Надежда империи

Дер-ви потерял дар речи от страха.

— Я сам... — вдруг еле слышно сказал Книжник. — Я еще не умер... сам... в пирамидке спрятана экспресс-аптечка разведчика, последняя из действующих... примени ее, Хе-апс, ты знаешь как...

Барон просветлел лицом, одним движением выхватил из кареты котомку Книжника...

— Позаботься о ней! — бросил Дер-ви барон через десяток стандартных минут. — Она была хорошей дочерью...

И отряд барона уехал, увозя в карете раненого Книжника и мечту Дер-ви о новой жизни, оставив ученика стоять растерянно на дороге. И только тогда Дер-ви понял, почему барон даже не прикоснулся к своей дочери. Потому что Дер-ви держал на руках невыразимо прекрасную, но безнадежно мертвую девочку.

19

Эль-лор ворвался в подскальные покои шумно и быстро. Ворвался, отпнул с дороги кресло, метнулся в соседнюю комнату, с грохотом вернул там на место саадак и выскочил обратно с копьем в руке. Легендарная небесная сталь синевато сверкнула в луче солнца. Недоэль всерьез озадачился. Что-то произошло важное там, снаружи. По его представлениям, Эль-лор за десятки лет скрытной жизни должен был привыкнуть к незаметности, раствориться в бесшумности и вечном покое камня — именно таким он и предстал совсем недавно. Усталым, безразличным, незаметным изгоем. Но что-то произошло небывалое, и вдруг проглянула совершенно другая личина бывшего Повелителя лесов Эль — личина жестокого, решительного воина.

Недоэль долго бы еще размышлял о странном поведении Эль-лора, но в этот момент древний Эль обратил на него свое внимание, и все мысли из головы юноши моментально вылетели, и вдруг захотелось виновато отвести глаза. Как будто он украл в чужом доме и попался с поличным. И Танни явно чувствовала то же самое, потому что сидела опустив голову и только нервно тискала ворот рубашки. Недоэль посмотрел на нее и мгновенно разозлился. Кто он такой, этот изгнанник, почему они должны испытывать перед ним стыд?! Он у Эль-лора ничего не украл!

— Что я сделаю для своей расы? — яростно вопросил Эль-лор и оскалился. — Что я сделаю для своей расы в страшное время, когда ее уже ничто не спасет?! Считай, ты убедил меня, юный посланник! Собираемся и уходим немедля! Надоел каменный мешок, задыхаюсь! Вперед и вверх, нетипичный Эль, к вечной славе!

Вид Эль-лора был абсолютно серьезен, ни отблеска насмешки в миндалевидных глазах, так что Недоэль молча пошел за своей переметной сумой и оружием. Когда он вернулся готовым для похода, Эль-лор заканчивал собирать походный ранец. Легендарное копье грозно поблескивало у стены.

— Молодец, быстро ты! — оценил Эль-лор, сунул в ранец последнюю склянку и захлопнул крышку. — А вот наша девочка абсолютно не готова! Не может она гулять по баронству в горнопроходческой робе, это ж только до ближайшего лучника! Дик, старая сволочь!!! Походную одежду гостье! И продуктов на неделю!

На вопли явился невозмутимый Дик, вручил смущенной Танни комок одежды, потом достал из нагрудного кармана рабочего передника какую-то трубочку и крутнул пару раз в руках. На взбешенного Эль он не смотрел. И не боялся, что странно. Недоэль на глазок оценил выданное одеяние. На походную одежду не очень походило, скорее на повседневный наряд горянки — практично, удобно и немарко.

— Еду в дорогу наберете на кухне сами, — сказал хозяин гостиницы. — Все, что потребуется. И можете не ограничиваться в аппетитах, у юной гостьи в "Надежде Империи" открыт неограниченный кредит.

— Убить бы тебя! — прошипел Эль-лор. — Да за гостиницей присмотреть будет некому! Так что живи пока что, уборщик навоза Ю-1323! Танни, переодевайся и вниз! Лесовик — уходим!

Древний Эль отодвинул с дороги хозяина гостиницы коротким тычком древка и стремительно шагнул на лестницу. Недоэль последовал было за ним — но остановился, придержанный за рукав. Хозяин гостиницы смотрел на него внимательно и... доброжелательно, что ли.

— Возьми. С пожеланием, чтоб не пригодилось.

Короткая трубка легла в ладонь Недоэля. Юноша вопросительно поднял бровь.

— Средство против чересчур властных, — коротко пояснил Дик.

Направил трубку на украшенную наборными планками стену, нажал на неприметный выступ — руку юноши ощутимо дернуло, и деревянная дощечка на стене разлетелась вдребезги от удара короткой железной стрелы.

— Пружинный стреломет, — сказал Дик, сходил за стрелой, зарядил трубку и вернул Недоэлю.

— Ты умный и очень здравомыслящий парень, — сказал серьезно Дик. — И мне глянулся. Возвращайся, когда все закончится. Место в "Надежде Империи" для тебя всегда найдется, как и работа. Здесь... интересно. Даже есть карта ойкумены. Подлинная. Запечатлена в камне неведомыми ныне технологиями.

— Недоэль! — гаркнул снизу Эль-лор. — Чего застрял? Уже не спешишь спасать расу? Или подглядываешь, как девица переодевается?

Недоэль неловко кивнул хозяину гостиницы, спрятал смертоносную трубку за пазуху и заспешил по каменным ступеням вниз. Дик остался в тайных покоях, как подозревал юноша, чтоб сказать пару особенных слов подземнице. Возможно, просто пожелать ей удачного пути. Он Недоэлю тоже понравился, этот загадочный непонятный хозяин гостиницы, в которой не бывает много постояльцев.

За дверью гостиницы Эль-лор решительно двинулся прочь со двора, но Недоэль остановился.

— Если у нас кредит... — нерешительно сказал он. — Если у Танни и вправду неограниченный кредит, то какой смысл ей бить ноги на камнях?

И развернулся в сторону навеса.

— Соображаешь! — неохотно признал за спиной Эль-лор.

Молоденький рогач смотрел на Недоэля с легкой настороженностью, но и с ожиданием чего-нибудь приятного.

— Привет, — сказал ему Недоэль. — Пойдешь с нами за перевал? Удобная тропа и очень вкусные ветки, когда доберемся. Груза немного, всего лишь переметные сумки и одна очень легкая девица, ты даже не почувствуешь!

Рогач посмотрел недоверчиво на замершую Танни и уставился на юношу.

— А ты потихоньку, — посоветовал Недоэль. — Мы же не на гонках. И вообще, ты вон какой здоровый, неужели не увезешь одну юную девицу?

Рогач недовольно шлепнул отвислой губой, но вынужден был признать, что он действительно здоровенный, а девица — легкая. И позволил себя оседлать.

— Мне сесть вот на это?! — с ужасом спросила Танни.

Рогач несдержанно фыркнул, Недоэль улыбнулся, подхватил девицу на руки и одним движением поместил на седло.

— И не обращай на нее внимания, — посоветовал он рогачу. — Пусть визжит и командует, чего хочет. У тебя своя задача — топать вперед и вверх. Давай на выход, Младшенький, солнце уже высоко!

Рогач осторожно шагнул. Танни покачнулась, скривилась и вытерла широким рукавом набежавшие слезы.

— Ты чего? — удивился Недоэль. — Он же шагом!

— Я не боюсь! — всхлипнула Танни. — Глазам больно! Солнце жжет!

Недоэль пристыженно кивнул. Об этом он не подумал, а надо было. Сам ведь так же морщился и лил слезы, когда после долгого перерыва выбирался из сумрака лесов Эль к сияющим небесам альпийских лугов.

— Прикрой лицо, — посоветовал он. — У тебя на чапельке платок повязан специально для этого. Горянки тоже лицо прикрывают от солнца.

Эль-лор размашисто шагал вверх по дороге. Лицо его временами конвульсивно дергалось, как будто бывший Повелитель с кем-то яростно спорил — но мысленно. Недоэль поглядывал и помалкивал. А рогач — ну, рогач выбрал самую правильную позицию, пер вверх с абсолютно тупым видом.

— Сволочь! — вдруг сказал Эль-лор с ненавистью. — Мразь. Гнида.

Недоэль огляделся, но никого подходящего под определение не заметил.

— Хозяин гостиницы! — зло пояснил Эль-лор. — Он ведь наш. Один из тех, кто прилетел сюда из другого мира.

— А как он... — заикнулся Недоэль. — Ну, это же произошло очень давно! Если произошло...

— Хороший вопрос! — ощерился Эль-лор. — И большая загадка! Дик вообще весь из загадок! Да дело-то не в том, бессмертный он или нет! Я о принципах! Простых человеческих принципах! Вот для Танни раса Арг много значит, это ее народ, там у нее родня! Она для спасения расы жизнью рискнула и рискует! Ты вышел из лесов Эль в мир людей, чтоб спасти наш народ! Понимаешь? Защищать свой народ — это естественно и понятно каждому! Это вообще залог выживания! А Дик... он предатель и мразь! Конченая! Потому что его народ — здесь! Он в этом ущелье с начала времен основался и никуда не уезжал! Он тут всех молодок переимел по праву богатого и сильного, не постеснялся! Обратил внимание, что горцы отличаются от прочих псевдов? Вот, это все его потомки! Черноволосые, крепкие! А девицы — кровь с огнем, кареглазые, шустрые, страстные! И сейчас, когда этим землям грозит нашествие с юга, он пальцем не шевельнул! Хотя мог бы уничтожить и барона с дружиной, и посланника халифатов одним движением брови! Ты думаешь, тут барон главный? Как бы не так! Ему только дань платят, причем сколько захотят! А главный здесь и во всех окрестных землях — он, Дик! Потому что все вокруг — его потомки, а он признанный старейшина! Ему все степняки подчиняются! Если б он просто сказал... но эта гадина сидит себе в гостинице и беспокоится только о том, как бы какую молодку на сеновал затащить! Урод! А ведь был великим ученым!

— Но ты сам недавно утверждал, что идея родины — придумка властителей, — осторожно напомнил Недоэль.

— Да при чем родина? — поморщился Эль-лор. — Тут все вокруг — его дети! Ему собственных детей не жалко! Трудов их многолетних! Здесь же... не жизнь, а сказка! Пройдут века, и это время будут воспевать в балладах как золотой век человечества! Я, чужак и пришелец, и то готов взять в руки оружие и защищать землю, давшую мне приют! И так и сделаю! А он... урод и сволочь! Конченая!

Недоэль промолчал в великом смятении. То, что говорил Эль-лор о защите родины, выглядело логичным, истинным и справедливым. И то, что он же говорил ранее о фальшивости понятия "родина", тоже выглядело логичным, истинным и справедливым! И непонятно, каким способом взаимосвязаны в представлении Эль-лора статус великого ученого и нравственные принципы! И... и как разобраться?!

Эль-лор выплеснул наружу все чувства, успокоился и замолчал, Недоэль тем более не горел желанием высказываться, Танни все силы отдавала поездке, для урожденной подземницы легкое путешествие по обустроенной дороге оказалось серьезным испытанием, так что перевала они достигли в угрюмом молчании. Рогач без указаний сам свернул в неприметную расщелину в обход ледников и лавиноопасных склонов, ловко пробрался по курумникам и обрывам, и к вечеру перед путниками величественно вскинули к небесам свои кроны гигантские леса Эль. Эль-лор глядел на покинутые им владения расы с жадным вниманием, Танни с легко объяснимой настороженностью, а Недоэль... ну, это был его дом.

— Что я сделаю для своей расы? — с непонятной интонацией вопросил неизвестно кого Эль-лор. — Так что же я сделаю? Все — или еще больше?!

Древний Эль скинул ранец, извлек оттуда небольшую коробочку и распрямился. Глаза его горели очень нехорошим лихорадочным огнем.

— Ветер от вершин, так и должно быть на закате... — пробормотал он. — Смотрите, дети, и запоминайте! Вы присутствуете при историческом моменте! Сейчас я, Эль-лор, истинный Повелитель лесов Эль, дарю двум расам шанс на новую жизнь! Радуйся, Танни, ведь ты об этом мечтала! Радуйся, смейся от счастья — никогда более дети подземелий не будут задыхаться от ядовитых испарений лесов Эль!

Тончайший порошок из коробочки взлетел вверх по мановению могучей руки воина, и невесомое розовое облачко не спеша поплыло к границе леса.

— Вот и все, — чужим голосом произнес Эль-лор. — Предначертанное свершилось, и ни в чьих силах отменить совершенное!

— А что именно свершилось? — осторожно спросил Недоэль.

— Видишь — порошок по ветру летит? — сказал Эль-лор и устало ссутулился. — Оно и есть. Мы же, когда создавали леса Эль, работали по стандартам военных биолабораторий класса повышенной опасности. Одно из правил — к потенциально опасному биологическому оружию одновременно создавать противоядие. Порошок — наследие тех давних дней. Я его хранил все эти годы, и вот пригодился. Ты уже понимаешь, да?

— И что делает этот порошок? — враз севшим голосом спросил Недоэль.

— Людям — ничего. Абсолютно безвредный состав. И абсолютно смертельный патоген для эфироносов лесов Эль. Зараза распространится взрывообразно, и через пару недель эфироносы начнут увядать. Необратимо.

Радостно охнула Танни. Недоэль хмуро тронул охотничий нож. Достал и нерешительно крутнул в пальцах безобидную на вид трубочку со смертельным сюрпризом внутри.

— Ты убил леса Эль, — медленно произнес юноша. — Наши леса — единый организм, и после эфироносов наступит черед остальных... Ты только что убил свою расу, Эль-лор.

— Не убил — дал шанс на новую жизнь! — твердо сказал Эль-лор. — Ничтожный, да — но шанс! В огромном мире людей. На равных со всеми. Это — шанс! В лесах Эль его не было. Расу бессмертных перебили бы подземники, для них это вопрос выживания. А сейчас двум расам нечего делить, а мир людей принимает всех.

— Ты только что убил свою расу, — тихо повторил Недоэль.

— Да. Я, Повелитель лесов Эль, так решил! Можешь теперь убить меня, сопротивляться не стану.

И древний воин спокойно протянул юноше свое легендарное копье. Недоэль машинально принял оружие, задумчиво прищурился... и Танни закрыла собой Эль-лора.

— Только через мою жизнь!

Недоэль стоял, покачивал машинально копьем и тяжело размышлял. Танни завороженно следила за смертоносным наконечником, но не двигалась с места.

— "Ключи бессмертия", — сказал Недоэль и спрятал за пазуху трубочку. — Отдай мне свой труд. Ты же взял книгу с собой?

— Зачем она тебе? — искренне удивился Эль-лор.

— Чтоб выполнить приказ, — криво усмехнулся Недоэль. — Я же за ключами бессмертия был отправлен. За ключами и за тобой. Но тебя, будем считать, уже нет.

Принял из рук Эль-лора тяжелый фолиант, сунул его небрежно в переметную суму и не спеша зашагал к границе леса. Рогач крутнул головой, безошибочно выбрал себе хозяина и потопал за Недоэлем следом. Две фигуры остались безмолвно стоять за его спиной и скоро исчезли в подступившем сумраке.

Лес встретил его привычной тишиной и покоем. Дом, родной дом. Он погладил могучий ствол, не выдержал и со слезами прижался к нему лицом. Как больно знать, что этот несокрушимый гигант скоро умрет!

Дозорная тропа нашлась там, где ей и положено, и юноша легко зашагал вглубь леса. Рогач шумно топал следом, на ходу обгрызал ветви подлеска и был полностью доволен жизнью. Рядом с тропой чуть повыше роста человека тянулась ветка монорельсы, и можно бы прокатиться, но как быть с рогачом? Он же обещал ему вкусные ветки за перевалом. Так что юноша вздохнул и продолжил путь пешком. И по отношению к рогачу справедливо, и... и надо собраться с духом перед важным разговором. Решиться, да. Решиться на обман.

Старый город начинался в самом сердце лесов Эль, и располагался он, вопреки расхожим легендам, на земле. Недоэль добрался до его границы глубокой ночью. Встречные воины-пограничники приветствовали его вежливыми кивками, но спустить лестницы ради какого-то полукровки даже не подумали. Постоянное, фоновое, такое привычное презрение и выражение превосходства. Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу его размышлений.