Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

Отшвырнув девчонку за спину, Шейд магическим толчком распахнула дверь, тут же выставив сплетенный их двух стихий щит. И не зря — волна чужой магии расплескалась по нему, не причинив вреда рийхарду и стоящему рядом второму генералу. Но и сам щит атаки не пережил. Демоница поморщилась от отката.

— Силен, паршивец, — с легким восхищением выдохнула она, создавая новые слои защиты. На это раз это были не обычные купола, а уже выручавший ее в бою с Князем каскад, где один щит не только располагался под другим, но и частично наслаивался на него, усиливая. Ирдан за ее плечом плел что-то атакующее, полностью положившись на жену в вопросах обороны.

"Обмен любезностями" затягивался. Шейд начинала волноваться и злиться — создавалось впечатление, что силы противника неиссякаемы. Правда, и у нее отыскался козырь в рукаве. Девушка чувствовала, что сейчас легко сможет использовать позаимствованную у Габриеля силу льда. Вложив всю доступную ей магию этой стихии в атакующее заклятие, она ударила. Тугой кулак, сплетенный из нитей силы, столкнулся со щитами Князя, раздался звон, как от бьющегося стекла. К удивлению рийхард, защита противника не исчезла, а лишь прогнулась. Девушка поднапряглась, пытаясь "продавить" щит, Князь ответил. Тут уже все зависело не от умения, а от банального запаса силы. Шейд чувствовала, как стремительно тают ее резервы. Еще немного — и они проиграют.

Ирдан ударил неожиданно, но так вовремя. Шейд поняла, что в какой-то момент просто забыла о присутствии мужа, сосредоточившись на противнике. Тот, видимо, тоже. Вот только в его случае такое упущение стало фатальной ошибкой.

Щит Князя лопнул, отбросив демона на трон, словно тряпичную куклу. Впрочем, второй генерал этим не ограничился — тугая воздушная петля обхватила местного правителя за шею, не давая не то, что двигаться, а даже лишний раз вдохнуть. Обездвиженный Князь прожег захватчиков ненавидящим взглядом.

— Идиоты, — хрипло прошептал он, но в наступившей тишине его было отчетливо слышно. — Вы не знаете, с чем связываетесь. Или ваш хозяин даже не сказал, какова на самом деле причина этой войны?

Шейд понимала, что это может быть лишь попыткой оттянуть неизбежное. Ей не стоило бы даже слушать поверженного врага, но желание получить хоть крохи информации, которая помогла бы в дальнейшем противостоять Риодану, заставили ее поддержать "беседу".

— Артефакт, — отозвалась она, настороженно поднимая защитные слои вокруг себя и мужа. Ирдану же она дала знак ненадолго ослабить магическую удавку.

— Ты еще глупее, чем я думал, — презрительно скривился демон. — Артефакт... Величайшая вещь, когда-либо созданная нашим народом. Не думаю, что такому недоноску, как твой хозяин, девка, стоит давать в руки подобную мощь.

Шейд услышала самое главное. Лучшей подсказки он ей дать просто не мог, даже задайся он такой целью. Она коротко кивнула Ирдану и без малейших эмоций проследила за тем, как муж четко, словно на учениях, добивает противника. Сразу же навалилась головная боль и усталость, но еще предстояло отыскать Гримуар и решить, что делать с полученными знаниями. Вот все снова и свелось к этой злополучной книге!

Обыск тронного зала не затянулся, артефакт лежал сразу за троном, на специальной подставке. С виду это была обычная книга в твердом переплете из тисненной черной кожи, но открывать ее не тянуло. Да и не вышло бы — ключ был утрачен давным-давно, еще во время войны с кланом Снежных. Она собственными глазами видела его на шее у маленького приемыша нынешних Хранителей, но ей и в голову не пришло попытаться отобрать артефакт у ребенка.

— И что теперь? — поинтересовался Ирдан.

— Отдадим его Риодану, — пожала плечами рийхард. — Сейчас Гримуар неактивен, а значит, и не опасен.

— Думаешь, все закончилось? — демон обнял ее за талию, притягивая поближе к себе. И то, что они оба в боевой ипостаси, второго генерала не волновало совершенно.

— На сегодня — да, — Шейд сама ненадолго прижалась к мужу и благодарно улыбнулась, чувствуя, как он вливает в нее немного энергии. Кажется, это уже становилось их традицией.

Глава 11

Рика неспешно двигалась по коридорам, направляясь в личный кабинет супруга. Фактически, это было едва ли не единственное место, куда для нее доступ был закрыт. А что недоступно — то чрезвычайно привлекательно. Поэтому, с одной стороны, она предвкушала пребывание в святая святых, а с другой — опасалась, так как призывать ее к себе Риодан стал бы лишь в исключительном случае. За все время их соправления подобное случалось лишь трижды.

Приоткрыв резную, инкрустированную темным ониксом створку, Княгиня шагнула в кабинет мужа. Риодан ждал ее, причем довольно давно, судя по тому, как раздраженно он мерил шагами комнату.

— Наконец-то! — буркнул Князь, "приветствуя" супругу.

— Хотел поговорить? — Рика проплыла по комнате и уселась в кресло, забросив затянутые в черную ткань бриджей ножки одну на другую и принявшись слегка покачивать острым носком сапожка.

— Иначе бы не вызывал, — резко ответил он, сверля глазами благоверную. — У меня нет ни времени, ни желания играть в эти игры, Рика, так что будь добра, прекрати стрелять глазами и поищи в себе хоть капельку серьезности. Трюки из арсенала твоей маменьки на меня не действуют.

— Слушаю, — девушка мгновенно стерла с лица соблазнительную улыбку. Риодан редко был так раздражителен и даже груб с ней. Истинный политик, он всегда был безупречен в своем поведении, даже если они были наедине. Значит, стоит отнестись к его словам максимально внимательно.

— Ты умная женщина, дорогая, — чуть подсластил пилюлю комплиментом супруг. — Думаю, от тебя не укрылись мои планы касательно использования Гримуара.

— Да, но ведь ключ...

— Именно что! Ключ у этих проклятых Снежных. Хотя, учитывая его природу, он уже давно должен был переродиться. Речь не о том, Рика.

— А о чем? — приподняла соболиную бровку демоница.

— Не перебивай! — зашипел Риодан. — Есть и другой способ активировать артефакт. Но для этого нужен носитель сил двух кланов, создавших книгу. Догадываешься, к чему я клоню?

— Что им идеально стал бы мой брат. Но раз он убит... Хочешь сказать, твой рийхард подпортила тебе планы? — демоница позволила себе продемонстрировать злорадство, которое сейчас испытывала.

— Сначала я так и подумал, — не счел нужным скрывать торжествующую улыбку мужчина. — Но, по здравом размышлении, пришел к противоположному выводу.

— Что ж, мне чрезвычайно интересны твои умозаключения, — Княгиня подобралась, стараясь не упустить ничего, даже легких изменений мимики супруга. Она ошиблась, предположив, что он не в духе. Наоборот, он торжествовал, раз решил поделиться с ней. Другой вопрос, разделит ли она его восторг, ведь не факт, что задуманное пойдет самой демонице на пользу.

— Ты не обратила внимания на то, что Шейд очень сильна?

— Не смеши меня, — пренебрежительно фыркнула Рика.

— Не будь дурой, дорогая. Я сражался с ней, пусть и в учебном поединке, но могу судить объективно. Она не уступает мне. Скорее всего, слабее физически из-за разницы в росте и весе, но как маги мы равны.

— Я не знала, — причем на этот раз Рика была абсолютно честна. А еще Княгиня испытала некоторое облегчение от понимания, что если бы во время их последнего "разговора" дело дошло до стычки, она заранее была обречена на проигрыш. А так хотя бы не опозорилась.

— Не знала она, — передразнил жену Риодан. — Скажи, тебя это ничуть не удивляет?

— Шейд всегда была скрытной, но полезной, — Рика не обратила внимания на подначку.

— Кто бы спорил, — ехидно ухмыльнулся демон. — Пожалуй, если бы не твоя подружка, мы бы сейчас не говорили. Но я не о том. Как, скажи мне, могла женщина, не прожившая еще и тысячелетия, достигнуть таких высот? Я долго ломал себе голову над этой загадкой и наконец-то нашел ответ.

Рика пробормотала что-то ободряющее, прекрасно отдавая себе отчет, что сейчас он особо в собеседнике не нуждался. Ей была отведена роль слушателя, и это вполне устраивало демоницу.

— Ритуал! — вещал Риодан, расхаживая по кабинету. — Ритуал передачи силы. На эту мысль меня натолкнули все те же Снежные. Хоть какая-то польза от проклятых воришек! Твоя изворотливая подруженька не только затащила в постель твоего братца, о нет! Она присвоила силу Габриеля!

— Либо сделала это не единожды, — Княгиня задумчиво покусала губу. — Я долго думала, почему родители решили усыновить беспризорницу, да еще и учитывая, что ее род был только что уничтожен и за Шейд шла охота. Значит, что-то рассмотрели.

— Карион был хитер, — согласился супруг. — Мог приберечь такой козырь для своих целей. Это объясняет и то, что след магии льда в ней постепенно истончается. Так или иначе, но она изменяет эту силу, заставляя ее слиться с привычными ей стихиями. Но это нам не выгодно! Нам нужна сила льда! Сама Шейд ее использовать не сможет, но вот ее дети... Девчонка даже внешне была вылитая ледяная!

— Но дети мертвы... — начала было Рика и тут же замолчала, уловив нить рассуждений супруга. — Значит, тебе нужен ребенок Шейд. И чем быстрее, тем лучше? Пока Сила льда в ней еще есть и может перейти плоду? Решил вырастить собственный ключ для Гримуара? — она хищно ухмыльнулась. Что и говорить — идеальный выход. — Что ж, осталось дождаться, пока у них с Ирданом появится ребенок. Учитывая их увлечение друг другом, это не должно занять много времени.

— Я не такой дурак, чтобы отдать в руки Ирдана ключ к неограниченной власти, — фыркнул Князь. — Нет, мне нужен ребенок от Шейд. Наследник.

— Ваш ребенок? — Рике показалось на миг, что она ослышалась, никак не ожидая, что речь пойдет о самом Князе.

"Тварь!" — мысленно ругнулась Княгиня, почти с ужасом понимая, что при таком раскладе у драгоценной подружки детства появится еще один козырь.

— И чего ты хочешь от меня? — с трудом справившись с собой, выдавила Рика. Голос, к счастью, не дрожал. Ей не хотелось демонстрировать охвативший ее гнев.

— Все просто, Рика. Ты единственная, кто сможет подтолкнуть Шейд к... необходимым выводам. Вы ведь подруги.

Демоница даже несколько растерялась. Но смутила ее не суть предстоящего разговора с рийхард, а понимание, что муж до сих пор не в курсе их, мягко говоря, напряженных отношений.

— Я постараюсь сделать все возможное, — Рика опустила глаза.

— Умница, — ободряюще улыбнулся супруг и потрепал ее по щечке. Судя по всему, высочайшая аудиенция была окончена.

Шейд уже отвыкла просыпаться одна. Потянувшись на постели и не обнаружив рядом Ирдана, демоница в первый момент растерялась, а потом вспомнила, что вчера он уехал, и успокоилась. Вставать было откровенно лень, и девушка позволила себе роскошь немного поваляться, уткнувшись носом в его подушку. Хоть какая-то иллюзия присутствия мужа.

Накануне утром во время совещания Князь выразил обеспокоенность ситуацией в одном из недавно завоеванных княжеств. Похоже, во время войны погибли не все родственники предыдущего правителя, и теперь они усиленно готовили восстание против новой власти. Князь приказал разобраться в ситуации и поручил это задание двум генералам, оставив при себе рийхард и Алионара. Мотивировалось это тем, что для охоты за сепаратистами главнокомандующая не нужна. Возражения самой Шейд во внимание не принимались.

" — Снова ему неймется, — хмуро буркнул Ирдан, споро собирая необходимые для похода вещи. — Не понимаю, почему отправляют нас с Метарком. С летучими отрядами лучше всех разобрался бы Алионар, а не мы.

— Мне тоже это не нравится, — согласилась демоница. — Но сам знаешь, с Князем спорить — что воду копать. Толку никакого.

— Знаю, — вздохнул муж, обнимая ее на прощание и целуя в висок. На пороге он обернулся, внимательно посмотрел на нее и неожиданно попросил: — Шейд, только не встревай без меня во всяческие авантюры, а то я тебя знаю. И будь осторожна".

Как бы там не было, но он уехал. Она же осталась и принялась за дела, которых с уходом части армии меньше не стало.

Шейд поймала себя на том, что улыбается от мысли, что их разлука сократилась на один день и одну ночь. Странная и слишком неожиданная мысль для нее. Шейд откинулась на подушки, глядя в потолок невидящим взглядом. Даже странно, за прошедшее время у нее почти не было времени просто проанализировать свою нынешнюю жизнь. Нет, не проблемы, ее насыщающие, а свои чувства. Особенно относительно Ирдана.

Этот мужчина очень быстро занял значительное место в ее жизни, став неотъемлемой ее частью. Она иногда ловила себя на мысли, что прикидывает, как муж поступил бы в той или иной ситуации. Да и недавняя сцена перед началом войны показала, в первую очередь ей самой, насколько она боится его потерять.

Шейд неожиданно для себя задалась вопросом: неужели она в него влюбляется? Одно лишь слово "любовь" заставило ее потрясти головой, словно это незамысловатое действие могло упорядочить мысли. Но ведь она любит Киру! Это было для нее нерушимой истиной. Шейд попыталась сравнить свое отношение к этим двум мужчинам и вздохнула — это было нечто совершенно разное. Значит, к Ирдану она испытывает не любовь. Привычка? Потребность? Нет, не только. Это было что-то иное, что-то более хрупкое и нежное. Возможно, это даже когда-нибудь превратится в любовь, но не будет идентично тому, что она чувствовала к беловолосому некроманту. То была вспышка, пламя, поглотившее с головой. Может, правы те, кто говорит, что демоны способны истинно любить лишь раз? И она живое тому подтверждение?

Супруг всегда относился к ней с трепетной заботой, которую было сложно заподозрить в этом на первый взгляд неэмоциональном демоне. Шейд очень быстро привыкла к тому, как он смотрит на нее. В малахитовых глазах она видела то восторг, то восхищение, то желание, заставлявшее сердце замирать в сладком предчувствии. И всегда — море нежности. Рядом с ним было надежно и легко, от него можно было не иметь секретов и всегда быть уверенной, что он поддержит в любом начинании. Даже если она шла наперекор его воле, Ирдан это принимал. Не безропотно, конечно. Иногда ей становилось чертовски стыдно за собственный эгоизм и Шейд, как нашкодивший ребенок, пряталась в его объятиях, слушая спокойный, умиротворяющий голос и постепенно расслабляясь. Им было легко и комфортно вдвоем, но было ли это любовью? Она не могла ответить на этот вопрос. И, наверное, не хотела. Пока ее все устраивало. Прошло слишком мало времени, и воспоминания о верхнем мире еще оставались очень яркими. Хотя некоторые детали уже начали тускнеть. Это ее тоже устраивало.

Шейд потянулась и поднялась с постели. Пусть все идет так, как идет. Время все расставит по своим местам — уж этому жизнь успела ее научить.

Чуть скрипнули специально не смазанные петли входной двери. Шейд не хотелось однажды не проснуться только из-за того, что дворцовая прислуга излишне рьяно исполняет свои обязанности. А потому, на всякий случай, доступ в их с Ирданом покои для слуг с некоторых пор был заказан. Девушка вскинулась, уже на автомате создавая начальную матрицу атакующего заклинания и готовясь в случае хоть малейшего намека на агрессию со стороны визитера перейти в боевую форму. Визитеров она не ждала, поскольку Али и Доран — единственные, кого она хотела бы видеть — сейчас были заняты с ралинками. Но, как оказалось, ее ждал сюрприз: на пороге, выставив перед собой ладони в жесте мира, стояла Княгиня собственной венценосной персоной.