояснили — кто же я на самом деле... Значит, демон в предках? Но это объясняет только происхождение ярости...

За раздумьями не заметил, что миновал ворота и уже начал подходить к таверне, как вдруг Хашарра угрожающе зарычала куда-то в сторону, выводя меня из своих мыслей. Осмотревшись, заметил тройку верховых людей-багровиков , двое из которых споро двигались ко мне, а последний оставался поодаль, держа в руках готовый к стрельбе арбалет. Хорошо хоть, не целил им в мою рожу.

— Хашарра, откуси потом горе-стрелку что-нибудь ненужное, только пускай он после этого хоть немного жив останется, вопросик задать хочу, — прошептал я волчице, одновременно окружая себя щитом. Ответом мне послужило усмешливое фырчанье демона, сопровождаемое красноречивым потряхиванием головой.

— Ты кто таков? И что делаешь в этой деревне? — спросил, приближаясь, один из багровиков, которые, видно, еще не заметили никаких враждебных приготовлений с моей стороны.

Простой разъезд? Похоже, но в любом случае — наплевать. Ничего не отвечая, я мгновенно выхватил обе части Разящей, преодолел несколько метров, разделяющих меня со всадниками, и в прыжке меж их лошадей полосонул лезвиями по туловищам орденцев. Оба покойника атаки, похоже, совершенно не ожидали, хотя что они могли успеть сделать за три удара сердца?

'Выбираешь слабых противников?' — саркастически подметила глефа в момент моего приземления на землю.

'И что тебе не нравится? Скажи спасибо, что вообще из ножен достал! Ведь мог поступить гораздо проще', — ответил, уходя в сторону от летящего в моем направлении болта.

Арбалетчик-то сумел не только пальнуть в белый свет, но еще и прицелиться весьма точно! Только вот спусковой крючок багровик нажал ненамного раньше, чем Хашарра выбила его из седла.

'Это подачка. А мне нужен нормальный бой!'

'Да, и чтоб непременно он стал для меня последним. Ладно, устрою тебе тренировку с Фаэйрой'.

'Ты издеваешься?' — звоном тысяч клинков возмутилась Разящая.

'Хорошо, добавлю еще и Вларну! Может, теперь отстанешь?'

'Хм, это, конечно, будет не настоящая схватка, но за неимением лучшего — пойдет'.

'Только вдвоем эти фурии меня искромсают'.

Мой мысленный разговор окончился, а время вокруг ускоряло свой бег. Вот пара неудачников с грохотом падают с коней... Хашарра валит в пыль свою жертву вместе с лошадью и начинает сосредоточенно отгрызать багровику ногу. Крики дикой боли оглашают окрестности... Значит, большей частью еще не проснувшиеся жители деревни вот-вот вывалят из своих домов. Не подумал я. Надо было сказать, чтоб она его просто убила. О чем спрашивать теперь этого орущего инвалида? Но через секунду арбалетчик замолк. Болевой шок. А я направился к волчице, выпустившей из своей пасти пережеванную конечность и поднявшей свой взор на меня. Да, вот такого умильно-виноватого вида не наблюдал раньше ни у одной псины.

Именно подобную картину 'Недовольный хозяин придумывает наказание для нашкодившей собаки' застали толпой выскочившие из таверны вампиры с Фаэйрой до кучи. Вот что значит армейская выправка — за десять-пятнадцать секунд успеть хоть как-то одеться! И только моя жена в казармах науку жизни не постигала и пребывала сейчас в одной лишь наспех накинутой длинной блузке. Кинжалы, конечно, за элемент одежды я не считаю... Хорошо хоть, она додумалась не выращивать сразу чешую... Да, и надо ли говорить, что вся эта компания отчего-то забыла про амулеты личин? Сколько там до общего сбора населения осталось? Полминуты — не больше.

— Багровики? — коротко осведомилась Вларна, удивленно взирающая на Хашарру.

— Они самые. Шли б вы обратно, сейчас народ набежит.

— И почему они так кричали? Ты из них нервы вырывал? И что это за ворг? — задала вопрос полуголая Фаэйра.

— Тьфу! Хашарра и вырывала, но лишь ногу, и только одному, — сплюнув на землю, ответил я.

Вот вся наша конспирация накрылась медным тазом. Из окрестных домов к месту преступления уже семенил народ. Кто-то даже вилы и топоры прихватить успел.

— Хашарра?! — хором воскликнули удивленные женщины. Прибывающие зрители их сейчас совершенно не интересовали. Только четверка Стражей слегка забеспокоилась при виде окружающего нас народа.

— Подарок от Ластарха... Да, Вларна, он сказал ждать его через месяц... Рыжая, дуй в таверну, срам прикрой! — прикрикнул я на Фаэйру, незастегнутую блузку которой разметал резкий порыв ветра.

Заварившая всю кашу волчица, послушав нашу болтовню и не обращая никакого внимания на недобрые взгляды из собирающейся вокруг толпы, уселась на землю и начала с наслаждением чесаться задней лапой... А воздух единомоментно сотрясло несколько возгласов:

— Ой! ...Да сам ты рыжий! — недовольно вскрикнула моя жена, исчезая в дверях таверны.

— Это оборотень! Он напал на орденцев! — проорал кто-то из собравшейся толпы деревенских.

— Ластарх?! Ты его видел?! — воскликнула обрадованная вампирша.

— Княжна Вларна?! — удивленно возопил стоящий в первом ряду двухметровый мужик, вооруженный немаленькой такой дубиной... которая вдруг выпала из его рук прямо на ступню соседа.

Вот и проверил боевые возможности своей собачки. Веселый такой бардак устроил!

— Да, староста, это так... И успокойте люд, оборотень здесь ни при чем, — громко произнесла Вларна.

— А это тогда что? — прокричал еще один деревенский, указывая рукой на Хашарру.

— Это мой ездовой ворг.

— Тогда кто убил досточтимых орденцев, да так, что они орали на всю округу? — задал вопрос вновь вооружившийся своей дубинищей староста.

— Я и мой ворг. Багровый орден предал Княжество...

— Что ты мелешь, эльф?! — под всеобщее роптание выдавил из себя мужичина.

— Этот эльф — один из спасших меня, и он наравне со мной выжигал гнилую кровь в Носферсте! — яростно прорычала Княжна.

— Так вот что там вчера произошло! А мы понять не могли, что полдня в столице творилось! Деревенский люд даже в пригороды не пускали... Так значит, ваш брат Ктариав повинен в смерти правящего Князя Сварса?!

А мозги у этого детины есть...

— Ктариав уже наказан, как и все руководство Ордена. Скоро подойдут верные мне войска и наведут порядок в стране и столице. А теперь, прошу вас, расходитесь.

— Слава богам, что все успокоится!.. Че встали, бестолочи? Уберите эту гниль и дуйте по домам! — прикрикнул староста на людей, с восхищением и радостью пялящихся в сторону своей внезапно ожившей Княжны.

Только у подвязавшихся унести трупы возникла небольшая заминка. Хашарра рассматривала труп убитого ею багровика как свою законную добычу, и пара мужиков, хотевших было к ней подойти, удостоились красноречивого злобного рычания. А через секунду волчица начала меланхолично догладывать ранее пожеванную ногу. И сразу как минимум пяток еще не успевших разойтись людей вывернуло наизнанку от данного зрелища... В общем, попыток лишить милую собачку лакомства никто больше не предпринимал. А наша компания быстро удалилась обратно в таверну, откуда тут же был выставлен ее хозяин, до того с интересом поглядывающий за происходящим на улице из окна.

— А теперь объясняй, — требовательно произнесла Вларна, усевшись на первый попавшийся стул.

— Да, мне тоже интересно послушать, — добавила внезапно спустившаяся с лестницы Фаэйра.

— Ну, прибил трех багровиков...

— Я не про это, — перебила вампирша.

— Хм. Тогда я уже все тебе сказал. Но могу еще раз повторить. Ластарха нужно ждать примерно через месяц, и он все сам тебе расскажет.

— Значит, ты его видел?

— Да, и не сказать, что в хорошем состоянии. Но все наладится. Тем более что он был немного занят... той же Хашаррой.

— И почему у нее теперь такой непривычный вид? — спросила меня жена.

— Потому что я кошек не люблю. Что нашему 'арканисту' превосходно известно.

— Плохо, что теперь не получится тихо покинуть Кронест... Местные не будут молчать, и к вечеру во всех соседних деревнях узнают о произошедшем, — сменила тему разговора Княжна.

— Сомневаюсь, что столичным властям, а точнее, безвластию, будет до этого хоть какое-то дело. Вряд ли деревенским что-то угрожает. А через четверо суток здесь уже будет твоя армия, — ответил я.

— Да, скорее всего, ты прав. Но лишние проблемы у нас могут возникнуть.

— Значит, вы зря тут рассиживаетесь. Нам еще в дорогу собираться, — подвела черту под разговором Фаэйра.

В течение часа мы плотно позавтракали, выкупили у населения три лошади со сбруями в придачу, хотя мне с трудом удалось подобрать нормальное седло для Хашарры, и еще ужаснее было его прилаживать. И сложно было нашему архидемону еще и седалище сваять? Думаю, он специально надо мной поиздевался. Нужно же хоть в чем-то проявить свою темную и злобную натуру!

Наконец, покинув Кронест, мы взяли лучший темп, который могли позволить далеко не лучшие скакуны, и двинулись на запад, по дороге на Крошт. Решили особо не таиться, пару разъездов, каждый из трех багровиков, повстречавшихся нам на пути днем, просто смели, попутно экспроприировав лошадей, которые были всяко лучше брошенных деревенских, и к вечеру остановились в еще одном небольшом поселке. А ночью, лежа в постели, мне пришлось уже подробно пересказывать Фаэйре все услышанное утром от Ластарха.

— Как ты думаешь, зачем мы нужны архидемону? — спросила она, примостив свою голову у меня на груди по окончании рассказа.

— Без понятия. В конце концов, он от нас ничего не требовал. И если Ластарх рано или поздно попросит именно помощи, я постараюсь ее оказать.

— Но он же демон! Все и всегда считали, что им нельзя верить. Но кому тогда можно?

— Именно. Ангела того помнишь? Да и в конце концов, я тоже слегка демон... Вот уж, действительно, никогда не считал себя праведником!

— Может, он солгал...

— Нет, ярость — это именно то, что присуще этому народу. И без слов Ластарха все лежало на поверхности. В моем мире нет места ни демонам, ни богам. А значит, и мне как потомку первых.

— Надеюсь, ты прав и нам действительно не стоит ждать от него подвоха.

— Такого я, кстати, не говорил. Подвох стоит ждать где угодно, просто не стоит бояться и избегать всего и вся.

— Я поняла... А что ты упоминал про драконов? — задала ожидаемый вопрос Фаэйра.

— Вашу расу создали, как я и думал. Похоже, Векраста сначала поэкспериментировала на диких драконах, а потом уже на их основе получила высших. Но почему ей результат не понравился? По всем статьям идеальные наблюдатели получились! — тут же задался вопросом я.

— Нет, ты что? Дракон не будет тихо смотреть за происходящим вокруг него, он обязательно начнет вмешиваться во все, что ему не по нраву! Или умрет со скуки... Ал, можешь поясни...

— Фаэйра, мне уже надоело языком чесать, так что хватит отлынивать от исполнения супружеского долга! — с этими словами я схватил ее за талию и, перевернув на спину, впился в приоткрытые губы долгим поцелуем...

— Раскусил, значит! — заливаясь громким смехом, произнесла дракона в короткий миг передышки...

1344г. Сезон Рассвета. 8 день Месяца Солнца.

Недалеко от восточных врат Носферста. Княжество Багротун.

Прошло всего несколько дней, и вот четыре тысячи солдат стоят на подступах к столице вампиров. Наш парламентер гордо возвращается на холм, возвышающийся рядом с Кронестом, где развернут временный штаб. Воевода Носферста получил ультиматум. Ну а наша троица спокойно наблюдает за движением одинокой верховой фигурки...

— Как думаете, сколько ждать придется? — хитро улыбаясь, нарушила тишину Вларна.

— Пару часов... Наверное, — предположила моя жена.

— Ну, может полдня, — добавил к ее словам я.

— Неверно. Мы дали сутки. Ровно столько времени и пройдет.

— Я не совсем понимаю... Они разве там на что-то надеются? — спросила Княжну Фаэйра.

— Да воеводе наплевать, он хоть сейчас мог бы ворота перед нами открыть! Вот только повод выслужиться появился, и не у него одного, между прочим.

— Вот оно что. Значит, живущие в городе Стражи, да и вообще все кому не лень, устроят сегодня знатную резню, чтобы потом предъявить нам трупы парочки сотен багровиков в качестве доказательства своей лояльности? — предположил я.

— Именно. Нам почти не придется потом тратить время на зачистку.

— Знаешь, Вларна, пускай я оказался в этой стране совсем не в лучшие для нее времена, но чем дольше нахожусь в Багротуне, тем больше мне здесь нравится.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросила Княжна.

— Здесь живут люди, не склоняющие голову ни перед кем, готовые перерезать глотку любому, кто их обманет. Подобное редко встречается.

— Но разве это помешало Ктариаву задурить многим головы?

— Не требуй от крестьянина провидческого дара. Даже умри мы тогда там, на дороге вместе с послом, долго ли твой брат смог бы скрывать правду? Может, первое время и получалось бы играть на чувствах, обвинять во всех бедах Ортон... Но только до поры.

— Ладно, хватит вам любоваться видами Носферста, тут, кажется, полевая кухня где-то неподалеку? И, судя по запаху, готовят там совсем неплохо! — сменила вдруг тему нашего разговора Фаэйра.

Очень своевременное напоминание. Только в этот момент до меня дошло, что я с предыдущего вечера вообще ничего не ел. Ведь с первыми лучами светила войско преодолело последний десяток лог до столицы и сразу принялось ее окружать. Так что мне было как-то не до насыщения...

Зато остаток дня прошел достаточно спокойно, и фактически до следующего утра я мог, ни на что не отвлекаясь, предаваться неге. Это вон у Вларны с войском забот полон рот. Ну а к полудню, как и предсказывала Княжна, врата столицы распахнулись пред законной правительницей. И две с половиной сотни Стражей медленно вошли на улицы города. Следом за ними двигалось еще несколько сотен солдат. Мы же ехали кратчайшим путем, прямиком ко дворцу, а большинство уличных столбов на этом пути украшали висельники в одеждах Ордена...

— Это воевода здешний до подобного додумался? Ведь не по всему же городу их развесили! При всем желании, на каждый столб мертвецов не хватит, — заметил я, разглядывая покачивающиеся от легких дуновений трупы.

— Для того чтобы понять, какой дорогой мы двинемся, много ума не надо, — ответила мне Вларна.

— Должно быть, в народе теперь навсегда забудут старое название этой улицы, а новое будет звучать не иначе как 'Аллея багровых висельников'. Ну или что-то в этом роде, — хихикнув, вставила Фаэйра.

— Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем 'Угольный путь'. Так что прослежу за тем, чтобы название сменили официально! — рассмеявшись, добавила Княжна.

Дворец был быстро занят нашими вампирами, большую часть ошивающихся там мутных личностей выставили на улицу, а сама Вларна засела за новую череду совещаний со своим офицерским корпусом. Пускай под ее контролем два крупнейших города Княжества, однако состояния бардака в стране это не отменяет. Но разбираться с данным фактом предстоит не мне. Более компетентные личности в распоряжении имеются. Так что, получив в свое владение немаленькую жилую комнату в одной из башен ожерелья, где находилась дворцовая библиотека, я принялся копаться в исторических бумажках. Фаэйра тоже нашла для себя несколько интересных текстов, но они относились, в основном, к разного рода методикам боевой подготовки в вампирской среде, ведь недаром представителей этого народца считают лучшими убийцами. Хотя, конечно, моя жена больше ждала момента, когда у нее появится возможность сесть на шею какому-нибудь многомудрому Призрачному Стражу и перенять науку из первых рук.

Так и прошли несколько дней, за которые я, отрешившись от мира, перелопатил тьму интереснейшей информации. И пускай практической пользы от этого никакой... Зато история становления сильного государства на этой проклятой земле была на редкость увлекательной, даже несмотря на отсутствие любых художественных достоинств в летописях. Так, например, перед тем как появились первые живые вампиры, во многих разрозненных, на ладан дышащих поселениях начал распространяться культ богини Хель. Это притом, что поклонение самой смерти никому еще не приносило ничего хорошего. Но тысячи лет беспросветной жизни медленно вымирающего народа, все существование которого состояло из бесконечной охоты, и дичь в ней — неизмененные люди,.. подобное заставит отчаяться даже самых стойких.

Я искал ответ на простой вопрос — почему за такой огромный срок последний человек просто не покинул землю, ставшую могилой для мертвого бога? Как оказалось — попытки были. Народ бежал во всех направлениях. Но во всей древней державе выжило лишь население нескольких городов, преимущественно в ее глубине, а исход через мертвые леса сразу после катаклизма был слишком рисковым предприятием. Те же счастливчики, которым подобное удалось, нередко попадали в банальное рабство или просто складывали головы из-за слишком доверчивого отношения к любому встреченному человеку. Ведь на их родине любой неизмененный был другом и надежной опорой. Ну, а дальше население будущего Багротуна постепенно редело в безнадежной войне с извращенной природой, но одновременно людьми приобретались навыки выживания, совершенно ненужные в любом другом месте. И каждый понимал, что уходить бессмысленно. Многие же вообще забыли о том, что может существовать какая-либо иная — отличная от привычной — жизнь.

Но все ужасы мертвых лесов не шли ни в какое сравнение с тем, что начало происходить около девятисот лет назад. Вампиры-нежить появились здесь почти сразу после смерти божества, но они были далеко не самой страшной нечистью, с которой сталкивались люди. Однако сошедшая с ума природа постоянно подбрасывала все новые и новые результаты своих трудов... и когда на охоту вышли кровососы, способные обращать своих жертв в себе подобных, умеющие связно мыслить, да еще и являющиеся превосходными бойцами — даже закаленное бесконечным сражением население городов-крепостей не могло справиться с этой напастью. И окончательное вымирание маячило на горизонте... А на улицах появились проповедники, вещающие о том, что скорая смерть — лишь начало пути. Многие верили подобным речам, ведь всего за пять десятилетий нежить истребила две трети и без того небольшого населения проклятых земель — подобное не удавалось раньше ни одному другому виду нечисти. Но вскоре объявилось спасение в лице мага хид'ара, о котором рассказывала Вларна... И живые вампиры смогли достаточно быстро обезопасить людей, а позже и приняться за систематическое уничтожение всех встреченных тварей. Впоследствии культ Хель был забыт так же быстро, как раньше и появился.

Через неделю подобного времяпрепровождения, в тот самый момент, когда я занимался беглым просмотром одного из летописных текстов, в котором была заключена история отношений Княжества с соседями, в библиотеку ввалился Страж, и заявил что вечно занятая Вларна хочет со мной побеседовать. Протараторив эту весть, в более изысканных выражениях, конечно, он уже собрался было уматывать, но был остановлен мною и использован не по назначению в качестве проводника, так как сам я отыскать кабинет Княжны в этом комплексе был не в состоянии. Тем более, что по экземпляру подобного помещения имелось в каждой из башен дворца.

После десяти минут блужданий по коридорам, а также двух посещений высотных межбашенных мостов, с которых, между прочим, открывался умопомрачительный вид на столицу, я со своим Сусаниным, наконец, оказался пред глазами Вларны. Мешки под которыми сейчас имели поистине жуткий вид — понятно, спать вампирше в последнее время приходилось нечасто.

— Рада тебя видеть, Ал'Крояр. Помнишь, ты как-то предположил, что Ктариав кооперировал свои действия с Ортоном? — спросила Княжна сразу же после того, как мы оказались одни в ее заваленном бумагами прибежище.

— Да, помню. Нашлись доказательства?

— Переписка Ктариава с Маркусом Нарге — заместителем примарха Верховной Тайной Службы Империи. Ортонцы хотели, чтобы мой брат стал проявлять к ним внешне агрессивные и недружелюбные шаги, а в обмен обещали поддержку. Посольство было изящным спектаклем. Разве что Ктариаву солгали, сказав, что в охране будет три посредственных бакалавра магии. Еще имперцы зачем-то приставили к напавшей на нас группе своего мага, что интересно — вампира. Это тот землевик, одним ударом разорвавший карету, а вторым покончивший с моими подчиненными, — устало присев на кресло и обхватив свой лоб ладонями, поведала мне Вларна.

— Имперцам нужен образ врага, но воевать по-настоящему им совсем не хочется... Кстати, они никакой активности случайно в последние дни не предпринимали? Ведь твое восшествие на престол, скорее всего, уже не является для них секретом.

— Нет, пока никаких действий с их стороны не видно... Но моя страна лишилась целой структуры, отвечающей за контрразведку и безопасность, так что ничего с уверенностью утверждать нельзя. Однако, в любом случае, если имперцы пожелают от нас что-нибудь потребовать — они просто сделают это при помощи своих полуофициальных связей. Тем более что в последнем письме к моему брату, написанном уже после того, как мы взяли Крошт, ортонцы недвусмысленно дали понять о временном прекращении всяких связей с Ктариавом. Похоже, после неудачи они решили не принимать чью-либо сторону и посмотреть издалека за тем, кто выйдет в драке победителем.

— А каким образом эта бумажка могла так быстро прийти из Ортона в Носферст? — удивленно спросил я.

— Так ее никто обычным путем и не отправлял! У имперцев достаточно магов и амулетов, чтобы быстро доставить любое послание, — ответила не менее удивленная моим идиотским вопросом вампирша. Хм, я уже больше двух лет живу в этом мире, однако до сих пор не могу привыкнуть ко многим вещам, доступным при помощи магии...

— Княжна, срочное донесение с восточной границы! — проорал вдруг бесцеремонно ввалившийся в кабинет Страж.

— Что опять случилось? — недовольно пробурчала в ответ Вларна.

— Набеги кочевых полуорков, вот доклад от воеводы из Астоля, — произнес вестовой, положив на письменный стол бумажную папку.

— Свободен, — ответила Княжна, углубляясь в чтение бумаги.

Страж быстро испарился, а я, в свою очередь, решил подождать, пока Вларна пробежит глазами весь текст, и присел на одно из кресел, стоящих в помещении. Долго ожидать не пришлось, и через несколько минут мне уже довелось наблюдать одновременно растерянное и разъяренное лицо правительницы Багротуна.

— И что еще нам предстоит разгребать?

— Нам? Ал'Крояр, знай, ты сам это сказал! — коротко хохотнула моя собеседница. — Полуорки опустошили несколько деревень на границе Княжества. А отряды, посланные воеводой Астоля — единственного крупного города в тех местах, не нашли ничего кроме пустых домов и многочисленных следов кочевников... Странно, они раньше всегда боялись нападать на нас! Мертвые леса отпугивали даже самых несуеверных из полуорков...

— Не просто так, значит, они нападают. Или кочевники здесь вообще ни при чем, и кто-то только умело маскируется под них, — поделился я своим мнением об услышанном.

— Вполне возможно, что все обстоит именно так, как ты думаешь. Я хотела бы попросить тебя и Фаэйру отправиться в Астоль и разобраться в произошедшем. У меня сейчас просто нет свободных Стражей, а регулярные войска бесполезны против небольших и быстрых верховых отрядов полуорков. Твоя жена способна с легкостью найти их... И главное, ужаснуть кочевников так, чтобы они на века забыли о самой возможности грабить мои земли!

— Я не против. Жаль, конечно, не получилось хоть чуть отдохнуть от чужой крови на моих клинках...

'Что?! Не смей говорить подобную ересь! Чем больше крови, тем лучше!'

— ... но долго сидеть на заднице — вредно. Вечером поговорю с Фаэйрой, когда она вернется с очередной тренировки, — ответил я, не обращая никакого внимания на вопли Разящей.

— Ты имеешь в виду те самые тренировки, на которых она издевается над лучшими инструкторами Призрачных Стражей? — с широкой улыбкой на лице спросила Вларна.

— Ну, жена утверждает, что узнала много нового...

На этом наш разговор окончился, и я отправился плутать по дворцовым коридорам в поисках дороги к библиотеке, где меня дожидалась так и не дочитанная летопись.

И вот на следующее утро мы вооружились бумагой-вездеходом от Княжны, необходимыми припасами, и перед нами вновь застелилась дорога. До Астоля можно добраться за трое суток, и это если не сильно спешить. Единственное, что может несколько осложнить путешествие — преимущественно холмистая местность между столицей и приграничным городом. Не считая разного рода тварей, включая тех, с которыми мне уже довелось познакомиться ранее.

Конечно, Фаэйра вполне могла не обзаводиться очередным верховым животным и оказаться на месте уже сегодня, но эти несколько дней нам ничего не дадут. Да и появление пешей, богато одетой иностранки перед воротами любого города Княжества может привести к ненужным мыслям. И так по поводу дракона в народе началось слишком много пересудов. Кто-то даже объявил, что животное стало покровительствовать этой земле. И если нам действительно придется разгонять кочевников, подобные предположения обретут слишком веские аргументы в свою пользу. Тот случай, когда из верных предпосылок легко сделать неверные выводы.

— Ал, что ты собираешься делать дальше? — спросила меня Фаэйра после нескольких часов пути по широкой лесной дороге.

— Если разберемся с нынешней проблемой? Для начала я хотел бы просто пожить спокойно некоторое время. И надеюсь, нам это с горем пополам удастся...

— Ты сомневаешься в своих словах. Ведь Вларна только первая из шести владык, так?

— Ну, во всяком случае, по меркам вампиров она молода. Значит, под определение подходит... Помнишь, мы думали, что сможем вернуться в Ортон и продолжить учебу? Но кто спрашивал наше мнение. А пророчество... Может, оно начало исполняться только потому, что мы этого захотели. Но даже если это не так, то какой смысл загадывать? Надо лишь делать все возможное для того, чтобы остаться в живых.

— Ну, это ты захотел помочь Вларне... — ехидным голосом подметила дракон.

— А ты не протестовала! Душевно — в том числе. Кстати, как думаешь, на какой срок жизни мне можно рассчитывать? Эльфы живут по триста-пятьсот лет... Но я-то вроде как не совсем эльф, даже слегка демон. Не хотел бы сморщиться раньше тебя!

— Сер'Ворг, не стоит надеяться увидеть времена моей старости! Драконы редко умирают своей смертью. Лишь единицы доживали до двух тысяч лет. В мире слишком много возможностей сложить голову за столь долгий срок. А мне еще предстоит испытать силы в поединке с отцом... И даже несмотря на все свои умения... не уверена я в исходе.

— И что мешает предположить, что ты одна из шести тех самых 'владык младых'?

— У нас нет престолов, — отрезала жена.

— Формально может быть и так, но вот фактически...

— В любом случае, не стоит мне тешить себя ложными надеждами!

— Готовить себя лишь к худшему концу тоже не стоит. Иначе только он и будет тебя поджидать. Мне совсем не хочется потом вешаться от тоски на ближайшем дереве.

И в этот момент нахлынула ярость, перемешанная с чувством ложной вины, вызванной в душе Фаэйры моими словами. А в ее глазах бушевало пламя. Она злилась одновременно на себя, на своего отца и на меня в придачу. Но я не считал, что напрасно произнес свои слова. Слишком часто в последнее время доносились до меня некий фатализм и безысходность. Фаэйра одновременно пыталась получить любой возможный козырь в схватке с отцом и, в то же время, с каждым днем накручивала себя, ведь она считает Лидера Ониксового Крыла непобедимым. Пускай кажется, что день возвращения моей жены в родные пещеры можно оттягивать до бесконечности... Но почему-то и у меня, и у нее есть чувство, что это предстоит совсем скоро. Двух лет почти беззаботной жизни, подобных проведенным в Академии, нам уже точно никто не даст.

— Ал, обещаю, я буду рассчитывать только на победу... Ведь мотивация, предложенная тобой, просто не оставляет мне другого выбора. Но знай — это подло! — на последних словах ее глаза вновь полыхнули, пообещав мне какую-нибудь возможную пакость в будущем. Но лучше так, чем наблюдать постоянно нарастающую депрессию Фаэйры.

До места назначения к исходу третьего дня мы добрались почти без происшествий. Ну, повстречали разок средь бела дня вылезшее на дорогу покрытое слизью жабоподобное безобразие... Ну спалил это чудо. Единственным недоразумением оказалась дикая вонь, источаемая сгоревшим трупиком. Ветер, как назло, дул прямо в спину, донося все новые и новые порции испорченного воздуха. И простейший освежитель, сформированный Фаэйрой, помог несильно. Тут нужен был Ластарх с его бездонным резервом... Так что зловонием мы наслаждались на протяжении примерно часа, показавшегося вечностью адских мук. Эх, знал бы — убил бы 'жабу' из ставшего вконец бесполезным лука.

Была и парочка веселых моментов в этом путешествии. А именно, ночи, проведенные в деревенских тавернах. В это время каждый житель осчастливленного нашим пребыванием населенного пункта проклинал внезапно разоравшуюся в округе нечисть. Мне и Фаэйре на визги было наплевать, ввиду чрезмерной занятости, а вот наблюдать с утра чужие сонные рожи — достаточно забавно. Особенно, когда знаешь причину переполоха в 'животной' среде. Причина стояла неподалеку и лучилась радостью от проведенной охоты. Радость же выражалась в безостановочном вилянии хвостом. Для демонической гончей даже ядовитые измененные животные — вполне съедобная пища. Меня только озадачивал один момент — неужели наш архидемон не только поменял Хашарре облик, но и привил совершенно собачьи повадки? Интересно тогда, как будет смотреться счастливое размахивание вооруженным жалом скорпионьим хвостом в ее истинном облике? Одно могу сказать точно — мне рядом лучше не стоять, заденет еще ненароком.

В Астоле, прежде чем отдыхать с дороги, отправились знакомиться с местным воеводой. Разыскать этого персонажа в типичном провинциальном городе вампиров не слишком сложно, достаточно спросить любого стражника, подкрепив не слишком веские слова парочки иностранцев должными полномочиями. В итоге, в нашем распоряжении оказалось два адреса, жилой дом и городская администрация, совмещенная со всеми возможными учреждениями, среди которых имелись казармы и арсенал. Крепость, в общем, небольшая, но вполне боеспособная. И о ее местоположении расспрашивать местных было совершенно незачем, ибо сооружение прекрасно видно из любой точки города и близлежащих окрестностей. Именно туда и направились, так как, по рассказу солдата, воевода, несмотря на наличие отдельной жилплощади, неплохому особнячку предпочитал спартанские условия донжона.

Пятнадцать минут, и мы во внутреннем дворе крепости, где на наше присутствие сразу было обращено немалое внимание как минимум десятка слоняющихся туда-сюда, то есть патрулирующих, конечно, стражников. Очередное предъявление бумажки-вездехода, и улыбчивый низший вампир из ночной смены ведет нас по коридорам к своему главному начальнику. Крупная дубовая дверь, робкий стук...

— Исчезните, кровопийцы! — басом проорал некто очень злой из недр комнаты. Надо заметить, что толстое деревянное препятствие нисколько не уменьшило убойности дошедших до нас звуковых волн. Иногда эльфийский слух доставляет некоторое неудобство.

— Господин воевода! Из столицы прибыли магистры! — дрожащим голосом прощебетал вампир.

Да, в бумаге и я и Фаэйра именовались именно так — магистры правящей Княжны Вларны Кроштэрской. В целом, то же самое, что советники, но при этом обладающие очень немалыми правами карать и совать всюду свой нос.

— Тьфу! Три недели, три разных правящих Князя! Что за времена настали? — мощно пробухтел, открывая засов, местный начальник.

И пред нами предстал совершенно медведеподобный субъект, с абсолютно не выспавшимся помятым лицом... что интересно — человек. Надето на нем было нечто простенькое и мешковатое, ничем особо не отличающееся от того, что носят обычные солдаты Багротуна. А поверхность гладко выбритой головы отражала скудный свет горящей в комнате свечи...

— Папа, родись я кровососом! Магистры — эльфы! Еще один бог где-то издох?! — удивленно возопил воевода.

— Вам полномочия предъявлять? — спросил в ответ на тираду я.

— Верю. Свазик Накра, начальник всего творящегося в этих местах бедлама, — добродушно заявил мой собеседник, протягивая пудовую руку для знакомства.

— Ал'Крояр Сер'Ворг. А это — моя жена, Фаэйра Онретарр, — отвечая на рукопожатие, произнес я. Надо заметить, что Свазик оказался первым на моей памяти, кто совершенно не удивился при этих словах.

— Жаль, а я уже хотел было приударить за подобной красотой! Но чувствую, что подобной ошибки мне не пережить. Э-э, это, вы, если что извиняйте, я этикету всякому не обучен... ну и вестимо, как болтать с эльфами, не знаю.

— В огне мы видели тот этикет! — высказалась моя жена.

— Собственно, нам хотелось бы услышать подробнее о набегах. Чтобы завтра с утра приступить к своим обязанностям.

— Хм, а что двое длинноухих могут сделать с парой сотен верховых полуорков? Эти сволочи нападают на неспособные никак отбиться деревни, стоящие на нашем берегу Астера. Здесь мертвые леса только начинаются, и особых опасностей в них нет, так что и поселки толком не укреплены. Узнав о новом нападении, я каждый раз высылал солдат, но мы слишком поздно приходим... А в полустепях ищи кочевников до нового пришествия Соларна!

— Скажем так, знание о наших методах решения проблем несовместимо с жизнью... вашей, например, — ответил я воеводе.

— Так бы и сказали — тайна государственная! А то сразу угрожать... Ладно. Садитесь и слушайте, — он указал нам на лавку, стоящую рядом со сбитым из распиленных надвое бревен грубым столом, и продолжил: — На реке всего три с половиной десятка деревень. Еще полтора десятка расположено между Астолем и границей. Вот на них полуорки и нападают. Они разграбили и убили всех жителей в восьми поселках... Разве что ни одного тела редких живших там кровососов мы не нашли. Это мне странным показалось. Но демоны мразей знают, может, орочье отродье вампиров за лучшее жертвоприношение своим духам считает? Кочевники нас боялись на протяжении веков, и вот им вдруг надоело трястись! Так, дальше. Из всех пограбленных деревень следы ведут в двух направлениях: большинство в степь, остальные в леса. И там обрываются. Скорее всего, это ихние разведчики сразу после набега отправляются на новые поиски. Но тоже странно... Вот и все, что я могу поведать. Так что выдам подробную карту, и разбирайтесь. Надеюсь, правда сможете найти этих уродов. Раз уж Княжна вам это поручила.

— Ну, как минимум узнать, что тут на самом деле творится, мы должны. Завтра попробуем наведаться в несколько разграбленных деревень, может, и заметим что-нибудь новое, — произнес я после услышанного доклада.

— Хотелось, чтобы было так. Вы в таверне остановитесь, или мне вам крышу над головой подыскать? Места в крепости много.

— Спасибо, Свазик, но лучше все же таверна. Мы существа изнеженные, к комфорту привыкшие.

— Ха... Ну тогда я дальше буду пытаться хоть слегка выспаться. И напомните ожидающему вас за дверью кровососу, чтоб не смели будить меня раньше полудня, а не то я кого-нибудь из этой солдатни зашибу!

Выйдя из комнаты и передав слова воеводы стражнику, я решил задать ему один вопрос:

— И почему ваш начальник не любит вампиров?

— Да не то чтобы он нас не любит, просто господин Накра четверо суток почти не спал. А в подобных случаях он всегда начинает звереть и ломать обстановку. Но солдаты хорошо к нему относятся. Правда под горячую руку Свазика Накры лучше не попадать, — поведал мне наш молодой проводник, постоянно кося замасленным взглядом в сторону Фаэйры.

Так, по дороге разузнав у стражника, где в городе можно снять комнату получше, мы добрались до выхода из крепости и двинулись по указанному адресу. И через десять минут любовались резьбой, целиком покрывавшей все немаленькое здание постоялого двора. На стенах, в основном, были изображены сцены охоты на разнообразных измененных животных и прочую нечисть. А общий зал, в свою очередь, оказался украшен множеством охотничьих трофеев, среди которых были как головы вполне знакомых животных, лишь слегка затронутых изменением, так и совершенно изуродованные природой экземпляры, способные переплюнуть фантазию любого производителя фильмов ужасов. Хозяйкой же сего заведения оказалась высшая вампирша, по всей видимости, добывшая немало экспонатов своей коллекции. Но отсутствие правой руки явно поставило крест на ее охотничьей карьере.

— Жемчужина здесь — моя винтовка, а вовсе не все эти выродки. Без нее твари имели все шансы и сегодня бегать по лесам Багротуна, — заявила она, указав рукой на прицепленную под потолком трехствольную конструкцию, которая весила, должно быть, килограммов двадцать.

— И давно был сделан ее последний выстрел? — поинтересовался я, любуясь этой, несомненно, гномьей работой.

— Двадцать четыре года назад, — сухо ответила бывшая охотница на нечисть.

Расплатившись за недешевый постой с едой, мы отужинали под несколько историй, громко рассказываемых посетителям вампиршей, и отправились спать. Завтра нам предстоит немало побегать. Да и следующей ночью смыкать глаза вряд ли придется.

Итак, вот уже третье пепелище... И тишина. В разграбленных поселках солдаты Накры перевернули все вверх дном, пытаясь найти зацепки. Похоже, нам в этой пустоте ловить нечего. Только подтверждение слов воеводы...

— Ал! Следы полуорков, ушедших в лес, и здесь очень быстро обрываются. Они как будто умеют исчезать! Хашарра тоже ничего не нашла?— спросила меня Фаэйра, только что вернувшаяся обратно в разрушенную деревню.

— Нет. Но она псина демоническая, и с нюхом у нее малость похуже, чем у обычных собак. А про волков же я вообще молчу.

— И как ей тогда удается столь легко находить добычу?

— Думаю, Хашарра может видеть души... как и большинство демонов, — высказал я свои мысли по этому поводу.

— Тогда не знаю, что делать. Да, можно будет устроить несколько ночных облетов степи вблизи реки. Ведь костры должны быть хорошо заметны, но...

— Но так мы не поймем, куда постоянно уходит вторая группа нападающих. А они ведь вполне могут оказаться совсем не полуорками, — закончил предположение я.

— Ал'Крояр, ты не запомнил, в каком направлении вели следы в двух предыдущих деревнях? — после минутной паузы спросила меня Фаэйра.

— В первой на восток, в следующей — юго-восток. Здесь — юг... Да ну тебя! Не думаешь же, что все так просто? Они могли уходить куда угодно, все равно потом петлять!

— По крайней мере, это хоть дает нам предполагаемый район поисков. Как раз в массиве между нами и Астолем.

— Или же нас просто хотят ввести в заблуждение. Ладно, поехали обратно. Чуток поспать перед ночными бдениями не помешает.

А через два часа, вернувшись в город, мы застали немалый переполох. На улицах было многолюдно, многие обсуждали какие-то новости. И вездесущая солдатня, явно собирающая манатки в небольшой поход.

— Чую, еще одно поселение спалили, — предположил я.

— Интересно, мы Свазика в этом хаосе отыскать сможем? — ответила мне риторическим вопросом жена.

Как ни странно — смогли. Воевода нашелся в крепости и занимался раздачей тумаков своим подчиненным во внутреннем дворе.

— Магистры! Может, хоть вы чем-нибудь обрадуете? — проорал он, завидев нас.

— Сомневаюсь. Только подтверждение ваших слов. А что, собственно, произошло? Опять кочевники? — спросил я.

— Произошло, да. А эти дубы уже почти час не могут собрать свои туши для какого-то четырехчасового перехода! Вот что будет, если придется топать на другой конец страны?! Три месяца сборов?! Эй, я вас спрашиваю! — ответ плавно перерос в продолжение прерванного нами разноса.

— Господин Свазик! Может, отвлечетесь и расскажете подробнее? — требовательно произнесла Фаэйра.

— А?.. Полуорки. Напали на монастырь в двадцати логах к югу. Там людей, между прочим, почти нет, одни вампиры. И от реки далековато... Думается мне, что, придя на место, мои солдаты обнаружат только пепелище. Тьфу!

— И что там может быть ценного? В монастыре? — задал я следующий вопрос.

— В том-то и дело, что ничего! Разве что зелья лечебные, очень много зелий... только кроме монахов мало кто знает, как ими пользоваться. Мне там, кстати, спину год назад поправили... Ладно, по темноте дотащимся, надеюсь, и узнаем чего.

— И не опасно ночью двигаться?

— Да здесь нечисть так, одно название! На сотню солдат точно не нападут. Может, с нами пойдете?

— Нет, но завтра постараемся как можно раньше быть на месте, так что не перетопчите там все, что можно, — покачав головой, ответил я воеводе. Менять планы пока что было совершенно незачем.

А во время ужина в таверне, после очередной порции рассказов хозяйки, нас с женой почти одновременно осенила одна и та же идея.

— Эй! А чт...

— Может, нам... хм, говори ты, — произнесла Фаэйра почти в один момент со мною.

— И так все ясно. Значит, возражений нет. Тогда с утра с ней и поговорим. Пошли наверх.

Дракона смылась из города через два часа. Мне же удалось поспать аж в три раза больше, спасибо отсутствию крыльев. Но подъем посреди ночи от вызова кольца все равно был далек от приятного. Быстро продрав глаза, коротко выматерившись, я сжал кольцо и принялся выслушивать новости. Благо, хоть здесь было что-то обнадеживающее.

— Я облетела территорию на тридцать лог вглубь степи, и знаешь, костры кочевников прекрасно видны с небес! Нашла четыре лагеря. В каждом могло бы уместиться около полусотни всадников.

— Могло? То есть, уже не умещаются? — с легким смешком уточнил я.

— Нет, ну кто-то мог выжить... Думаю, пара десятков из них точно спаслось. Но все остальные сгорели! Да, в один из лагерей полуорки только возвращались, когда я на него наткнулась. Это, скорее всего, именно те, которые напали на монастырь.

— Ты где сейчас?

— Около реки, точно на восток от Астоля... Знаешь, повезло тебе!

— Вот не надо этого, мне снились одни кошмары, и вообще, я волновался, так что не ты одна утром будешь полусонная.

— Ну, тогда поволнуйся за меня еще с полчасика. Скоро буду!

На этом ночной разговор был окончен, и я со спокойной душой откинулся на подушку. Правда, вскоре меня бесцеремонно распинали, заявили, что местом на постели надо делиться, и, наконец, сдвинули на самый край... чтобы через десять минут это посапывающее рыжеволосое чудо уже примостилось на моей груди, а я боялся пошевелиться. Уж больно велик был шанс при любом маневре навернуться с кровати.

Но с первыми лучами светила стены таверны все же сотрясли две славные матерные тирады, одна на русском, а вторая на родном языке Фаэйры. И пусть этот загиб я не смогу воспроизвести... но запомнить его надо точно! Хотя через пару минут мы уже дружно смеялись над своей неуклюжестью.

А сразу после завтрака предстоял разговор с хозяйкой.

— Вы ведь сами выслеживали всех этих животных? — спросил я у вампирши, подойдя к стойке.

— Да, — коротко ответила моя собеседница.

— Тогда, возможно, вы сможете нам помочь...

— У Воеводы есть свои следопыты! И я к ним не отношусь.

— Именно что у воеводы. А у нас — нет.

— Магистры, какой от вас двоих толк? Полуорков в десятки раз больше. Здесь рота Призрачных Стражей нужна, а не парочка эльфов! — с легким презрением в голосе заявила охотница.

— Нас не интересует количество. Только место, — добавив жестких интонаций в голос, ответил я ей.

— Не отвяжетесь... — шумно вздохнув, пробормотала хозяйка.

— Именно. И, кстати, как вас зовут? Мое имя...

— Я знаю ваши имена. Диста, — резко перебив меня, сказала она. — Буду готова через двадцать минут. И не ожидайте быстрой и легкой прогулки по лесу. Следы не терпят спешки, особенно если они оставлены разумными тварями.

Охотница быстро передала таверну в руки помощницы и пропала в недрах своего заведения. А Фаэйра тем временем поинтересовалась:

— В этом городе, значит, уже всем известно, кто мы такие?

— Что знают трое, то знает свинья. Народная мудрость.

Ждать Дисту пришлось и впрямь недолго. Но в дорогу она собралась, как на войну. Ее грудь закрывала широкая перевязь с четверкой кремниевых пистолетов, и еще парочка висела на поясе. Думаю, она сейчас очень жалеет, что нельзя прихватить с собой еще и ту самую трехствольную слонобойку. Но, с одной руки из этого монстра не особо-то постреляешь.

— Кстати, охотница, может, это хоть чуть изменит твое мнение. Сегодня ночью поголовье кочевников сократилось сотни на полторы особей. Это к твоим словам про толк, — произнес я, когда мы уже выезжали за городские врата.

— Но!.. Верю, — коротко ответила Диста, а еще через пару минут она произнесла: — Прошу прощения за свои сомнения. Должно быть, абы кому не дадут магистерские полномочия. Только если наткнемся на что-то опасное — присмотрите за моей сохранностью. Пожить еще хотя бы лет сто хочется, — В ответ на ее просьбу мы с Фаэйрой синхронно кивнули.

Через два с половиной часа неспешного пути мы прибыли на место. На вершине невысокого холма возвышались прогоревшие обломки большого Т-образного деревянного строения, которое еще вчера, должно быть, окружал частокол. И единственное, что более-менее уцелело — это каменный фундамент монастыря. А у подножия разместился лагерь Свазика.

Воеводу мы разыскали быстро. Вот только присутствию Дисты он немало удивился.

— А я не смог ее уболтать! Каждый раз посылала меня к демонам...

— Ты знаешь причину, — отрезала охотница.

— Сколько здесь было людей? — спросила у Накры Фаэйра.

— Что-то около сорока. И все монахи были вампирами, вчера говорил ведь.

— Дайте, угадаю: ни одного тела здесь нет? — произнес я.

— Ага, — хмуро буркнул воевода.

— И, судя по отсутствию устойчивого запаха горелого мяса, утащили вампиров еще живыми?

Красноречивое молчание было мне ответом.

— Весело у вас тут живется! Кто мне скажет, каким образом четыре десятка пленных зубастиков испарились в неизвестном направлении — дам пряник! Хотя нет, обойдетесь, просто спасибо скажу. От пряника я бы и сам не отказался...

— Может, их верховые увезли? — предположил Свазик.

— Очень сомневаюсь. Возвращавшиеся на степные стоянки кочевники не принесли ночью с собой никого. В этом я уверена, — заявила моя жена.

— А откуда...

— Воевода, не спрашивайте. Ответа не будет. Могу сказать только то, что четыре лагеря сегодня перестали существовать. Слабое утешение.

— Однако, это единственная хорошая новость за последние две недели. Ладно, вы сюда пришли, чтобы рыть носом землю? Если нужна помощь — скажите. Мои солдаты здесь будут до завтра, — при этих словах Накра развернулся и отправился в сторону одной из палаток.

— Что ж, Диста, твой выход, — В ответ охотница лишь кивнула и пошла ко все еще дымящимся руинам обители.

Около получаса она разбиралась в хаосе следов, покрывающих холм, а я с Фаэйрой и Хашаррой лишь тихо следовал за вампиршей. Вскоре мы уже стояли в легкой нерешительности у границы леса... Но после короткой заминки, охотница лишь стиснула зубы и двинулась вперед. Я не знаю, как она замечала невидимые знаки, указывающие на то, что здесь недавно прошел крупный отряд... Казалось, что местность, по которой мы идем, даже крупные животные посещали уже достаточно давно. Ни единой сломанной ветки, не было даже примятой травы. И так уже несколько часов.

Первой догадалась Фаэйра.

— На нашем пути все слишком целое! Это и есть один большой след! — тихо пробормотала дракона. Хотя мне ее слова были прекрасно слышны.

— И?.. Значит... природная магия? — так же тихо предположил я.

— Очень похоже. Должно быть, мощный амулет или артефакт, восстанавливающий растительность сразу после прохода отряда. Только вот силы на подобное нужно очень много... Но как она об этом вообще догадалась? — произнесла Фаэра, кивком головы указав на идущую впереди Дисту.

— Побегайте с полвека по проклятым лесам, не такое замечать научитесь! — огрызнулась в ответ вампирша, расслышавшая наш разговор.

Еще полтора часа пути прошли относительно спокойно, когда, наконец, охотница вдруг резко вскинула вверх свою единственную руку.

— Мы рядом. Они остановились чуть дальше, — еле слышно произнесла наша проводница и сделала несколько шагов вперед...

Вдруг глухо зарычала стелящаяся позади нас Хашарра, Диста же в этот момент обернулась, и, пред нами мелькнула пара алых, жаждущих крови глаз. Ее кожа мгновенно посерела, а через секунду в ладони вампирши оказался зажат короткий посеребренный кинжал...

— Н-нет, — словно через силу выдавила из себя охотница и резким движением воткнула клинок в собственное сердце.

Еще миг, и труп Дисты лежит у наших ног.

Душераздирающий, несущий холодом и смертью вопль десятками голосов проносится по проклятому лесу, но вокруг почти тут же воцарилась гнетущая тишина, как будто кто-то неведомый резко приказал умолкнуть своим послушным слугам. Время застыло... Хашарра меняет облик, Фаэйра отращивает чешую и готовится взмыть в воздух, а я начинаю лихорадочно соображать. Для начала, что произошло с вампиршей? Почему она вдруг захотела накинуться на нас? Ведь в ее глазах явно читалось желание убивать.

'Подсказать? Хотя ты и сам мог бы догадаться. Через пару часов, конечно'.

'Объясняй скорее, мне кажется, что очень скоро нам будет не до болтовни!'

'Ладно. Ты что, не почувствовал, как от Дисты ощутимо повеяло нежитью? Твоя проводница стала немертвой, причем почти мгновенно. Но я не знаю, почему это произошло, не сталкивалась ранее с подобным. Ведь чтобы превратиться в нежить — надо для начала умереть'.

'Спасибо за новость, теперь вопросов еще больше! Да, мне показалось, что охотница изменилась, просто переступив некую черту... Не знаешь, это, часом, не опасно для нас?'

'Нет, здесь я не советчица. И тебе, кстати, уже пора доставать меня из ножен!'

Наконец-то дельный совет! Ведь даже, несмотря на то, что с момента самоубийства Дисты прошло от силы несколько секунд, если судить по раздающимся впереди звукам, сюда явно кто-то очень быстро бежит. Не думаю, что встречающие просто хотят поздороваться с нами за ручки.

— Фаэйра, взлетай! — выкрикиваю я, ставя вокруг себя огненный щит.

— Уже, Ал! — донесся до меня сверху ответ, а сразу за ним последовала волна прохладного воздуха, поднятая взмахами крыльев. Похоже, дракона даже не поменяла до конца ипостась.

Хашарра тем временем одним прыжком преодолевает невидимую черту и устремляется вперед, навстречу приближающейся опасности. Плохо, что видимость в лесу аховая, полтора десятка метров, не более. Однако это уже не важно, так как из-за кривых деревьев появляются первые стремительные силуэты, и надо сказать, что по скорости они не сильно уступают демонической гончей, опускающейся на свою первую жертву из очередного прыжка.

Что ж, надеюсь, сделав несколько шагов, я не превращусь в нежить...

Раз, два, три... прислушавшись к себе, не замечаю никаких изменений. И перехожу на бег. Разящая разделена на две части и зажата в руках. А прямо на меня несется первый гость. Причем глаза у него светятся ничуть не хуже, чем стоп-сигнал у новенького автомобиля. Значит, тоже нежить? Это был мужчина средних лет с совершенно лысой головой, одетый в просторную, не стесняющую движений легкую рясу. Монах?.. А в его руке зажат небольшой топорик... Был зажат, потому что оружие уже летит прямо мне в грудь, и надо заметить, очень быстро летит! Даже с ускоренными до предела восприятием и реакцией уклониться, прижавшись к земле, было совсем не просто. Щит, конечно, помог бы, но имелись немалые шансы получить кляксой расплавленного металла по ребрам.

Сам бывший монах уже преодолел разделяющее нас расстояние и, несколько замедлившись, замахнулся левой рукой с крупными когтями, чтобы наотмашь ударить прямиком по моей голове, причем делал он это не настолько быстро, чтобы сработала огненная защита, однако все равно значительно более резво, чем способен обычный человек. Я еще не успел полностью распрямиться, когда пришлось блокировать эту опасность зажатым в правой ладони клинком, но, по крайней мере, в результате мертвец лишился кисти. Однако, это его нисколько не заботило. И чтобы не попасть под укус трехсантиметровых клыков, я резко подался назад... А вампир-нежить, надеясь не упустить добычу, попытался обхватить меня руками, но достался ему лишь воздух. Разве что когти слегка полоснули по куртке. Резкий выпад, взмах клинками, и голова упыря слетает с плеч.

Спереди меня обдает волна горячего воздуха... Похоже, Фаэйра бросает свои заклинания наугад... Хотя нет, чувствую кольцо, значит, она не в облике дракона и знает, куда попадать не стоит.

Быстро осматриваюсь. Еще трое мертвецов избрали мое тельце для своих неизвестных науке целей. Причем парочка уже в нескольких метрах слева от меня. Нет уж, отдавать инициативу на этот раз не буду! Разворачиваюсь и бегу назад, стараясь обойти вампиров по дуге и разорвать дистанцию с третьим. Жаль, что твари слишком быстры, чтобы попасть в них моими огненными стрелами. Да и с живучестью у них совсем неплохо, одна небольшая прожженная дырка вряд ли способна остановить нежить. Взглянув на ходу вправо, замечаю среди деревьев как минимум шесть силуэтов, гоняющих Хашарру. Или это она их гоняет? Кажется, у волчицы дела идут вполне сносно... А вот и спины все еще двигающихся по инерции упырей. Но они уже начали разворачиваться... Перед моими глазами проносится заклинание огненных плетей... Клинки Разящей слишком коротки, чтобы достать до врага, но это не относится к трехметровым жгутам. Взмах рук, две алых нити разрезают воздух предо мною... Только воздух. Но это далеко не мечи, и резкий рывок назад позволяет задеть плетьми тела моих мертвых врагов. Говорят, нежить боится огня. И ведь не врут! Этим двоим сейчас очень больно... Притормозить...Новый удар почти одновременно рассекает упырей на части, медленно оседающие с двух сторон от меня.

Снова осмотреться. Третий вампир в десятке метров впереди... Волчица продолжает игру в салочки, занимая тем самым уже не меньше десятка мертвецов. А позади... маячит новая партия, где-то так на дюжину... Правда, тут рядом с этими товарищами нечто пламенное только что громко ухнуло. Значит, еще секунд тридцать оттуда никого кроме... одиннадцати упырей ожидать не стоит. Но мне и с таким количеством воевать не очень улыбается. Вот и пригодится, наконец, результат моих мучений на втором курсе. Голем, конечно, тормоз тот еще, но размеры и сила компенсируют данный недостаток. Две секунды, и яростный алый фонтан начинает бить из земли, а я вновь обращаю внимание на одиночного вампира. Он, кстати, уже успел сократить дистанцию и вот-вот прыгнет прямиком... уже прыгнул. А как ни пытайся, траекторию своего полета не изменишь! Четвертованный плетьми труп не несет в себе никакой опасности. Хотя... нога? Да, точно, она самая, достаточно больно ударила меня под дых!

Пляшем дальше.

На всех порах несусь в сторону Хашарры... Плети уже развеяны, дабы не мешались под ногами... Шестерка вампиров целиком поглощена беготней меж трех сосен и попытками увернуться то от жала, то от прыжков гончей. Несколько разорванных трупов уже валяются рядом. Укрываюсь за одним из деревьев... А мимо проносится неудачник. Вовремя выставленный клинок, и на землю падают две половины туловища, только вот оружие едва не вырывается при этом из моей руки... Быстро же он бежал!

Волчица тяжело опускается всеми четырьмя лапами на останки упыря, втаптывает их в землю и вновь взмывает в воздух, куда-то влево от меня, а я, в свою очередь, обойдя дерево, примечаю затылок еще одного бегуна, в пяти метрах впереди. Вампир целиком поглощен своей попыткой достать Хашарру и, должно быть, не сразу замечает, как огненная стрела прожигает его череп. Еще две. Мертвые. Должны. Лежать. В земле!

Гончая тем временем отгрызает чью-то голову... А ведь ее пасть неплохо так полыхает! Отличное средство от ходячих трупов. Думаю, с оставшимися тремя противниками тут и без меня разберутся. Разворачиваюсь и бегу к своему голему. Пару секунд просто любуюсь происходящим на небольшой полянке действом... Полянка, кстати, далеко не естественная. Большинство деревьев выкорчевали буквально полминуты назад... Эх, жаль, он слишком медлителен. Только один вампир лежит на земле, а остальные неплохо уклоняются от встречи с огромными кулаками. И ведь чем ты ближе к голему, тем проще это делать... Кучно кстати стоят. Разбег... Через несколько мгновений почти влетаю в центр потасовки. Упыри явно не сразу понимают, почему вместо вдруг исчезнувшего противника перед ними появился такой мелкий я. Взрыв щита. Обжигающая волна, и десять обугленных тел вокруг меня.

Еще раз оглядываюсь. Позади Хашарра стоит над последним поверженным вампиром. Ходячих трупов рядом не наблюдается. Что ж, самое время посмотреть, откуда набежали эти ребятки. Но сначала... кольцо.

— Как там в небесах?

— Ветер в лицо дует! Но терпимо. Мне спускаться?

— Нет, полетай еще чуток. И долби по земле передо мной конусами, когда почувствуешь, что это нужно.

— Если почувствую. Тут из-за крон почти ничего не видно! Я до этого считай наобум била, — пожаловалась Фаэйра.

— Ну, когда мои сильные эмоции услышишь — тогда и долби, — посоветовал ей я.

— Ал, не надейся на меня одну и будь осторожен! Когда все только началось, я сильно перепугалась.

— Буду. Ибо жить охота.

Три десятка метров вглубь леса, в том самом направлении, которое недавно указала Диста. Впереди, среди деревьев показались развалины крупного каменного сооружения, причем явно очень древние. Лишь несколько колонн, которые ранее, скорее всего, поддерживали своды, можно было с натяжкой назвать относительно целыми. На каменных плитах среди этих заросших руин примостился небольшой шатер из шкур животных. Но главное, это плотная группа из пары десятков мертвецов-вампиров, окружающих стоящую на небольшом постаменте фигуру, закутанную в бесформенную одежду из черного шелка. Истинным зрением удалось рассмотреть сильную пульсирующую ауру, наполненную, в основном, темно-фиолетовым цветом...

— Уходите! — выкрикнул в мою сторону на наречии вампиров этот... маг?

И вот тут я, для начала, очень сильно удивился. Фаэйра, должно быть, почувствовала. Ее любимый конус крайне точно приземлился прямо на говорящего. Короткая вспышка не позволила сразу разглядеть результат... Точнее, как выяснилось через пару секунд — его отсутствие. Нет, упыри все сгорели. Да и от шатра ничего не осталось. Последние колонны повалились от ударной волны... А вот фигура мага все так же стояла на каменном постаменте.

— Глупцы. Простая стихия... Последний раз говорю, уходите! Живым не стоит вмешиваться в дела мертвых! Она никогда не упустит своей добычи! Я же лишь возвращаю то, что принадлежит Ей по праву! Уходите. Иначе ваш срок придет раньше, чем следует, — усталым голосом произнес маг.

Пока он упражнялся в словоизлиянии, я внимательно рассматривал щит, способный отразить сильнейшее заклинание моей жены. Странно было то, что силы в защиту было влито немного... но вот понять, что это за сила, оказалось нереально. Да и само плетение было очень сложным, чтобы быстро в нем разобраться.

Я вновь поставил огненный щит, накачал его под завязку и потратил около трех секунд на формирование десятка огненных стрел. Благо маг лишь внимательно смотрел за моими манипуляциями, как кажется, со скептицизмом... Жаль, что нет возможности увидеть его лицо. Должно быть, на нем проявилась крайняя степень изумления, когда защита затрещала по швам от моих ударов. Но и только. Да его окружает настоящий шедевр! Не знаю, что может устоять под ударами десятка пламенных 'скальпелей'. Остается надеяться, что у моего противника нет иммунитета на протыкание сталью. С этой мыслью я ринулся вперед, стараясь как можно быстрее сократить разделяющее нас расстояние.

И тут он, наконец, ударил. Большое черно-серое облако мгновенно устремилось ко мне. Оно было определенно материально и двигалось достаточно быстро, чтобы щит среагировал, однако я все же старался понять, что именно мне угрожает. И за миг до соприкосновения понял, что это плетение из раздела магии смерти. Но толку от открытия не было, появилась новая забота — облако резко встало на месте. Я сам вот-вот должен в него влететь! Торможение не поможет... Создать огненный вал? Но времени, чтобы сплести это, далеко не простое, заклинание, в наличии не имелось. Однако решение нашлось. Еще один взрыв щита. Ударная волна смела препятствие, а через секунду брошенный вперед моей правой рукой клинок Разящей устремился прямиком в грудь мага. Лезвие резко замедлилось, благодаря защите, но главное — не до конца. Мой противник же пытался одновременно и увернуться, и подать больше силы в свое плетение. Да, пускай он получил лишь царапину — это дало мне достаточно времени, чтобы пробежать последние несколько метров и нанести еще один удар. Я словно пытался пробиться сквозь густую субстанцию... Но теперь лезвие было сложно остановить.

Позже несколько секунд смотрел на лежащее у ног тело. Поднял упавший рядом клинок и отправил его обратно в ножны, а вторым откинул с лица своего врага капюшон. Вопреки ожиданиям, под ним оказался обычный полуорк. Хищные черты лица, кожа с многочисленными оспинами, высокие скулы, чуть выдающаяся нижняя челюсть... Разве что болезненный, серый цвет лица...

Я видел несколько гравюр с изображениями орков, и скажу честно — выглядят они гораздо лучше. Феномен, но полуорки очень сильно отличались от своих чистокровных предков. Фактически это были два разных вида, люто ненавидящие друг друга. Странная шутка природы не позволяла оркам нормально смешивать кровь с другими видами, а полукровки наследовали самые худшие черты своих родителей. Не только внешне. Если настоящий орк мог прожить две сотни лет, то полуорк редко дотягивал до пяти десятков, хотя рождаемость их была очень высока. Так что редкие полукровки всегда сбивались в собственные племена, чтобы совсем скоро заявить о себе как об отдельном народе.

Тут в мою ладонь уткнулся влажный нос Хашарры. Волчица сменила облик, значит, она не чувствует рядом опасности... А через полминуты позади приземлилась Фаэйра.

— Маг говорил, чтобы мы уходили. 'Она никогда не упустит своей добычи!' Не знаешь, кого имели ввиду? — не надеясь на ответ, задал вопрос я.

— Подожди... повтори все, что сказал этот, — Фаэйра кивком головы указала на труп.

И пока пересказывал услышанное, мне пришла, наконец, в голову одна идея...

— Хель! Живые вампиры — добыча Хель. Это не маг — жрец.

— Что?! Почему ты так решил? — удивленно спросила Фаэйра.

— Других идей нет. А эта хотя бы очень похожа на правду. Когда-то часть людей, которым предстояло превратиться в упырей, 'вылечили' от будущей не-жизни. Чтобы стать нежитью — надо умереть. Видимо, даже рожденные естественным способом вампиры заранее отмечены смертью. Только вот как этот товарищ, даже не видя Дисту, смог мгновенно лишить ее жизни? Он был силен, но не настолько же! — на этих словах я начал внимательно рассматривать имущество мертвого жреца.

В небольшой поясной сумке достаточно быстро обнаружился первый странный предмет. Темно-зеленый камень, размером с кулак, в плоской металлической оправе, покрытой резьбой, похожей на эльфийскую, и с длинной серебряной иглой. А внутри оказалось очень сложное плетение... И полное отсутствие силы.

— Та вещь, с помощью которой они заметали следы. Точно природная магия, — высказала свое мнение о находке Фаэйра.

— Тогда ясно, зачем нужна игла. Воткнул в человека, и вперед! На выходе — буйство растений с иссушенным трупом в придачу. Ладно, поехали дальше.

Через минуту мародерство было закончено, а у меня на руках оказался массивный амулет, который был надет на шею полуорка. Основой тоже был драгоценный камень, только кроваво-красного цвета. Но вот плетения внутри не было. Зато несло силой, похожей на ту, которая наполняла щит жреца. Только вот амулет терял ее прямо на глазах. Может, это энергия самой Хель? И со смертью носителя она уходит обратно к законному владельцу?

Как бы то ни было, вскоре у меня в руках была просто никчемная безделушка.

— Божественная сила. Думаю, поэтому твой конус не нанес жрецу вреда. Моя ярость же только слегка царапала его щит, — произнес я, сжигая амулет на сотворенном костре. Хоть он и пуст, но лучше перебздеть.

'Возможно, это ты просто бездарно пользуешься своими возможностями?'

'Должно быть, в твоих словах есть доля истины, Разящая'.

— Тогда зачем вообще нужны были нападения кочевников? Если любой вампир в радиусе действия артефакта превращался в нежить? — задалась вопросом Фаэйра.

— Не у того спрашиваешь. Может, это делалось для отвода глаз. Может, были другие сложности, и амулет не всегда работал правильно... А у тебя не получится прикинуть, сколько примерно этим руинам лет? — обведя рукой пространство вокруг, произнес я.

— Это надо у моего отца спрашивать! Но так... где-то тысяча... — с сомнением в голосе ответила мне дракона.

— Значит, что-то и от места зависело. Думаю, жрец каждый раз приходил сюда. В Багротуне ведь когда-то был культ Хель. Возможно, это сооружение имело к нему отношение. Ладно, пошли уже отсюда.

Найдя тело Дисты, мы взгромоздили его на Хашарру и поплелись обратно в лагерь Накры. А через три часа вышли из леса. Солдаты, заметившие нас, тут же понеслись докладывать начальству. Воевода же показался через полминуты и бежал он уж очень быстро.

— Сестра! — проорал Свазик, упав на колени рядом с волчицей и соприкаснувшись лбом с волосами охотницы.

Подобного мы с Фаэйрой совершенно не ожидали. Знаю, что у смешенных пар рождаются либо вампиры, либо люди... Но ведь он в несколько раз младше Дисты! Хотя, возможно, они сводные... И пока я размышлял, Накра, вновь взяв себя в руки, поднялся с земли.

— Что с ней произошло? Только не надо опять говорить про секреты! — произнес он в следующий миг.

— Диста убила себя. Думаю, не сумей она этого сделать, ее ждала бы куда худшая участь... — так я начал рассказ о произошедших событиях. Пускай и с немалым количеством купюр.

— Да, пускай лучше так, — вот и все, что произнес потом будто постаревший на десяток лет воевода.

Вечер плавно превратился в поминки. Все в Астоле знали охотницу, и солдаты в том числе. А наутро мы вместе с отрядом вернулись в город. И через час уже скакали в сторону столицы.

1344г. Сезон Рассвета. 20 день Месяца Солнца.

Носферст. Княжество Багротун.

Сразу попасть во дворец не получилось. Так как на улице, неподалеку, нам повстречалась Ирнала. И, похоже, она была очень недовольна тем, что о ней совсем забыли.

— Ал'Крояр! Ты помнишь, что обещал зайти? Прошло уже много времени! Я даже успела учебу закончить, — уперев руки в бока, прокричала гнома.

— Дела были. Важные, — совершенно честно ответил я. Хотя, конечно, вместо просиживания штанов в библиотеке Княжны... но об этом Ирнале знать необязательно.

— Ладно, поверю. Через неделю я отправляюсь домой и хочу пригласить тебя к нам в горы. Ты тогда спас мою жизнь, и я обязана отплатить тебе хотя бы гостеприимством. А мой отец уже придумает, как род будет отдавать долг.

— Не думаю, что между нами есть долги, да и не знаю, захочет ли Фаэйра...

— Я думаю, нам стоит принять это предложение, — перебила меня жена.

Вот и все. Следущая остановка — Седые Горы. Под землю дракона, естественно, не полезет, совсем даже наоборот! Хорошо хоть путь неблизкий. На месяц-полтора.

— Значит, мы едем с тобой, Ирнала, — с вымученной улыбкой на лице произнес я. — Нам надо срочно с Княжной побеседовать, так что извини, нет сейчас возможности болтать... Хотя подожди! Помнишь, ты смогла поднять вампиров в качестве нежити?

— Не напоминай, до сих пор стыдно!

— Я обещал никому не рассказывать, но это может быть очень важно! Пойдем с нами к Вларне, ты должна объяснить, как тебе удалось подобное... и не надо хмуриться! Княжна тебе только спасибо скажет.

— Хм, так уж и быть. Хотя ничего сложного в моем плетении не было. Кроме огромного количества потребной силы, — махнув рукой, пробормотала гнома.

А через пятнадцать минут мы втроем уже входили в двери кабинета правительницы Багротуна. И там нас поджидал небольшой сюрприз.

— Ластарх?! Ты же говорил 'месяц'? — спросил я у демона в обличье полуэльфа, восседающего на кресле у книжного шкафа. Фаэйра же лишь тихо усмехнулась.

— У меня были веские причины, чтобы поторопиться! — ответил он, скосив глаза в сторону вставшей из-за стола улыбающейся Вларны.

— Ладно, потом расскажешь. Сейчас дел полно. Ирнала, можешь подробно все объяснить? Ластарх у нас гений, потом разберется.

Последовавший за этим пятиминутный рассказ передавать совершенно незачем, ввиду его переполненности специфическими терминами. Разве что Княжну услышанное заставило сильно призадуматься. Но это она еще наших вестей не слышала.

— Спасибо, Ирнала. Твои слова действительно могут быть очень важны. Думаю, нам больше незачем тебя задерживать. Попроси Стража проводить тебя на улицу.

Гнома, видимо, прекрасно поняла, что сейчас предстоит разговор не для лишних ушей, но показное недовольство все-таки напустила. А когда мы остались вчетвером, я стал подробно пересказывать недавние события.

— Значит, жрец Хель? Если эта богиня пожелает забрать себе наши души, ей ничто не помешает, — с тяжестью в голосе произнесла Вларна.

— Именно, если пожелает. Но толпы мертвецов ей, скорее всего, не нужны. Просто в какой-то день вампир не проснется. А то, что произошло у Астоля — вообще лишнее! Ведь, так или иначе, души Хель получит! Рано или поздно... Не-ет, это больше похоже на самодеятельность жреца, — поделился своим мнением Ластарх.

— Ты хочешь сказать, что нам не стоит ждать здесь угрозы? — решила уточнить Княжна.

— Нет, не хочу. Жрецы Хель — это редкость огромная. Чаще всего их вообще просто нет. И если они-таки появляются, то один-два на мир, не больше. И, как правило, тогда, когда эта богиня ожидает знатную бойню. Ведь восемьсот лет назад нечто подобное и произошло. А сейчас времена подходящие. Один свихнувшийся Длайун чего стоит.

— Что, все так плохо? — спросил я.

— Да. Повезло, что он просто стал пассивен, а ведь мог возомнить себя разрушителем миров. Смертные тогда точно бы умылись кровью.

— Кстати, Вларна, а как ты отнеслась к рассказу Ластарха о своей сущности? — решила слегка разрядить обстановку моя жена.

— Она повалила меня на кровать! — с ухмылкой ответил архидемон. Княжна же покраснела и тихо рассмеялась в кулачок.

— Ладно, думаю, пора завязывать на сегодня серьезные разговоры. И, кстати, всего через неделю нам с Фаэрой уезжать в Седые Горы.

— А что случилось? Вы не хотите оставаться в Багротуне? — удивленно спросила Княжна.

— Нас пригласила к себе Ирнала. Раз так, то, значит, настало время разобраться с небольшими 'семейными' проблемами, — ответила вампирше дракона.

— Но надеюсь, мы достаточно быстро вернемся. Я не прочь обзавестись здесь небольшим домом. А то даже угла своего нет! — добавил я к словам Фаэйры.

Только вот чувствую, что постоянная крыша над головой у меня на самом деле появится еще ой как не скоро. Придется намотать не одну сотню километров дорог.

'И пролить немало крови', — с легким предвкушением в голосе прошелестела Разящая.

'Скорее всего. Только не думай, что меня это радует'.

Конец первой книги