Противостояние

Настроение испортилось еще больше.

— Камелия, мы тебя разбудили? — прищурилась мама, опуская вязание на колени. Проследив за этим движением взглядом, помотала головой и снова зевнула.

— Просто не спалось, — не стала признаваться я. Казалось, сказать, что в доме слишком шумно — значит, обидеть маму. Да и шума-то особо не было. Это просто я слишком избаловалась за прошедшие месяцы, мгновенно привыкнув к тем благам, что дает магия.

— Угу, и зеваешь ты именно потому, что спать не хочешь, — фыркнула Фран и мгновенно повторила за мной, возмущенно скривившись: — Ками!

— Это не я, оно нечаянно получилось, — очередной зевок я прикрыла ладошкой и прошла к креслу рядом с маминым. — Мне кажется, или кто-то приходил утром? Вроде бы я слышала стук в дверь...

— Забегала Лорина, оставила для тебя приглашение.

— Ммм... приглашение? Куда? — налив в чашку еще не остывший чай, с ногами забралась в кресло, отхлебнула и уставилась на маму, всем своим видом показывая, что готова превратиться в адекватного человека и выслушать ответ.

— Лорина в этот праздник хочет собрать всех друзей и одноклассников, чтобы встретить Первый День Зимы всем вместе. Ее родители, насколько я знаю, пошли навстречу дочери и специально на пару дней уезжают в гости к кому-то из бабушек. Так что дом будет полностью в вашем распоряжении.

— Не пойду, — мотнула головой я, мгновенно вспомнив все шепотки и взгляды, преследовавшие меня с того момента, как окружающие узнали о моем новом статусе. — Ей же не я сама нужна, а неведомая зверушка-проводник, в которую я превратилась.

— У вас же всегда были хорошие отношения с Лориной, — склонила голову набок мама, удивившись моему ответу. — Или я чего-то не знаю? — строгим голосом уточнила она, вмиг подобравшись, и я опасливо сглотнула. Подобный тон никогда не сулил ничего хорошего, поэтому я поспешно замахала свободной рукой:

— Нет-нет, ничего такого! Мы с ней действительно дружили до выпускного класса...

— Замечательно. Тогда приглашение ждет тебя в фойе, на подносе для корреспонденции. Заметь, девочка не поленилась оформить все, как полагается, и самой прийти к тебе. И отказ не принимается.

— Но ведь... она наверняка из интереса, а не из дружбы приглашает. Чтобы развлечь собравшихся байками из жизни магической Академии.

— Ох ты ж мнительный мой цветочек, — усмехнулась мама. — Ну зачем видеть в бывших одноклассниках все самое плохое? Почему бы не подумать, что им интересна ты сама? Как и многие остальные, кого Лорина пригласила? Вы не виделись несколько месяцев, у каждого началась новая жизнь. Естественно, всем захочется узнать, у кого что происходит. Так что не придумывай глупостей и сходи на встречу со старыми друзьями.

— Старыми-старыми, просто-таки древними, — пробубнила со своего места якобы увлеченная своим занятием Лили, ехидно подмигнув мне и показав язык.

Я не смогла не улыбнуться. Эта маленькая проказница, хоть и бывает иногда жутко раздражающей, не может не поднять настроение.

— Хорошо, я принимаю приглашение Лорины.

— Вот и замечательно, — откинулась в кресле мама, снова поднимая вязание. — Ты приехала домой отдохнуть от учебы и повидаться с семьей, но это не означает, что нужно хоронить себя в четырех стенах на все две недели.

Против напора мамы и подключившейся к ней после обеда Фран мне было не выстоять. И если я надеялась потихоньку остаться дома и отсидеться в спальне со свечой или стаканом воды в обнимку, то определенно выбрала не лучший момент для того, чтобы сообщить о домашнем задании по бытовке. Наказ Эннелии как можно больше тренироваться на каникулах родительница восприняла как надуманную причину не ходить на злополучный праздник. Демонстративно распахнув передо мной дверцы шкафа, в приказном порядке велела одеться для вечера, а в дверях спальни пригрозила, что со следующего дня сама будет сидеть рядом со мной хоть по нескольку часов, чтобы наблюдать за успехами дочери в освоении бытовой магии.

Фран, в комнате которой мы тогда находились, подключилась к делу уговоров и угроз, и сама занялась моими волосами. В итоге под вечер меня едва ли не выставили из дома в четыре руки под одобрительно-сочувственное хмыканье папы и издевательский хохот Тони. Впрочем, старший брат минутой спустя раскаялся в своем злорадстве: его обязали проводить меня до дома Лорины, лишив возможности посидеть перед камином, вытянув ноги и уткнувшись носом в очередную детективную книгу.

У невысокого, выкрашенного в теплые солнечные цвета дома Тони остановился. Посмотрев из-за забора на украшенную огромной светящейся снежинкой дверь, поинтересовался:

— Тебя сдать с рук на руки, или отсюда до крыльца сама дойдешь?

— Сама дойду, ехидна доморощенная, — зашипела я, вырывая у него руку. Поход сюда сам по себе представлялся мне, что бы ни говорили домашние, делом унизительным, а уж если меня, как маленькую, за ручку в гости приведет старший брат... Мне хватило насмешливых шепотков полгода назад, чтобы понять, что больше поводов для этого я "друзьям" не дам.

— Ну, тогда хорошо тебе повеселиться, — напутствовал Тони, галантно открывая передо мной калитку.

— Угу, — буркнула я, "шагая в неизвестность". Маршрут до дома Лорины мне, в принципе, был хорошо знаком: пусть мы были не очень-то близкими подругами, но в гостях друг у друга за годы знакомства бывали не раз. Однако сейчас я действительно шла куда-то, где меня ждало наверняка что-то неприятное. Вроде насмешливо-ядовитых фразочек и ложного сочувственного интереса к моему положению.

— Камелия! — обрадовано воскликнула Лорина, открыв дверь буквально через секунду после того, как я отпустила молоточек.

— Здравствуй, Лорина, — улыбнулась я, мечтая оказаться сейчас совершенно в другом месте.

— Заходи, не стой на холоде! — Девушка за руку затащила меня в дом. — Как хорошо, что ты пришла! Я не была уверена, что ты примешь приглашение, и сейчас очень рада тому, что ты не отказалась!

Против воли скептически подняла бровь. Вообще я не собиралась показывать своего отношения к людям, которых здесь встречу, но подобное заявление рождало здоровое недоверие. Меня вдруг стали рады видеть? После того, как злорадно обсуждали мой провал? Или темы для сплетен закончились, и потому мое появление воспринимается с таким энтузиазмом?

Решение сбежать с вечеринки при первой же возможности окрепло. А на все мамины недовольства у меня есть железный аргумент: она меня пойти заставила, но временной отрезок не обозначила. Так что максимум — полчаса, и я собираюсь домой.

Лорина, кажется, моей гримасы не заметила, вешая мою шубу на ветвистую, стилизованную под рога вешалку. Повернулась она как раз в тот момент, когда мне, по ощущениям, удалось взять себя в руки.

— Даже если бы я захотела отказаться, с семьей не поспоришь. Когда тебя в шесть рук выталкивают из дома, трудно не понять намека "Иди и повеселись".

Лорина хмыкнула и все так же за руку повела меня в гостиную, которая в ее доме была гораздо больше по размерам, чем в нашем, что не мешало ей быть уютной и теплой. Сейчас от подобного впечатления остались лишь воспоминания: почти всю мебель вынесли, оставив кресла с диванами, зато вдоль одной из стен образовался длинный стол, накрытый серебрящейся снежинками скатертью. На столе довольно беспорядочно устроились тарелки и бокалы всевозможных размеров, наполненные блюдами и напитками на выбор. Свет был приглушен до мягкого полумрака, поэтому точно понять, что предлагалось гостям, от дверей возможности не было. С потолка, с полок свисали снежинки и гирлянды, а в напольных вазах уютно расположились толстенькие витые стебли с маленькими листьями, создавая очаровательный контраст навешанным на них украшениям в снежно-зимнем стиле. Где-то на противоположном конце, среди свисающих с полок перемигивающихся гирлянд пряталась тихо играющая музыкальная шкатулка с обычным для наступающей ночи набором песен. Празднично, немного таинственно из-за неяркого освещения — и совсем не подходит моему настроению.

То тут, то там можно было увидеть группки людей, что-то оживленно обсуждающих, находящихся в радостном ожидании чудес сегодняшнего вечера. Несколько человек с любопытством повернули головы, когда мы с Лориной вошли, и кивками поприветствовали меня. Я ответила тем же. Хозяйка вечера махнула рукой на один из диванчиков, летящий рукав ее короткого бежевого платья на миг показался крылом. Я тут же вспомнила о Солэйр, загрустив. Ее мне сейчас совершенно точно не хватало.

— Там сидят девочки из нашего класса. Пойдем?

Мне не оставалось ничего иного, кроме как согласиться: моя рука все еще была крепко зажата в ладони Лорины. Кажется, она все-таки опасалась того, что я попробую сбежать. Я же чувствовала себя маленькой несамостоятельной девочкой, за которую вдруг начали решать окружающие. И это касалось даже не наших с Ники отношений: это надолго и даже уже почти привычно. Но вдруг мама, Тони, Лорина заняли главенствующую позициию... Стало в какой-то степени неприятно.

С дивана нам навстречу уже подскочили Стефания и Лаура — девушки, с которыми я ближе всего общалась до того момента, как узнала свой "приговор".

— Ками! — громкий восторженный голос Стеф заставил недоуменно поднять брови. У них что, настолько туго со сплетнями в Тарлене?

— Мы, если честно, сомневались, что ты придешь. — "Конечно, — мысленно ответила я, во второй раз услышав это, — нормальному человеку не захочется терпеть злорадство и шепотки. И была бы моя воля — ни шагу бы в эту сторону не сделала!", но Лаура, словно не заметив моего прохладного взгляда, продолжила: — Все-таки ты только с дороги и даже с семьей не побыла толком. Но нам так хотелось тебя увидеть! Садись с нами, расскажи, как у тебя дела. Ты ведь поступила в Дарионскую Академию Магии, верно?

Началось. Именно то, для чего меня сюда пригласили. Не думала, что они с первых же минут возьмут меня в оборот, даже бокала в руки не дав для приличия.

— Верно, — сумрачно кивнула, усаживаясь на освобожденное для меня в центре дивана место и очень тщательно расправляя складки на зелено-белом платье. Пышная юбка целомудренно прикрыла колени, последняя складочка пала в неравном бою со мной, и мне все же пришлось поднять голову, чтобы встретить любопытные взгляды бывших одноклассниц.

— Ну и как оно? — жадно поинтересовалась Кларисса.

В глазах Стеф, протягивающей мне бокал — я даже не заметила, что она отходила к столу! — читался такой же голодный интерес.

А я снова почувствовала себя... грязной, как тогда, полгода назад, когда девочки узнали о том, что я — проводник и чья-то вынужденная любовница. Только тогда они хотя бы более-менее таились: шептались только за спиной, а при виде меня опускали глаза и прекращали все разговоры. Они мне оставшиеся недели учебы улыбались, даже приглашали несколько раз на чай, но, стоило мне отвернуться, перемывали мне косточки, смакуя все "прелести" моего положения. И это они еще не знают о реальном положении дел между проводниками и магами. Полагаю, расскажи им кто — и их злорадство усилится в разы.

— Что именно? — "недоуменно" уточнила я.

— Магия! — выдохнула Лорина, мечтательно закатив глаза.

— Магия? — вот теперь я удивилась неподдельно. Они ведь каждый день используют магические вещи в быту, носят простенькие амулетики и на каждый важный праздник видят, на что способен городской маг. Чем же она может их еще заинтересовать? — Но я ведь не маг, я проводник.

— Это неважно, — тряхнула головой Лаура, и рыжеватые пряди, в полумраке почему-то казавшиеся насыщенно-красными, ярким всполохом прорезали пространство. — Тебе все равно доступна какая-то часть Силы. Расскажи, каково это — использовать ее? На что похоже?

— Знаешь, как мы тебе завидовали? — призналась Дэнни, моя главная "врагиня", в смущении оттянув светлую прядь. Я в растерянности уставилась на нее, чувствуя себя в какой-то степени оглушенной. Завидовали? Они? Мне? Кажется, я чего-то не понимаю. — Из нас ведь никто не решился на такой шаг, да и среди знакомых нет магов и проводников. Господина Керрана, конечно, видели, городской маг все-таки, но — издали. И с его проводником, госпожой Миатей, не подойдешь и просто так не заговоришь: во-первых, не последний человек в городе, во-вторых, это будет казаться глупостью.

Это уж точно. Госпожа Миатей — владелица самого дорогого ресторана в Тарлене. Папа там обедает с клиентами, несколько раз мы всей семьей устраивали в нем праздничные ужины, но сама хозяйка меня не интересовала: она ведь проводник, а я собиралась стать ведьмой. К тому же ее редко когда кто видит вне ее любимого детища. Так что к ней действительно трудно подойти, а с такими вопросами — еще и не показаться глупыми.

Но... если они мне завидовали, как же все эти шепотки, странные взгляды, улыбочки? Как же стихающие при моем приближении разговоры и преувеличенная любезность? Мне же это не чудилось!

— Я не знаю, что можно вам рассказать. Я проучилась всего только три месяца и могу довольно мало даже в сравнении с теми крохами, что мне доступны.

— Неважно! — снова повторила Лаура. — Ты можешь хоть что-то, в отличие от нас. Я даже немного жалею, что сама не прошла Распределение, предпочтя безопасную жизнь обычной горожанки. Представляю, какими чудесами наполнены твои дни в Академии!

Я с трудом удержалась от откровенно насмешливого фырканья. О да, чудесами! Если не считать бытовки, все остальное — сплошные разговоры. За исключением нескольких специфических предметов, у нас сейчас стандартный для всех учебных заведений курс дисциплин.

И все же... если это была действительно легкая зависть, а не злорадство... если я так ошибалась в своих одноклассницах и их поступках... Ох, как неудобно!..

Я попросила у Дэнни ее почти пустой бокал, крепче сжала в ладони свой и подняла оба на уровень глаз. Девушки заворожено следили за моими действиями и удивленно заохали, когда минуту спустя жидкость из одного тонким мостиком перебежала в другой. А мне этот фокус дался довольно тяжело. Чудом можно было посчитать не то, что якобы творится со мной в Академии, а то, что я смогла повторить трюк, получающийся у меня через раз.

Дэнни неверяще протянула руку к своему бокалу и ткнула в него пальцем, заставив его опасно закачаться в моей руке. Вино плавно покачивалось внутри, наплывая на стенки и скатываясь обратно.

— Бывает же такое... — выдохнула Стеф.

А я только сейчас поняла одну вещь, которую старательно упускала из виду последние три месяца, как должное воспринимая то, что меня в какой-то мере постоянно окружает волшебство. Мы привыкли пользоваться теми благами, что дает нам магия, это да, но почти никогда не видели ее в действии, ведь самих ведьм и колдунов не так много. Каждый год из тех миллионов людей, что живут в нашем королевстве, Академии выпускают чуть больше сотни магов, которые мгновенно прибираются к рукам сильнейшими и богатейшими организациями и компаниями. Такой город, как Тарлен, с населением в пятнадцать тысяч, мог рассчитывать на одного-двух магов, не более, и услуги его были довольно дорогими, хоть и разноплановыми. А сколько таких городов по всей стране? Сколько волшебников уходят на границы, в службы безопасности, в дипломатию? Скольким из них приходится производить привычные нам бытовые амулеты и заряженные Силой вещи, да еще в таких масштабах, чтобы обеспечить все королевство и возможную продажу за границу? А ведь есть еще преподаватели, есть те, кто благодаря деньгам и связям неплохо устроился у трона и совершенствуется в лести... Это для меня маги — уже неотъемлемая часть жизни, а для остальных они превращаются едва ли не в высшее существо, которое способны управляться с Силой и которое практически невозможно запросто встретить на улице обычного провинциального города.