Он огляделся ещё раз, на всякий случай, даже приподняв складки ткани по бокам от кресла,— ими можно было укрыться и кажется даже застегнуться как в спальном мешке. Но ничего, только одинокий наушник, висевший возле заголовника, — совершенно обычный если не считать вычурного металлического обода.

-"Ну может там и смотреть то особо не на что,— всё по приборам. Хотя и приборов то не густо". — С лёгким разочарованием подумал Алекс. Но всё равно было здорово.— "Тем более баронесса Тайор ещё что-то обещала показать...".

Так что он принялся ждать, и даже позволил себе положить руки на рычаги.

Баронесса к этому моменту, должно быть закончила давать ценные указания техникам, по крайней мере двое из них подбежали сквозь облака пара к истребителю в котором был Алекс.

-Вам удобно ваша светлость? — Один из техников склонившись над нишей кабины что то нажал позади кресла и оно принялось менять форму немного подтягиваясь вверх.

-Да вполне.— Посадка осталось всё такой же полулежачей, но хотя бы голова поднялась и смотреть вперёд стало удобнее.

В это время второй техник, споро перегнувшись через край кабины воткнул небольшой стержень в слот возле центрального экрана на приборной панели. На стержне висела лента в яркую жёлто-голубую полоску с надписью: "Учебный".

-Мы вам сейчас поможем с покровом ваша светлость. — Предупредили техники, и принялись паковать "светлость" в кокон, застёгивая длинные отрезы материи, что были по краям кресла и которы Алекс по началу принял за спальный мешок.

Когда они закончили , получилось скорее что то вроде фартука, или даже одеяла, сплошное полотно того же белого пористого материала закрывало тело от груди до ног, но прилегало оно не плотно и движениям практически не мешало , а руки так и вовсе были свободны.

-Всё в порядке ваша светлость?— Поинтересовался техник. Получив утвердительный кивок, он хлопнул под одному из экранчиков-кнопок, у края кабины и на прощание показав Алексу два пальца типа жеста "Победа", отступил назад,— крышка кабины громко шипя начала быстро опускаться вниз.

Зев кабины захлопнулся, с громким щелчком слившись с корпусом, стало темно и тихо, — неровный свет небольших экранчиков лишь еле-еле разгонял мрак и слышался сзади тихий гул прокачиваемой воды.

Алекс с любопытством оглядывался, в полумраке, со светящимися индикаторами,— кабина казалась ещё круче. А еще стало ощутимо прохладнее и он чувствовал поток свежего воздуха направленного прямо в лицо.

На центральном экране замигала жёлтым надпись: "Учебный режим. Получение упражнения", через несколько секунд сменившуюся на: "Включение голо-покрова". Тут и там на обшивке кабины стали появляться яркие капли света,— сияющие брызги быстро расползались и стены под ними буквально таяли, — словно в кабину плеснули зельем невидимости заставив её исчезнуть.

Алекс будто парил в метре над землёй, окружённый клубами пара,— вся кабина и сам истребитель исчезли, став совершенно прозрачными, остались только экраны которые казалось просто висели в воздухе, а от него самого были только руки лежавшие на невидимых подлокотниках.

-Вы меня слышите лорд Кассард? — Раздался из-за спины голос баронессы, вырвав его из оцепенения и заставив вздрогнуть от неожиданности.

-Да.— Неуверенно ответил он в пространство, всё ещё пытаясь привыкнуть к состоянию почти бестелесного наблюдателя.

-А видите?

Алекс огляделся пользуясь новым круговым обзором и быстро нашёл баронессу,— она стояла в отдалении и смотря в инфоблок махала ему свободной рукой. Прямо возле неё играя роль передвижного кондиционера , стоял аэрокар на котором прибыли техники с настежь распахнутой дверью.

-Да вижу.

— Тогда,— начнём. Я сейчас запущу упражнение на преодоление огневой завесы, в ознакомительном режиме. Вам ничего не надо будет делать, дроид-блок сам его выполнит,— просто смотрите.

На центральном экране замигала новая запись: "Режим симуляции" и окружавший его яркий мир посадочной площадки погас, сменившись непроглядной тьмой космоса щедро присыпанной звёздной крупой и множеством непонятных светящихся значков.

Какие-то маленькие белые треугольники, зелёные треугольники, красные, — соединяющие их сложные изгибающиеся линии.— "Траектории?". Множество вовсе непонятных пиктограмм в виде звёздочек, квадратиков, зигзагов. Секторные диаграммы с "Удельным расходом рабочего тела" и "Располагаемой емкостью" повисшие там где была центральной панель кабины, всё это буйство информации ярко сияло на черном полотне космоса, заставляя разбегаться глаза и к сожалению было совершенно непонятно.

Кроме того что скорость схождения шестнадцать комеров в секунду и времени у него осталось всего двенадцать секунд,— именно об этом сообщали две надписи висевшие прямо перед глазами.

В отсутствии явных ориентиров оценить к чему относилась эта самая скорость и насколько она велика было невозможно, а вот с обратным отсчётом было понятнее. По мере того как шёл обратный отсчёт — прямо по курсу стремительно росла жёлтая сфера,— сначала маленькая, с ноготь размером, через секунду она была уже с яблоко, а еще через полторы закрывала собой три четверти передней полусферы.

Это был явно виртуальный объект обозначавший какой-то радиус, и радиус этот был огромный, наверное сотни километров, и его граница стремительно приближалась.

Когда на таймере оставалось пять секунд внизу, кабину заполнил тяжёлый пульсирующий вой, и у самого лица тревожно замигали красным надписи: "Принудительная подкачка щита" и "Грав-киль: Полная компенсация массы".

Пространство вокруг заколебалось как вода, и по бокам, там где должны были быть законцовки крыльев истребителя стали расходится в стороны две струи света, они неспешно трепетали на невидимых волнах и медленно таяли позади формируя что то вроде инверсионного следа.Это было так красиво, что Алекс невольно залюбовался, и пока он глядел назад через плечо, не увидел как истребитель преодолел границу жёлтой сферы.

Раздался частый крякающий звук какого-то предупреждающего сигнала, и меньше чем через секунду его швырнуло в центр звезды: всё вокруг на долю секунды сначала стало нестерпимо ярким,— просто белым, а потом словно подкрутили яркость , свет убавился набрав контраст, и стало видно что его окружает только пламя. Тысячи вспышек взрывов сливались в сплошное море пульсирующей плазмы, шторм из огня и света. И самое главное звук: низкий трубный рёв переходящий в вой, пламя ревело за бортом как жуткая тварь жаждущая крови, как дракон. И этот рёв смешивался с крякающим звуком тревоги и заунывным женским голосом постоянно повторявшим: "Перегрузка щита. Утечка структуры".

Не то что было страшно, в конце концов Алекс вполне осознавал что это не более чем симуляция, но всё равно было жутковато и брала какая-то оторопь перед величием силы обрушившейся на него огненной бездны, на фоне которой истребитель и он сам казались какими то крохами, мошками , просто пылинками в море огня.

-Это то что видит истребитель при прохождении огневой завесы.— Голос баронессы был спокоен как и подобает Вергилию устраивающему экскурсию по адской бездне. — Из-за постоянных разрывов навигация осуществляется вслепую. Завеса формируется как усечённый конус основанием по направлению движения. Глубина завесы зависит от доступной производительности огневых средств обороняющихся. В среднем это около пятнадцати секунд.

В этот момент ревущее море пламени за бортом исчезло так же внезапно как и появилось, и баронесса продолжала свою речь в почти полной тишине чёрного бархата космоса, перемежаемой только тихим писком индикатора предупреждавшего что запас рабочего тела меньше половины.

-При достижении эффективной глубины завесы в более минуты, она считается не преодолимой истребителями,— просто их запасы рабочего тела на охлаждение, кончатся быстрее. Однако добиться подобной глубины очень тяжело,— волновые станции обороняющихся не могут селектировать маломерные цели типа истребителей на фоне разрывов. За счёт возможности полной компенсации массы гравитационные средства обнаружения так же не эффективны и в случае непредсказуемого маневра атакующих сопровождать их огнём невозможно. Вместо этого предпочитают создавать серию завес малой глубины внутри которой формируется зона уплотнения огня, с силой огневого давления заведомо превышающей предел прочности щита истребителей. Зона относительно маленькая по кубатуре и времени существования, так как разрушает сама себя эффектом "гало"— разрывы настолько частые и мощные что начинают досрочно разрушать следующие за ними разряды до выхода в заданную точку. Но из-за того что истребители внутри завесы тоже ослеплены обойти зону уплотнения манёвром нельзя.

Леди Иолайя взяла паузу на несколько секунд, и со вздохом спросила:

-Вы понимаете что это значит для пилота лорд Кассард?

-Что он может лететь в смертельную зону и не знать об этом? — Неуверенно ответил он.

-Где то внутри завесы гарантированная смерть. И попадёшь ты в неё или нет исключительно воля случая. — Пояснила баронесса. -Её нельзя обмануть, она специально формируется в случайной точке. И шанс неё наткнуться вроде не слишком большой, но он всегда с тобой. В войну по статистике это было чуть меньше пяти процентов. Если эскадрилья проходит завесу вытягиваясь по фронту, получается ,— на выходе не досчитаются одного. Иногда везёт, все выходят целыми, или кого-то цепляет по краю, щиты падают но корпус выдерживает, машина вытягивает не смотря на ионные пробои, пилот отделывается лучевой болезнью. А иногда не везёт и к пределу пламени могут отправится двое — трое. Но дело не в этом, дело в том, что лично от тебя ничего не зависит...

Алекс был уверен что слышит в голосе баронессы обиду и горечь тщательно скрываемую за маской спокойствия.

-...Гибли новички в первом же линейном вылете, гибли жжёные ветераны у которых было больше четырех десятков. А кто-то мог разменять сотню и ни разу даже не просадить щиты в завесе. Все думали что заговорённый, а он сгорал в следующем вылете. Нужны очень специфические люди чтобы садится в кабины, зная, что от них ничего не зависит. И убедить их придерживаться дисциплинарных требований, которые им кажутся глупыми или избыточными,— практически невозможно. И то что вы сегодня увидели это повод для отставки командира в любой другой части кроме истребительной. Но это просто образец примерного поведения по сравнению с тем что творилось в боевых частях когда вылеты в составе линейных сил шли один за другим. Просто держите это в уме.

На черном экране по центру кабины мигнуло : "Симуляция окончена", и Алекс снова обнаружил себя парящим над посадочной площадке в мягких лучах закатного солнца.

Повинуясь жестам баронессы, его истребитель снова обступили техники, — громко щелкнула крышка кабины, и магия делавшая её невидимой,— исчезла не надолго оставив всё в полумраке, пока зев кабины не раскрылся окончательно обдав его горячим влажным воздухом посадочной площадки.

-Ну как вам? — Спросила подошедшая баронесса, пока техники помогали Алексу расстегнуть покров и выбраться из кабины.

-Не знаю. — Честно признался он, всё ещё находясь под впечатлением и от увиденного и от услышанного, и после некоторого размышления добавил.— Жутковато, но величественно наверно. Своя особая красота.

-Красота?— Искренне удивилась баронесса.— В чём?

-Ну, в самой завесе.— Пояснил Алекс.— Как она выглядит и ощущается изнутри.

Леди Иолайя не стала как либо комментировать этот ответ, но голова у неё тряслась с явным неодобрением.

Видя, что баронесса явно уже утомлена жарой, Алекс предложил продолжить осмотр части в какой-нибудь её зоне оснащённой климатическим контролем. И они отправились в штаб,— безликое административное здание у самого края территории базы, где удалось немного перевести дух и освежиться, прежде чем к ним вновь присоединились уже одетые пилоты и вернувшийся с "ловли девиц" замком базы,— стек-майор Алет Кунали.

С пилотами было просто, воспользовавшись опытом профессионалов "первый лорд высокой стороны" влепил летунам неуд за дисциплину и превосходно,— за упражнение, что дало: "удовлетворительно" в целом,— как и советовала баронесса Тайор. И судя по реакции лётного состава, сто процентов уложился в местную культурную норму. Состав,— уже в парадных гвардейских мундирах, хоть и ухмылялся но демонстративно тупил глазки обещал исправиться и впредь не допускать. Верилось конечно с трудом но:

-"Раз уж у них тут так заведено,— не лезть же в их монастырь со своим уставом".

Вторая леди высокой стороны,— баронесса Тайор, пошпыняла их еще немножко за то, что оценки могли бы быть и по выше, и за неприличную для гвардии итори-кадета стеснительность отдельных пилотов. Как показалось Алексу, её поучения были выслушаны личным составом с несколько большим пиететом, что в прочем было совершенно понятно:

-"Я только из-за титула на этой должности оказался, а баронесса,— реальный боевой пилот".

Получив нагоняи и даже успев, явно в шутку, посетовать Алексу — за использование чужого истребителя без спроса: "Ведь это как чужую девушку на танец пригласить", пилоты были отправлены восвояси, без каких либо значительных кадровых решений.

В общем ситуация с "купающимися" разрядилась к явному облегчению стек-майора, который всё это время крутился рядом. Ему лично похвастать было особенно нечем, ну разве что все переловленные девицы и правда были из персонала базы, и большинство даже не на дежурстве. Большинство, но не все. И с ним баронесса была намного строже, стек-майора спасало только то что он был всё таки лишь замом начальника базы. Сам начальник был в отпуске,— разрешение на который было получено ещё в конце предыдущего онстума у Надины. Ну и стек-майор явно чуя неблагоприятное для него настроение начальства, очень ловко упредил леди Иолайю, предложив посмотреть и штурмовую часть эскадры,— штурмовиков и воинов дани. Перед такой постановкой вопроса Алекс просто не мог устоять.

Уже через пол часа очень комфортная и кондиционируемая обзорная платформа с высокими гостями парила в нескольких километрах от края огневого полигона представлявшего собой большой но невысокий холм щербатый от многочисленных коричневых рытвин недавних попаданий. Не смотря на жару, за пологие склоны тут и там цеплялись клочки густого тумана, игравшего жемчужными переливами в лучах закатного солнца. Регулярно, наверно раз в пол минуты, до платформы доносился звук с этой дистанции похожий просто на громкий щелчок, и на поверхности холма вспучивалось новое облако жемчужного тумана, к которому довольно быстро перебегала группа крохотных белых таракашек выбегавших из облака, что появилось на пол минуты раньше. Во время перебежки, таракашки посылали вереницы искорок в сторону вершины холма,— почти невидимые на фоне рыжей травы ярко освещённой закатом, они как то проявлялись лишь багряно-черными пятнышками разрывов в местах попаданий.

Значительно реже, раз в две-три минуты происходил главный номер,— откуда-то из-за горизонта вырывалась пригоршня очень быстрых светлячков и врезаясь в вершину холма накрывали её чередой ярких вспышек, моментально превращавшихся седые султаны дыма поднимавшихся над новыми кратерами попаданий. Через десяток секунд до платформы долетал звук удара— сначала быстрые хлёсткие , словно удары плетью, подлёты разрядов а потом серия глухих, ухающих ударов от самих разрывов.