Вернувшись в гостевой зал, Эрик был изрядно удивлен. Казалось бы, пьяному горцу полагается либо спать беспробудным сном, либо буянить, но проводник вел себя совершенно иначе. Кьянхи раскрыл ширму, чтобы не мешать соседу спать, принес подсвечник на семь свечей и читал в постели толстый том в обложке из грубой ткани.
— Что это у тебя такое? — не смог скрыть удивление Эрик.
— Книга, — не отрываясь от чтения, ответил Кьянхи. — Называется "Краткая история Адена". Это пятый том, предыдущие я уже успел прочитать. Их в свое время много напечатали, а Ярни приобрел где-то целый воз книг за бесценок. Я часто захожу сюда что-нибудь почитать.
— Понятно. Не забудь погасить свечи перед сном. Спокойной тебе ночи, Кьянхи.
— И тебе добрых снов, чужеземец, — через некоторое время отозвался увлеченный книгой горец.
Проснулся Эрик поздно, когда через полупрозрачные окна уже лился белый полуденный свет. Кьянхи по-прежнему читал книгу, лежа на полосатом шерстяном покрывале.
— Ты так и не засыпал? — потягиваясь, пробормотал Эрик.
— Почему же? — удивленно откликнулся проводник. — Я отлично выспался, успел сытно поесть, поговорить со своей двоюродной сестрой, которая живет неподалеку, потом...
— Понятно, — прервал его Эрик, взглянув на наручные часы. — Уже совсем поздно. Нам нужно выходить как можно скорее.
— Как знаешь. Даже завтракать не будешь?
— Нет, — решительно произнес Эрик. — Поедим на привале. Я знаю эти утренние трапезы в трактирах, они так и норовят до вечера затянуться.
— Будь по-твоему, — согласился Кьянхи.
Уже через пять минут они подошли по задворкам поселка к западному потайному туннелю. Кьянхи подошел к деревянному вороту и навалился на него всей грудью. Сделав пол-оборота, проводник остановился.
— Проход через некоторое время сам закроется под грузом противовеса, — объяснил Кьянхи. — Там не настоящий камень с другой стороны, а выдолбленный изнутри легчайший пористый известняк.
— Если ты столько всего знаешь, Кьянхи, может, расскажешь мне о той башне необычной форме, что стоит здесь посреди поселка? — Эрик хотел спросить об этом еще вчера.
— А, ты заметил нашу воздушную башню!
— Она не очень-то воздушная на вид, — сказал Эрик.
— Она так называется, потому что мы с нее запускаем наш воздушный шар, — гордо заявил Кьянхи, заходя в темный скальный коридор.
— У вас есть воздушные шары? — изумился Эрик, протискиваясь в провал вслед за проводником.
— Только один, — произнес проводник откуда-то из темноты. — Мы иногда запускаем его, когда рассеиваются тучи. Он сделан из особой ткани, которую в свое время привезли откуда-то далеко с востока.
— И для чего вы его используете?
— Смотреть, что происходит вокруг долины. Шар поднимается на очень длинном тросе, чтобы порывы ветра не унесли его слишком далеко. Вряд ли у нас получится изготовить еще один такой же.
На этом разговор о воздухоплавании был завершен, и почти тут же путники вновь вышли на поверхность. С этой стороны гор было значительно теплее. Трава стала почти зеленого цвета, повсюду пестрели островки красных и желтых цветов. Своеобразная крутая лестница скальных уступов вела прямо в желтоватый туман, рваные клочья которого шевелились внизу, словно живые.
Кьянхи стал спускаться первым, Эрик следовал за ним. Казалось, что до границы тумана рукой подать, но на деле потребовалось три часа, чтобы добраться до нижних лугов, над которыми навесала мутная пелена.
— С этой стороны туман не такой плотный, — сообщил Кьянхи. — Я сейчас вновь соединю наши пояса жгутом, но это ненадолго. Видишь, впереди два пика почти соединяются и между ними остается лишь узкий перевал? Стоит нам пройти через него, как туман исчезнет и до самого обрыва Близнецов воздух будет чистым.
— Хорошо, если так, — промолвил Эрик, привязывая конец жгута к ремню.
Через несколько секунд мощная фигура горца растворилась в тумане, а следом за ним во мгле скрылся и Эрик. Некоторое время путники размеренно бежали, даже не видя друг друга, а затем Кьянхи вдруг остановился и воскликнул:
— Подожди минуту. Здесь что-то странное лежит на траве.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Эрик.
— Это всего лишь брошенный самострел, — чуть более спокойно отозвался горец. — Я его подобрал и теперь хочу побыстрее выйти из этого тумана. Бежим!
Резко натянувшийся жгут чуть не сбил Эрика с ног, однако он смог сохранить равновесие и припустился вслед за Кьянхи. И действительно, через пару минут они словно вынырнули к свежему, кристально прозрачному воздуху западных гор. Узкая долина спускалась к реке
— Взгляни, чужеземец, — проводник протянул Эрику мощный деревянный арбалет с длинным ложем. — Я споткнулся об него в траве. Видишь что-нибудь особенное?
— Здесь следы крови на луке и ложе.
— А как ты думаешь, что произошло с хозяином самострела, если он вынужден был бросить свое ценное оружие?
— Ничего хорошего, — хмуро отозвался Эрик, нащупывая на поясе кинжал. — Но только тела ведь рядом не оказалось? Значит, владелец самострела смог своими ногами уйти. Хотя...
— Крупные эзхаты свою добычу на месте не едят, а в пещеру утаскивают, чтобы с сородичами поделиться, — объяснил Кьянхи. — Если первый выстрел не был совершенно точным, у стрелявшего было очень мало шансов уцелеть. А если эзхат настиг его в тумане...
Настроение у Эрика испортилось донельзя. В некотором отдалении на каменистой прогалине обнаружилась массивная арбалетная стрела с круглым бронзовым наконечником. Кьянхи немедленно зарядил ее в самострел и с кряхтением взвел ногой мощное оружие.
— Не знаю, что тут произошло, — произнес горец, — но с этим самострелом мне будет немного спокойнее. Он прошибает лоб любой твари. Главное — точно попасть по центру головы, ближе к макушке, иначе эзхат лишь разъярится.
— А мне чем защищаться? — задал вопрос Эрик.
— Держись поближе ко мне, вот и все. К счастью, эзхаты — одиночки. В рукопашном бою остается надеяться лишь на счастливый случай.
Эрик не нашелся, что ответить, и некоторое время они шли молча. Затем Кьянхи остановился, махнул рукой в сторону реки и проговорил:
— Мы должны зайти к моим друзьям. Их дом отсюда не видно, он в левом отвилке долины среди тех серебристых кленов.
— Тоже хранители гор?
— Именно. Придется сделать небольшой крюк, но больше часа мы не потеряем. Если в округе появились подземные чудища, лучше будет путешествовать в сопровождении опытных товарищей.
— Себя-то опытным не считаешь? — с легкой иронией спросил Эрик.
— Дороги я знаю хорошо, а вот с эзхатами дела не приходилось иметь, — искренне ответил Кьянхи. — Они же крайне редко в этих местах появляются. Здесь слишком высоко, да и людей твари обычно избегают.
— Надеюсь, что они не изменили своим привычкам.
Спустившись к лугам на правом склоне речной долины, путники поднялись немного вверх вдоль горного ручья, бившего небольшим фонтанчиком прямо из-под замшелого валуна. Среди стройных деревьев с серебристыми узорчатыми листьями стал виден деревянный дом, обнесенный частоколом.
По-видимому, эти хранители наладили свой быт значительно лучше, чем старый наставник Кьянхи. Через широкие щели между бревнами виднелись грядки с мощными стеблями гигантской фасоли, ряды плодовых деревьев и искусственный пруд с красной от водорослей водой, служивший для выращивания рыбы.
Калитка была не заперта, и путники свободно вошли во внешний двор. Эрик обратил внимание на то, что из высокой глиняной трубы не шел дым, и сказал об этом Кьянхи.
— Может, и нет никого. Будем тогда ждать, пока кто-нибудь не вернется, — решил проводник. — Здесь в последние годы сразу восемь хранителей работали, не верю, что с ними всеми могло что-нибудь произойти.
— Не знаю, что с ними случилось, — ответил на это Эрик, — но замок на двери висит основательный. Куда-то ушли все твои хранители, и похоже, что надолго.
Кьянхи, не веря своим глазам, обошел дом кругом. Ставни на окнах были плотно закрыты, дверь во внешний погреб также была заперта. Судя по количеству молодых сорняков на грядках, хранители ушли дня три тому назад. Тишину нарушали лишь белесые жирные рыбы, то и дело выскакивавшие из пруда, чтобы с громким плеском упасть обратно в воду,
Тем не менее одну важную находку Кьянхи все же сделал. Под сенью ореховых деревьев на заднем дворе лежал плоский валун, на котором было коряво выбито несколько рядов незнакомых букв, напоминавших клинопись.
— Худшего я и предположить не мог, — горестно промолвил проводник.
— Это могильный камень? — Эрик остановился рядом, положив на землю рюкзак, от которого уже успели устать плечи.
— Да. Я не знаю этого диалекта, сам я родом из Долины Папоротников, но имена понять в состоянии. Здесь лежат четверо из восьми хранителей. Понимаешь, четверо! — воскликнул Кьянхи в полный голос. — Я даже и помыслить не могу, что должно было произойти в этих краях! И потом, оставшиеся в живых явно торопились побыстрее покинуть эти края, если похоронили собратьев по походному обряду.
— Они должны были направиться в Долину Зорь? — предположил Эрик.
— Именно. Это ближайшее защищенное место, а в случае действительной опасности даже хранители гор должны укрываться в потайных поселениях.
— Тогда я могу предположить, что дело обстояло так: на группу напали неподалеку от этого дома. Не знаю, были ли враги людьми, кайо или горными чудищами, но они смогли убить четверых из защищавшихся. Оставшиеся хранители похоронили товарищей, однако опасность не миновала. Понимая это, они направились в сторону Долины Зорь. Я думаю, найденные нами арбалет и стрела — все, что от них осталось.
— Ты очень страшно все рассказываешь, чужеземец, — Кьянхи был явно испуган, веки на его слуховых отверстиях нервно подергивались. — Что же нам делать? Может, стоит укрыться в доме?
— Не знаю..., — такого сложного выбора перед Эриком еще не стояло. — Ты же говорил, что те хранители были опытными людьми, то бишь кайо? Думаешь, они могли ошибиться, направившись через туман в Долину Зорь?
— Думаю, могли, — совсем убитым голосом промолвил проводник. — Но они определенно решили, что в доме оставаться нельзя, иначе кто-нибудь бы его охранял.
— Я думаю, стоит как можно быстрее идти тем путем, которым мы и шли, к тем обрывам, о которых ты рассказывал, — произнес Эрик, вновь взваливая рюкзак на спину. — Идти будем тихо, не разговаривая и не останавливаясь на привал.
— Согласен, — сказал Кьянхи. — Шагай за мной след в след, я постараюсь идти самыми укромными тропами.
Они двигались вдоль безымянной горной реки, неглубокой и порожистой. Ближние к воде части долины сплошь заросли тонкими деревцами, да и вверх по склону встречались небольшие рощицы. Речка то и дело весело поворачивала, и отвесные каменные стены ущелья следовали этому причудливому движению.
Стрекотали водяные кузнечики, утробно ухали гигантские рогатые жабы. Было настолько спокойно, что Эрик невольно расслабился, надеясь, что неведомая опасность осталась позади. Кьянхи уже не выглядел напуганным, он даже насвистывал при помощи носа какую-то отрывистую мелодию.
Однако при виде массивной бурой туши, напоминавшей широченного крокодила с высоко поднятой шипастой головой, Кьянхи издал совершенно другой звук.
— Эргор-эзхат! — пронесся над долиной протяжный вопль.
Чудище неслось к путникам, невероятно быстро перебирая короткими лапами с когтями. Эрик отскочил в сторону, зачерпнув сапогом вязкую грязь.
Кьянхи уже готов был стрелять, но Эрик прервал его собственным криком:
— Дьявол, а это что еще такое!
Из пенящейся воды в нескольких метрах от Эрика поднялась голова другой твари, невероятно уродливая, с тремя шипастыми гребнями и загнутым рогом.
— Хьятар-эзхат! — голос проводника сорвался на пронзительный фальцет, однако арбалетную стрелу он направил точно между гребней, когда чудище уже готово было сомкнуть зубы на человеческой плоти.
Увернувшись от безжизненно рухнувшей в воду туши, Эрик побежал вниз по склону, в то время как его спутник столь же проворно помчался по склону холма вверх, к высоким деревьям, куда не мог забраться ящер. Эргор-эзхат мгновенно оценил ситуацию, обернулся на месте и ринулся вслед за Эриком.
Будь это какой-то другой из эзхатов, он бы настиг беглеца через считанные секунды, однако и это чудище не желало отставать. Эрик не оглядывался, но по звуку клацающих по камню когтей понимал, что горное чудище медленно к нему приближается.
Русло реки в очередной раз поменяло направление, и прямо на отлогом повороте Эрик увидел узкий черный провал. Эзхат был уже совсем близко, бежать дальше было бессмысленно. В отчаянном прыжке Эрик ворвался в горный проход, чтобы тут же ощутить всем телом поток небольших живых тел.
Он рухнул на каменную крошку пола в нескольких метрах от входа, а летучие мыши все продолжали вылетать наружу, задевая его своими кожистыми крыльями. Эрику представлялось, как безжалостные зубы вот-вот сомкнутся на его лодыжках, но время шло, а эзхат все не появлялся.
Наконец последние летучие мыши покинули убежище, и Эрик на цыпочках выглянул наружу. Эзхат прилег метрах в тридцати от пещеры, внимательно наблюдая фиолетовыми выпуклыми глазами за движениями человека, но ближе подходить не собирался.
Эрик понял, что тварь больше него знает об этой пещере и не сомневается, что ему рано или поздно придется выйти наружу. На всякий случай Эрик все же отошел чуть подальше, к месту, где туннель разветвлялся.
Зажженный факел тут же придал ему уверенности. У пещеры должен был быть другой выход. Обязательно. А если его и не было, то под землей можно было переждать какое-то время, пока Кьянхи не приведет подмогу и горцы не очистят долину от чудищ.
С этими мыслями Эрик углубился в один из коридоров, предварительно черкнув сажей факела по стене, чтобы отметить свой путь. Но не успел он пройти и ста метров, как песчаный пол под ним неожиданно разошелся, и новоявленный спелеолог рухнул с высоты в неглубокое подземное озеро.
Факел, естественно, моментально потух. Впрочем, этот уровень пещеры был, скажем так, несколько своеобразным. Одним рывком вынырнув из холодной воды, Эрик тут же зажмурился. Жемчужно-белые своды грота сияли ослепительным светом, а вокруг озера кольцом располагались светло-синие каменные колонны. Эти места определенно должны были быть обитаемыми, и вряд ли здесь жили люди или кайо.
