— Никогда еще на первом свидании меня не подбивали на нарушение приличий!
— Ты приличия блюдешь или развлекаешься? — засмеялась я. — Или просто стесняешься?
Колен возмущенно запыхтел, оглядывая себя со всех сторон (даже назад вывернулся, будто хвост искал), сложил руки на груди и фыркнул.
— Девушке не пристало так себя вести!
— Извини, но я выросла на островах, а там к воде отношение особое, — соврала я. — То есть хочешь, не хочешь, а плавать научишься. А однажды я вообще в море с лодки свалилась.
— Упала или столкнули?
— Рыбку руками ловила, — пояснила я. — Вот меня и сдуло, хорошо хоть плавать дедушка научил. Он как рыба в воде был, — я зачерпнула рукой воды и подбросила вверх, обрызгав себя и парня. — А меня называл русалкой.
— Ты сманивала и топила парней?
— Нет, я плавала с распущенными волосами, — я против воли улыбнулась воспоминаниям. — Они у меня тогда ниже попы были. Красиво было, будто действительно русалка.
— У меня сестра плавать любит, — рассмеялся Колен. — Вот она точно русалка, только хвоста не хватает.
Парень коварно улыбнулся и внезапно обрызгал меня с ног до головы. Я от неожиданности упустила подол и он моментально намок, сделав меня похожей на унылую утопленницу. Ну, погоди!
Я уперла руки в бока, подошла ближе и засопела.
— Знаешь кто ты?
— М?
— Мышь... мокрая! — воскликнула я, коварно сбивая его подножкой.
Парень упал пластом, ушел под воду с головой и выпустил красивую стайку пузырей. Вынырнул, выплюнул воду и проникновенно пообещал: "Убью!" После чего кинулся ко мне.
Я с визгом кинулась подальше, так что минуту спустя мы оба являли собой жалкое зрелище, недопустимое не только для аристократов, но и для сколь-нибудь приличных людей.
Колен нагнал меня аккурат под мостом, повалил в воду и я окончательно превратилась в русалку — мокрую, жалкую и в водорослях. Мы сидели по шею в воде, пытались вытащить водоросли из волос и хохотали, как безумные.
— Здорово. Давно так не развлекался.
— Погоди, в Академии еще не то будет! — уверенно пообещала я.
— Да уж. — Колен поднялся, подал мне руку и повел к берегу. — Ты хоть помнишь, где наша обувь?
— Ну-у... по логике вещей — на берегу.
Туфли мы искали минут двадцать, поскольку незаметно для самих себя убежали довольно далеко. Одежду мы к тому времени совместными усилиями высушили, но про её внешний вид оба старались не думать. Пугала, наверное, и те лучше выглядят.
Но зато нам было весело.
Мы шли по ночному городу, держась за руки и гадая, что ждет нас в Академии. Стемнело уже давно, так что мы не привлекали особого внимания своими потрепанными нарядами. На город наползла ночная прохлада и я засобиралась обратно, не желая простудиться.
— Встретимся завтра?
— Прости, — покачала головой я. — Уезжаю с самого утра.
— Далеко?
— К дяде, а потом в Академию. Наверное, встретимся уже там.
— Пошли ко мне! — выдохнул Колен. — Не хочу тебя отпускать.
— Не надо, — я снова покачала головой. Мы, конечно, маги, но я не собиралась проводить эту ночь в чужой постели. — Поздно уже, мне надо идти.
Парень прижал меня к стене и поцеловал. Сначала я ответила, потом попыталась его отпихнуть, но он не отпихивался.
— Колен! — я рывком отодвинулась. — Прекрати!
— Не ломайся, — спокойно попросил он. — Я же не обижать тебя собираюсь. Пошли ко мне, развлечемся.
Кровь бросилась мне в лицо и я почувствовала, что от бешенства у меня раздуваются ноздри. Я ненавидела эту свою привычку, но совладать с ней не могла: во время гнева я становлюсь похожа на возмущенную кобылу, что не раз подтверждали знакомые.
Но сейчас... Я вдохнула-выдохнула и залепила парню звонкую пощечину, от которой у меня аж рука загудела.
— До встречи, милый! — пожелала я и ушла.
Кажется, в этом мире найти друзей мне будет нелегко, раз уж даже маги тут такие... этикетные. Интересно, Аред тоже где-то в глубине души считает меня шлюхой? Согласной на все девкой, которая ведет себя вульгарно и распущено?
Настроение семимильными шагами уходило в минус, к тому же поднялся холодный ветер и во влажной одежде мне было зябко. Я обхватила себя руками за плечи и шла куда-то... куда-то не туда, но спохватилась я только через полчаса.
Так, заблудилась? Вроде бы еще нет, я все еще где-то в центре, возле набережной.
— Простите, — поймала я первого попавшегося прохожего. — Вы не подскажите, где улица Соборная?
— Сейчас направо, квартала три, а потом переспросите, там поблуждать придется.
— Спасибо!
Так, три квартала прошла? Вроде бы. Я сдуру присмотрелась к своему отражению в темной витрине и вздохнула: волосы влажные, липнут к шее и спине, платье выглядит как пожеванная тряпка, на лице возмущенный румянец, а ко всему прочему он меня пахло водой и тиной. Тьфу ты, ну принцесса, даже сказать нечего.
Ладно, сейчас не время, ищем дом Ареда. Я нашла в сумочке флакончик с зельем, выпила и пошла искать хоть кого-то, кто мог подсказать дорогу. Увы, но Соборная и весь этот район был тихим и уже спал. А где не спали, там гуляли и развлекались за закрытыми дверьми — то есть мне всяко было не туда.
По улице вновь раздался тот самый мерзкий звук — стражники синхронно ударяли древками алебард по мостовой. Отлично, сейчас у них и спрошу.
— Вы ходили топиться, но передумали? — осведомился Аред, стоило мне только осторожно ступить на второй этаж. Сомневаюсь, что он меня караулил, скорее почувствовал... а то и маячок на браслете отследил.
Я пожала плечами, не горя желанием что-то говорить, но стоящий в конце коридора маг поманил меня за собой. Как я успела убедиться, у многих учеников понятия "Не хочу" и "Личное пространство" не водились. Если учитель хотел поговорить, с мнением подопечного он не считался. Не говоря уж о том, что некоторые Архимаги все еще использовали клятвы верности, превращающие учеников фактически в их собственность.
— Итак? — Аред махнул рукой, предлагая мне сесть на диванчик.
Я, плюнув на приличия, залезла туда с ногами, сбросив влажные туфли. Обняла колени и уставилась на стену, изучая висевшие там картины на осеннюю тему. Гостиная была отделана именно в этом стиле: стены бежево-золотистого цвета с неярким узором из листьев, коричневые занавески из бархата, мебель темного дерева и золотые украшения. Под ногами лежал мягкий ковер тускло-золотого цвета, а стены до половины были отделаны деревом красивого, светло-коричневого цвета. Мягкая мебель была обита золотистым атласом, а на картинах преобладали осенние цвета.
Если бы не моё паршивое настроение, комната показалась бы мне очень милой.
— Ну, — выдавила я. — Если кратко, то я прогулялась.
— По реке? — хмыкнул маг, устраиваясь в кресле и щелчком пальцев зажигая магические огоньки в хрустальных чашечках. — Прекратите ныть и рассказывайте.
Так как делать было нечего, я рассказала.
— Н-да, — Аред закусил губу, недовольно на меня посматривая. — Двадцать лет я мешал Шае ввязаться в ссору с этой семейкой, а вы в один день свели все мои попытки на нет.
— Мне жаль, — вздохнула я. — Можно что-то придумать?
— Что? — мрачно осведомился маг. — Разве что сделать вам пластическую операцию. Согласитесь?
— Эм-м...
— Я так и думал, — кивнул Аред. — Хотя, это не столь критично. Уверен, через неделю пребывания в школе, Шая с ними и сама поссорится.
— А все студенты поступают в Академию в одном возрасте? — поинтересовалась я. — Можно было как-то сделать, чтобы она не пересеклась с ними?
— В позапрошлом году ей было рано поступать, а в прошлом компания была ничуть не лучше. Так что выбора и нет: держать её дома еще год невозможно, ей требуется постоянная практика под присмотром, чего я обеспечить не могу. А отправить её на личное обучение не удастся — при близком контакте с сильным магом она тут же выдаст себя.
— Но вы ведь изменили ей лицо?
— Ну и что? — пожал плечами Аред. — Любой Архимаг в Содружестве за версту нашу семейную силу учует... Как, впрочем, и я его. Так что единственное шанс её спрятать и выучить — положить туда, где постоянно вертится такая смесь магии, что никто не будет подозрительно присматриваться к одной из учениц. Когда их тысяча, уже не до детального изучения способностей. А до её поступления в магистратуру я придумаю что-то еще.
— Что? Ауру ей отрежете?
— Возможно, что не ей и не ауру, — спокойно сообщил маг и я поежилась. Попадись ему убийца сестры, хоронить будет нечего.
— А хоть подозреваемые у вас есть? — уточнила я со слабой надеждой.
— Есть, — нехотя проворчал маг и поспешил сменить тему. — Завтра мы идем в театр, так что можете выспаться. К семи вечера вы должны быть в платье, украшениях и при макияже. Заказанные вами платья еще не готовы, но это и к лучшему — вы должны выглядеть так же, как и местные девушки.
— А в Академии я могу выглядеть не так же? — удивилась я.
— Во-первых, у магинь свои причуды, во-вторых, там никто не удивится вашему эльфийскому вкусу, в-третьих, заставлять вас покупать наряды, которые вам глубоко противны, — бессмысленно. Вы будете чувствовать себя неуютно и неудобно, к тому же не собираетесь носить корсет, а без него вы будете слишком сильно отличаться от здешних девушек.
— То есть, завтра мне придется мучиться в корсете, — констатировала я.
— И в кринолине, — додал Аред. — Ничего, один день вытерпите, зато получите неоценимый личный опыт. Сродни сегодняшнему.
— Они тоже собираются меня травить? — напряглась я.
— Всякое бывало, — дипломатично ответил маг. — Так что завтра с утра пройдетесь по лавкам, подберете себе украшения.
— А у вас нет чего-то подходящего? — удивилась я. — Вытащите что-то из сокровищницы и наденьте на меня. Это же на один вечер.
— В моей сокровищнице только семейные украшения, да магические амулеты. Первые не принято вешать на любовниц, а вторые тут же привлекут к вам нездоровое внимание. Одно дело, дорогостоящая любовница, а второе — витрина моей семьи. Если первая обратит на себя внимание сплетников, то вторая — шпионов.
— А нельзя как-то...
— Нельзя, — отрезал маг. — Да, будете завра искать украшения, поищите заодно и личные накопители.
— Что?
— Если универсальные и личные накопители, — пояснил Аред. — Универсальные, как можно догадаться, позволяют любому магу хранить в них часть силы и использовать её, когда надо. А вот вторые — гораздо более интересная вещь. Личным накопителем может быть любой камень, подстроившийся под ауру владельца. Грубо говоря, иногда маг встречает камень, идеально подходящий для хранения его силы. Вскоре камень меняется еще больше и уже не представляет ценности ни для кого, кроме владельца.
— Как ручная собачка?
— Как личный сейф. Так что помимо украшений поищите еще и такие камни.
— И мне обязательно идти? — уточнила я, все еще надеясь избавиться от прогулки.
— Вам нужно показать своё лицо высшему обществу.
— А зачем высшему обществу моё лицо?
— Элиза, — устало вздохнул маг. — Неужели вы всерьез верите, что никто не заметит появившуюся возле меня девушку? Так что пусть считают вас очередной подругой на несколько ночей. У меня их только за этот год десяток сменился.
— Эм... — протянула я, чувствуя подлог. — А за предыдущий?
— Мыслите в верном направлении, — усмехнулся Аред. — Для окружающих, я ушел в загул, а для близких — завел ученицу.
Глава 18
Друзья познаются в беде.
Хотя о чем это я? Враги там же.
Утром я вылетела из дома на первой космической скорости и врезалась в идущую навстречу Аленаль. Как и когда Аред успел договориться с ней о помощи, не знаю. Хотя, я сегодня встала к полудню, так что проспала все на свете.
— Ой, привет, — я перевела дыхание. — Извини, я слегка опоздала.
— Ничего, — меня подцепили под руку, и повели по направлению к центральной площади. — Я знаю замечательную лавку. Её держит мой собрат, там есть все.
Ну, еще бы, если уж эльфы предпочитали жить вдали от родины, то причина для этого должна была быть стоящей. На крайней случай золотой и увесистой.
— Нам еще нужно зайти на рынок, меня послали искать накопители.
— И правильно, — похвалила эльфийка. — В столице на рынке толпится вся Академия. Нельзя ничего толком разглядеть. И лучше нам пойти сначала на рынок.
Я спорить не стала, и вскоре мы добрались до рыночных рядов, которые расположились на большой площади. Народу было... как в метро. Деловито сновали туда-сюда женщины с корзинами, бегали стайки детей, непонятно зачем пришедшие, верещала какая-то несчастная хрюша, орал сидящий возле прилавка с рыбой кот...
Обогнуть это получилось быстрее, чем пройти насквозь. Мы протиснулись мимо торговцев фруктами и оказались у лавок с тканями, предлагавших все от хлопка и шерсти, до шелка и набивной тафты.
Несмотря на то, что мне надо было совсем в другую сторону, а у эльфийки дома был запас на случай ядерной войны, мы с Аленаль переглянулись, вздохнули и зарылись в ткани с головой. Я отложила себе несколько отрезов однотонного шелка, из которых эльфийка пообещала мне сшить рубашки на лето, а так же дивной красоты белый шелк с синими цветами. Майстриня оказалась бессильна перед чарами ручного кружева, парчи, тончайшего батиста и разноцветного шелка.
Потом мы рылись в атласе, пытаясь подобрать ткань на платье самой Аленаль, потом выбирали шерсть для рабочего платья, потом...
— Еще вот этот кусочек! — попросила эльфийка, вытаскивая с главной витрины толстый рулон снежно-белого ... атласа, кажется, с золотым узором. — Не ожидала, что тут попадется атлабас.
— Эм... — протянула я, пытаясь вспомнить, слышала ли я когда-то подобное слово.
— Вид парчи, — пояснила Аленаль, правильно угадав мои мысли. — Я тебе что-то из неё пошью.
Я неуверенно кивнула, пытаясь угадать, что можно пошить из этого чуда кроме свадебного платья. На ум услужливо пришел саван, и я поспешила отойти, чтобы не надумать еще чего-то столь же оригинального.
Пока Аленаль о чем-то договаривалась с торговцем, небрежно дергая себе платки из вешалки, я стояла в стороне. Потом спохватилась — платков на вешалке ощутимо убавилось, а перед эльфийкой, наоборот, прибавилось — и дернула девушку за рукав. Та закивала и, дернув последний платочек, с ним и ушла. Судя по тому, что торговец не возмутился, он хорошо знал майстриню и спокойно внес платочек в счет.
Не успели мы добраться до рядов с поделками из камня, как нас тут же дернул ближайший торговец, едва ли не насильно всучив в руки бусы из тусклой бирюзы. Насилу отвязавшись от торговавшей подсвечниками из "эльфийского" камня бабки, мы прорвались к более оживленному ряду.
— Девушки купите колечко, только для вас дешевле отдам. Купите бусы из редкого жемчуга! Только у нас амулеты — отводящие порчу, — я с интересом покосилась на прилавок, не ощутив ничего необычного в кусках камня.
— Как интересно, — тоном, не обещающим ничего хорошего, протянула Аленаль. — Почем, говорите, амулеты?
— Только тебе, красавица, два злата. Себе в убыток продаю, для такой прекрасной девушки, — соловьем разлился продавец, выпархивая из-за прилавка и суя кусок агата эльфийке прямо под нос. — От всего сберегут, всю порчу отведут. Покупайте, девушки, не пожалеете.
