Уроборос

Он уехал, пообещав вернуться завтра к обеду, а мне достались его сыновья, снабжённые инструкцией "слушаться тётю Стану". Все трое, кстати, поскольку Керен всё ещё ошивался в доме. Энгит оказался подростком со всеми подростковыми комплексами: "Предки меня не понимают!" — его девиз. Знаем, плавали. Меньший, Инген, единственный, кто хоть немного радовал меня в этом дурдоме. Выяснилось, что мой велосипед и без всяких заклятий производит магическое действие. Отрегулировала седло и руль под его рост, научила ездить, и до самого вечера его невозможно было снять с велосипеда. Мальчишка, что с него взять... Кое-как удалось загнать его за вечернюю кашу и в постель только после твёрдого обещания, что завтра тоже дам покататься. Когда ребёнок наконец заснул, я снова спустилась в трапезную и застала Энгита скучающим над тарелкой с намертво остывшим ужином. Ну, да. Я же велела не вставать из-за стола, пока всё не съест, а он пообещал отцу слушаться. Парень качал ногой и глядел в потолок с таким видом, будто мир рушится, а он, его спаситель, вынужден ковыряться в тарелке с кашей.

— Нан! — я позвала служанку. — Замени молодому господину тарелку, его порция остыла.

— Не буду я это есть! — вспылил Энгит, прекратив наконец качать ногой. Кстати, терпеть не могу это движение, инфантилизм какой-то, а он вроде уже не мелкий сорванец.

— А что будешь? — я невозмутимо заняла своё кресло. — Мясо, колбасу, жареного гуся?

— Вообще ничего не буду, — подростковый бунт продолжался. — Не хочу, и всё. Так трудно это понять?

— Ясно, — я аккуратно отрезала несколько тонких ломтиков копчёной гусятины, пожила на хлеб и, закусывая получившимся бутербродом, воздала должное каше. — Все взрослые — козлы. Они меня совсем не понимают. А я уже большой и всё сам соображаю без посторонних подсказок. Верно?

— Я не... Что?

Кажется, я сумела его удивить. Надо развить успех, пока не поздно.

— Ничего, — улыбаюсь. — Я угадала, да?

— Вот ещё... — пробурчал Энгит. — Вовсе я ничего такого не говорил.

— Но думал.

Ответом мне был вздох и уставленный в стол взгляд. Служанка тем временем сунула "молодому господину" другую тарелку, с горячей кашей.

— Парень, мне тоже когда-то было четырнадцать, — сказала я, облизывая ложку. — И, хотя это было давно, до сих пор стыдно вспоминать. Я тоже считала себя самой умной, и что меня никто не понимает. Ты представить себе не можешь, что я тогда устраивала родителям. Потом подросла, вышла замуж, уехала в другой город. А когда до меня дошло, какой я была дурой, когда собралась поехать к ним и извиниться... Просить прощения стало уже не у кого. Мои родители умерли. Так что цени своё счастье, Энгит: твои родители — живы.

— Матушке вообще-то всегда было всё равно... — начал было парень.

— Ты — сын, ты не имеешь права её судить. Пусть другие судят.

— Вы, например? Воображаю, что вы о ней наговорите.

— А вот переход на личности — грязный приём, парень. Он означает, что тебе больше нечем крыть.

Да, Энгит, тут тебе не интернет, хоть ты не в курсе, что это такое.

— Я её не знаю, — продолжала я, не забывая об ужине. — Потому не считаю себя вправе составлять мнение о её персоне. Это во-первых. Во-вторых, каков бы ни был взрослый, он всё равно видел и слышал больше тебя. Если он, конечно, не паралитик, всю жизнь просидевший в четырёх стенах. И то, кстати, сомнительное сравнение, ведь даже паралитик может общаться со многими людьми и читать книги. Отца же ты слушаешь, хотя он из тех самых взрослых, которые всегда поучают.

Энгит явно порывался возразить, но упоминание об отце заставило его передумать. Он только хмуро потупился и с видом каторжника на галерном весле взялся за ложку.

Кое-как управившись с этой напастью, я пожелала парню спокойной ночи и поднялась к себе. Точнее, я успела только подняться по лестнице, как услышала странные звуки. Вернее, весьма недвусмысленные звуки. Осторожно высунувшись из-за угла, я увидела в дальнем конце коридора парочку, занимавшуюся известным делом у стены, в положении стоя. Лица пыхтящего, как кузнечный мех, мужчины я не могла разглядеть — он стоял ко мне спиной — но судя по фигуре, это Керен. А вот его сладко постанывавшая подруга почему-то одета в Ирочкино платье... Ну вот, додипломатничалась... Сама грешна, потому не стану ей указывать, с кем спать, но ведь есть же комната! Веди любовника к себе, раз вы сговорились. Нет, обязательно нужно делать это в коридоре, куда в любой момент могут забежать служанки, куда могу прийти я, наконец. О Риене я вообще молчу... Наконец они там управились, послышался вздох, шуршание одежды и Иркино хихиканье: "А ты лучше этого слизняка, милый... Пойдём ко мне..." Боится она его, как же. Прямо коленки дрожат. Ладно, врываться в спальню и обламывать им кайф не буду, но завтра поговорю.

Подождав, пока коридор освободится, я уже не без опаски проскользнула в свою комнату. Разделась, забралась под одеяло и только начала задрёмывать, как почувствовала... Кто-то, наделённый немалым Даром, пересёк границы моего владения. Маг, не меньше. Притом, не управского уровня, а птица куда более высокого полёта.

Сердце ёкнуло. Что это? Визит ожидаемого гостя, или начало крупных неприятностей?

Я встала, затеплила свечку и первым делом полезла в шкатулку — за наследством своего предшественника. Дойлен прав: посвящённый всё поймёт, а для непосвящённого это всего лишь побрякушка.

Господи, прости, что обращаюсь к тебе в такой поздний час, однако не мог бы ты приберегать такие визиты на светлое время суток? Сон, правда, как рукой сняло, но имей же совесть!

7

Усадьба Масент благополучно спала. Ущербная Луна только-только приподнялась над каймой леса, из которого доносились редкие голоса ночных животных. Глухо ухнула сова. Где-то вдалеке дал о себе знать волчара: поросшие лесом овраги, подходившие почти к самой деревне, давали серым фору, когда они хотели подкрасться к крестьянским коровникам. В конюшне всхрапнула лошадь: вой её беспокоил, ибо волки любят не только говядину... Некто Одарённый не торопился. Маги не боятся путешествовать по ночам. Классических разбойников здесь действительно извели. Разбойники-ведьмаки не решатся нападать на мага даже на своей земле, чтобы не отхватить потом массу проблем с волостными властями. А против четвероногих хищников даже у самого завалящего колдунишки припасено несколько сюрпризов, не говоря уже о магах. Маги... Аристократия княжества, в отличие от ведьмаков — мелких землевладельцев. Маги утверждают законы, маги осуществляют правосудие и стоят во главе сыскного департамента, маги владеют рудниками и каменоломнями, маги держат в руках всю систему образования, маги заведуют медициной. Не деревенскими травками, а серьёзной медициной. Которая для богатых. Словом, маги карают и милуют всех прочих, кто не князь и княгиня, понятно... А может, мимо едет, и я зря всполошилась?

Нет. Не мимо. Носитель сильного Дара свернул с проезжей дороги прямиком к усадьбе.

Пора будить Риену.

Пока заспанная экономка, проникнувшись ситуацией, накинула платье и пошла гонять служанок, я прикинула, сколько у меня ещё осталось времени. Судя по скорости перемещения Одарённого, минут пятнадцать. Оставалось одеться и снарядиться амулетами: маг есть маг, неприятные сюрпризы мне ни к чему. Об их повадках и так ходят всяческие слухи, а сведения, полученные из письма моего предшественника, вообще отбивают охоту общаться с кем-либо из этой братии.

Одежда моя... Мягко говоря, она не нравилась мне абсолютно. Щеголеватый велокостюм в облипку погубили дуры-служанки, за что огребли исправительные работы в свинарнике. Но костюм превратился в кучку сморщенного, ни на что не годного тряпья, потому говорить о восторжествовавшей справедливости не приходится. А местные платья оставляли ощущение не только криворукости швеи, но и врождённой слепоты дизайнера. Мешок с нелепым декольте чуть ли не до талии и с широкими рукавами, который полагалось подпоясывать, а рукава стягивать на запястьях либо шнурками, либо браслетами. И поверьте, у меня был не бюджетный вариант, как-никак, владетельная ведьма. Для полноты образа не хватало только седых косм из-под платка, ступы и метлы. Платок, кстати, тут непременный атрибут женского гардероба. У крестьянок, понятно, из грубой серой ткани, а у средней руки землевладелицы он обязан был быть с вышивкой. Самый шик для моего уровня — шёлковой. Но торговля шёлком, что в ткани, что в нитках, суть монополия княгини, а где монополия, там дешёвого товара не жди. Да, некоторые богатые маги на югах разводили шелкопряда, но они обязаны были продавать все коконы княжеским прядильням. Потому даже вышивка шёлковой нитью считается признаком достатка, а уж целиком шёлковые платки могли себе позволить только очень богатые женщины. Но я не следовала моде. Крестьянки и домашние служанки повязывали платки так, что у меня возникала стойкая ассоциация с хиджабом, а исламская мода не в моём вкусе. Это, наверное, что-то генетическое, передавшееся от предков. Ничего. Гости потерпят и простоволосую, к репутации чудачки мне уже не привыкать.

Сонные, недовольные жизнью служанки сновали из кухни в трапезную и обратно: накрывали стол. Свите мага хватит и стола на самой кухне, а дорогого гостя следует принимать согласно его статусу, со всем почтением. Риена в парадном платье как раз отдавала распоряжения насчёт свечей, когда скрипнули петли ворот. Сопровождаемая экономкой и служанкой, несшей масляную лампу, я вышла на крыльцо: этикет предписывал встречать более знатного гостя именно там.

Я давно знала: чем выше статус мага, тем больше ему полагается солдат личной охраны. У Гидемиса, если мне не изменяет память, их было двенадцать. У этого мага всего четверо. Значит, точно не управский, из свиты волостного. Ехал откуда-то с юга. Значит, вряд ли из команды туримитского мага, но это всё равно стоит проверить... Карета гостя габаритами была похожа на крытый катафалк. Её тянули две мощные лошади, на козлах сидел дюжий кучер, а на запятках вместо предполагаемых лакеев, был прикреплён большой ящик, видимо, для багажа. С обоих боков кареты болтались два фонаря. Масляных, само собой. Громоздкое сооружение с большим трудом развернулось боком к крыльцу... А вот это уже форменное безобразие: чтобы открыть дебелую дверцу, спешился один из солдат конвоя, из той пары, что ехала позади кареты. Совсем страх потеряли, забыли о такой штуке, как безопасность. Солдаты должны бдить, а не двери господам открывать.

Второй солдат, напарник и.о. лакея, тоже спешился, откинул крышку ларя на задке кареты и добыл оттуда... свёрнутый коврик. Ну, это уже слишком... У меня совсем не осталось цензурных слов, когда он принялся раскатывать цветастый коврик, стараясь, чтобы не образовалось складочек, а потом добыл из ящика низенькую скамеечку и поставил. Чтобы магу было удобнее выходить. Да уж, сервис... Потом оба солдата, поклонившись, отступили в тень, а из тёмного нутра "катафалка" показалась тонкая фигурка, завёрнутая в меха. Вообще-то не так уж было и холодно, но меня поразило не это. Подумаешь — седая лисица! У меня самой шубка и шапка из волчьего меха, специально купила к зимним холодам. Подумаешь — пожаловал не маг, а магичка. Будто я сама не ведьма. Нет. Изящная ножка, ступившая на скамеечку-ступеньку, была обута в кремовые лакированные туфли на высоченной шпильке. Судя по качеству, "Луи Виттон", никак не меньше. На даме кроме мехового палантина было длинное платье с неудобной узкой юбкой и диадема с пером цапли.

— Доброго здравия вам, владетельная ведьма, — промурлыкала магичка, "вынув" странновато накрашенное бледное лицо из пышного мехового воротника. — Простите за беспокойство и столь поздний визит, но я задержалась в дороге и прошу вас о милости гостеприимства.

Что-то не менее странное, чем макияж, почудилось мне в голосе женщины. Но сейчас не время раздумывать об этом, нужно отвечать, а то обидится.

— Доброго здравия и вам, достопочтенная сестра по Дару, — я слегка склонила голову в знак почтения. — Для меня честь принимать в доме такую гостью, как вы.

Две части ритуала соблюдены: теперь мой дом для магички безопасен. Она всё равно не решится устроить мне какой-нибудь неприятный сюрприз — я-то на своей земле! — зато может не переживать, что ведьме стукнет в голову связать её заклинанием покорности и потребовать выкуп золотом. Остаётся выяснить, что за дамочка такая интересная, и почему на ней вещи, имеющие явно нездешнее происхождение. Обирает попаданок, или?..

Дама, кокетливо придерживая юбку рукой с болтающейся на запястье расшитой сумочкой, поднялась по крепким деревянным ступенькам и проследовала за мной в трапезную. Стол, естественно, был уже сервирован холодными закусками и сладкими печеньками, свечи зажжены, а Риена с величественным видом встала за моим креслом. Гостья небрежно сбросила меха на руки шедшему позади солдату — снова безобразие, охрана в качестве прислуги — и продемонстрировала великолепное вечернее платье кремового цвета с короткими рукавами, слегка завышенной талией, глубоким квадратным декольте и полупрозрачным "футляром" с потрясающей вышивкой мелким жемчугом... Эээ... Она из столетнего дамского журнала фасончик взяла? Если не ошибаюсь, такое было в моде во времена "Титаника". Не хватает только шляпки размером с цветочную клумбу, да туфли вполне современного фасона выбиваются из общей картины. Нет, вру: у дамы на левой руке поблёскивают золотые часики а-ля шестидесятые — абсолютно такие же были у моей киевской тётки. Завершали этот коктейль эпох золотой медальон магички, болтавшийся ниже груди, и бриллиантовая подвеска на чёрной бархотке, резко контрастировавшей со всем нарядом.

— Удивлены, не так ли? — магичка прошлась по трапезной, как бы невзначай повернувшись так и этак, чтобы я могла в полной мере оценить её наряд. Честно говоря, никогда бы не оделась так... вразнобой, но, как говорится в моём мире и в моё время, на вкус и цвет фломастеры разные. — Согласна, я одета не совсем по моде, но меня всегда интересовала красота, а не чья-то прихоть... Дабы не быть невежливой, позвольте представиться: третья помощница госпожи Ноттары, магички волости Мож, моё имя Надин Ринген.

Последнее она произнесла по-русски. Без акцента, но со странными нотками. М-да. Сто лет назад русский язык звучал несколько по-иному, чем сейчас. А имя "Наденька Кольцова" в тех кругах, где наверняка вращалась моя новая знакомая, было не по феньшую... Что ж, на многие вопросы я получила ответ практически сразу, зато возникла масса новых.

— Догадались, что русский язык для меня родной? — улыбнулась я, не выходя из роли радушной хозяйки.

— У вас своеобразный и весьма знакомый акцент, владетельная ведьма... э?

— Стана Бутко, в девичестве Георгиева, — с достоинством представилась я. — Родом из Бердянска, до осени две тысячи тринадцатого жила в Харькове. А вы, простите, откуда?

— Курская мещанка, — Надин брезгливо поморщилась: видимо, очень не любила вспоминать о своём невысоком статусе на родине. — Была курсисткой, предполагала занять место учительницы в одном из уездных городов... Впрочем, теперь всё это неважно.