Она сама вызвалась в пилоты боевого резонатора, в который спешно конвертировали ее "Тройную спираль". Старые стереотипы отмирали, но отмирали медленно. Далеко не все чувствовали себя уютно при мысли, что судьба операции зависит от искусственного интеллекта, который еще недавно считался ужасной, недопустимой ересью. Никто не протестовал открыто, разумеется: все понимали, что точная координация при отключенных мгновенных каналах управления без дискинов невозможна. Только сплав технологии людей и Стражей давал шансы выстоять против конкисты. Только дискины могли вывести корабли на заранее вычисленные позиции, используя лишь примитивную лазерную связь, тем более когда действовать приходилось в страшном цейтноте. Однако стереотипы умирают медленно, особенно среди тех, кто раньше предпочитал самоизоляцию, а потому добровольцев оказалось куда меньше, чем следовало бы. Вероника же, постоянно общаясь с людьми и воспринимая многих как старых товарищей, не имела никаких комплексов, мешающих ей впутаться в страховочные ремни боевого корабля.
Она сама вызвалась в засаду возле Ультрафиолета — поселения, которое посещала много раз, с многими из обитателей которого дружила. Уже давно обнаруженный шпион конкисты вряд ли болтался рядом от нечего делать. Вывод о том, что Ультрафиолет являлся одной из целей вторжения, просто напрашивался. А почему? Существовала ли какая-то связь с той юной человеческой девочкой, которую Вероника совсем недавно таскала на борту "Тройной спирали"? Или целью изначально являлось само поселение как крупный дипломатический хаб для землян, внезов и Стражей? Потом, когда после сигнала "Все врассыпную" шпион последовал именно за тем модулем, где находилась девочка, Вероника поняла, что интуиция ее не обманула. Разумеется, все еще оставалась вероятность, что целью конкисты являлся кто-то еще на борту одинокого модуля, но такие вопросы следовало оставить на потом. А сейчас следовало завершить маневр.
Сближающаяся эскадра слегка изменила курс, синхронизируя вектор c жилым модулем. Очевидно, они уже обнаружили сброс маяка и вели объект непосредственно сканерами ближнего действия. Вероника мимолетно восхитилась мастерством пилотов: идти так ровно и маневрировать так синхронно практически борт в борт, борясь с возмущениями от двигателей соседей — такое требовало многих лет, если не десятилетий практики и учений. Точка катера-разведчика уже почти вплотную сблизилась с человеческим модулем. Вполне предсказуемо, примерно на дистанции пассивного обнаружения он включил активные системы и принялся сканировать окружающее пространство. Шаблоны сканирования совпадали с классическими вплоть до амплитуды импульсов. Неужели и в самом деле за такой срок не изменилась даже технология? Эскадра конкисты продолжала следовать прежним курсом, следовательно, засаду разведчик не обнаружил. Отработав стандартную программу, он начал описывать крутую дугу, избегая стены вибрирующего пространства перед эскадрой. Все точно по древнему учебнику тактики. Вероника хмыкнула. Операция разворачивалась по плану. Хотя по какому-то совпадению катер и должен был пройти почти вплотную с "Тройной спиралью", его активные сканеры уже не работали. Да и они не помогли бы. Оставалось подождать меньше вминуты, пока конкистадоры полностью войдут в область резонанса.
И тут катер внезапно пропал с экрана.
Вероника нахмурилась, непонимающе глядя на то место, где он находился. После нескольких секунд отчаянного сердцебиения его отметка вернулась на место. Система слежения, ранее регистрирующая его движение по возмущениям от резонанса двигателей, нашла его снова, уже по массе. Крошечное судно, полностью пассивное, со всеми отключенными системами, перемещалось в инерционном режиме по баллистической траектории.
— Ну и что они делают? — пробормотала она вслух.
И в тот же момент метка катера тревожно замигала. Новые метки всплыли около нее. Разведчик снова сканировал окрестности.
Зачем?
Такое старые тактические планы не предусматривали. Конкиста все-таки изобрела и применяет какие-то новые приемы? Или экипаж разведчика решил перестраховаться? Неважно. Важно то, что он очень близко — на таком расстоянии, когда даже старое, двухсотлетней давности оборудование способно почуять неладное. Почуяло ли? Экраны замигали новой сигнализацией: режим работы двигателей приближающейся эскадры начал меняться. Тусклые огоньки стелса превратились в яркие точки двигателей в форсированном режиме. Монолитный прежде вектор перемещения группы — точно по синхронной с человеческой станцией траектории — рассыпался на вероятностные пучки индивидуальных трасс, пока неясных и неопределенных, но явно уклоняющихся в разные стороны.
Простите, ребята. Поздно.
Конкистадоры все еще не достигли центра тетраэдра, образованного резонаторами Стражей. Но этого и не требовалось. Создаваемая область вибрирующего пространства распространялась далеко за его пределы. Центр тетраэдра являлся идеальным местом для нанесения удара, но, в принципе, сойдет и так — особенно с учетом улучшений, добавленных терранскими дискинами. Единственная проблема: человеческая станция тоже находится в области воздействия. Но резонаторы сейчас настроены на взаимодействие с безынерциальными двигателями, не на разрушение материи. Людям, конечно, достанется, но умереть они не должны — по крайней мере, в соответствии с расчетами.
— Общий сигнал: огонь! — холодно сказал Бернардо через оживший канал мгновенной связи. И Вероника скорее машинально, чем рассудочно, активировала оружие.
Резонаторы нельзя было включать на полную мощность, чтобы не уничтожить заодно и человеческий жилой модуль. Но этого и не требовалось. У экипажей кораблей конкистадоров не осталось даже тени шанса на выживание, когда двигатели их кораблей вошли в кошмарный, все уничтожающий резонанс с вибрацией пространства, создаваемой Стражами. Ледяная бескрайняя бездна космоса лениво проглотила излучение, в которое превратились термоядерные реакторы четырех кораблей. Четыре новых звездочки на несколько тягучих мгновений вспыхнули во тьме Вселенной — и пропали так же бесследно, как рано или поздно пропадает в ней и все остальное. Вражеская эскадра перестала существовать. По экранам бежали строчки подтверждений от остальных Стражей.
— Операция успешно завершена, — сообщил Звездочет. — Рекомендуется как можно быстрее покинуть данный район. Запустить программу?
Вероника заставила себя проглотить горькое раздражение. Даже такую маленькую одиночную победу Стражи не смогли бы одержать без терранской технологии — той технологии, что еще два земных года назад многими считалась ересью, подлежащей уничтожению. Да, никто не отрицает, что дискины чрезвычайно полезны. Но не встали ли Стражи на тот путь, с которого далекие предки свернули, чтобы избежать саморазрушения? Даже в самых замшелых религиозных догматах может содержаться рациональное зерно... Хватит. Не стоит проецировать на других свою фрустрацию.
— Коррекция. Сначала подберем тот катер, — она указала суденышко, по-прежнему летящее по баллистической траектории. Его двигатели не работали во время активации резонанса, а потому разведчик не разрушился. Но его система управления после попадания в область воздействия так же мертва, как и окружающий бездых. Оставить его как есть означало обречь экипаж на мучительную смерть от удушья, что негласный кодекс войны не допускал вне зависимости от обстоятельств. Экипаж, как и люди на борту станции, сейчас наверняка находился без сознания, так что сопротивления можно не ожидать. Заодно решалась проблема с захватом языка.
— Синхронизирую векторы, — отозвался Звездочет. — Однако "Тройная спираль" не рассчитана на транспортировку объектов таких размеров и массы. Рекомендую оставить его "Гаврону". Предложить Бернардо изменение плана?
— Погоди, дай подумать.
— Принято. Отключаю прямой контакт с базовым сознанием, перехожу в режим клона. Режим координации по-прежнему активен на прямых каналах.
— Спасибо, — Вероника запустила программу для перехвата и торможения катера. Потом принялась наблюдать спинными глазами за тем, как на главном экране значок корабля Бернардо сближается с человеческим модулем. Взгляд грудных глаз рассеянно скользил по панелям диагностики. Итак, что мы имеем, если отдаем Бебе неожиданный подарок судьбы в виде катера конкистадоров?
"Гаврон" — мощный корабль, но даже близко не носитель катеров. Надежная фиксация катера потребует полной его длины и энергоресурса, на гермоконтур и дополнительные тонну или две человеческой биомассы места не останется. Следовательно, людей придется брать на борт "Тройной спирали". Несмотря на новую установку резонанса, места для гермоконтура, пригодного для приема двух-трех десятков человеческих особей, оставалось более чем достаточно. В системе жизнеобеспечения также оставался приличный ресурс для людей. Однако что с экипажем катера? Если он пережил атаку, а его конструкция аналогична классической, на СЖО создадут нагрузку три лишних тела. Отдать их Бернардо? Тогда придется зафиксировать их на корпусе в бездыхе. А удастся ли подключить их скафандры к портам СЖО на кораблях Стражей? Совсем не факт. А сколько времени пройдет, пока удастся добраться до своих, никто не знает. То есть оставшегося пассивного ресурса их скафандров наверняка не хватит. Значит, и для них нужен гермоконтур. Значит, и "Гаврон", и два других корабля, изначально боевые резонаторы, отпадают. И снова остается только "Тройная спираль".
Удастся ли сконфигурировать два отдельных гермоконтура? Сброс резонатора не вариант — может попасть в руки энергичных соплеменников, если те решат обследовать поле боя. Но сбрасывать полностью не обязательно, можно просто отцепить и зацепить снова, пусть и неактивный, в другой части корпуса. Получается интересная задачка, которой мы сейчас и займемся. Надо только уведомить Бебе и прайд о смене планов перед уходом в полное молчание...
Вероника включила голосовую связь и быстро заговорила в микрофон гарнитуры, параллельно моделируя переконфигурацию корпуса разными способами. Ну что же, в ситуации и помимо катера есть неожиданные бонусы. Интересно будет еще раз лично пообщаться с той молодой человеческой девушкой. Что же в ней все-таки такого, за чем конкистадоры отрядили целую эскадру? За несколько вдней на борту "Тройной спирали" она не произвела никакого выдающегося впечатления. Разве что в безвесе освоилась быстрее многих — но и не быстрее иных. А как жертва нескольких покушений она интересна разве что некоторым соплеменникам, любителям детективного жанра. Или все-таки не в ней дело?
И еще одно, не менее интересное. Каким образом люди, практически слепые в космосе, умудрились обнаружить посаженный на них маяк?
157.040 / 05.12.2100. Борт транспорта "Тройная спираль", неуточненные координаты. Аттила
Первое, что я почувствовал — тошнота. Она царила над Вселенной, пока что еще безвидной и пустой, как перед первым днем творения. Тошноту творить не требовалось: она сама могла сотворить что угодно с кем угодно, чем и пользовалась весьма активно. Меня просто выворачивало наизнанку. Краем постепенно пробуждающегося сознания я осознавал, что меня корчат страшные судороги, что резь в животе только и дожидается момента, когда я полностью очухаюсь, чтобы наброситься и сожрать целиком. Но тошнота надменно игнорировала все прочие ощущения, оттесняя их куда-то далеко-далеко и требуя полного моего внимания.
Потом безвидная Вселенная мигнула и куда-то пропала, но сразу же вернулась, уже без тошноты. Судороги и резь кончились вместе с ними, зато начался какой-то назойливый неприятный шум прямо около уха. Кажется, кто-то бурил стену в атмосфере сантиметровым буром. Я попытался отмахнуться, но руки не двигались. Кажется, я все-таки приклеился к той холерной замазке, что неведомый диверсант влил в стыковочный замок бустерной платформы. А платформа, между тем, падала на Землю все быстрее, входила в плотные слои, комбез нагревался все сильнее...
А потом я как-то стразу проснулся.
Горячая кромешная тьма, правда, никуда не делась. Я поморгал и попытался протереть глаза, но руки по-прежнему не двигались. Да и ноги подвижностью не отличались. После нескольких неудачных попыток я осознал, что плотно пристегнут к страховочной сети во всех тринадцати точках. Около уха же, судя по звуку, слабо шелестел обычный хелпер, занятый неведомым делом. Наглазники на башке отсутствовали напрочь.
— Эй! — неуверенно позвал я. — Есть тут кто?
— Само собой, — откликнулся из темноты веселый и подозрительно знакомый женский голос. — Поздравляю победителя гонки на пробуждение. Привет, Ати, ты первый в себя пришел. Ты уже в порядке?
— Ну... — я подумал. Страшно хотелось ощупать себя руками, чтобы убедиться в наличии всех конечностей и особенно живота (вдруг отвалился после той тошноты?), однако даже базовая самодиагностика проблем вроде как не выявляла. — Более-менее. Кто здесь?
— Ну вот еще! — обиделся голос. — Вот так и спасай вас, тетраподы неблагодарные! Даже не узнают!
— Между прочим, тут темно, как в... в полной темноте, — на всякий случай напомнил я. — Можно слегка свет включить — ну, чисто для разнообразия?
— Ах, Ати, милый мой! — мои талию и бедра обвила какая-то толстая веревка, а к верхней части прислонилось что-то подозрительно напоминающее женскую грудь. — Для тебя — все, что угодно. Тем более что сейчас и остальные просыпаться начнут.
Вокруг начало медленно разгораться освещение. Через несколько секунд я сумел, наконец, в деталях разглядеть перед собой озорно ухмыляющуюся физиономию Вероники, псевдо-наги из индийских легенд, а по совместительству -владелицу "Тройной спирали". Ну, не ее самой, разумеется, а ее змеехвостого дрона. Она-то тут как оказалась?
И где это, кстати, "тут"?
— Чао, Ника, — вежливо поздоровался я, осматриваясь. Мы находились в довольно тесном отсеке, вряд ли большим, чем пять метров по ребру. Его весь затягивали страховочные сети, в которых, словно мухи в старой паутине, безжизненно висели тушки внезов. Среди них я опознал Киру, Роджера, Ахмета и Сатиша. Остальных я не знал — ни полтора десятка взрослых, ни тем более пятерых детей и подростков. Почти все, за исключением двоих взрослых в комбезах без шлемов, были голыми, как лягушки — и в том числе без наглазников. Вентиляция работала на полных оборотах, обдувая теплым сквозняком, но в воздухе все равно держался кисловатый запах рвоты.
— Чао, Ати, — Вероника оттолкнулась от меня хвостом и слегка отплыла в сторону, попутно небрежно расцепив удерживающие браслеты на правой руке. Остальные я уже отщелкивал самостоятельно. — Все-таки помнишь, не забываешь.
— Тебя, кажется, забудешь. Где мы?
— На борту "Тройной спирали". Ваш жилой модуль пришлось бросить, поскольку превратился он в летающий гроб. Потерпи немного, остальные уже начали в себя приходить. Сейчас всем расскажу. Лекарственный пластырь с руки, кстати, можешь уже отлепить.
— Где Лиза?
— В медотсеке. О ней позже. Расслабься, Ати. Мне нужно отключиться на некоторое время, чтобы проверить... а-а, соседний отсек. Последи за остальными. Если у кого-то снова рвота начнется, кричи, услышу. Хелперов в вашем отсеке всего два, но авось справятся.
