Не будите спящего барона

Маги посмотрели на него, как на врага народа, но, убедившись, что на сделавшего морду кирпичом Аллена их гневные взгляды не действуют, снизошли до ответа. Как ни странно, он был прост и выражался двумя словами, простыми, понятными и страшными, заставившими Аллена замолчать и задуматься. Ясеневая пыль...

Интересная штука это ясеневая пыль. Получают ее, само собой, из плодов ясеня, причем не абы какого, а той разновидности, что у эльфов считается священной. Сама по себе безобидно, но эльфы что-то с ней делают, применяя то ли магию, то ли алхимию, Аллен точно не знал, и расширять свои знания в этом вопросе не стремился. Равновероятно и то, и другое — эльфы мастаки в обеих дисциплинах, а забивать голову ненужными подробностями ему было попросту лень.

Так вот, в результате действий эльфийских умельцев (эх, поотрывать бы их шаловливые ручки, чтоб не лезли куда не следует) получалась довольно мерзопакостная штука. Та самая ясеневая пыль, которая лежала сейчас перед путешественниками, и за распространение которой во всех цивилизованных королевствах полагалось медленное повешение с последующим осквернением трупа. Единственный, пожалуй, вопрос, по которому и государственные дознаватели, и маги, и жрецы всех серьезных религий совпадали во мнении. А все из-за хитрых свойств продукта.

На эльфов ясеневая пыль влияния практически не оказывала. Ну, так, легкая эйфория, видения, словно не тех грибов пережрал, и никакого привыкания. А вот остальным приходилось хуже. Для оборотня, к примеру, приличная доза верная смерть, но от малой всего лишь насморк. Вампир получит от нее временный паралич. Тот же гоблин заработает кровавый понос на неделю. Неприятно, но не страшно. А вот у людей расклады будут самыми интересными. Первоначально восприятие ясеневой пыли у них в точности как у эльфов, но после третьей-пятой дозы возникает необратимое привыкание, затем деградация и распад личности. Ради дозы человек способен ограбить, предать, убить... Словом, не зря с этой гадостью боролись, и очень, очень успешно. В последние годы эту дурь вроде бы нигде уже не находили, все вздохнули спокойно, решили, что справились, а теперь вот опять.

Люди дружно повернулись к эльфу. Тот старательно делал вид, что ничего не знает, и вообще, одним своим присутствием здесь оказывает честь этим немытым людишкам. Словом, вел себя так, как и положено эльфу. Со связанными руками-ногами получалось, правда, не очень, но он честно старался. Однако, когда Ричард закатал рукав и проделал свой фирменный трюк с превращением руки в когтистую лапу, пленный малость сбледнул с лица и неловко задергался. Наблюдать, как на глазах слетает спесь с излишне гордого представителя лесной фауны было интересно и поучительно, однако Ричард решил, что этого все же недостаточно.

— Уа-у-у! — вопль эльфа, казалось, заставил содрогнуться крепкие бревенчатые стены. А всего-то Ричард проткнул ему когтем коленную чашечку, гарантировав инвалидность в случае, если немедленно не вмешается целитель. Но единственный в этих местах целитель сидел, вытянув ноги, и с интересом смотрел на происходящее.

— Ты не кричи, — почти ласково сказал Ричард, поворачивая коготь в ране, чтобы, значит, доступнее было. — Ты нам ответь на вопросы — и все, на том боль закончится.

Повторять не пришлось. Даже удивительно, насколько быстро сломался тот, кто только что считал себя высшим существом и настолько презирал людей, что полез задираться, имея при себе порцию дури достаточную, чтобы подсадить на нее город. Очень маленький город, но все же... А ведь не мог не понимать, чем рискует, но — полез. Что же, глупость наказуема, и сейчас эльфу приходилось расплачиваться. Надо сказать, пел он соловьем.

Чем больше рассказывал пленный, тем мрачнее становились лица собравшихся. Уж слишком неприглядная картина получалась. И все эльфы, чтоб их демоны съели...

Несмотря на все свое высокомерие, ушастые хорошо помнили, как и от кого получили по сопатке. Повторения урока они не желали, а соотношение численности войск было для них более чем неблагоприятным. С их армией можно было разгромить отдельно взятое королевство, при некоторой доле везения даже из самых сильных, но в схватке с объединенными силами людей шансов даже не победить — устоять — было убегающе мало. А люди в таких ситуациях объединяются всегда и быстро. Да, можно победить в сражении, двух, трех, но потом перевес в численности и ресурсах все равно позволит объединенным силам человечества растереть агрессора в порошок. Да и с двумя-тремя сражениями... Если то, что видел сегодня Аллен, соответствует среднему уровню эльфийских солдат, даже одно сражение выиграть будет проблематично. И в результате, хотя эльфийская молодежь, как и положено восторженным юношам, рвалась в бой, те, кто стоял у власти воевать, напротив, не торопились. Но и простить былые поражения не могли. Перворожденные живут долго, и память у них хорошая, а тут, наверное, крупнейшее унижение за всю их историю... В общем, задача, которую и в лоб не решить, и в сторону не отложить.

Однако эльфы были умны, упорны, за ними стоял очень большой опыт, и собственный, и своего народа вцелом. А главное, для них не было понятия "запрещенный прием", да и слово "честь" распространялось только на представителей своего народа. Ну а с таким подходом можно устроить много чего, от банальных интриг до физического устранения неугодных глав государств (Аллен сразу вспомнил слухи о нескольких странных смертях, случившихся в последние годы). Но все это в глобальном масштабе было комариными укусами, и тогда родился план. Несложный, но долгий, хотя здесь время особой роли не играло, ждать перворожденные умели.

А ведь все просто — подсадить возможно большее количество людей на ясеневую пыль и другие подобные ей зелья. У эльфов они были, причем много и разных. В идеале охватить этой отравой всех, но это, конечно, невозможно. И будут в результате покорные рабы, зомби, способные и ворота крепости открыть, и командира прирезать, и... Еще много "и", в общем, вплоть до того, что воевать за новых хозяев будут, бесстрашно идя в атаку за лишнюю дозу эльфийской дряни. Мерзко — зато эффективно.

Ну а здесь у них планировалась проба сил, и предшественник Элтона, оказывается, давно крутил с эльфами какие-то дела. Вот и ясеневая пыль должна была идти через него, а потому нежданная смена власти оказалась для эльфов как серпом по интимному месту.

Когда допрос закончился, все некоторое время сидели и молчали. Затем Селеста негромко спросила:

— Мужчины, что делать будем?

Элтон пожал плечами, Ричард задумчиво вздохнул:

— Надо оповестить власти.

— Мы сделаем чуть иначе, — мрачно сказал Аллен.

— Это как?

— А вот так.

Никто и вякнуть не успел, как он подхватил порошок и аккуратно бросил его в камин. Огонь полыхнул синими искрами и с веселым треском сожрал подарок.

— Ты чего?

Кто это спросил, было неясно. Такое впечатление, что все сразу. Аллен окинул их взглядом, увидел четыре пары недоумевающих глаз и желчно усмехнулся:

— Я, в отличие от вас, немного думаю. Что будет, если оповестим? А всего два варианта. Если там найдется кто-то достаточно высокопоставленный и имеющий тесные связи с эльфами, нас в поставках ясеневой пыли и обвинят. Не отбрехаемся, улики-то налицо. А в том, что такие люди есть, сомневаться не приходится, эльфы не дураки и наверняка подготовили агентов влияния. Второй вариант — нам поверят. Тогда начнется война, к которой мы, люди, пока тоже не готовы. Будет много трупов, в том числе и человеческих, а потом тем, что люди из-за потерь ослабеют, воспользуется кто-то третий. Орки, к примеру. И хорошо, если они будут одни, а то ведь желающих потеснить людей всегда много. Так что нечего умничать, прикопаем этих двоих, и все.

— И что же, так никому и не сообщим?

— Зачем же, — Аллен пожал плечами. — Сообщим. Первожрецам некоторым, королю... Не местному, а из их бывшей метрополии, он, по слухам, правитель дельный, магов предупредим, опять же... Главное, чтобы это не выплеснулось наружу, чтобы знали те, кому положено, а не толпа желающих помахать оружием дворян, которая будет давить на своих правителей. Война будет, конечно, и война большая, но начаться она должна не вдруг, а когда мы все будем к ней готовы. Еще вопросы? Предложения? Нет? Тогда прибираемся быстренько.

Пока товарищи быстренько прибирались, Аллен ловко подхватил за шкирку пленного и поволок его во двор. Ричард удивленно поинтересовался, куда это они, но барон лишь махнул рукой, сказав, что хочет самолично ушастика прибить. Оборотень только плечами пожал, и Аллен беспрепятственно выбрался вместе с потерявшим от ужаса дар речи эльфом наружу. Здесь неспешно моросил дождь, листва на деревьях печально шелестела, искажая звуки, и это было очень кстати.

— Ну что, будем разговаривать? — спросил барон, оттащив эльфа подальше. Тот уже немного пришел в себя, но в вечернем полумраке его побледневшее лицо казалось белым пятном. Однако же зубы сжал, очевидно, в отсутствии оборотня Аллен уже не казался таким уж пугающим. Ну, блажен, кто верует.

Между тем эльф собрался с силами и выдал какое-то длинное и замысловатое ругательство. На своем языке, так что сути барон не понял, только интонации почувствовал. Но даже удивительно, как у эльфов получается даже ругаться так, что это похоже на поэму или героическую балладу? Удивительно красивый у них язык, жаль даже, что скоро он исчезнет.

— Ты, милый, не трать зря силы, — улыбнулся Аллен. — Понимаешь, я хочу получить ответы на кое-какие вопросы. Лично для меня важные. А раз лично для меня, а не для всего человечества, то и в игры мы с тобой играть не станем, а о гуманизме вообще можешь забыть. Я тебя, курва ушастая, наизнанку выверну, ты у меня не кровью даже, кишками харкать будешь. А потом я тебе живот распорю и в воду положу, тут рядом симпатичный пруд есть. И ты, скотина, будешь чувствовать, как рыбы жрут твои внутренности. Ты что глаза закатываешь? Думаешь, я не знаю о самых позорных и мучительных эльфийских казнях? Еще как знаю, книжки читал. Не бледней, не бледней, я еще не начал даже. Но если не договоримся, начну точно. Так что решай. Или так — или рассказываешь мне все добровольно. А я тебя в благодарность убью без боли, ты даже не поймешь, что умер. Легко и безболезненно — согласись, в твоем положении это королевская плата. Тридцать секунд на размышление, время пошло.

Барон демонстративно щелкнул крышкой массивных часов. Невероятно редкая и дорогая штука гномьей работы, три цены золота по весу. Такие мало у кого из дворян есть, и эти служили предметом зависти очень многих. Как ни странно, именно этот щелчок вывел эльфа из ступора. На вопросы он отвечал быстро, четко и не задумываясь, так что Аллен узнал все, что хотел. Или почти все, но здесь уже ничего не поделаешь, все же и пленный не относился к высшей эльфийской иерархии.

К дому Аллен возвращался в глубокой задумчивости. Один вопрос решился. Не совсем так, как он ожидал, но все же сведения, полученные им от мирно упокоившегося на дне пруда эльфа, действительно многое объясняли. Но вот была одна маленькая нестыковка, и она до основания рушила такую простую и красивую картинку, которую барон уже для себя нарисовал. Увы, увы... Ну что же, значит, придется думать дальше.

В дорогу они выехали рано утром, когда солнце еще только пробивалось сквозь кроны деревьев. Вчера на это как-то не обратили внимания, а сейчас поразились, насколько могучие здесь сосны. Красивые места достались Элтону, ничего не скажешь. Особенно это заметно было сейчас — тучи разогнало, и рассеянные солнечные лучи, освещающие все вокруг, смотрелись феерически. Хозяин постоялого двора раболепно кланялся им вслед, наверняка в душе проклиная таких гостей и надеясь их больше никогда не увидеть. Ну уж нет, с неожиданным злорадством подумал Аллен, обязательно сюда еще заедем, причем не раз. И будешь нас кормить, как и в этот раз, бесплатно, потому как теперь Элтон уж точно от этих мест не откажется. Почему? Да потому, что раз секту они планируют вывести под корень (а что еще с ней прикажете делать), то на занятый жрецами замок хозяйственный целитель точно наложит лапу. А аппетит приходит во время еды и, очень может статься, подвинуться через некоторое время придется еще очень многим. А там, глядишь, силенок да опыта поднаберется — и можно задуматься о чем-то большем, чем обычное дворянство. Во всяком случае, они с Элтоном эту возможность уже обсуждали, и ничего невозможного в столь интересном раскладе Аллен не видел. В конце концов, страна-то третьесортная, и несколько сильных магов с хорошими, по местным меркам, финансовыми ресурсами способны учинить в ней изрядный тарарам и переколотить массу посуды. Но развлечения — потом, вначале дело.

На привал они остановились, когда до замка оставалось не более двух часов пути. Последний привал перед атакой. Патрулей сектантов пока не встречалось — то ли они чувствовали себя в безопасности, то ли понятия не имели об азах военного дела, однако, как полагал Аллен, и остальные были с ним согласны, просто сил у противника немного. Максимум, на что они способны, это оседлать крупные дороги. Хотя, с другой стороны, заросшее травой подобие тракта, по которому они сейчас ехали, по меркам этого королевства был вполне себе внушительной транспортной артерией. Ну и ладно, в конце концов, даже если на пути окажется засада, маги обнаружат ее раньше, чем сектанты их самих. А раз так, стоило немного передохнуть, времени до темноты имелось в избытке.

Перекусив, чем боги послали, Аллен растянулся на траве, расслабил мышцы. Ночью он спал плохо, слишком много интересных, но, увы, не ведущих к значимому результату мыслей крутилось в голове, и сейчас его неудержимо тянуло подремать. Борясь со сном он в очередной раз окинул взглядом товарищей. Элтон и Селеста медитируют, со стороны это выглядит неинтересно. Сидят, будто каменные, даже не покачиваются. Для магов медитация — неотъемлемая часть жизни, но Аллен ее сути понять не мог. Ладно, надо им — пускай сидят. Вот Ричард — то ведет себя логичнее. Развалился, как и барон, на траве и, похоже, намерен задать храпака. А вот Ирма сидит в стороне, спиной к остальным, и что-то там делает. Интересно, кстати, что — больно уж у нее спина напряженная.

Превозмогая лень, Аллен встал, подошел к Ирме, тронул ее за плечо. Девушка аж подпрыгнула от неожиданности.

— Что творишь?

— Учусь.

— То есть? В тот раз замок чуть не разнесла, сейчас лес поджечь хочешь? — пошутил барон.

— Э-э-э, — девушка покраснела так, что, казалось, приложи к кончикам ушей щепку — вспыхнет.

— Э-э-э, — со смехом передразнил Аллен. — Элтон знает?

— Нет... Ой!

Между ладонями девушки полыхнуло, и мерцающий огненно-фиолетовый, исходящий жаром шар заставил барона отпрянуть. Ирма дернулась, попыталась развести ладони, но шар не исчез. Вместо этого он покрылся тоненькой сетью белах молний и распух, удерживаясь поверхностью на том же уровне от ладоней, что и раньше.

— Так, сиди, не шевелись. Элтон! Элтон, чтоб тебя!