— Ещё и Азула... — молодой мужчина скрипнул зубами. — "Иди, встреть дядю. Ты же не хочешь, чтобы я предстала перед ним в таком виде?". Будто бы он и сам не догадывается, чем мы с ней занимаемся.
— Как же ты меня достал... — пророкотал великан, поднимая взгляд к небу, по которому плыли белые барашки облаков.
"Вот бы плыть среди них... в тишине и покое. Но ведь отец явно и там придумает какую-нибудь штуку, вроде искусственной души управляющей погодой. Как же меня бесят эти неполноценные подражатели", — заметив, что Зуко замолчал, Френки с лёгким беспокойством и явной неохотой перевёл на него взгляд, для чего пришлось посмотреть вниз.
Маг огня стоял с открытым ртом, выпученными глазами и шоком на лице. Великан даже стал прикидывать, камень какого размера можно вставить ему между челюстями, чтобы заклинить их в таком положении.
— Ты... говоришь?! — воскликнул принц.
— Нет... — отозвался здоровяк. — В смысле — гррр.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Вербовательная
— ...ноет и ноет, ноет и ноет... Гррр, — бубнил себе под нос Френки, шагая за правым плечом Виктора, который шёл по верхней площадке городской стены, направляясь к ожидающим его офицерам, расположившимся над одними из ворот.
"Круговорот нытья в природе: вполне естественный процесс. Кому бы мне поплакаться... может быть генералу? Вряд ли он это оценит. Хотя, может и посмеяться, правильно поняв шутку", — краем уха слушая ворчание своего лучшего творения, Франкенштейн размышлял на отстранённые темы, отдыхая после долгих и утомительных исследований.
Скафандр продолжал стимулировать болевые окончания и духовные центры, причиняя терпимый дискомфорт, результатом чего было незначительное, но равномерное усиление души, вместе с тем в кровь вводились химикаты, выводящие организм на безопасный в длительной перспективе пик работы, а лёгкие заполняли испарения лекарств с содержанием высокоструктурированных частиц духовной энергии. На алтарь силы и знаний учёный положил очень многое, не давая послаблений ни другим, ни самому себе, но всё равно продолжал вспоминать ту беспомощность, которую раз за разом приходилось ощущать, едва лишь стоило слегка замедлить свой бег в невидимом колесе...
"Замедлись — и ты отстанешь; остановись — и тебя затопчут те, кто бегут следом", — ироничная улыбка растянула губы доктора, но благодаря маске её так никто и не увидел.
— Полковник Джао, генерал Айро, — поприветствовал двоих мужчин Франкенштейн, привлекая к себе внимание. — Принц Зуко.
— Доктор, — бывший капитан, благодаря успешным действиям наёмника и собственной прозорливости взлетевший по карьерной лестнице, приветственно кивнул учёному, а затем обратился к невысокому, плотному мужчине с седыми волосами и короткой бородой, украшающей добродушное лицо с прищуренными холодными глазами: — Принц Айро, позвольте представить вам Виктора Франкенштейна — создателя армии, при помощи которой мы и перешли в наступление на этом участке фронта.
— Очень рад нашей встрече, — сложив руки в приветственном жесте, седой мужчина широко улыбнулся и кивнул... как равному по статусу. — Я многое успел о вас услышать и, должен признать, мнение составить так и не смог.
"Дракон Запада; первый наследник престола; сильнейший покоритель огня; непобедимый полководец", — мысленно перечислил самые громкие звания своего нового знакомого доктор.
— Возможно, личная встреча поможет вам развеять ваши сомнения... принц, — сделав небольшую заминку, Виктор подошёл к мужчинам на расстояние пары шагов, от чего несколько магов-телохранителей напряглись (всё же о "западном варваре" ходили самые разные слухи).
— Возможно-возможно, — покивал Айро, снова отворачиваясь в сторону, откуда шла колонна военного транспорта. — Я вообще предпочитаю судить о людях только самостоятельно... Вы любите чай, доктор?
— Увы, но в последние несколько лет, которые я провёл в путешествиях, мне не часто доводится баловать себя подобными напитками, — обтекаемо отозвался Виктор.
— Что же, тем лучше: сегодня, я угощу вас особым сортом чая, который собирался в горах воздушных кочевников... — генерал хитро прищурился и подмигнув собеседнику уточнил: — Вы ведь не откажетесь от моего приглашения? Уверен, полковник Джао составит нам компанию.
— Сочту за честь, принц Айро, — военный изобразил поклон, всем своим видом показывая, что отрицательный ответ будет неуместен.
— Буду рад составить вам компанию, — не стал строить из себя недотрогу Франкенштейн. — Однако же, я удивлён тем, что вы решили устроить первую встречу здесь.
— Просто я люблю красивые виды, — улыбнулся седой мужчина. — Доктор, я наслышан о том, что вы захватили при помощи своих солдат как этот город, так и несколько фортов, а также разбили карательную армию народа Земли. При этом все разрушения в городе ограничиваются тем, что успели совершить диверсанты из отряда особого назначения, а мирные граждане ощущают себя вполне спокойно и бунтовать не собираются. Это заслуживает уважения.
— Ваша оценка моих трудов крайне лестна, — заметил учёный.
— Но вместе с тем, все жители города отравлены и если не будут принимать лекарство, которое даёте им вы, то умрут весьма мучительной смертью, — тон генерала слегка (на полтона) похолодел. — Как боевой офицер, который клялся защищать жизни и свободы мирного населения страны Огня, я не могу приветствовать подобную...
— Циничность, — подсказал Франкенштейн, не обращая внимания на взгляды, которые ему бросал новоявленный полковник.
— Гррр... — недовольно пророкотал Френки, отвлекая на себя часть внимания собравшихся.
— Именно, — даже бровью не дёрнул Айро. — Как вы можете это объяснить?
— Рациональность и милосердие, — ответил учёный, который повернулся лицом к бронетехнике на паровых двигателях, медленно втягивающейся в открытые ворота.
— Поясните? — седой принц не стал скрывать удивления и даже повернулся к своему собеседнику, всем видом выражая наивысший интерес.
— Сейчас жители города сыты, здоровы, находятся под защитой и ведут почти обычный образ жизни, даже не помышляя о бунтах и восстаниях, — заметил Франкенштейн ровным голосом. — Что бы было при оккупации города войсками любого другого подразделения армии страны Огня?
— Продолжайте, — попросил Дракон Запада.
— Во-первых, погибло бы куда больше защитников и гражданских, как из числа бедноты, так и обеспеченных людей; во-вторых, начались бы перебои с питанием, медикаментами, мародёрами, насильниками; в-третьих, среди выживших обязательно обнаружились бы лидеры, либо их забросили бы в город агенты народа Земли, чтобы начать бунты и диверсионную работу, — перечисляя пункты, доктор отгибал один палец на правой руке, выставленной перед собой и согнутой в локте. — Сейчас же, зная тот факт, что попытка мятежа закончится тем, что я уйду и лекарство, позволяющее днём находиться на солнце без страха сгореть, люди сами выдают любых смутьянов... А также, многие из них уже оценили силу, выносливость, живучесть, которые обеспечивает им болезнь... если её купировать вовремя.
— И всё равно, это слишком похоже на рабство, — вздохнул Айро, отворачиваясь обратно к территориям за городом.
— Генерал, разрешите говорить откровенно? — заложив руки за спину, доктор посмотрел на небо, по которому плыли редкие облака.
— Господа, может быть мы отложим столь важный разговор... — попытался вмешаться Джао, лицо которого закаменело, а на висках выступил пот.
"Карьерист. Удобен для меня — можно будет и подыграть", — задумчиво отметил учёный, ощущая какое-то философское настроение.
— Разрешаю, — коротко отозвался Айро, тут же добавив: — Всё, что вы скажете, доктор, останется только среди нас. Ведь так?
Зуко, при дяде старающийся молчать, Джао и их телохранители с готовностью подтвердили слова брата императора.
— Это государство, не каждая империя в отдельности, а все элементные страны в целом, медленно умирают, — изрёк Виктор, но так как никто не стал его перебивать, также как и задавать вопросы, продолжил говорить монотонным голосом, приглушённым маской: — Сколько времени длится война Огня, Земли и Воды? Почти сто лет и за это время погибло, пропало без вести, дезертировало, покончило с собой или было изнасиловано много более миллиона человек. Родились и погибли несколько поколений мстителей, отцы, деды и прадеды которых были убиты врагом, само существование которого вызывает ненависть в душе... Что вы скажете, если я заявлю, что могу закончить эту войну за месяц?
— Абсурд! — воскликнул Зуко, наконец-то подавший голос.
— Невозможно, — более сдержанно отозвался полковник.
— Ррр, — оскалился под маской френки.
— Поясните, — потребовал (на этот раз от плотного мужчины ощущалась явная аура власти) генерал.
— Я могу уничтожить дороги, тем самым максимально усложнив переброску войск и товаров; я могу сжечь поля и отравить водоёмы, тем самым начав голод и эпидемии, что приведёт к бунтам и множеству смертей; я могу устроить охоту на магов, аристократов и командиров страны Земли, заставив их сидеть по убежищам, тем самым не позволяя нормально руководить подчинёнными... — Виктор прервался и развернувшись к старшему принцу всем телом, склонил голову к левому плечу, что из-за маски чумного доктора, придало ему сходство с птицей. — Я могу дать вам средство связи, которое позволит переговариваться в реальном времени на расстоянии в десятки, а то и сотни километров... Его схема только что пришла мне в голову, так что теорию ещё нужно проверить. Так что, генерал, хотите ли вы победить раз и навсегда, раздавив своего кровного врага так, чтобы он больше не поднялся? Сотни, тысячи, миллионы граждан страны Огня будут спасены от участи вступить в армию, чтобы погибнуть на полях сражений... которые в итоге не приведут ни к чему, кроме истощения и без того не бесконечных ресурсов.
"Ты боишься, принц... Боишься, что мои слова — правда. Боишься приказать "Убей их всех", а потому никогда не отдашь такой приказ. Ирония ситуации в том, что разрушив чужую страну у самых её основ, пусть и чужими руками убив миллионы, ты будешь ощущать себя убийцей... но убивая те же самые миллионы на поле боя, оставляя женщин без мужей, а детей — без отцов, ты чувствуешь себя героем, защищающим нацию. Но от кого ты её защищаешь? От таких же людей, которые из-за чужих амбиций сражаются на войне, не приносящей ничего кроме страданий и разорения? Как же мне противно это лицемерие. Глупая нерациональность и преступная расточительность... Сто лет войны, а вы так и не поняли того, что смерть от яда или меча, ничем не отличается, кроме сопутствующих эффектов, из-за чего отказываетесь от "грязных" методов под предлогом благородства", — Франкенштейн, конечно же, не собирался устраивать кровавую бойню — это было абсолютно бессмысленно и нерационально, но вот реакцию генерала увидеть хотел... и он его не разочаровал.
— Ха... Хахахахаха... — рассмеявшись, Айро демонстративно схватился руками за живот, а затем утёр выступившие на глазах слёзы и заявил: — Вы — страшный человек, доктор. Я ведь почти поверил вам.
— На том и стоим, принц Айро, — изобразил намёк на веселье Франкенштейн.
Обстановка, за время разговора успевшая стать крайне тяжёлой, заметно разрядилась и даже полковник со вторым принцем слегка расслабились, позволив себе лёгкие улыбки.
— И всё же, доктор, что вы думаете о перспективах армии народа Огня? — в шутливо-дружеской манере спросил плотный мужчина.
— Пока вашу технику проектирует диверсант, в войне вы не выиграете, — отозвался учёный.
— О чём вы? — нахмурился Джао, тут же теряя любой намёк на благодушие.
— Что вы видите? — учёный указал рукой на танк, который на четырёх огромных колёсах въезжал в ворота.
У этой машины была необычная конструкция: маленькая кабина имела приплюснутую форму, вперёд торчал ствол артиллерийской (новомодной и ещё не вошедшей в повсеместное использование) пушки, сзади находился прямоугольник из металлических листов, внутри которого скрывался паровой двигатель. Четыре огромных колеса крепились к прямоугольной раме, которая в случае переворота машины на крышу, могла провернуться на осях на сто восемьдесят градусов, чтобы пилот вновь оказался вверх головой.
— Это — вершина конструкторской мысли военных инженеров народа Огня! — гордо заявил мужчина, в глазах коего сверкнул патриотичный огонёк.
— Не буду спорить, — примирительно поднял руки Виктор. — Всё же моя основная работа лежит далеко от инженерии... Однако же, даже я знаю, что массовое оружие должно быть дёшево в производстве, легко в ремонте, просто в управлении... В ином случае, слишком много факторов могут превратить грозную машину войны в бесполезную груду металла. Скажите, сколько времени и ресурсов требуется на сборку этого танка? А сколько времени необходимо, чтобы научить человека им управлять? Я уже молчу о том, что не понимаю того, каким образом всё это работает, так что в случае поломки ходовой части, даже не смогу заставить его снова поехать.
— Увы, — Айро развёл руками, прерывая хотевшего что-то сказать полковника. — Мой брат слишком падок на подобные игрушки и обещания инженеров, так что приблизил к себе человека, заявляющего о том, будто он изобрёл эти машины.
— У вас есть повод сомневаться в этом? — изобразил голосом намёк на удивление учёный.
— Скажем так: я встречался с консультантом инженера, предоставившего чертежи этих танков, — улыбнулся старший принц. — Но — нет: это вовсе не диверсия...
"Ни один диверсант не сможет сделать того, что сделает амбициозный, пробивной идиот", — мысленно завершил фразу собеседника доктор, как-то незаметно успев проникнуться к собеседнику чем-то, что можно было бы назвать симпатией... не будь он убеждённым параноиком.
— Что же, предлагаю переместиться в другое место и продолжить наш разговор в более уютном месте, — Айро похлопал племянника по плечу. — Зуко, не проведёшь ли экскурсию по своим владениям?
...
Разговоры на разные бессмысленные темы продолжались до глубокого вечера, пока наконец все не начали расходиться. Однако же, когда уже Виктор намеревался откланяться, генерал попросил его задержаться и разлил по чашкам новую порцию чая.
В кабинете для совещаний временно установилась тишина, которую не нарушало ничего, за исключением звуков, издаваемых трубочкой, через которую пил Франкенштейн.
— Вы ведь не шутили, когда говорили об уничтожении населения страны Земли, — наконец констатировал брат императора страны Огня.
— Нет, — спокойно ответил Франкенштейн, мысленно оценивая шансы того, сможет ли продержаться до подхода своих солдат, если вдруг Дракон Запада нападёт.
— И что бы вы сделали, если бы я согласился? — с искренним интересом уточнил Айро.
— Контракт не позволил бы мне причинить вам вред, — заметил учёный.
— Понятно, — собеседник смежил веки и коротко вздохнул, после чего на доктора посмотрел уже не добродушный брат императора, а жестокий и расчётливый командующий. — Мне придётся позаботиться о некоторых людях, чтобы информация о нашем разговоре никогда не дошла до моего брата. Не стоит говорить о подобных вещах даже в шутку... юноша. Особенно в шутку.
