— Мне нужен был этот поединок, чтобы открыть в себе способности предвидеть будущее, — честно выполнила я обещание, когда ведьмак замер на скамье. — Так что разочарую, никакой особой антипатии я к тебе не испытываю. Все было только ради дела, — искривив губы в подобии улыбки, я принялась за дело. — Не шевелись.
— И откуда же ты знала, что я именно на поединок тебя вызову, во время которого у тебя еще и какие-то способности проявятся? — саркастически поинтересовался Адон.
— Потому что для меня события были в обратном порядке. Сначала поединок и способность, а потом я с ее помощью увидела, что леший убьет Лександра, — ответила я, сосредотачиваясь на целительной магии.
Рука была сильно повреждена, и я сомневалась, что даже с ведьмачьей регенерацией она смогла бы восстановиться полностью без магической помощи. Какое-то время Адон молчал, давая мне возможность спокойно лечить.
— И вы в это верите?! — неожиданно возмутился ведьмак. — Ну, с этим все понятно! — он поморщился в сторону Эскеля. — Но ты-то, Лександр, как поверил в эту чушь?!
Мы с Эскелем переглянулись, и я с трудом сдержала улыбку.
— Когда из ниоткуда в самый подходящий момент появляется чародейка, которая останавливает время, чтобы не дать меня убить, легко поверить, — ответил ему Лександр. — Или ты думаешь, она и за мной, и за тобой всю жизнь следила, чтобы успеть именно в последний момент? Где, кстати, тебя нашли?
— В руинах Термеса... — ответил Адон уже без былого напора.
— И что? Прямо по всем руинам госпожа чародейка за тобой следила, чтобы выскочить и не дать сдохнуть? — продолжил задавать вопросы Лександр. — Заняться ей больше нечем было?
— Да... Но какое будущее?! Это же очевиднейшая ложь!
— И зачем госпоже чародейке врать? — снова вопросом ответил Лександр, глянув на меня. — Назови мне хоть одну вескую причину. Какая ей выгода распространять небылицы? Она просто могла нам вообще ничего не объяснять.
Адон молча хмурился, очевидно признавая, что сочинять настолько идиотские сказки мне было в самом деле незачем.
— А если тебе мало, осмотрись вокруг! — продолжил тем временем Лександр. — В наше время Каэр Морхен разве так выглядел?
Адон еще раз осмотрелся.
— Не двигайся, — напомнила я, не желая прерывать разговор старых друзей, но и не позволяя мешать себе.
— Что тут произошло? — повторно спросил Адон.
— Да чего тут только не произошло с момента нашей "смерти"! — махнул рукой Лександр. — Я походил, посмотрел. Весь замок практически разрушен. Наружу выйти нельзя, но из окна видно, что стены все в дырах.
— Три осады выдержал. Чего ты от него хочешь? — пожал плечами Эскель.
— А починить, что, рук нет? — возмутился Адон, лечение которого я окончила.
— Не для кого, — коротко бросил Эскель.
— В смысле... — не сразу понял тот, хмуро глядя на Эскеля. — В будущем, что, вообще ведьмаков не осталось?! — Адон вскочил и завертел головой, будто ожидая, что вот сейчас из-за какого-нибудь ящика или дверей выйдут живущие тут ведьмаки.
— Осталось, — я кивнула на Эскеля, — но мало. И крепость там починена.
— Кем, если никого нет? — потрясенно спросил Адон.
— Мной, — односложно ответила я. — Остальное тебе Лександр расскажет, — делегировала я введение в курс дела, как и планировала. — А я пока передохну и немного помедитирую перед следующим кандидатом.
— Спасибо, — буркнул мне вслед Адон.
К вечеру следующего дня в Каэр Морхене собралось уже восемь ведьмаков, включая Эскеля. С новыми знакома я уже не была (может, видела мельком во время какого-то из перемещений), зато парочку знал Эскель. Объяснить им, кто я такая, было несколько сложнее, но в целом каких-то непредвиденных обстоятельств не возникло. С чего бы ни начиналось наше знакомство, мое предложение отсрочить смерть неизменно вызывало живой интерес у мужчин. Мне в чем-то было даже совестно фактически принуждать их к рискованному сотрудничеству, но я напоминала себе, что без этого они бы все равно погибли, а так у них появлялся второй шанс.
— Значит, так ведьмаки и вымерли, — вздохнув, подвел итог последний вытащенный мной ведьмак Иво, сидя за общим столом вечером.
— А чего ты ожидал, когда увидел разоренный Каэр Морхен в первую зимовку после нападения? — задал риторический вопрос Эскель своему знакомому.
Повисла тягостная тишина.
— Ничего, мы завалимся всей толпой и оживим эти развалины! — видимо, решил разбавить печальный настрой товарищей другой ведьмак.
— А смысл? — отпивая из кружки, спросил Адон. — Все равно вымрем рано или поздно. Некому передавать знания. Может, и к лучшему...
— Госпожа чародейка, ты же занималась вопросом ведьмаков? — вдруг обратился ко мне Лександр. — Ты можешь создавать ведьмаков?
Я напряглась. Не то чтобы я собиралась скрывать от мужчин свои научные изыскания и стремления, но сейчас я хотела отдохнуть и собраться с силами для следующего дня, а не вести научные дискуссии или участвовать в возможных словесных баталиях.
— Я изучила все необходимое для этого, — уклончиво ответила я. — Но никогда этого не делала.
— Практика — дело наживное, — уверенно сказал один из самых старших по году рождения ведьмаков на данный момент. — Мальчишек только жалко... — мужчина мрачно нахмурился.
— Я помимо понимания общей концепции также занималась разработкой безболезненной мутации с гарантированным выживанием испытуемого, — на пробу сказала я, так и не дождавшись какого-то возмущения от других. Похоже, более "ранние" ведьмаки не были так категорично настроены против создания себе подобных или же мне просто повезло собрать здесь именно таких.
— И как? Успешно? — заинтересовался Адон.
— В теории да, — ответила я. — К практике я еще не переходила.
Ведьмаки начали переглядываться, роняя скупые фразы одобрения между собой.
— Ну, вот и есть, кому передавать знания! — хлопнул себя по коленям старший из ведьмаков, криво улыбнувшись.
— А нужно ли это? — задался другим вопросом Адон. — Если верить рассказам... — он кивнул на нас с Эскелем. — Ведьмаки создавались для борьбы с чудовищами и свою работу сделали. Кому теперь мы нужны?
— Работы хватает, — опроверг его слова Эскель. — Но по сравнению с прошлым монстров стало меньше.
— Так это, может, хватает, потому что ведьмаков по пальцам пересчитать? — предположил Иво.
— Ведьмаки создавались как оружие против монстров, но не обязаны заниматься только этим, — вставила я, решив направить диалог в нужное мне русло.
— Ага, разбойников никогда много не бывает! — саркастично согласился кто-то из мужчин.
— А больше нет работы человеку, чьи физические возможности намного превосходят обычные?! — провокационно спросила я. — Людям требуется помощь и защита не только от монстров. Пожары, потопы, обвалы. Помимо спасения есть работа, требующая больших физических сил и выносливости, типа кузнецов и горняков. Спецназ, в смысле элитные отряды воинов для защиты граждан. Помощь людям во время эпидемий, которые вам не страшны.
— Кто ж выродкам такую работу даст, — мрачно усмехнулся Иво. — Да и не пристало ведьмакам...
— Быть теми, кем захочется? — продолжила я за него. — А мне кажется, пора начинать. Только начинать надо с репутации, чтобы ведьмак был не выродком, а уважаемым членом общества, как чародей.
— Ахахах, поди и скажи это людям! — расхохотался Адон.
— Это не так делается, — покачала я головой. — Репутация создается годами и умелым пиаром. Ведьмаков создавали в помощь людям, а в результате с чьей-то подачи и при содействии самих же не слишком щепетильных в отношении своей репутации охотников, ведьмаки превратились в ненавидимых изгоев.
— И что теперь?
— Теперь надо работать в обратную сторону — создавать репутацию порядочных граждан, которые могут оказать бесценную помощь, чтобы отвращение перешло в уважение.
— И кто этим будет заниматься? — поинтересовался Лександр, пока другие только хмурились и молчали.
— Мы с вами, если вы захотите пойти по этому пути, — ответила я и обвела взглядом мужчин. — Кому еще есть дело до судьбы ведьмаков?
Ведьмаки снова запереглядывались.
— Да-а-а, госпожа чародейка, планы у тебя, конечно, грандиозные, — после долгого молчания выдал старший из ведьмаков. — Но я единственный здесь, кто помнит те времена, когда ведьмаков ценили, а не пытались заколоть вилами за выполненную работу... Так не должно быть!
Так говорили мы еще долго, обсуждая причины изменения общественного мнения о ведьмаках, рассуждая о том, как это исправить, и в целом о возможном будущем ведьмачества. Уснула я в тот вечер умиротворенная. Моя инициатива нашла отклик в сердцах, по крайней мере, нескольких ведьмаков. Вероятно, к ним могут присоединиться и другие, а это было уже не мало! Хотя, конечно, работы предстояло много. И в первую очередь необходимо было увеличить ряды соратников.
На четвертом десятке я начала замечать некоторую закономерность. Первым делом я появилась у наиболее знакомых ведьмаков, как сама того и хотела. Потом пошли незнакомые, но зато в полностью безлюдных местах, где они сражались со своей смертью тет-а-тет. Далее места наших с Эскелем появлений стали постепенно усложняться погодными условиями, сложными противниками и наличием других людей. Вместе с тем непосредственно с вербовкой особых проблем никогда не возникало. И если поначалу я списывала это на удачу и закономерное нежелание любого живого существа умирать, то потом это стало выглядеть подозрительно. Так что пришлось признать, что мои подсознательные способности очень четко контролируют, где я окажусь. А общаясь со спасенными в последующие дни, поняла, что предлагаю второй шанс не просто заинтересованным в нем ведьмакам, не свернувшим с Пути, но еще и готовым, по крайней мере, выслушать и обдумать мои идеи о будущем Каэр Морхена. Проще говоря, дар подбирал мне идеальных соратников, но их количество стремительно таяло, так как вытаскивать каждого последующего кандидата становилось все сложнее и сложнее.
— Сколько ведьмаков ты хочешь собрать? — спросил Эскель, присаживаясь рядом со мной, когда я отдыхала после очередного наполненного прыжками во времени дня.
— Тоже думаешь, что пора заканчивать? — вопросом на вопрос ответила я.
— Этого будет достаточно? — уточнил ведьмак.
— Если бы я знала, — вздохнула я. — Портал будет стабильным, но армию через него Аваллак'х провести не сможет. Нас сейчас около пятидесяти, еще несколько в будущем. Примерно столько и было в видении, но я не видела исхода.
— Значит, завтра последний день? — расценил мои слова как окончание подготовки к сражению Эскель.
— Да, — решилась я. — Завтра готовимся выступать.
— Пойду сообщу всем. А ты отдохни получше. Последние вылазки были сложными.
Кто бы знал, что по сравнению с завтрашним днем сегодняшний покажется легкой прогулкой. Особенно самый последний раз...
Привычно уже помедитировав перед отправкой, я подумала, что последним должен стать не просто подходящий мне ведьмак, а тот, которого я обязательно должна спасти, без которого будущее изменится. Ощутив мощное притяжение, я глубоко вздохнула, понимая, что в спокойные места так не тянет. Правда, насколько оно будет неспокойным, я даже предположить не могла.
Появляться под звон оружия, крики, конское ржание и брань мне в какой-то мере было уже привычно, но в таком гвалте я оказалась впервые. Сосредоточенно крутанув головой туда-сюда, первым, что я отчетливо увидела, стал Знак Квен, активированный Эскелем, после чего он парой ударов разделался с замахнувшимся на меня мечом мужчиной. Несмотря на готовность к напряженной обстановке, угроза, повисшая над головой с первой же секунды появления, заставила вздрогнуть. Справедливости ради стоит сказать, что под невидимостью атакующий меня даже не видел, как и Эскеля, но в гуще событий, куда мы угодили прямиком из Каэр Морхена, не попасть под раздачу попросту было невозможно. Да и сама невидимость в такой ситуации только осложняла жизнь, так что от нее пришлось избавиться. Эскель в это время отразил еще одну атаку и, дернув меня на себя, вытащил из-под следующей, — я и глазом моргнуть не успела. Зато тут, наконец, включилось мое предвидение. Вспышка, и я перенесла нас с ведьмаком на пару шагов влево, сразу же выставив щит, по которому пришелся удар.
Эскель выхватил какой-то эликсир и залпом осушил склянку. Он и в предыдущие дни нередко прибегал к стимуляции способностей в сложных ситуациях, но сейчас это стало для не ожидавшей такого бурного начала меня животворным пинком. Пугаться было некогда, а вот начать защищаться пора явно настала.
— Что за херня?! Уноси нас отсюда! — крикнул Эскель, крутанувшись вокруг своей оси и отражая сразу два удара.
— Нельзя, я здесь нужна! — ответила я. По мне стремительно полз лед, окутывая тело голубоватыми доспехами.
— К дьяволу! — гаркнул Эскель. — Тут нихера не найдешь!
Щит, телепорт, ледяной шар, еще один щит, свист рассекающего воздух меча, брызги крови. Небольшая передышка снова позволила нам говорить.
— Здесь нельзя оставаться!
— Не сможем вернуться!
Звон скрещенных клинков и треск заклинаний, предсмертные крики, реки крови, штабеля тел, сшибающий с ног смрад — все это бесконечной чередой вливалось в сознание. От непереносимой вони мутило тело, от постоянных смертей, реальных и показанных даром — разум. Сердце колотилось где-то в горле и, казалось, готовилось выскочить вместе с содержимым желудка. Что здесь происходило? Зачем я тут оказалась? Какого черта я вообще могла сделать в таком хаосе?! В лучшем случае не дать убить себя и Эскеля...
— Черт, сражаться тоже нельзя, — запоздало вспомнила я, в последний миг отказавшись от использования массового заклинания.
— Это нильфы!
— Я вижу, — выдохнула я, голой силой отпихивая от себя нападающих. — Они кругом! Мы будто в самой гуще схватки...
— Надо убираться! К чертовой матери!
— Проклятье... — заморозив на месте откуда ни возьмись появившегося прямо перед нами противника, прорычала я. — Я должна здесь что-то сделать!
Пришедшийся следом удар мечом по ледяной статуе раскрошил ту на мелкие кусочки. Был человек и не стало. Ужасаться этому времени не было, снова ухватив Эскеля, я ушла в телепорт, все-таки унося нас из сражения.
Шумно выдохнув, я от души высказала все, что думаю по этому поводу. Полегчало, но слабо.
— Мы тут больше бед принесем, чем пользы, — мрачно процедила я, недовольно хмурясь на сражение, продолжающееся теперь в стороне.
Все шло не так, — я знала, я чувствовала. Я должна быть там, но что мне там делать? Искать? И собирать тумаки от обеих противоборствующих сторон? Потому как сражаться — это самое что ни на есть прямое изменение исторических событий! Но главное — кого искать?
