Мохнатые Топоры

— Не понимаю, — сказал Грин Эльф Хидэ, поворачивая Меха правым боком к выстрелам.

— Чего не понимаешь?

— Как они с такой мощью умудрялись проигрывать схватки с этими стражами саркофага, будь они неладны!

— Тогда им не помогали мы! — гордо заявила Хидэ.

— Весомый аргумент, но недостаточный. Надо будет расспросить Артура.

"Топоры" планомерно истребляли вражеских Мехов, не забывая отстреливать и пехотинцев, буде таковые запрыгивали в зону поражения. Литл, зайдя сзади, уничтожал "Гауптманна" в упор, прикрываясь им от выстрелов остальных Мехов. Страж, изображавший "Гауптманна" занервничал, дергался в разные стороны, но Литл упорно держался сзади, используя преимущество своего Меха в скорости. Ла Коста, в отсутствие конкурента, отошел немного назад и стрелял "Лонг Томами", веселясь вовсю и напевая свое коронное "ла — ла — ла".

Вражеских пехотинцев, прорывавшихся к кораблю, разделали, как бог черепаху. Остальные пытались еще сопротивляться, но "Топоры", уничтожив два стотонника из трех, начали очень активно помогать людям Артура. Вскоре последний вражеский Мех упал прямо в котлован, и больше не показывался. Вражеские пехотинцы попробовали было сменить тактику, атаковали Мехи "Топоров", изрядно поврежденные в схватке, но опять просчитались. Люди Артура тут же насели с тыла и флангов, а разозленные "Топоры" просто сметали пехоту ураганным огнем.

Победа опять осталась за союзом пехотинцев и "Топоров".

— Что — то мы чересчур легко их разделали, — заявил Коронер сразу же после окончания схватки.

— Да, очень легко, — поддержал издевательским тоном Грин. — Подумаешь, уничтожили половину оружия, сняли почти всю броню на груди и ногах, да правая рука не действует! Мелочи жизни...

— Зря возмущаешься, Грин, — парировал Коронер. — Повреждения изрядные, не спорю, и самого неплохо отрихтовали, но до конца так ни один Мех и не уничтожили! Понимаешь, все действуют, способны передвигаться и стрелять, никто не погиб. Чего еще надо?

— Холодного пива, и много, — тут же отозвался Фафнир.

— А ты охладителя хлебни.

— Самый умный, да? Сейчас как дам Гауссом в глаз!

— Сейчас тебе командир скажет прекратить балаган в эфире!

— Да черт с вами, делайте что хотите, — отозвался Грин Эльф. — Только не забывайте, нам еще до шаттла добираться... А где Ла Коста?

— Тут я, тут, — отозвался Ла Коста. — За холмиком стою, отсюда "Лонг Томами" садить, было самое милое дело.

— А почему было?

— Все расстрелял, теперь Фафнир ругаться будет.

— Не буду, если пивом угостишь.

— А ты у Хидэ попроси, — весело предложил Ла Коста. — Обменяет спасение жизни на ратитет времен Керенского...

— Три ха ха! — не удержалась Хидэ. — Во первых, вы меня не спасли...

— Разбегайся кто куда, сейчас я ее нейтрализую! — заорал Грин Эльф.

Хидэ действительно замолчала на несколько минут, и "Топоры", перекидываясь шуточками, собрались возле "Гауптманна". Вид у него был такой, как будто кто — то пытался приготовить новое блюдо: "Мех, зажаренный в собственной броне". Пехотинцы активно подбирали своих погибших товарищей, пятеро возились внизу, в котловане, устанавливая взрывчатку. Артур приблизился к "Топорам", запрыгнул на "Гауптманна" и сообщил Грин Эльфу.

— Все, мы сейчас улетаем. Сколько времени займет у вас дорога до вашего корабля?

— Сюда мы добирались минут 80, но шли окольными путями, осторожничали...

— В общем, понятно, дадим вам запас времени. Через полтора часа мы приземлимся рядом с вашим кораблем и начнем восстановительные работы.

— Передумали давать нам корабль?

— Получил новые инструкции. Научники рвут и мечут, кричат, что каждую деталюшку необходимо увезти. В крайнем случае, вызовем грузовик. Это такой корабль, он может садиться на планеты, и ваш корабль полетит прямо в его трюме.

— У нас есть еще корабль, — неохотно признался Грин Эльф.

— Такой же?

— Нет, Т — корабль, для гиперпрыжков.

— Странно, мне не сообщали о таком...

— И не могли сообщить. Он сейчас неподалеку от звезды, подзаряжает батареи и ждет нас. Там тоже повреждения, потребуется ремонт...

— Сделаем! Все, что надо сделаем! Уже готовят эскадру, они прибудут сюда с часу на час, будут помогать вам, изучать технологии и все в таком духе. Так что не беспокойтесь, вся мощь Земной Федерации будет в нашем распоряжении. А сейчас уходите на предельной скорости. Стражи аномально активны, и вполне может последовать еще одна атака, если мы промедлим.

— Понятно. Ждем вас возле шаттла.

Артур упрыгал в сторону котлована, проверять установку взрывчатки, а Грин Эльф скомандовал "Топорам".

— Построение — в колонну по двое, идем на предельной скорости к шаттлу! В походе не растягиваться, от отряда не отрываться.

— Мне, кажется, повредили один из движков, — сообщил Литл. — А нет, ложная тревога!

— За такие шуточки останешься без пива, — пригрозил Грин Эльф. — Стоп! А это мысль...

Он вызвал Грина по закрытому каналу связи.

— Грин, слушай меня! Видишь, экранчик слева? Красно — зеленый такой?

— Ага, я еще думал, зачем он?

— Включи, выставь циферку 2, потом снова отключи и веди "Дайши" к кораблю пехотинцев, но так, процентах на 30 скорости. Понятно?

— Сделаем!

Грин подвел "Дайши" к кораблю, Грин Эльф уже стоял там и объяснял Артуру.

— Один из наших Мехов получил критические повреждения, и не сможет передвигаться с нормальной скоростью. Прошу вас, возьмите его к себе на корабль. Транспортируете сразу к нашему шаттлу.

— Это так важно?

— Очень! Мех — стотонный, у нас таких всего три, и его легко можно починить. Но сейчас робот не может двигаться с нужной скоростью, и сильно задержит нас. Мы, возможно, даже не успеем удалиться как следует от этих стражей и котлована.

— Разумно, а как же пилот?

— Поедет в кабине другого Меха, что делать? Договорились?

— Ладно, пусть заводит Меха, если в проем впишется.

Грин вписался в проем, на всякий случай заблокировал систему управления Меха, вылез и побежал наружу. Залез в кабину к Ла Косте, заворчавшему было, что это за фокусы, но Грин Эльф быстро пресек это словесное безобразие и скомандовал.

— Все, поехали, Фафнир и Коронер впереди.

— Эльфик, а что за ерунду ты сделал с "Дайши"? — спросила Хидэ, отключив связь.

— Все очень просто. Если через два часа эти товарищи не окажутся возле шаттла, там рванет... Ой, как там рванет! Термоядерный движок пойдет в разнос, и они свой флагман двадцать лет дезактивировать будут. Не говоря уже о том, что содержимого саркофага им точно не видать.

— Зачем это?

— А просто так! Надуют нас, так пусть не радуются легкому обману! Прилетят, отключу бомбу, и остальным об этом знать незачем.

— А Грину что скажешь?

— Он не малое дитя, вопросов задавать не будет.

Мехи разворачивались, набирали скорость, выстраиваясь в колонну. Шедший замыкающим Литл еще успел увидеть, как взлетает корабль пехотинцев. "И все — таки наш союз был вынужден", подумал Литл, "сколько он продержится?"

— Литл, не отставай! — раздался голос Грин Эльфа.

— Иду, иду, командир.

Колонна Мехов шла к шаттлу по прямой, "Топоров" окрыляла надежда на спасение и скорое прекращение всех несчастий.

Сказать, что несчастья только начинались, будет очень трудно. Вернее так: неприятности еще не закончились!

Шесть Мехов, двигались осторожно и аккуратно, чтобы не повредить и без того потрепанных Мехов. К шаттлу они вышли через 70 минут после старта, и уже предвкушали отдых, холодные напитки и ту радость, которой наполнятся люди, когда узнают о чудесном спасении! Справедливости ради, следует заметить, что радость эту представлял в основном Грин Эльф, остальные пилоты относились к обещаниям Артура скептически.

— Вот согласись, командир, — говорил Коронер, — какие гарантии мы имеем того, что они нас не бросят здесь?

— Никаких, — признал Грин Эльф, — кроме его слова.

— Это — гарантия?

— Конечно, — вмешался Литл. — Данное слово больше, чем все остальное. Тот, кто не сдержит его, не может называться человеком и подлежит немедленному уничтожению!

— Эти люди даже не слышали о кланах и их путях, — ответил Коронер. — Так что, твои слова — не аргумент!

— А твои — аргумент?

— Конечно! Это трезвый взгляд на вещи! Использовали нас и улетели, что тут такого?

— Как ты плохо думаешь о людях, — укоризненно сказал Фафнир.

— Заметь, не просто об абстрактных людях, а конкретных, уничтоживших Блэкдога, повредивших шаттл и так далее. Откуда у них вдруг такая горячая любовь к нам?

— Необходимость, — сказал Грин Эльф. — Вынужденный союз.

— Правильно. Значит, ничто их не связывает, и они в любой момент могут разорвать этот союз, ведь так? Что они и сделают, зачем им в союзниках бывшие враги?

— Во — первых, они нас принимали за других, своих врагов, а во — вторых, если уж ты так сводишь все к низменным чувствам, то у них есть и практический интерес к нам. Технологии! Новые технологии, особенно в военной сфере! Такие соображения перевесят что угодно, тем более, что в серьезной схватке мы им не противники. Спокойно! Да, не противники! Подтянут еще пехотинцев, подвезут ракет, устроят планомерную осаду, что мы сможем им противопоставить?

— Так что теперь, не надеяться на их возвращение? — спросил Грин.

— Нет, они вернутся. Кто — нибудь сомневается, что я разбираюсь в людях? Никто? Вот и отлично. Артур сдержит свое слово, или я совершенно ничего не понимаю в людях.

— Помимо личных качеств, есть и еще и приказы начальства.

— Есть, не спорю. Но Артур сказал мне, что он командует всеми этими кораблями. И слово свое он сдержит, в любом случае. Но тут есть и другая опасность. Он весьма красочно описал вызванный нами интерес, и это значит... это многое значит. Следует ко всему относиться с осторожностью, не все принимать на веру и подвергать сомнению многое. Их интересуют наши технологии, но мы сами можем им и не потребоваться. Интересы государства такая вещь, что вот мы есть, а вот нас и нет!

— И несмотря на все это, ты идешь на сотрудничество с ними? — удивился Коронер.

— Иду. И рассчитываю поиметь много пользы, например забрать пару бронескафандров с описаниями и чертежами. Хорошо вам отвлеченно рассуждать, а мне надо думать не только о вас, но и о людях на шаттле и Т — корабле!

— Кстати, командир, ты постоянно твердишь нам это, а зачем мы вообще с ними возимся? — задумчиво спросил Грин. — Я не предлагаю их всех перебить, что вы! Просто пусть варятся в собственном соку, не наши проблемы.

— Увы, именно наши. Подписывая контракт, мы обязались защищать и беречь их всех в случае любой угрозы. Предоставить им вариться в собственном соку, как ты предлагаешь, Грин, означает обречь их на постепенное истребление друг другом. Нет уж! Вот кстати и еще одна польза от сотрудничества с этими пехотинцами. Всех людей можно будет спихнуть в их заботливые ручки, а самим перевести дух и собраться с силами. Да и вообще можно будет их всех спихнуть.

— Кстати, а по контракту нам кто заплатит, раз здесь даже о Сфере и кланах не слыхали?

— Сами себе заплатим, — развеселился Грин Эльф. — Думаю, шаттла и Т — корабля будет вполне достаточно.

— И Мехов "Ударной Волны", — подсказал Ла Коста.

— Да, и Мехов "Ударной Волны", — помрачнел Грин Эльф. — Но это отдельный вопрос, не для такого обсуждения. Все поняли политику партии и отряда? Мы сотрудничаем с ними, потому что это необходимо. Починка шаттла, Т — корабля, успокоение людей все эти вопросы автоматически решаются сотрудничеством. При этом нам надо не забывать об осторожности и бдительности, и следить, чтобы новые технологии перетекали не только от нас к ним, но и от них к нам. Разрешив вышеописанные проблемы, мы снова станем свободными пташками... пусть даже и в уменьшившемся количестве. Опираясь на сведения Земной Федерации, можно будет многое выяснить и определить хотя бы примерный район поисков Внутренней Сферы. Возьмем Т — корабль и вперед! Знаю, звучит чересчур оптимистично, но в конце концов, мы прошли уже через столь многое, что было бы стыдно оступиться в самом конце.

"Топоры" выразили свое согласие с обозначенной "политикой отряда". Шаттл становился все ближе и ближе.

Подходя к шаттлу, "Топоры" обратили внимание на неестественное спокойствие вокруг корабля.

— Такое впечатление, что пехотинцы уже прилетали, — выразил общее мнение Коронер. — И разобрались с шаттлом.

— Ну ты, Предсказамус! — отозвался Грин Эльф древним ругательством. — Всем — стоп!

Мехи остановились в трехстах метрах от шаттла, пилоты озирались, пытаясь понять хоть что — то.

Но все прояснилось само собой: орудия шаттла извергли потоки протонов (ППЧ) и железно — никелевые болванки (винтовки Гаусса). "Атлас" немедленно получил дюжину критических повреждений, взорвались боеприпасы к автопушкам, и Коронер, под угрозой взрыва, вынужденно заглушил двигатель. Через несколько секунд ему пришлось катапультироваться, и сделал он это вовремя, так как следующий залп разнес "Атласу" кабину. "Мэд Кэт", управляемый Литлом, ловко увернулся от залпа, а вот "Гладиатор" получил ощутимо. Не зная, взорвется Мех или нет, Грин на всякий случай выскочил из кабины и прямо по бегущему Меху спустился вниз.

— Твою мать!! — заорал Грин Эльф. — "Топоры"! Мехов к шаттлу — бегом!!

— Хочешь войти в "мертвую зону"? — понимающе спросила Хидэ.

Грин Эльф кивнул, почти не слыша ее слов. Орудия шаттла дали еще один залп, но Мехи уже двигались, и выстрелы прошли совсем рядом, но мимо. Единственным результатом залпа стало полное уничтожение "Атласа" и серьезнейшие повреждения "Гладиатора". Без серьезного, долгого и капитального ремонта нечего было и мечтать о том, что эти Мехи снова встанут в строй. Грин и Коронер успешно спрятались от залпов с шаттла, и теперь, тоже бегом, помчались в "мертвую зону", где уже стояли Мехи.

— Извините, но я никого взять не могу, — сразу сказал Фафнир.

— А мы их к тебе и не пустим, — парировал Грин Эльф. — Литл, скажи Грину и Коронеру, пусть достанут оружие и будут начеку. Кто мне может сказать, что за хрень происходит на этом уродливом шаттле, чтоб его приподняло и опрокинуло?!

— Я могу сказать, — раздался голос.

— И кто ты такой?

— Командующий шаттлом! Представляться не буду, что толку от моего имени тем, кто уже мертв?

— Какое самоуверенное заявление! К вашему сведению, орудия шаттла больше нас достать не могут.

— А зачем? Сидите в своих Мехах, пока не умрете от жажды. Как только выйдете — сразу умрете от выстрелов.

— Мы можем и силой проломиться в шаттл.

— Бросьте! Если бы вы могли решиться на такое, то никогда не стали бы возиться со всеми нами.

— Психолог хренов! Думаешь, я оставлю умирать свой отряд, лишь бы никто не пострадал на шаттле?

— Именно так. Да и что могут ваши Мехи? Разбирать шаттл по кусочкам? Даже ваших орудий на это не хватит!