— Отлично, может тогда просветите и меня заодно, что же такое там было. И кто я такой? Шепард, или клон, или ещё кто?
— Я не смогу это объяснить, но ваша... как ваши теологи это называют? Душа, правильно? Она была там, рядом с Атаме. Невозможно в двух словах объяснить то, что я видела и поняла. Без изучения основ нашей религии это просто будет набором слов, пустых и неспособных объяснить ничего. Я триста лет изучала это в монастыре...
Она замолчала, видимо вернувшись мысленно в свой монастырь. Меня слегка шокировало число лет, проведённых за штудированием церковных текстов. Вряд ли бы смог выдержать хотя бы лет десять чего-то подобного. Тем временем Арлинна вернулась из воспоминаний.
— Простите меня. Просто поверьте мне на слово — вы были у ног Богини и чувствовали Её благословение. Что касается вопроса — я не знаю.
— То есть как?! Вы же сказали, что я был где-то там! — палец в бронированной перчатке ткнул в потолок.
— Вы стали другим, Шепард. Тот, кто коснулся вечности, не может остаться прежним. Вы нечто новое, но суть ваша осталась неизменной. Вы новый человек, но в тоже время вы всё тот же Шепард.
— Хорошо бы...
— Но довольно об этом. Когда будет нужно, вы всё сможете понять, — она прервала меня на половине фразы. — Вы так яростно защищали свои сокровенные тайны, что я не смогла бы пробиться к ним, не разрушив вашу личность. Но кое-что я знаю и так. Вам очень дорога эта кварианка, но какая-то тень лежит между вами, что-то такое, что ранит вас обоих. Запомните, кварианцы очень, очень эмоциональны, а века, проведённые в скитаниях и заточении, ещё более усилили эту черту. То, что для всех прочих лёгкий флирт, для кварианца, или кварианки, может означать гораздо больше. А тем более для того, кто только-только направился в Паломничество.
Она чуть перевела дух и отпила из бокала.
— Я действительно встретилась с вашей знакомой, когда она улетала с Цитадели, проводив вас в последний путь. Её горе было столь велико и неподдельно, что я не могла остаться в стороне и не утешить её хоть словом. И вот теперь вы пришли ко мне, явно намереваясь послать какой-то подарок нашей общей знакомой, не так ли? И после этого вы хотите мне сказать, что не верите в волю Богини?
Улыбке Арлинны сейчас наверно могла бы позавидовать сама "Мона Лиза", как говорили, величайшая картина из Тёмных веков Земли. Мне очень хотелось поёжиться в своей броне — между лопаток отчётливо прошёлся странный холодный ветерок, как от встречи с чем-то необъяснимым.
— Матриарх, я... Проклятье! Да, мне очень нужен подарок для Тали. Я должен попросить у неё прощения и сказать ей... сказать, что она... что она мне очень дорога.
— Вы хотели сказать иное.
— Может быть, — в груди был пожар, мысли метались как вспугнутые тараканы. — Может быть.
— Я сделаю то, что вы просите.
Азари поднялась с кресла и подошла к небольшому столу, на который я не обращал никакого внимания до этого самого времени. Она коснулась сенсорной панели, и столешница разошлась, открывая взору какие-то странные инструменты, формы и множество других предметов, к которым я не мог подобрать даже слов.
— Как её полностью зовут?
— Тали"Зора нар Райя, сейчас не знаю. Она дочь адмирала Раэля"Зора.
— Адмирал Флотилии, вот как. Я этого не знала.
Азари коснулась терминала и открыла какой-то справочник, и принялась перелистывать странные узоры, подобные тем, какие мне показывала Триина внизу.
— Вы не можете вспомнить, какой узор был у вашей знакомой?
— Боюсь, что нет.
Я постарался припомнить нашу последнюю встречу и одежду Тали, но сам понимал, что воспроизвести абсолютно точно вязь на её накидке не смогу. Но если не могу я, может СУЗИ вела запись?
— СУЗИ!
— Да, капитан?
— Ты вела запись на "Пути свободы"?
— Разумеется, Шепард. Это стандартная процедура, предписываемая...
— Хорошо. Найди фрагмент, где мы встретились с командой Тали. И пришли мне эту запись.
— Одну минуту, — голос искусственного интеллекта на мгновение смолк, но меньше чем через полминуты снова зазвучал. — Готово, Шепард.
— Спасибо, СУЗИ. Ты меня очень выручила!
— Всегда рада помочь капитан.
Я активировал инструметрон и просмотрел присланную запись. Да, здесь была хорошо видна вязь орнамента на одежде моей кварианки.
— Арлинна, вот запись, — я показал азари Тали. — Этого будет достаточно?
— Вполне. Завтра утром я пришлю вам то, что вам надо. Осталось выяснить последнее.
— Цену, не так ли? Сколько?
— То, что делаю я, стоит не дешево. Сто тысяч кредитов.
Мысленно охнув от астрономической суммы, я вспомнил про свой счёт. На это тратить деньги Призрака я не собирался, главное, чтобы мой личный счёт не был аннулирован. К счастью Барла Вон вёл свои дела честно, и мой счёт не был закрыт, более того, за два года даже успели набежать проценты. Работа СПЕКТРом весьма серьёзно поправила моё благосостояние, хотя многие бы сочли то, что я делал не вполне этичным. Но даже при всём этом цена Арлинны была весьма чувствительна. Но разве могут деньги быть для меня важнее Тали? Я, не колеблясь, перевёл указанную сумму, даже не задумавшись на мгновение о возможности скинуть цену. Азари проверила счёт и протянула мне пластинку золотистого цвета.
— Отдадите это посыльному. Он передаст вам мою работу. Прощайте, Шепард.
Через обзорное стекло было хорошо видно, как челнок, загруженный оборудованием и припасами, уходит к ретранслятору. Никто не рисковал атаковать его — "Нормандия" хорошо остужала горячие головы, ищущие лёгкой поживы. Джокеру, правда, для этого пришлось шугануть, почти сразу после отлёта с Омеги, какого-то особо отчаянного, видимо решившего, что кораблик Кенна просто пристроился к моему кораблю. Петля, выполненная "лучшим пилотом Альянса", должно быть ввела пирата в состояние, близкое к остолбенению. Пару минут он ещё упрямо шёл на перехват, но, поняв, что оказался в положении добычи для более крупного хищника, пират рванул куда-то в сторону, пытаясь укрыться среди каменных обломков. Преследовать его в этом крошеве, рискуя каждый миг кораблём, ни я сам, ни, тем более, Джокер, не собирались, и, удостоверившись, что этот придурок уже не имеет никаких видов на моего посыльного, "Нормандия" вернулась на обратный курс.
— "Акану" вызывает "Нормандию".
— "Нормандия" на связи. Слушаю тебя, Кенн.
— Капитан Шепард, я готов к прыжку. Мигрирующий Флот сейчас...
— Хорошо, Кенн, не медли. Здесь достаточно хищников, готовых рискнуть. "Нормандия" уничтожит любой корабль среди местных, но я не хочу лишний раз сталкиваться с Арией, — я чуть промедлил и добавил. — Не забудь про мою просьбу, Кенн. Пожалуйста.
— Я обязательно найду её капитан! Клянусь Предками! Спасибо вам за всё!
— Успеха на твоём пути, Кенн нар Занат. Капитан Шепард, конец связи.
Ретранслятор полыхнул голубой молнией, и челнок исчез в безбрежном космосе. Я продолжал смотреть в пустоту, откуда только что отправился домой Кенн, на встречу со своим новым судном. Внутри была уверенность, что он выполнит обещание и найдёт Тали, но как быстро это произойдёт, предсказать было невозможно. Она рассказывала, что между судами Флота нечасто курсируют челноки. Экономия топлива и механизмов, основного ресурса судов Флота, была превыше всего, так что моя посылка могла дойти до кварианки далеко не сразу. Конечно, можно было взять челнок в грузовой трюм, и с Кенном рвануть к Флоту, и, возможно, я так и сделал бы, но оказалось, что всё далеко не так просто. Призрак успел испортить отношения с Флотилией весьма серьёзно — его бойцы проникли на одно из кварианских судов и устроили там бойню, едва не взорвав его при отходе. И теперь появление корабля, связанного с "Цербером", даже с кварианцем на борту, привело бы только к тому, что нас атаковали бы без предупреждения. Я поставил себе памятку выяснить у Миранды, каким ветром "Цербер" занесло туда.
Мои мысли прервал звук сработавших сервоприводов двери. Мисс Лоусон, собственной персоной, вошла в отсек, как всегда, покачивая бёдрами. Форменная одежда помощника капитана столь явственно подчёркивала все приятные округлости её тела, что оторваться от созерцания было нелегко.
— Капитан, разрешите?
— Да Миранда. Есть новая информация от агентов?
— Пока, к сожалению, нет. "Цербер" ищет очень активно, но результата нет. Профессор Солус поглощён изучением образцов вируса и дрона, обещает дать результаты через неделю. На текущий момент мы вынуждены ждать информацию и искать сами, — она ненадолго прервалась. — Сейчас надо вытащить нашего человека из лап "Затмения". Они атаковали пассажирский лайнер ради него. У него была информация, разглашение которой сильно повредит "Церберу".
— Это меня мало интересует. Пусть Призрак пошлёт группу зачистки, уверен — у него достаточно людей, подготовленных для таких операций.
— Под удар будут поставлены и программы Альянса. Далеко не все адмиралы и генералы Альянса рады тем ограничениям, что наложены на Землю. Некоторые проекты могут оказаться прямым нарушением соглашений, подписанных парламентом на Арктуре. Последствия нетрудно предсказать.
Я отвернулся к обзорному стеклу, за которым далёкими холодными разноцветными огоньками сияли звёзды. Такое зрелище всегда завораживало меня, но сейчас было не то время, чтобы предаваться подобному занятию. Альянс Систем и "Цербер" слишком плотно переплелись меж собой, и разорвать эту связь, вполне вероятно, было равносильно полному уничтожению самого Альянса. Тяжело вздохнув, я сел в кресло, предлагая своему помощнику сесть рядом. Миранда плавно опустилась в мягкую глубину кресла и закинула ногу на ногу. Мельком глянув на эффектную красавицу, я задумался.
Ведь многие, кто служит Призраку, вовсе не маньяки, ненавидящие всех инопланетников. Конечно, процент таковых здесь был повыше, чем среди той же пехоты, флота или космодесанта, но всё же, всё же... Гораздо больше наивных патриотов Земли, искренне верящих в то, что люди должны быть самыми лучшими и первыми, вести за собой всех остальных. Вот только методы "Цербера" чаще отбрасывали людей назад, чем давали возможность выйти вперёд.
А сейчас Миранда предлагает мне выполнить работу, какую я делал десятки раз, служа Альянсу. Только здесь надо вытащить не провалившихся разведчиков, а всего лишь агента Призрака, и приманкой мне должно быть то, что пострадает Альянс, если мы промедлим. Хотя вполне может быть, что информация эта не более чем уловка, чтобы втянуть меня в свои сети. Но кто знает, сколько раз мы могли выполнять такие задания, подставляясь под пули, косвенно или прямо помогая "Церберу"?
— Он попал в плен к "Затмению", так что есть шанс, что он ещё жив. Эти ребята, конечно, тоже не подарок, но всё же не "Светила" и, тем более, не "Кровавая стая".
От упоминания о последних её глаза резко потемнели, словно от гнева.
— Где он сейчас?
— Неподалёку. Система Фатар, первая планета этого жёлтого карлика, название Лорек. Там оперативная база наёмников, возможно, что-то ещё. В информации, которую я нашла, указаны только координаты места, без подробностей.
— Идти вслепую? Нас, в лучшем случае, пристрелят.
— У нас достаточно дронов. Можно провести разведку...
— СУЗИ! Какие разведсредства есть на корабле?
Миранда чуть обиженно поджала губы, не ожидая от меня такого недоверия к свои познаниям.
— На борту десять дронов класса "Тень", капитан.
— Спасибо СУЗИ. Миранда, сколько времени займёт полная разведка?
— Около трёх дней, — Миранда отлично контролировала свои эмоции. — "Затмение" специализируется на технологических штучках, рисковать нельзя.
Три дня, большой срок. И быстрее явно не получится, достаточно одного намёка на попытку сканирования дроном военного класса, и спасать будет некого. А в том, что в Системах Терминус наёмники всегда наготове, сомневаться не приходилось, здесь иначе не выжить. Я задумался, и взгляд бесцельно стал бродить по отсеку, стараясь не слишком надолго задерживаться на столь заманчивых формах мисс Лоусон. На груди Миранды плавно вздымался и опускался логотип нашей компании, на пряжке широкого ремня, охватывавшего тонкую талию женщины, также красовался этот шестигранник. Я присмотрелся к нему, краем глаза заметив, что Миранда чуть усмехнулась, превратно понимая, куда направлен мой взгляд.
— Миранда, наше официальное прикрытие — исследовательский корабль, не так ли?
— Да. Это позволяет избегать лишних вопросов относительно вооружения и класса корабля. Некоторые компании строят "исследователей" по своим наработкам.
— У нас на борту есть оборудование для проведения таких работ?
Она приподняла брови, удивляясь такому вопросу.
— Разумеется. Полный набор: микроспутниковая система планетарного позиционирования, сканеры минералов, пробы зондирования...
— Миранда, я не геолог-поисковик, мне и половина ничего не скажет. У нас есть система орбитального сканирования? В своё время службы в Альянсе я слышал о ней, но не более.
— Разумеется, на борту "Нормандии" находится одна из лучших — "Аргус". Это сеть миниспутников, обеспечивающих сканирование поверхности любой планеты с точностью до сантиметра. Может быть настроена на поиск как отдельных элементов, так и на широкодиапазонное сканирование коры планеты. Но зачем... Унклар, это нетривиальное решение.
— Импровизацию никто не отменял, и на нашу легенду сработает, если забеспокоятся эти ребятки. СУЗИ, проверь, Лорек уже обследовался изыскателями?
— Одну минуту.
Голограмма интерфейса висела, чуть помаргивая.
— Нет. В галактической базе нет данных о геологическом сканировании планеты. Она числится в каталогах нескольких рас, как планета третьего этапа разработки.
— То есть, когда пыжак на горе свистнет. Здесь не поэкономишь на охране. Миранда?
— Я поняла, капитан. Сеть спутников будет развёрнута, как только мы выйдем на необходимое расстояние. Разрешите идти?
— Да, Миранда.
Она пружинисто встала и послала мне свою чудную улыбку, выходя из отсека. Нельзя сказать, что она не волновала меня, ещё как! Но перед мысленным взором всё также стояла фигурка моей кварианки. Через пару дней, если боги космоса буду благосклонны к Кенну, он прибудет на Флотилию. Мальчик очень ответственный, он сдержит слово, в нём я не сомневался. Но вот как отреагирует Тали? Кенн ведь может и схлопотать, попавшись под горячую руку. Может, стоит послать сначала весточку?
Лицо полыхнуло от прилившей крови. Болван! Тупой, самовлюблённый дурак! Надо было сразу же это и сделать. Красный как рак я выскочил с обзорной палубы и опрометью рванул к лифту, намереваясь подняться к себе в каюту. Несколько членов моей команды стояли в широком коридоре главной палубы, и все удивлённо уставились на своего капитана. Не обратив на них ни малейшего внимания, хотя все как один вскинули руки, отдавая честь, я влетел в лифт. Обернувшись, я заметил их старание и ответил привычным жестом, лишь потом плюнув про себя, когда двери уже закрылись. Интересно было бы послушать, что они сейчас будут говорить: сначала Миранда выходит, как всегда чувственная и приковывающая к себе внимание, а потом оттуда же вылетает красный как рак капитан.
