— Он же не захочет связываться... — неуверенно возразил наложник лаэра.
— Ну, ты же будешь его учить писать, вот и потребуй соответствующую компенсацию. А если ему слабО... — специально произнес он чуть громче, — то хрен ли такой учитель...
— Мля... — развернулся Дерек, смерив заступника Рени тяжелым взглядом. — Не слабО! Если не захочет, я его заставлю! Но ты, 'Солнышко', — теперь он, прищурившись, обратился к Ренальду, невольно сжавшемуся под многообещающим взглядом парня, — у меня засияешь как миленький...
— Не бойся, Рен, — подошел ближе Орис. — Я заступлюсь, если что.
— Спасибо, — пролепетал мальчишка, уже восемь раз пожалевший, что решил связаться с Меченым. Только вот он очень захотел научиться так же здорово метать дротики, как и воин-раб. Ради такого придется потерпеть эту язву...
Но почему-то никому из парней не пришло в голову, а одобрит ли лаэр Аслан затею своего наложника?..
* * *
Дни стояли теплые. Ренальд завидовал Тессе и Руте, которые ездили купаться на реку. Он прилежно занимался в библиотеке, благо магистр Нират не поскупился на длинный список того, что Рени должен усвоить из подобранных книг. Неприятный болезненный дискомфорт пониже спины мальчишка уже не ощущал. И даже старался не вспоминать о той кошмарной ночи. Только, когда Аслан спрашивал его, как он себя чувствует, у него каждый раз замирало сердце, а вдруг господин ждет, когда у его раба все заживет, чтобы повторить? Но Аслан не проявлял больше никакого интереса. Халар также как-то остановил Ренальда во дворе казармы, когда хозяйский наложник шел к Орису, и, выяснив, что мальчика ничего не беспокоит, по жарким уверениям самого Рени (который вовсе не желал повторения процедуры осмотра), благодушно усмехнулся, просто пожелав доброго здравия.
— Рени, хочешь поехать с нами на реку? — спросил Аслан во время обеда. — Хватит тебе уже в Замке париться. Будут еще холодные дождливые дни, позже наверстаешь.
— Но мне надо заниматься, — осторожно возразил Ренальд, которому, конечно же, очень хотелось поехать.
— Рени, мы видим, как ты увлечен, но иногда можно себя побаловать. Аслан прав. Тебе не надо никого догонять в учебе. У тебя нет конкретных сроков сдачи экзаменов. Лето кончится, и тогда будет масса времени, которое тебе некуда будет тратить, кроме как на изучение предметов, — поддержала Тесса мужа.
— А, правда, можно? — просиял юноша.
— Конечно! Пошли, найдем тебе что-нибудь, в чем можно купаться.
Рени немного смутился, вспомнив, что на озере он был голышом...
Проблемы с легкими короткими штанами не возникло. Проблема оказалась в том, что ехать надо было на лошади. В прошлый раз, когда они прибыли в Замок, встретившись с Асланом, нагнавшим их по дороге, Ренальда просто закинул в седло кто-то из солдат, а сам он, к своему стыду, даже не знал, с какой стороны надо подходить к лошади.
Как назло, все уже собрались, когда они с Тессой подошли к конюшне. Аслан красиво восседал на пританцовывающем от нетерпения жеребце вороной масти, пытающемся подойти к белой кобыле, тянувшей в его сторону морду. Рени знал, что эта белая лошадь Тессы. Он хорошо помнил, как девушка рассказывала ему историю знакомства с будущим мужем.
— Вот, Рени, тебе самую смирную лошадку подобрали, — Тесса подошла к гнедой лошади с белой звездочкой на лбу и ласково потрепала ее по морде. Ее белая кобылка перестала обращать внимание на жеребца Аслана и ревниво покосилась на хозяйку — чего это она себе думает?
Рени в нерешительности остановился, пытаясь сообразить, что надо сделать вначале — вставить ногу в стремя или взять повод в руки?
Поняв проблему, Аслан спешился, отпустил бойцов, велев им дожидаться у ворот на выезде из Замка, и принялся толково объяснять, как, что и для чего все эти уздечки, поводья и всякие штучки лошадиной экипировки. Ренальду было очень стыдно, что он не знает таких простых вещей, но и Тесса, оставшаяся с ними, и Аслан улыбались по-доброму.
Рени безмерно радовался, что бойцы лаэра, которые поедут с ними, уже удалились, потому что ему хватало и того внимания, что он чувствовал взмокшей от волнения спиной. За реденькими кустами, отделяющими двор конюшни, столпились солдаты, которые должны были остаться в Замке... Наверняка теперь, глядя на его жалкие попытки, потешаются...
Аслан принципиально не собирался подсаживать пацана. Он должен понять принцип и научиться сам. Остальное придет со временем. Варвар как-то слабо себе представлял, что Рени настолько ни к чему не приспособлен. Аслану это было трудно принять, но раз уж они не собираются сбывать мальчишку с рук, придется его учить всему, что необходимо.
С шестой попытки Ренальду все же удалось вскарабкаться на фыркающую от нетерпения лошадь. Она укоризненно оглянулась на бездарного всадника, судорожно вжавшегося в седло и вцепившегося в повод, но покорно пошла вперед по команде. Аслан подсказывал, что нужно делать, и Рени сосредоточенно исполнял все в точности. Тесса пристроилась с другой стороны и ободряюще похвалила:
— Ты молодец, Рени. Все у тебя получится....
* * *
Полуденная жара разморила и людей, и животных. Ясный лазурный купол неба казался сегодня особенно высоким. Ветер едва шевелил ветви растущих вдоль берега лиственниц. В зарослях кипрея на берегу реки жужжали трудолюбивые пчелы.
Бойцы Аслана, проверив окрестности, расположились двумя группами слева и справа от небольшого пляжа, скрытого от них густыми прибрежными кустами, на котором остановились Тесса, Аслан и Рени, и сразу с радостными криками полезли в реку, шумно плескаясь и баламутя прозрачные воды... На ребят можно было уже не обращать внимания.
Ренальд сполз с лошади, остановился, пытаясь привыкнуть снова к ощущению твердой земли под ногами, и оглянулся на Тессу. Девушка сбросила обувь и подошла к воде. Обнаженный по пояс Аслан уже стаскивал штаны. Лошадь Рени, почувствовав облегчение, потянулась мордой к всаднику, но Рени отшатнулся от неожиданности, и она, обиженно фыркнув, отошла сама.
— Раздевайся, Рени, не стесняйся, — усмехнулся мужчина, заметив растерянность раба.
Подошли двое ребят и увели коней, чтобы искупать их, оставив на траве седельные сумки.
Тесса вернулась, разворошила сумки, расстелила большое покрывало и стянула с себя одежду. Рени, испугавшись, что Тесса будет плавать обнаженной, и он опять испытает странную реакцию своего организма, поспешно отвернулся. Но, оказалось, что и Аслан, и Тесса позаботились о купальных костюмах. На девушке было что-то похожее на майку, совмещенную с панталонами (с плиссировкой, закрывающей грудь, и на уровне бедер, словно юбочка).
Ренальд стянул брюки, оставшись в коротких легких подштанниках, почти таких же, как и у Аслана.
— Пойдем, — Тесса заколола длинные волосы в высокий пучок и потянула его в воду.
Аслан отошел немного в сторону и нырнул в воду прямо с берега.
— Ты туда не ходи, там глубоко, — предупредила Тесса, с улыбкой глядя на вынырнувшего довольно далеко, отфыркивающегося мужа. Аслан махнул им рукой, и, развернувшись, поплыл к середине, уверенными, размашистыми гребками разрезая водную гладь.
В воду Ренальд заходил осторожно. Она казалась гораздо холоднее, чем тогда, на озере, но Тесса сказала, что это только первое впечатление, так как тело разогрето. Надо двигаться, тогда быстро согреешься.
Рени кивал, но окунаться не спешил. Тесса оставила его одного и, зайдя чуть дальше, глубоко вздохнула и решительно окунулась, сразу же оттолкнулась ногами от дна и поплыла. Рени завистливо посмотрел ей вслед. Аслан уже уплыл очень далеко. Кое-кто из дурачившихся ребят так же решили устроить заплывы наперегонки, кто-то остался с лошадьми, ниже по течению и, загнав коней в воду, теперь заботливо намывали мокрые бока животных, также радующихся возможности понежиться в реке...
Тесса вернулась, когда Рени, борясь с ощущениями того, что не умеет плавать и сейчас замерзнет окончательно, мужественно зашел в воду уже почти по грудь. Девушка немного попозорила его за нерешительность и окатила водой, вызвав у мальчишки возмущенные вопли, но только расхохоталась и заставила окунуться полностью.
Когда первый шок прошел, Ренальд с удивлением отметил, что и в самом деле будто бы привык к изменению температуры и ледяная вода уже не кажется такой холодной...
А вскоре вернулся довольный потрудившимися мышцами Аслан и, выяснив, что Рени не умеет плавать, укоризненно покачал головой и объявил, что сейчас они будут исправлять это досадное недоразумение. Рени было страшно, но он не посмел возразить своему господину. Аслан говорил строго и немного насмешливо, Тесса же откровенно потешалась, но Ренальд не обольщался. Тесса, если что задумала — обязательно сделает. А Аслан тем более... Надо потерпеть. Ему дают возможность получить новые навыки, его учат, а не заставляют справиться самостоятельно, подсказывают... надо быть полным глупцом, чтобы не понимать, что это выгодно в конечном итоге ему самому.
Рени нелегко было заставить себя расслабиться, поверить, что не утонет, если примет горизонтальное положение. Тело плохо подчинялось командам, но Ренальд чувствовал сильные руки господина, его спокойный, уверенный голос, и постепенно успокоился. Теперь он пытался выполнить в точности все указания и наставления, путаясь в движениях руками и ногами, пытаясь не забыть, что тело надо держать ровно, не хватать ртом воздух и дышать правильно... Оказывается, столько сложностей, чтобы научиться хотя бы держаться на воде...
Помучив мальчишку и оставшись доволен первыми результатами, Аслан отпустил его погреться на берег, на солнышко. А Ренальд, уже привыкший к прохладной воде, вдруг с удивлением понял, что не хочет выходить, но пришлось подчиниться. Речной воды он, конечно, нахлебался, но Тесса уверила, что горные реки чистые. В самом деле, если не плескаться, вызывая круги и рябь, то вода успокаивалась, и можно было разглядеть на обманчиво близком дне каждый камушек и даже темные спинки стайки маленьких любопытных рыбок...
Тесса вышла следом и, порывшись в сумке, достала ему сменные штаны:
— Переоденься.
— Зачем, вы же не переодеваетесь...
— Аслан не простудится, да и у меня хороший костюм — быстро высыхает. А ты с непривычки можешь заболеть. Давай, живо переодевайся. Потом можешь в этих штанах идти, пока те сохнут.
— А мы еще купаться будем? — оживился Рени.
— Конечно! У нас с собой есть, чем перекусить, так что мы надолго, — уверила девушка.
Просиявший Ренальд подхватил штаны и удалился к ближайшим кустам, внимательно оглядываясь, не увидит ли его кто из бойцов Аслана, большинство которых тоже вышли на берег.
— Н-да... — озадаченно протянул Аслан, кивнув в сторону раба. — Для наложника он слишком стеснителен, ты не находишь?
— Перестань! — хихикнула растянувшаяся на покрывале Тесса, подвигаясь, чтобы освободить местечко для мужа. — Думаю, он себя плохо ассоциирует с этим словом, несмотря на то, что ты ему уже успел объяснить.
— Тесс, ну не надо, — посмурнел лаэр. — На самом деле, если бы он хоть что-то умел, было бы хорошо обоим.
— Тебе видней... — ехидно вставила девушка, — но для того чтобы спать с ним, нужен другой подход, и твои варварские штучки не пройдут.
— Да не хочу я его! — сердито отвернулся Аслан.
— Ладно, не злись, — мягко пошла на попятную Тесса и, сорвав травинку, провела ею по сильной широкой спине мужа, собирая блестящие на солнце капельки влаги.
Аслан расслабился, положив голову на руки и, прищурившись, посмотрел на жену из-под свесившихся на лицо темных мокрых волос:
— Ты, в самом деле, думаешь, что он сможет меня заинтересовать?..
— Я... — растерялась Тесса, застигнутая врасплох, — просто я думаю, что Дерека ты не получишь...
— Это мы еще посмотрим, — самоуверенно заявил мужчина...
Обсохнув, валяясь на покрывале, Тесса села, наблюдая за бродящим вдоль берега Рени. Мальчишку интересовало все: и камушки, кажущиеся такими красивыми на дне под водой, и яркие большие стрекозы с огромными фасеточными глазами, и невзрачные ночные мотыльки, которых он нечаянно спугнул, раздвигая высокую траву, и то, как белые, откуда-то принесенные ветерком облака, отражаясь в успокоившейся воде, плывут по реке, и зашумевший ветер, запутавшийся в ветвях высоких лиственниц...
Аслан приподнялся на локте, немного ревниво проследив за взглядом жены, и невольно залюбовался мальчишкой — стройным до худобы, гибким, ладным, так непохожим на всех обитателей крепости... не боец... Но его робость и стеснительность, его неловкость, его жадность до новых впечатлений окружающего мира почему-то здорово подкупали, и хотелось разрешить ему этот самый мир исследовать, рассказать о чем-нибудь (в том, что мальчишка — благодарный слушатель, Аслан уже успел убедиться), научить, подсказать, направить... Может, это оттого, что младших братьев у лаэра не было, или оттого, что он привык нести ответственность за своих людей, но такой беспомощной, неприспособленной к суровым условиям личности ему еще встречать не приходилось... Ренальд напоминал ему большого ребенка, несмотря на то, что парень был уже совершеннолетним... Его открытая застенчивая улыбка, большие голубые глаза, тонкие черты лица, светлые чуть вьющиеся волосы, которые, намокнув, стали более напоминать девичьи кудряшки... смешной и трогательный...
Аслан помотал головой и отвернулся, отгоняя наваждение — видение несчастного заплаканного лица, затравленного взгляда, обреченно опущенных плеч и кровавых потеков на стройных бедрах... Мляяя...
Лаэр резко поднялся и пошел к прохладной воде — очень хотелось смыть с себя воспоминания о том, какая он сволочь, что совсем не думал тогда о последствиях для неподготовленного наложника, и оправдания, что он "не знал", "не мог такого предположить", "так получилось" совесть Аслана не успокаивали...
— Аслан, ты снова купаться? — окликнула Тесса.
— Да, я уже спекся...
— Рени, пойдем? — предложила девушка обернувшемуся на голоса господ мальчишке.
— Да, сейчас... — отозвался он шепотом, замерев, балансируя на одной ноге.
Тесса усмехнулась, он выслеживал какую-то красивую бабочку, стараясь незаметно приблизиться к ней в высокой шуршащей траве. Девушка поднялась и пошла к реке.
— Догоняй!
Разморено жмурясь на солнце, Тесса едва успела войти в воду, глядя вслед удаляющемуся мужу, когда услышала громкий испуганный вскрик, и сбоку, чуть в стороне, что-то громко плюхнулось в реку.
Она резко обернулась и похолодела. Ренальд, только что "охотившийся" на бабочек на берегу, теперь барахтался в воде, в том самом глубоком месте, где нырял Аслан, то уходя под воду с головой, то появляясь на поверхности, отчаянно лупя по воде ногами и руками, судорожно хватая воздух и отплевываясь от поднятой тучи брызг. Вытаращенные от ужаса глаза, захлебывающийся хрип... Нет!
— Рениии!!! — Тесса никогда не думала, что в такой неподходящий момент могут отказать ставшие будто ватными ноги. Она рванула к рабу, но Аслан уже услышал и, развернувшись, плыл к нему:
