Сегодня бригада Невжинского имела на вооружении более чем пятьдесят средних танков Т-34 и несколько легких танков и танкеток. Она была на отличном счету в 7-й гвардейской общевойсковой армии, которой командовал прославившийся под Сталинградом генерал-лейтенант Михаил Степанович Шумилов. Да и с самим командармом у полковника Невжинского сложились отличные отношения, почти дружеские, что позволяло им называть друг друга по имени без отчеств. Правда, только тогда, когда они находились наедине друг с другом. Командарм Шумилов часто звонил ему, чтобы переброситься парой слов, а иногда даже приезжал в бригаду, чтобы попариться в баньке, которую из подручных средств соорудили танкисты бригады.
Но вот офицеры штаба бригады и соседних подразделений начали менять свое отношение к Михаилу Васильевичу с того времени, когда в середине июня под боком его бригады расположился специальный танковый дивизион войск НКВД, который имел на вооружении только что выпущенные с завода тяжелые длинноствольные танки ИС 1. Поначалу офицеры бригады и соседних подразделений в голос удивлялись тому, почему эти новейшие танки были расположены вдали от линии фронта, практически рядом с 27-й гвардейской танковой бригадой. Но со временем удивленные голоса офицеров звучали все реже и реже, а на смену им приходило молчание. Это молчание действовало на нервы командиру бригады, особенно когда в штаб 27-й гвардейской танковой бригады, словно случайно, заглядывали энкеведешники. Они устраивались на стульях и часами что-то высиживали. По всей очевидности, эти офицеры НКВД не владели нормальным человеческим языком, поэтому большую часть времени они держали языки за зубами, одними только глазами наблюдая за штабными командирами.
Одним словом, штаб 27-й гвардейской танковой бригады стал постоянным местом нахождения одного или двух офицеров НКВД, из специального танкового дивизиона войск НКВД. Узнав об интересе энкеведешников к штабу танковой бригады, которой командовал его сердечный друг полковник Невжинский, командарм, Михаил Степанович Шумилов, стал реже ему звонить, а в баньку попариться совсем перестал приезжать. Видимо, командарм не хотел привлекать к себе внимание офицеров такой серьезной организации, как НКВД.
Но вот вчера он сам перезвонил и в довольно-таки резких тонах переговорил с полковником Невжинским. Его интересовало, почему это полковник начал прикрываться грифом "совершенно секретно и только для офицеров НКВД" от него, от его командарма. Михаил Васильевич попытался отшутиться и убедить командарма в том, что никаких тайн у полковника Невжинского не может быть перед генерал-лейтенантом Шумиловым. Что армейский устав этого просто не позволяет и допустить не может.
После некоторого молчания генерал-лейтенант Шумилов вполголоса произнес:
— Это может случиться, если полковник Невжинский является не простым армейским офицером, а полковником государственной безопасности НКВД.
Полковник Невжинский был донельзя ошарашен подобным заявлением от такого умного человека, как Михаил Степанович Шумилов. Этого человека он очень уважал, дружбой с ним чрезвычайно дорожил. Но в тот момент полковник только сумел промямлить своему командарму в ответ:
— Вы глубоко ошибаетесь, товарищ генерал-лейтенант!
— Ну, что ж это хорошо, что я ошибаюсь в вашем вопросе. Но, как вы мне тогда объясните тот факт, что Наркомат внутренних дел срочные документы для какого-то там армейского полковника пересылает через штаб моей армии. Запрещая мне при этом знакомиться с этими документами. В последние несколько дней это уже третье секретное послание в ваш адрес, полковник, прошедшее через штаб моей армии. Я же не могу даже распечатать конверт и ознакомиться с тем, что государственные мужи вам пишут! И почему вы решили такую документацию пересылать через штаб армии, у вас же есть собственные свои каналы для пересылки подобной корреспонденции. Я же к вам испытывал доброе расположение, а вы полковник...
С этими словами командарм Шумилов со злостью швырнул телефонную трубку особой связи бойцу-телефонисту, и отправился в свой кабинет. Проходя приемную, он предупредил адъютанта о том, что занят, что никого принимать не будет.
А полковник Невжинский остался стоять в чужом кабинете с телефонной трубкой в руке, устремив свой испуганно-задумчивый взгляд в неизведанную даль. Вероятно, он так простоял бы очень долго, если бы не послышался короткий смешок лейтенанта государственной безопасности НКВД, который пристроился на колченогом стуле в углу кабинета начштаба бригады. Лейтенант был молодым человеком высокого роста и какой-то весь несуразный и тощий, ну совершенно не военного типа человек с очками на длинном носу. Михаил Васильевич Невжинский хотел этому лейтенанту задать нескромный вопрос, чем он тут занимается. Но тут вспомнил, что работникам НКВД вопросов задавать не принято. Поэтому полковник безнадежно махнул рукой, передал телефонную трубку начштаба бригады и совсем уж собрался идти в свой кабинет. Но его остановил строгий голос этого энкеведешного лейтенанта, который произнес:
— Товарищ полковник, полковник государственной безопасности товарищ Назаренко, командир нашего танкового дивизиона, передает вам товарищеский привет. Он хотел бы встретиться и познакомиться с вами, но пока у него слишком много срочных дел. Полковник Назаренко приказал мне, чтобы я предупредил вас о том, что завтра в десять часов утра в расположение вашей бригады прибудет специальный транспортер с тяжелым танком КВ для вашей бригады. Экипаж этого танка прибудет в ваше подразделение сегодня вечером. Полковник Назаренко убедительно просит, чтобы бойцы вашей бригады особо не братались с членами этого экипажа, не вели бы с ними доверительных бесед.
Это заявление лейтенанта государственной безопасности НКВД совсем доконало бедного полковника Невжинского. Полковник не понимал, как он может заставить кого-либо не брататься на войне, на которой, чтобы выжить, нужно иметь поддержку товарища и друга. Он схватился за сердце и умоляющими глазами посмотрел на этого дылду с лейтенантскими погонами на плечах. Может быть, тот еще чего-нибудь расскажет о том, что же его ожидает в ближайшем будущем. Но лейтенант НКВД, сделав свое заявление, теперь хранил гордое молчание. Он даже не смотрел на какого-то там командира армейской танковой бригады.
Полковник Михаил Васильевич Невжинский был добрейшим души человеком, но и он старался не позволять молодым людям, даже командирам НКВД, ставить его, старого полковника танкиста, в унизительное положение деревенского мальчика на побегушках. Он уже совсем собрался повысить голос, чтобы в пух и прах разнести этого дылду с очками на носу. Но тут полковник увидел умоляющие глаза своего начштаба, подполковника Еременко. Поэтому он сменил ярость и гнев на покорность судьбе, с которой не поспоришь. Полковник Невжинский несколькими движениями рук, оправил свой китель. Пальцами рук, привычно пробежав по пуговицам кителя, все ли они на своих местах, все ли они застегнуты точно в соответствии с армейским уставом. В последний раз он сердито взглянул на высокого лейтенанта госбезопасности, продолжающего что-то деловито записывать в свой дневник, и торопливо покинул кабинета начштаба, подполковника Еременко.
2
Вечерело, солнце краем своего диска почти уже коснулось линии горизонта, вскоре оно должно было бы полностью скрыться за этой линией терминатора. День выдался очень жарким и солнечным, дождя не было уже несколько дней. Поэтому улицы села Ржавец, Белгородского района, где располагался штаб 1-го танкового батальона 27-й гвардейской танковой бригады, были заполнены множеством местных жителей и людьми в красноармейской форме, вышедших на свежий воздух, прогуляться перед сном.
Если взрослые люди и семейные пары появились на улицах поселка, чтобы поговорить с соседями, обменяться мнениями о том, что происходит на других фронтах этой народной войны. То сельская молодежь, сегодня представленная в основном девчонками, на улицах появилась, чтобы погулять и пообщаться с молодыми парнями в военной форме, танкистами 27-й гвардейской танковой бригады. Эта картина сельских гуляний молодежи во многом напоминала старые добрые времена, когда не было войны, а треть страны не было захвачено, оккупировано немецкими оккупантами.
Не смотря на то, что линия фронта, разделявшая противоборствующие стороны, проходила всего в нескольких десятках километрах от этого села. Что в любой момент могла налететь и отбомбиться немецкая бомбардировочная авиация. Жители поселка особо не соблюдали ни светомаскировки, ни комендантского часа в этом прифронтовом населенном пункте из-за того затишья, которое в последние два месяца хранилось на линии фронта. Они выходили из домов, чтобы смело покурить на свежем воздухе. Свет же из домов иной раз прорывался на улицу.
Жители этого поселка, а также танкисты 1-го танкового батальона танковой бригады, как могли и по своему усмотрению использовали вечернее время перед самым отходом ко сну. Они сидели на завалинках домов или прогуливались по сельским улицам, нещадно смоля самокрутки из местного горлодера, махорки, выращенной на своих же огородах, расположенных за жилыми домами. Они много разговаривали и много шутили, громкий хохот слышался в ответ над удачными шутками, прибаутками и солдатскими байками.
В селе было много девчат, которые уже достигли возраста невест, им было уже пора выходить замуж и рожать детей. Но из-за того, что третий год шла эта проклятая война, все парни и мужики поселка отправились воевать на войну, девчата остались без ухажеров. Вместе с родителями или подружками, которым тоже давным-давно было пора замуж, они небольшими кучками прогуливались по улицам поселка, с большим интересом и любопытством поглядывая на встречающихся им молодых парней в военной форме. Может быть, кто-нибудь из этих красноармейцев и станет суженным какой-либо сельской красавицы!
Эта хорошая сельская суета, напоминавшая о добром и старом мирном времени, будет продолжаться до самого захода солнца. Только тогда люди начнут расходиться по домам, чтобы вернуться к недоделанным домашним делам или лечь спать. Но все жители поселка и танкисты хорошо помнили о том, что война с Германией еще не закончилась, что она не ушла и не скрылась за горами. Что линия фронта проходит, чуть ли не за околицей этого поселка. Да война время от времени напоминала о своем существовании случайными артиллеристскими выстрелами или пулеметными очередями.
Иногда появлялись командиры, которые глазами выискивали кого-то в прогуливающей по улице толпе людей. После строгого окрика из толпы выскакивал красноармеец или сержант и, сломя голову, бросался исполнять приказ своего командира. Девчата с глубоким сожалением провожали глазами своего несостоявшегося кавалера, с которвм было так интересно поговорить о том, что творится на свете, изредка перекидываясь любопытствующими и такими волнующими взглядами.
Иногда в поселке слышался рев танкового мотора. Тогда на улицах поселка Ржавец наступала пауза, парни в военной форме останавливались и внимательно прислушивались к тому, а не зазвучат ли двигатели других танков. По приказу командование танки 1-го танкового батальона 27-й гвардейской танковой бригады были закопаны глубоко в капонирах оборонительной линии, которая проходила под самым поселком Ржавец. Этот поселок играл очень важную роль в обороне, которую строили красноармейцы 7-й гвардейской армии и 69-й общевойсковой армии. Из-за того, что через Северский Донец в поселке Ржавец имелся бетонный мост и был дополнительно наведен тяжелый понтонный мост для танков. Сегодня эта линия обороны была занята пехотой и артиллеристами 69-й армии генерала Крюченкина, а также танками 1-го батальона 27-й гвардейской танковой бригады.
Поэтому жители поселка и танкисты так внимательно реагировали на появление шумов от работающих танковых двигателей. Когда слышится звук работающего двигателя одного танка, то это не страшно. Это может, означать, что танкисты проверяют, как работает танковый двигатель после его ремонта или после профилактической смазки. Но, когда начинают звучать двигатели сразу многих танков, то это мгновенно вызывает тревогу среди всех присутствующих в поселке танкистов и красноармейцев. Возможно, что на фронте немцы начали проявлять активность, а это означало общую тревогу. Тогда танкисты извинялись перед сельскими девчатами, на скоростях мчались в расположение своих взводов и рот, чтобы узнать последние фронтовые новости.
Вот уже более двух месяцев линия фронта сохраняла спокойствие и приятную неподвижность. Немцы только временами и только изредка постреливали по нашим окопам и траншеям, делали небольшие разведывательные вылазки. Но в большое наступление, как говорило солдатское радио, немецкие войска пока не шли. Хотя временами многие высшие командиры проговаривались, многозначительными экивоками говоря о том, что в ближайшее время противник должен перейти в наступление в районах Курска и Орла.
Но до поры до времени немецкие войска хранили спокойствие и молчание, а советские войска, два фронта Центральный и Воронежский, вели усиленные фортификационные работы. Они закапывались в землю, укрепляя оборонительные позиции и создавая узлы укрепления для того, чтобы не позволить бронетанковым силам противника прорвать линию обороны. Многие сотни тысяч красноармейцев работали изо дня в ночь, не покладая рук, роя пехотные окопы и траншеи полного профиля, создавая укрепленные огневые позиции для противотанковой артиллерии и роя капониры для бронетехники. В резерве советского командования находились целые танковые армии, отдельные танковые бригады, которые показали себя с лучшей стороны, выстояли в боях под Москвой и Сталинградом.
На центральной площади поселка Ржавец не было такого столпотворения, которые наблюдались на других улицах поселка. Здесь располагались несколько кирпичных зданий, построенных сельской администрацией для своих нужд, для сельсовета и других административных органов сельской власти.
Сейчас эти здания занимали военные люди. В центральном здании комплекса, которое было двухэтажным зданием, расположился штаб 1-го танкового батальона 27-й гвардейской танковой бригады. Перед зданием в полной боевой готовности стояли два танка Т-34, командира батальона и одного из ротных командиров, который только что прибыл на встречу и беседу с командиром батальона. В этот момент на площади также находились два бронетранспортера разведроты, несколько маленьких разъездных штабных автомобилей "Виллис".
Из-за большого количества транспортных средств, бронетранспортеров и танков, находившихся на этой небольшой по своим размерам сельской площади, было трудно разглядеть отдельные фигуры красноармейцев и командиров. Те так и сновали по разным направлениям, занимаясь выполнением порученных дел. Часовые штаба практически не обращали внимания на этих суетящихся повсюду штабных порученцев. Но вот, за только что прибывшими тремя красноармейцами они присматривали, не спуская глаз. Может быть, по тому, что эта троица прибыла в сопровождении весьма необычного и большого эскорта.
