Воронье пировало на трупах. Вокруг не было никого живого, только мёртвые тела бойцов и лошадей. Гермонт наконец всё вспомнил и понял: их отряда больше не существует. Враг победил. Победил не выучкой, но численностью. Теперь следовало найти чем перевязать свои раны, подобрать себе оружие и попытаться уйти на север к другим отрядам тетирцев.
Примерно через час, с трудом передвигаясь по лесу, Гермонт услышал слабый стон в кустах. Сжимая в руке калимшитскую саблю, он раздвинул кусты и увидел раненного. Изрубленный и погнутый доспех свидетельствовал, что это тетирец. Оруженосец перевернул его на спину и увидел окровавленное лицо лорда Гайвена. Он был в бреду.
— Пи-и-ить, — простонал тот окровавленным ртом.
Гермонт влил в этот рот немного воды из подобранной фляги. Взгляд лорда прояснился и сосредоточился на лице юноши.
— Ты-ы...
— Милорд, я был оруженосцем брата ...
— По-о-мню. Во-озьми меч... И ам-мулет на-а груди... До-о-ста-авь их в зам-мок...
— Я вытащу Вас, милорд. Я смогу. Только перевяжу Вас.
— Не-ет... Я ум-ми-ираю... Со-о-общи ко-оро-олю о нас... И дос-ставь вещи...
— Да, милорд. Я доставлю Ваш меч и аммулет в Ваш замок. Клянусь.
— Мы-ы сла-авно дра-ались... — прохрипел умирающий, — Но кол-лду-уны... Их было с-слиш-шко-ом мно-о... И он-ни з-зна-а-ли...
Из рта раненного побежала струйка крови. Гермонт закрыл застывшие глаза лорда Гайвена и поднялся. Следовало выкопать могилу, ибо оставить тело своего командира на растерзание диким зверям он не мог. И ещё он знал, был твёрдо уверен, что исполнит последнюю волю умершего на его руках воина.
* * *
— Поздравляю Вас с победой, достопочтимый Ормуз.
— Благодарю, мастер Мирза.
— У Вас большие потери?
— Увы, эти проклятые тетирские псы сопротивлялись как бешенные. Но мастер Мирза, мой отряд в основном состоял из наемников. А это отребье ещё надо учить и учить. Жаль, что все настоящие воины сейчас далеко отсюда. Была бы у меня хоть сотня...
— На всё воля богов, достопочтимый Ормуз. На всё воля богов.
— Да, достопочтимый Мирза, это истинно так. Только Баэлрос, никто иной, привел эту орчиху к нам. Видно эти собаки окончательно прогневали небеса своими прегрешениями.
— А предводитель этого отряда, где он?
— Мы не нашли его тела. Скорее всего он погиб, когда наши маги обрушили на вражеский лагерь свои заклятия. Там было много разорванных тел, которых нельзя опознать. Но взяли в плен нескольких собак.
— Их смерть послужит уроком послушания для местной черни.
— Воистину справедливые слова, достопочтимый Мирза. Да будет так.
* * *
— Довольно удачно всё у вас получилось с Гайвеном.
Изуал сидел стволе поваленного ветром дерева и покусывал сорванную травинку. Сегодня он был облачен в коричнево-зеленоё одеяние рейнджера, которое очень подходило назначенному для встречи месту.
Посланец от падшего явился на второй день, после нашего с Кимбаалом возвращения в Бремкриг. Близилось время проведения последней акции на территории Калимшана, и я уже начал думать, что солар 'кинул' меня, когда Эрнисон сообщил, что стража задержала человека с 'интересующим графа свитком'. Им оказался звероватого вида мужчина, скорее всего разбойник, поскольку одет он был в потёртый кожаный доспех. Он действительно держал в руках пергамент, который, впрочем, был абсолютно не интересен. Когда мы остались одни, посланник сообщил, что ему приказано сообщить мне место встречи, где меня уже ожидают. Потом он постучал себя по голове и глаза его начали стекленеть. Ментальный щуп проник в его сознание и выхватил нужный мне образ: он был самым отчётливым. Но больше всего меня поразило то, что творилось в мозгу посланника. Это был какой-то аналог компьютерного вируса: память этого человека стремительно самоуничтожалась, пока на полу зала не оказался пускающий слюни безмозглый кретин. Я было испугался, что тоже подхватил эту заразу, но потом успокоился. Разум смертного и демона слишком отличались, да и в планы этого солара наверняка не входило что-то подобное. Скорее всего Изуал просто перестраховался, а за одно и в очередной раз показал мне всю глубину своих познаний и размер своего могущества. Для усугубления воспитательного эффекта и, может быть, для поддержания во мне желания поучится кое-чему у него. Хитёр падший, ничего не скажешь. Терять 'ресурс' я не захотел, а потому прямо в зале вырвал из бренного тела душу и заключил её в драгоценный камень.
— Ты уже знаешь об этом. — констатировал я факт.
— Кое-что знаю, кое о чём догадываюсь. Только суть от этого не меняется: лорда Гайвена ты убрал. Я просто уверен, что это твоих когтистых лап дело. Поделишься задумкой?
— Это очень нужно?
— Да нет. Просто интересно насколько ты вырос из своих 'детских шалостей'. Хотя лучше расскажи. Может придется что-то подчистить за вами.
Я скрипнул зубами, но всё же рассказал Изуалу о том, как мы с Кимбаалом реализовали мою идею по устранению 'досадной помехи' в виде лорда Гайвена.
Из поселения орков мы переместились к месту, где я обнаружил уцелевших. Это действительно оказались те, кого я искал. Признав дракона, эти гоблиноиды пали на колени и изложили своему господину картину последних событий. Все было примерно так, как мы и предполагали. В наступающих сумерках селение атаковали эльфийские стрелки. Их было довольно много, примерно полсотни, а потому сопротивление оказалось бесполезным. 'Ушастые' просто расстреливали убегающих, словно в тире. Были там и рыцари, но в бойне они участия не принимали. После всего эльфы подожгли селение и ушли вместе с людьми на запад. Поняв, что больше мы ничего не узнаем, я погрузил самую сильную из орчих в бессознательное состояние, преобразился и прикончил остальных. Свидетелей оставлять в живых было нельзя. Мало ли что?
Самым сложным оказалось разыскать лагерь Гайвена, но я всё же справился и с этим. Вложить в память орчихи нужные сведения и заложить в подсознание небольшую программку было уже делом техники. После чего мы доставили её на ближайшую дорогу и проследили, пока патруль калимшитов не ускакал в спешке, увозя с собой пленницу. Всё. На этом наше участие заканчивалось. После допроса, орчиха должна была покончить с собой, но не раньше, чем сообщит противнику всё что тому необходимо узнать. В том, что она успеет попасть на обработку к более-мение опытному псионику я сильно сомневался.
— Да, неплохо, — подытожил мой рассказ Изуал, — ты начинаешь делать успехи. Теперь я сообщу тебе чем все это закончилось. Ваш план сработал. Калимшиты окружили отряд лорда Гайвена и перебили всех. Ну или практически всех, поскольку десяток пленных они четвертовали прилюдно в назидание покоренным. Жаль, достойные были воины. Победители дорого заплатили за свою победу. Кстати, хорошо что вы не затеяли там ещё и свою маленькую месть за оккупацию владений дракона. Совершенно ни к чему афишировать свое присутствие в этой местности в такое время.
— Рад, что мы тебе угодили. А как там твои дела? Что с Джохаром и перехватом товара из Тэй?
— С Джохаром всё в полном порядке, — тон падшего означал: 'Обещал, значит сделаю', — А с товарами всё даже лучше, чем я предполагал. Их доставка в Калимшан задерживается на сутки, так что вы 'возьмёте' его вообще за пределами подконтрольной Сил Паше территории.
— Мы? А где же будешь ты?
— У меня дела в Джохаре? Разве ты забыл, что я обещал этому городу устроить локальный армагедон? А этот процесс без контроля оставлять никак нельзя. Иначе всё может получится очень плохо.
— Меня волнует, отозвет ли Сил Паша из Тетира ещё часть войск.
— Уверен, что так и будет. Но пусть эти дела тебя не беспокоят. Есть проблемы, которые гораздо важнее этих.
— Например?
Изуал поудобней устроился на бревне и сорвал очередную травинку. У меня просто руки зачесались съездить его по уху, но вида я не подал. Впрочем, искушенный собеседник явно догадался о моем желании, поскольку довольно нахально улыбнулся. Дескать: 'молодец, сдержался'. Покусав травинку, солар продолжил разговор уже серьёзным тоном.
— Я кое что разузнал. Война между Калимшаном и Тетиром действительно не так проста, как кажется. Скажи, тебе о чём-то говорит название 'Властелины Бури'?
— Впервые слышу, — честно признался я.
В конце-концов совсем не стыдно признать свое невежество перед лицом столь искушенной в интригах личности. Это ему по рангу положено знать практически всё, иначе кранты падшему солару по имени Изуал или как там его. А 'младенцу-балору' подобное вполне простительно.
— Уверен, что и название 'Круг Ржавчины и Червя' тебе ничего не скажет.
Я скромно промолчал. Пусть думает что угодно, но я действительно не знал о чём идёт речь.
— Это тайные организации магов и некромантов, — просветил меня падший, — которые созданы на Ториле и служат Талосу. Их члены активно участвуют в происходящих событиях. Есть ещё кое-что, о чём я тебе сообщать не буду. Но ты должен понять: это не просто война. Идет противостояние между Талосом и Тиром. В первую очередь за Калимшан.
— Я, честно говоря, ни х...а не понял. Война то ведь идёт в Тетире, а ты говоришь, что эти 'крутые парни' выясняют между собой кто из них круче в Калимшане. Что-то не вяжется одно с другим.
— Планы богов не совсем понятны даже мне, а я, в отличии от тебя, пытаюсь это сделать уже очень много веков. Но тем не мнение дела обстоят именно так, как я тебе сказал. Всё это очень сложно, хотя с другой стороны и довольно просто. Хелм — главный союзник Тира. Следовательно, ослабив позиции Хелма, Талос ослабляет и своего главного противника. А самый доступный способ для этого — война. С другой стороны инициаторами этой войны в своём большенстве есть именно прихожане Штормового Владыки, известного в Калимшане как Баэлрос. Если война пройдёт успешно — позиции талоситов в правительстве Сил Паши очень усилятся. Теперь ты понимаешь во что вы с драконом ввязались начав захваты калимшитских городов?
Мне ужасно захотелось ругаться, что я и сделал. Изуал всё это время внимательно слушал 'цветастые обороты'.
— Впечатлён. Это было весьма познавательно, — покойным тоном промолвил он, когда я закончил 'излагать' свои мысли по поводу сложившейся ситуации, — Суть я понял, хотя многие вариации слов услышал впервые.
— Рад, что и ты можешь у меня что-то почерпнуть. Ты уверен в том, что сообщил?
— Во время вашей последней акции калимшиты купились на отвлекающий маневр с Даххаком. Их отрядами командовало две личности: шейх Фехервара Кабер ибн Мурджа и один из советников Сил Паши архимаг Ойван Мескет. Я не знаю в точности, что именно между ними произошло, но вот то, что архимагу пришлось довольно несладко в последствии, знаю наверняка. Так вот: первый — прихожанин церкви Тира, а второй — талосит. Судя по всему, шейх порушил все планы архимага. Знаешь, что это означает?
— Борьба церквей?
— Не совсем. Тир переиграл Талоса в данном эпизоде. Да, именно так. И не смотри на меня с таким удивлением. Прошло то время, когда Лорд Ао разрешал устраивать богам непосредственные разборки на Ториле. Сейчас они действуют через своих прихожан, и зачастую последние даже не догадываются о своих ролях в игре богов.
— А Джизан и Эль Дараг? Там ведь погибла прорва народу!
— Это ведь портовые города? Уверен, что значительная часть жителей поклонялись Умберли. А это союзник Талоса. Тир же просто пожертвовал 'слабые фигуры' для вашего прикрытия. Так что всё просто.
Да, было об чём подумать. Получается, что я и Кимбаал уже давно стали фигурами на доске богов. Странно только, что Тир разрешает демону спокойно вершить свои делишки на Прайме. Я, естественно, задал этот вопрос падшему.
— Я уже тебе говорил, что замыслы богов понять до конца невозможно. Ну да, использует Тир демона в своих планах. И что з того? Когда ты станешь ему не нужен — он оставит тебя наедине с слугами Талоса. Или пришлёт своих слуг за твоей головой. Впрочем, что маловероятно, может и отпустить тебя с миром. Тебе решать к какому варианту развития событий следует готовиться.
— А ты к какому посоветуешь?
— Своё мнение я тебе уже изложил при нашей прошлой встрече.
— Значит Пазуния. Что-то очень уж настойчиво советуешь свернуть все дела на Ториле. Зачем тебе это?
— Я не настолько глуп, чтобы надеяться на прекращение твоих делишек на Прайме. Просто лично тебе стоит появляться здесь как можно меньше. И вообще основные твои помыслы должны быть сосредоточены в Бездне. В противном случае ты очень рискуешь остаться без города и угодить в рабство.
'Всё ясно как дважды два. Солару очень нужно, что бы я вернулся в Шухак и занялся Источником Силы. Возможно он и врёт по поводу богов, но это маловероятно. Ладно, разберусь с проблемами в Тетире и в Шухак.'
— Скажи, а 'Глаз Зверя' здесь каким боком пришёлся?
— Отец Тварей вроде как подконтролен Талосу, но старается играть свою партию самостоятельно. С этим артефактом вообще всё довольно туманно. Я выяснил только одно — здесь замешано братство 'Круг Ржавчины и Червя'. Цель этого общества очень специфическая, так что пока я не могу понять зачем они пытались использовать именно артефакт созданный Маларом. Возможно все очень просто, и Талос таким образом просто пытался столкнуть Малара с Хельмом. Как бы там ни было, но в эти планы сначала вмешался случай, а потом и ты. Впрочем, я не претендую на истину в этом вопросе.
— Тогда может не стоит его использовать?
— Стоит. План хороший. Да и не вижу я пока иного способа существенно помочь армии Тетира перед решающим сражением. Только надо держать носителя под контролем и вовремя нейтрализовать артефакт. Кто этим займётся?
— Дракон.
— Ну тогда я более-мение спокоен. В случае чего, я подстрахую. Ладно, заболтался я здесь с тобой. Завтра я пришлю тебе 'курьера'. Он сообщит нужные координаты и передаст необходимые образы. За одно и сообщит примерное время вашей операции. Займётесь поставками товаров из Тэй. Кстати, тут ты тоже наступаешь на мозоль Талосу — Красные Волшебники весьма уважительно относятся к этому божеству и его союзникам. Действуйте по привычной схеме — народу там будет мало, а калимшитов не должно быть вообще. В любом случае им будет не до проблем Красных Волшебников.
— Обещанный локальный армагедон?
Изуал утвердительно кивнул головой и ловко спрыгнул со ствола. Через пару мгновений он словно растворился среди зелёной растительности, словно всю жизнь провёл среди лесных эльфов. Я посмотрел ему вслед и представил свой зал в Бремкриге. Предстояло подготовится к грядущим событиям.
* * *
Тройка моих истинных с первой из поставленных задач справилась просто отлично. Они приволокли на остров не только ифритов, хотя и в довольно таки помятом состоянии, но также их рабов и накопленное грабежами богатство. В свете последних открытий, я уже не считал остров надежным убежищем, а потому при первом же посещении отправил пленных гениев и остальные трофеи в Шухак, не став даже изучать последние. Пусть этим Кериф с помощниками занимается. Кимбаал, правда, не очень разделял мои опасения по поводу Умберли. По его словам, паства Королевы Глубин состоит в основном из кракенов и акул-оборотней, а люди и представители других рас не столько поклоняются ей, как пытаются избежать её гнева. И уж во всяком случае она не принадлежит к тем божествам, к которым были бы направлены молитвы убиваемых калимшитов. Дракон был уверен в том, что в Джизане и Эль Дагаре мы этой богине дорогу не перешли. Вполне возможно, что падший просто сгустил краски для пущего эффекта. Но я рисковать не стал и начал потихоньку сворачивать нашу деятельность на острове: всё, что можно, было отправлено в Шухак, часть пленных, подлежащих изъятию душ, забивалась в колодки и перебрасывалась в Башню Бельтора, а также в форт Кетаколлиса, где были все условия для проведения подобных ритуалов. Соответственно россредотачивался и отряд магов. Рулах, Тайрун и Криг должны были сами завершить работу на острове. Оставшимся в их распоряжении пленным, иллитиды провели 'промывку мозгов', после чего вместе с оговоренной платой были отправлены в Сигил: их работа здесь была выполнена. Поскольку операция в Джохаре отменялась, то я отказался и от их помощи в обработке пленных магов: с самими полезными разберусь сам, а остальных переброшу в Шухак, пусть штатный псионик города поупражняется в своем искустве.
