Любой план живёт только до столкновения с противником. Об этом говорили в Академии, это Вертин познал на собственном опыте за время предыдущей службы. Увы, нынешняя операция тоже не стала исключением из правил: на действия немёртвых ордынцы реагировали совсем не так, как им полагалось.

Для начала, потеряв патрульные группы и два высланных на их поиски отряда — из главного лагеря и из меньшего, в каждом по полсотни всадников — ордынцы увеличили численность патрулей до сотни, и патрули эти больше не ночевали в степи. Отъехав от базы на половину перехода, они разворачивались и, нахлёстывая коней, возвращались обратно.

Немного подумав, полковник приказал оставить их в покое и перенести внимание на табуны, пасшиеся вокруг становищ. Он не сомневался, что почти два десятка немёртвых, поддержанных химерами, справятся и с более крупными силами, но только при одном условии — силы эти примут бой, а не разбегутся в разные стороны. Гоняться же по степи за каждым всадником...

С лагерями тоже пошло не так. Ближайший малый наутро после первой же ночи сокращения конского поголовья быстро собрался и откочевал на восток. Следующий, расположенный дальше на север — то же самое, а третий и ждать не стал. Когда отряд подошёл к месту, где он находился, там обнаружились только вытоптанная земля, следы кострищ и немного мусора. Более того, разведка, посланная на левый берег, доложила, что в полосе дневного перехода от реки не осталось ни одного кочевья. Причём уходили они в явной спешке, даже навоз за собой не собирали. Дарсиг сначала не понял связи между спешкой и не собранным дерьмом, однако ему объяснили, что кизяк в степи — едва ли не единственный доступный вид топлива, и к его сбору кочевники — что свои зеленошкурые, что чужие, — относятся весьма ответственно.

Следовало менять план. Но как? Река до сих пор не замёрзла, и если забереги уже вполне выдерживали вес всадника, то на середине только мелкие льдинки плавали. Вдобавок ко всему, из Большого Стана прискакал гонец, сообщивший, что у говорящих с духами тоже происходит что-то странное. По его словам, характер войны, которую с самого начала орочьи шаманы вели со своими ордынскими коллегами и которая не останавливалась ни на час, вдруг изменился. Бубноносцы чужаков, ранее не упускавшие случая цапнуть врага побольнее, вдруг ушли в глухую оборону, при этом часть из них занялась непонятно чем. Выслушав новости, Вертин только кивнул. У него возникло подозрение, что пришельцы прекрасно поняли, с чем столкнулись, и сейчас лихорадочно принимают меры, чтобы хоть как-то себя обезопасить. По уму, не следовало давать им для этого времени, однако трудности с переправой сильно ограничивали возможности отряда. Потратив два дня на раздумья, Дарсиг в конце концов приказал возвращаться к главному становищу — увы, здесь и сейчас сделать он ничего не мог, приходилось рисковать.

Рискнуть, однако, тоже не получилось: стоило отправившемуся на разведку Аррызгу приблизиться к большому стойбищу на два полёта стрелы, как оттуда выметнулась аж целая тысяча и перегородила дорогу, всем своим видом показывая готовность умереть, но не пропустить нежить. При этом от чужаков столь явственно тянуло страхом, что изменённый почуял это даже с такого расстояния.

Как можно было обнаружить в ночной тьме крадущегося немёртвого? Полковник не заметил, как задал этот вопрос вслух, и тут же получил от проводников короткий ответ, сопровождаемый пожатием плеч: 'Духи'.

Духи... Получалось, что ордынские шаманы бросили часть своих сил на охрану ставки верховного вождя, а тот держит в готовности к немедленному выезду... Сколько? Одну тысячу? Две? Пять? Да сколько бы ни держал. Для отряда это в любом случае слишком много — просто сомнут толпой.

Сомнут толпой...

Толпой...

Они и так боятся, а если добавить ещё и страх из амулетов? В какую сторону побежит перепуганная толпа? К немёртвым? Вряд ли. Скорее, назад, в стойбище. Снося всё на своём пути. В том числе и тех, до кого амулеты не дотянутся. И что в результате?

'А если...' — Дарсиг прищурился, разглядывая противоположный берег. В его голове начал вырисовываться новый план.

* * *

На третий день пребывания в долине Диртир Керах, раздав указания, отправился в башню. Можно было и раньше, конечно, однако где вы видели купца, который предпочтёт сомнительные визиты возможной прибыли? И хотя цены в долине давно устоялись и не менялись уже боги знают сколько лет (в своей основе, небольшие колебания — дело обычное), хозяйский пригляд есть хозяйский пригляд. И потом, как это — торговать и не поторговаться? Дабар* не поймёт! Вчера же для срочного визита появился вполне уважительный повод. Вчера вечером, если быть точным. Очень даже уважительный, поскольку мог принести почтенному торговцу неплохой доход.

* Дабар — бог торговли на постимперском пространстве.

После ужина, когда гости начали задумываться, не пора ли расходиться по комнатам, их вежливо попросили освободить середину обеденного, гхм, зала и за четверть часа соорудили из пары перевёрнутых столов, табуреток и лавок некое подобие горы высотой почти под потолок. Даже несколько камней приволокли с улицы. Когда же приготовления были закончены, откуда-то выползли две непонятные явно костяные твари и под подбадривающие возгласы местных принялись карабкаться вверх, время от времени срываясь и скатываясь к подножию.

Понаблюдав немного за этим действом, Диртир пробрался к стойке, перед которой никого не оказалось ('Если мне видно не будет, я всех на улицу выгоню!'), где и узнал у трактирщика много интересного. Оказалось, что твари эти зовутся кошмариками, что делают их в башне, но не сам господин Гельд, а его ученики. Ещё — что кошмарики совершенно безопасны и без команды (трактирщик указал на двоих местных, что бродили вокруг горы, сжимая что-то в руках) ничего не делают. И если почтенный торговец интересуется, то лучше бы ему в эту самую башню сходить: говорят, мажата очередную пару сделали, получше этих, но продавать пока не собираются, поскольку сами не наигрались. Но это местным не собираются, а вот для гостя могут и исключение сделать.

Поблагодарив хозяина заведения за интересный рассказ, Керах отошёл в сторону и задумался. Ну, прежде всего, в совершенную безопасность этих самых кошмариков просто не верилось — любая нежить опасна по определению (воображение услужливо нарисовало картину, как такая вот тварь подбирается к спящему и втыкает лапу ему в горло). Затем, даже самая безмозглая из известной нежити пусть даже крошечным разумом, но обладала. Далее, никто никогда не слышал, чтобы этой самой безмозглой нежитью можно было управлять вот так. Даже в любимой игрушке принца Рисхана, Тёмной Гвардии, как в своё время просветили Диртира в Храме, проводник отдавал химере достаточно общие указания. Например, охранять. Или напасть. Не исключено, конечно, что такое вот прямое управление там тоже доступно, однако Храм о подобном не слышал. Наконец, зашевелилась торговая жилка. Чутьё подсказывало, что, к примеру в Карсе наверняка найдётся несколько желающих приобрести такую вот диковину. Да и старшим братьям совсем не помешает ознакомиться с новой разработкой тёмных.

Правда, последняя причина относилась к неназываемым, как и приказ сообщить Наставнику кое-что важное, но для мотивации столь скорого визита к некромантам хватало и других.

Поднявшись по узкой тропе, виляющей по довольно крутому склону (удивительно, вроде бы камни обледенели, а ноги по ним совсем не скользили), Диртир подошёл к башне и, постучав в дверь, приготовился ждать.

Открыли примерно через две минуты. Возникший на пороге оборотень, исполнявший обязанности слуги при личе, кивнул, приветствуя Кераха, и замер, ожидая, когда визитёр назовёт причину своего появления. Мысленно хмыкнув — здешние обитатели многословием не страдали, особенно при общении с чужаками — Диртир извлёк из-под плаща кожаный футляр для писем:

— У меня послание для господина Гельда от барона Кайгара Кая. А кроме того мне бы хотелось увидеть Наставника.

Перевёртыш снова кивнул, на этот раз показывая, что понял, и исчез, не забыв плотно притворить дверь. Между прочим, совершенно бесшумно. Помнится, это обстоятельство удивило Кераха ещё в самый первый визит — в королевствах скрипящие, а то и отвратительно визжащие петли считались чем-то вроде сигнализации и потому не смазывались даже в самых богатых домах, служа предметом насмешек бедноты.

На этот раз ждать пришлось минут пять, прежде чем из башни вышел Наставник. Диртир низко поклонился. Тервиз Злоглазый. Брат Тервиз. Живая легенда. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как он покинул Карс и переселился в долину, а в Храме до сих пор его помнят. И не просто помнят, но и рассказывают о нём послушникам и ставят в пример молодым жрецам. Человек, который, по мнению многих братьев, сделал для Храма в разы больше, чем кто-либо другой...

— Да пребудет с вами Милостивый, брат Диртир.

— Да пребудет он со всеми нами, Наставник, — немедленно отозвался Керах, выпрямляясь. — Рад, что вы меня... — торговец осёкся. В глазницах брата Тервиза плескалась тьма.

* * *

— Сколько?! Три золотых?! — хозяин особого каравана напоминал вытащенную из воды рыбу: глаза выпучены, рот беззвучно открывается и закрывается.

Хасси, стоявший в двух шагах напротив, на крыльце башни, пожал плечами:

— Если вы считаете, что это слишком дорого, почтенный Диртир, можете поспрашивать в деревне. Возможно, там попросят меньше. Однако и товар будет не такого качества.

— Охотно верю, что у вас он самый лучший, почтенный Хассрат, — Керах наконец-то сумел справиться со своими чувствами, хотя и не полностью, — но всё же! Три — три! — полновесных золотых за какую-то кучку костей?!

— За кучку костей и управляющий амулет с полным накопителем, — поправил оборотень. — Кроме того, эти кучки продаются исключительно парой, поскольку по одиночке теряют... м-м-м... половину смысла, скажем так. Я имею в виду, что имея только одного кошмарика, организовать состязание вроде того, после которого заинтересовались этими, хм, кучками, вы не сможете.

— Но...

— Таким образом, — чуть повысив голос, не дал себя перебить перевёртыш, — если вы всё же решитесь их купить, с вас будет шесть золотых ровно. Вы, кажется, что-то хотели сказать?

— Э-э-э...

— Кстати, внизу вам продадут кошмариков тоже исключительно парой.

Диртир потряс головой и внимательно присмотрелся к оборотню: шутит или сошёл с ума? Да нет, глаза совершенно серьёзны, признаков душевного расстройства тоже не видно... Но три золотых?!

Конечно, для того же Карса это не деньги. Ну, то есть для обеспеченных горожан не деньги. Сам Керах намеревался продавать тварюшек не меньше, чем по десятку жёлтеньких за штуку. Но там-то Карс! Столица! Здесь же...

Здесь простой, без украшений нож дварфовой работы стоил золотой, хотя в Карсе шёл за два. Как минимум. Но так то нож! Из отличной стали! А это... это...

Между тем, перевёртышу надоело ждать непонятно чего:

— Прошу меня извинить, почтенный Диртир, но у меня...

— Подождите! — встрепенулся торговец, сообразив, что если Гельдов слуга ('Звучит, как ругань') сейчас уйдёт, о покупке улучшенных образцов можно будет забыть. — Э-э-э...

— Может быть, почтенный Диртир, желаете посмотреть товар поближе? — пришёл на помощь оборотень.

— Да-да, — поспешно закивал Керах, — если вас не затруднит...

— Одну минуту.

Не было Хассрата, само собой, дольше, зато когда он появился, следом за ним шли двое мальчишек, нёсших свои творения. Аккуратно положив кошмариков на крыльцо, мальчики слегка поклонились торговцу и отступили назад.

— Вот, пожалуйста, — указал перевёртыш на тварюшек. — Не желаете ли испытать?

Диртир, понятное дело, желал. Взяв один из двух протянутых ему амулетов, он сжал его в ладонях и затряс головой — перед глазами вместо привычной картины мира появилась какая-то непонятная мешанина.

— Глаза закройте, почтенный, — посоветовал кто-то из детей.

Следуя совету, Керах опустил веки, но видеть почему-то не перестал. Вот только куда-то делись цвета и ракурс был, мягко говоря, странным.

'Да это ж я глазами нежити смотрю!' — догадался торговец и восхищённо покрутил головой. Ценность изделия начинающих некромантов скачком выросла.

— А те, что в деревне, тоже так могут? — поинтересовался караванщик не открывая глаз и попробовал развернуть тварь так, чтобы в поле зрения оказались будущие маги.

— Нет, почтенный. Мы только недавно этому научились.

Промычав что-то невразумительное, Диртир продолжил попытки сдвинуть кошмарика с места, а когда это наконец удалось, шумно выдохнул.

— Так что скажете, почтенный? — в голосе двуликого прозвучала едва заметная насмешка. — Стоит эта кучка костей трёх золотых?

— Беру! — решительно кивнул Керах, отпуская амулет. — И вот что, молодые люди, если до отбытия каравана успеете сделать ещё, возьму тоже. Надеюсь, — он перевёл взгляд на оборотня, — цена к тому времени не повысится?

* * *

Спор — занятие глупое. Для немёртвых. В смысле, для немёртвых глупое.

Когда именно он пришёл к такому выводу, Гельд сказать не мог, но это и не важно. Главное — пришёл. И при случае сообщил Наставнику.

Ответом был долгий внимательный взгляд, за которым последовала цитата: 'В споре рождается истина!'*

* В спорах рождается истина, в спорах же она и умирает — латинская пословица.

На что Гельд, пожав плечами, заметил, что слова, конечно, красивые. Но глупые. И тот, кто их произнёс, тоже глупый.

Оставайся Злоглазый живым, он бы, наверное, умер от такого кощунства, но поскольку и без того уже перешёл грань между жизнью и смертью, то просто поинтересовался, почему его подопечный так считает.

Потому, сообщил подопечный, что, во-первых, сказавший не указал категорию спора. То есть, к примеру, Хасси будет спорить с ним, Гельдом, только до тех пор, пока не сочтёт, что дальше противоречить господину неприлично, а вовсе не до рождения этой самой истины. А в споре между Гельдом и Наставником наверняка победит Наставник, поскольку является изменённым и, соответственно, обладает большим опытом и знаниями. И опять ни о какой истине речи не будет. Наконец, в споре, идущем сейчас между подземниками, победит в конце концов умение интриговать. Всего лишь.

Во-вторых, сказавший не уточнил, что данное изречение касается только живых, у которых плохая память и которым мешают чувства. Немёртвые же выслушают собеседника, зададут, если что-то непонятно, уточняющие вопросы, всё хорошенько обдумают и выскажут своё мнение. Если потребуется, тоже ответят на уточняющие вопросы. И всё это — спокойно и без лишнего шума, характерного для споров. И без лишних слов.

Тогда Наставник принял последнее замечание на свой счёт и не стал продолжать дискуссию, но выводы сделал. Особенно из второго приведённого Гельдом примера: можно потерять доверие Хозяина. Малыш, скорее всего, сам до конца не понял, что сказал, однако...

Однако манеру общения стоило поменять. Так что теперь, когда речь зашла о приглашении на свадьбу баронского сына, Гельд получил переданное торговцем сообщение Храма Милостивого вместе соображениями Злоглазого на этот счёт. И задумался.