— Я убью его, — буднично, словно речь шла о смене белья, заявил Людек, сверля взглядом свиток с новостями из королевства. — Убью — и буду в своем праве.
— Убьешь — и станешь навеки Людеком-братоубийцей, — глубокомысленно изучая собственные ногти, отозвалась из угла комнаты берегиня. Девушка была крайне бледна, руки ее мелко дрожали.
— Плевать. После того, что он сотворил с королевством, я соглашусь на любое прозвище, лишь бы этого ублюдка не стало.
— Давай ты перестанешь молоть чушь, и мы спокойно дождемся Тайю, а? — с надрывом вздохнула Верена и поплотнее закуталась в одеяло. Несмотря на царящую за окнами жару, у берегини зуб на зуб не попадал от когтистого холода, так и не оставившего ее даже дома, под сенью Первого дерева.
Они вырвались из ледяных оков Степи почти месяц назад, успешно сбив с толку погоню. Мальчишка, навязанный стариком-наставником, казалось, предугадывал мысли стражей, летящих за ними. Несчетное количество раз, повинуясь окрикам и шипению мальца, чужаки в последний миг уходили из-под носа преследователей. Однако эта бешенная гонка всем им далась нелегко. Винк слег на следующий же день — мальчишка был одет легче всех в отряде, а брать одежки с плеча девиц посчитал ниже своего достоинства. Даже королевич, чьего слова он слушался беспрекословно, не смог его переупрямить. Сам Людек ден Поль умудрился обморозить все пальцы, и теперь вынужден был под бдительным присмотром Лесных целителей приводить себя в форму, обмазываясь с головы до ног пахучими притирками. Верену поразила "хладная болезнь", из-за которой девушка дни напролет проводила у ярко горящего очага. И только Тайя осталась на ногах. Ей одинаково привычны были и зимние ночевки в обледеневших подземных шатрах, и душные ночи Сердца степи.
Верена снова вздохнула и прикрыла глаза. Смотреть на мечущегося по комнате королевича не хотелось. Кто только просил поганца Бъярки вручать этот клятый засухой свиток молодому шеху! Не мог дождаться Тайку? Уж она, несмотря на всю симпатию к рыжему королю, сумела бы обуздать гнев! Счастье, что Людек теперь просто человек, без единой крупицы дара, иначе бы давным-давно умчался в захваченную врагами столицу! Как будто много бы он там навоевал, один да без поддержки верных дрегори.
Уже на закате в дверь дома коротко постучали. Верена, метнув недовольный взгляд на погрузившегося в какие-то расчеты мужчину, поплелась открывать. На пороге склонился в поклоне мальчик лет десяти.
— Князь приглашает тебя со спутником на совет.
— Когда?
— Прямо сейчас, Хранительница, — еще раз поклонился мальчик и рассыпался золотой пыльцой, которая тут же превратилась в узкую тропинку. Берегиня хмыкнула и погрозила пустоте пальцем. В ответ ветер донес до нее басовитый смех.
— Старый шутник, — улыбнулась Верена и отправилась за Людеком. Привратник долго ждать не станет.
* * *
— Ты уверена в словах того джелаира? Твоя молочная сестра предала тебя, Тахиза. Отец ради славы и возвышения посадил под замок, лишив свободы. Мог ли наставник, чужой тебе по крови, пойти наперекор воле отцов народа и искренне желать тебе победы?
Я закатила глаза и промолчала. Разговор шел по одной и той же колее вот уже вторую неделю. Князь Леса вызывал меня к себе, расспрашивал о походе за пророчеством, уточнял каждое слово, сказанное наставником, вертел смысл его фраз так и эдак. И все равно оставался недоволен. Уверена, окажись мои спутники в более потребном для бесед виде — и их не миновала бы доля сия.
Мы успели скрыться в последний момент. Малыш Винк споро развернул летучий ковер, помог спуститься Верене, подал руку Людеку. Я спрыгнула сама, не привыкать. Лихой вираж — и вот уже мы мчимся наперегонки с ветром, нарезая воздушные петли, запутывая следы. Нас ждали на границе между Степью и городом Змей. Мы оказались хитрее, напротив, полетели в сторону города Игл, что раскинулся в совершенно другой стороне. Я, глупая, мечтала проведать сестру, хоть одним глазком посмотреть на нее, убедиться, что Шинта здорова и счастлива в новой семье. Проведала. Чуть не подвела нас всех под клинок стража.
— Тайка! Дитя песков, совсем из ума выжила, приходить сюда?! — Шинта одной рукой втащила меня внутрь богато украшенного дома, другой прикрывая изрядно округлившийся живот. Верена и Людек просочились следом, настороженно оглядываясь.
Нет, сестра не предавала меня. Я устала твердить об этом Князю и его советникам. Напротив, Шинта помогла залечить раны — Людека ранили в плечо во время обстрела, Винку проехались по ребрам клинком. Напоила бодрящим отваром берегиню, утомленную долгой гонкой под палящим солнцем. Поднесла чашку козьего молока мне, с усмешкой наблюдая за сестринскими муками — знает же, поганка, что я терпеть его не могу! Уронила пару слезинок, крепко обняв свою непутевую родственницу, пожаловалась на отцовский беспредел.
Не предавала. Просто муж ее вернулся чуть раньше, чем его ждали дома. Узнать девицу, чей портрет мозолил ему глаза долгое время, оказалось легко. Кликнуть проходящий мимо патруль — еще проще. Урлик из рода Игл смачно поцеловал жену, прижав ее к себе огромной лапищей. Скалясь, похвалил за поимку предательницы народа. С издевкой расписывал мне, что ждет нас при встрече с толгоями, какую казнь приготовили отцы народа чужакам, кому в жены пообещали строптивую салхину... Счастье, что Людек не знает наш язык, иначе драки не избежали бы! А так... Как сестра смотрела на нас, оборванных, покрытых пылью, с обгоревшими лицами! Сколько вины плескалось в ее красивых глазах! Уверена, она простит меня за тот удар, что я нанесла ее мужу. Подло, но... Времени не было. Да и негоже жену на сносях в супружескую постель укладывать, ребеночку вредить.
— Князь...
Зазвенели потревоженным хрусталем цветущие лианы, посаженные у входа в княжеский покой. Звонкий голосок Верены разбил наметившееся молчание. За плечом девчонки стоял с постной рожей, по-другому и не скажешь, королевич. Знать бы, что его так взбесило? Долгое путешествие бок о бок научило меня верно понимать, какие чувства обуревают Ледяного шеха.
— Проходите, Хранительница, — обреченно махнул рукой на разговор со мной Князь и поднялся с места. — Передайте вестнице, что у нее всего час. Дольше удержать тропу Привратник не сумеет.
— Вестница? — я насторожилась. Старый лис, с самого утра меня донимает беседами — и не удосужился даже сообщить, что нас ждет гонец!
— Она прибудет с минуты на минуту, Тахиза, — снисходительно улыбнулся мне Князь и, коротко кивнув берегине, вышел из покоев.
Какая нам оказана честь, надо же! Слушать новости в личных комнатах правителя Леса! Что стряслось в этом безумном мире? Я перевела взгляд на Верену, но та отрицательно мотнула головой.
— Нас Привратник коротким путем довел, ничего не знаю.
Людек за ее спиной нахмурился, разглядывая убранство комнаты. Не сравнить с покоями Йозефа во дворце, конечно. В Лесу вообще не ценили излишнюю роскошь и показную дороговизну, делая выбор в сторону удобства, гармонии и практичности. На первый взгляд — пустая комната, бедная, такую и гостю нежданному выделить стыдно. Ухабистый пол, кривые щели окон, неряшливо оплетенные лозой стены, высокий потолок, будто засиженный мухами — черным-черно на медовом нутре древнего дерева, создавшего это место. Да только шелуха это, обман, на чужаков рассчитанный. Пожелай только тот, кто по праву здесь находится — и превратятся черные точки в ярчайшие светляки, поднимутся из рытвин да колдобин чудные мшистые шары-кресла, лоза расцветет, нежной зеленью с проталинами цветов окутав стены, разойдутся вширь щели, становясь светлыми окнами-дуплами, глазу вражьему невидимыми... Не сыскать надежнее и безопаснее места в Лесу, чем дом в сердцевине Древа обережного. Жаль только, мало их совсем осталось на земле, старятся да трухой осыпаются вмиг, а новой поросли еще зреть и зреть, покуда жильцов принять сможет. Верена осмотрелась, задумчиво сощурилась, прикусив губу, хлопнула в ладоши...
— Теперь можно и поговорить, — довольно развела руками берегиня и повалилась, не глядя, в тут же поднявшееся из пола упругое "кресло". — Выходи, вестница, умаялась, наверное, стоять на пороге.
Вновь поплыл по комнате музыкальный перезвон, колыхнулись занавеси лиан у прохода, мелькнула в воздухе золотая тропа. Закутанное в серый плащ фигурка спрыгнула с дорожки, поклонилась в пояс, певуче благодаря старика-Привратника за услугу. Выпрямилась, на середину покоя прошла, скинула капюшон, с непередаваемым счастьем втянув носиком цветочный аромат...
— Майра! — Королевич порывисто выдохнул, прыжком подлетел к вестнице и прижал к груди. Девочка радостно залепетала, дергая шеха за порядком отросшие пряди, щечки Лесной окрасил румянец.
— Ты, что ль, вестница, которая нам Князем обещана? — недоуменно рассматривала пришелицу берегиня, сведя брови на переносице.
— Я, — отозвалась малышка и хлопнула королевича по плечу, мол, отпускай давай. Тот нехотя послушался.
— И что ты нам хочешь поведать? — вкрадчиво поинтересовалась берегиня. Задело ее, что за ради какой-то малявки пришлось бегом бежать.
— Тебе — ничего, — Майра показала язык Хранительнице и повернулась к нам с Людеком. — А вам у меня сообщение от королевича меньшого.
— Он жив? — Впился в малышку взглядом старший из братьев. Я вдруг заметила, как сильно он встревожен. Странно. Что у них произошло такого, пока меня не было дома? Неужто новость какую из столицы королевства в обход меня доставили?
— Жив, чего ж ему сделается-то, — удивленно покачала головой девочка. — Его Иэн в гости унесла.
— Иэн, — беззвучно повторила враз спавшая с лица Верена и перепуганно уставилась на меня. — Птица... Его унесла Птица!
Сдавленный стон возвестил о том, что и Людек добрался до сходного вывода. Пророчество, чтоб ему неладно было! Однако, раз Йозеф жив, может, все еще обойдется? Малышка сказала, его просто унесли в гости...
— Людек, поделись с нами, что заставило тебя думать, будто брат твой мертв? — Я решила разобраться, откуда у наполнившего комнату отчаяния корни растут. — Ни одной вести еще не получали мы из королевства, отлеживались да лечились. Так с чего ты взял, что Йозеф погиб?
— Письмо пришло, — помертвевшими губами тихо вымолвил королевич, бессмысленно глядя в пол.
— И? Что в письме? От кого оно? И почему я не слыхала о нем?
— Бъярки сказал, что королевичу лично в руки предназначено, — попыталась было оправдать товарища Верена.
— Пророчество тоже, если помните, лишь мне одной по закону предназначалось, — напомнила я подзабытую истину. И правда же, только салхинам ведомы пути да измышления Матери ветров. То, что наставник решил открыто передать мне свиток, лишь указывало на его добрую волю и веру в моих спутников.
— Ну... Я не смогла его переубедить, — жалобно всхлипнула берегиня.
— Кто же такой хитрый оказался, что сумел убедить княжеского сына посыльным поработать? — Я посмотрела на Людека. Тот не отозвался. — Веренка? Ты тоже читала, нутром чую! Говори, от кого письмо!
— От... — Она замялась на минутку, но все-таки ответила. — От Михиля. Его именем подписано.
— Именем? Не рукой? — уточнила я царапнувшую слух деталь.
— Именем, — уверенно глядя на меня, подтвердила Верена. — Потому как я знаю, в какой манере пишет Михиль. Не он сочинял послание, не он писал и не он отправил.
— Что в письме сказано было? — Я оглядела понурившихся товарищей и вспылила, не удержалась. — Как дети малые, почему я из вас каждое слово вытягивать должна?! Ну?
— Сказано было, что Йозеф предательски убит одной из невест, а столица захвачена сторонниками бастарда, — пустым, жутким голосом ответил мне королевич, не поднимая головы. — Что выбор сей сделан священной Девой луны в присутствии многих свидетелей, и преклонит колени наш народ перед Кристианом, Осененным волей Единого.
— Майра? — я повернулась к девочке. — Что ты хотела нам сообщить?
Девчушка неловко переступила с ноги на ногу и виновато улыбнулась. Заговорила, по памяти твердя заученные слова.
— Сердце королевства и впрямь отдано чужакам, кто-то открыл ворота замка ночью, впустил ворогов. Сторонники Йозефа казнены либо же в опале. Свадьбу нежданного короля справят через неделю, сим подтвердив видимость законного выбора. Да только...
— Что такое? — Я в нетерпении следила за потупившейся девчонкой. Та вскинула голову, хитро подмигнула мне и, наконец, закончила фразу.
— Да только не был то выбор Птицы. Не сделала она его еще, потому и забрала с собой Йозефа, чтобы не погиб случайно. Коли выберет она Йозефа, коли справитесь вы трое, разыскав четвертого Хранителя — вернется в добрые руки королевство. И мир на наши земли вернется. А покуда не совершен выбор — нет силы ни у того, ни у другого. Вольны ветряные воины ваши по собственному желанию хозяина выбирать.
— Да где ж нам искать-то его, этого Хранителя пропащего? — раздраженно топнула ножкой Верена. Радостно ей было, что жив рыжий король. И тревожно, что нет до сих пор вестей от дорогого сердцу Михиля. Уж не стряслось ли с ним чего? Как бы разузнать, у кого спросить?
— К северному морю идите, — лукаво улыбаясь, подсказала обретшим надежду путникам малышка. Строго глянула на салхину, пальцем погрозила. — Отца разыщи! Он поможет!
Уже ступив на легшую ей под ноги золотую тропу, Майра обернулась, поманила к себе берегиню, шепнула тихонечко на ушко.
— Жив твой ненаглядный, не трясись. К нему под руку дрегори ушли, ему теперь служат, пока не решится спор промеж двух братьев. — Сказала, ручонкой по щеке берегиню погладила — и исчезла, закатным всполохом ослепив.
Верена, вмиг слезами от счастья залившаяся, еще долго не могла двух слов связно вымолвить. Как упала на пол, руки к сердцу прижав, так и осталась сидеть. И степнячка рядом, за плечи обнимает, слезы рукавом своим ей вытирает. Людек, успокоенный вестями от Майры, хмыкнул насмешливо и в кресло опустился, ждать, покуда спадет слезоразлив.
С пониманием к слабости девичьей королевич старший отнесся, сам, небось, едва дух перевел, как только узнал, что жив брат родной. Жив Йозеф, и надежда жива, покуда они оба готовы бороться. Пожалуй, мало кому из коронованных мужчин рода ден Поль такие испытания на пути к трону выпадали, какие на долю младшего братца судьба подкинула. Людек перевел взгляд на замершую подле подруги Тахизу и усмехнулся. Обещал взамен на поиск пророчества клятого помощь в северных режионах — теперь и не отказаться. Крепче крепкого судьба их троих связала, не разорвать узы те, не сбежать друг от друга. Да и...не очень-то хочется бежать теперь, честно говоря.
Глава 22. Лабиринт первого короляНе счесть тайных ходов и секретных комнат в недрах старинных построек. На совесть постарался предок королевичей, впавших в божью немилость, защищая будущее своего рода от внезапных переворотов и предательства. Мало кто из ныне живущих ведает, что под Шехраном не один и не два коридора проложено — целый лабиринт вырыт, из дворца уводящий. Чтобы хоть дети малые с няньками, да успели спастись в случае чего, в гротах и пещерах отсидеться. Ходы те в каждой из комнат королевской семьи и по сей день находятся, замки да механизмы чудные сами хозяева покоев в порядке держат, а карта подземного города передается из поколения в поколение. Только это и спасло верных семье ден Поль людей от неминуемого плена, пыток и гибели в стане заговорщиков.
