Возвращение

Отряд под командой капитана Льюиса застрял в Харперхолле.

Офицера поселились в гостинице, а солдаты по постоялым дворам, на радость трактирщикам и продажным девкам.

Лейтенанты, командиры эскадронов резались в карты за длинным столом. Капитан Льюис и капитан Фаррел из Саггертонского драгунского полка сидели у камина. Наслаждались теплом и гретым красным вином.

Мороз проморозил окна насквозь. Ничего не разглядеть. Но вой северного ветра проникал в ярко освещенную свечами комнату. Сквозняки колыхали оконные шторы.

Льюис был очень доволен тем обстоятельством, что вместе с тремя сотнями драгун ему придали и их командира, капитана Фаррела.

Каждодневно командовать тремя сотнями наглых, опытных вояк, вникать во все мелочи, включая закупку провианта и фуража, назначение караулов и поддержание дисциплины! Увольте! Капитан Льюис никогда не командовал отрядами. Вся его карьера была связана с выполнение различных заданий начальников, зачастую очень деликатного характера. Для этого не требовались эскадроны и полки кавалерии.

С Фаррелом Льюис сошелся довольно легко. Лысоватый, низкорослый, флегматичный капитан драгун, в седле преображался и выглядел воином из легенд, смертельно опасным и безжалостным. Но у камина с кружкой вина в расстегнутом камзоле, он скорее походил на провинциального аптекаря. Не хватало только очков на переносицу!

-Снег пошел очень удачно, дорогой Льюис! Если б мы поторопились, то сейчас пережидали бы пургу под елками в лесу, холодные и голодные. Костер не развести! Вперед дороги нет и назад тоже нет!

Все перевалы теперь до весны закрыты. Остался только путь через бастион драконов. Там единственная зимняя дорога в долину Холлилох.

Между нами говоря, это задание мне чертовски не нравиться.

Фаррел понизил голос и нагнулся ближе к сидящему напротив Льюису.

-Три года назад в этой долине мы потеряли пять эскадронов! Пять!

Для убедительности, Фаррел потряс растопыренной пятерней.

-По приказу лорда Говарда мы искали там исчезнувших горцев и пути к золоту драконов. Пожгли все деревни горцев. Но самих горцев след простыл. Со своим скотом и семьями они просто растворились в горах! Пять сотен наших ребят также пропали в горах. Никто не вернулся!

Тогда нам показалось, что магия вернулась! И нас на горных тропах стерегут драконы.

Южные горцы отказывались идти в эту долину, уверяя, что вызовут гнев и месть со стороны местного горского божка-Хамунда!

Мы ничего не нашли, Льюис! Ничего! Генерал Сейерс лично возглавлял экспедицию. Но мы ничего и никого не нашли! Для чего теперь мы едем туда?

-Лорд Грешем поручил мне найти там женщину.

Фаррел захохотал.

-Три эскадрона драгун чтобы найти одну бабу? Их в каждом городе бродят стада!

-Она очень важная персона, Фаррел, она королевской крови. У нее золотистые глаза и золотистые волосы.

-Ты видел ее?

-Нет, но лорд Грешем видел ее.

-И упустил?

-Выходит что так.

Фаррел пожал плечами.

-Клянусь моей шевелюрой, мы эту бабу там не найдем! Или ты полагаешь, что она ждет тебя у дороги посиживая на камушке?

-Я не думаю, что это будет легко, но таков приказ!

-Пока буря не утихнет, дороги в Холлилох нам нет. Наслаждайся отдыхом, друг мой!

"За такой отдых лорд Грешем с меня шкуру спустит!" — уныло подумал капитан Льюис.

Глава 8

Сначала Сью подумала, что эту узкую расщелину Дуган нашел случайно. Протиснувшись через полузаметенную снегом каменную щель, они оказались в узком каменном коридоре.

Углубившись в него на десяток шагов, Дуган поднял с пола факел. На сосновой толстой палке, на конце ее намотана туго, пропитанная маслом ткать.

Выудив из тощего наплечного мешка огниво, Дуган поджег факел и протянул руку.

-Идите за мной, не отставая.

-Ты бывал здесь раньше?

-Конечно. Нам надо переждать бурю. Там, наверху мы погибнем. За ночь превратимся в ледышки. До озера Холли отсюда пятнадцать миль. Только у озера имеется жилье.

-Гор Макинтайр сказал мне, что деревня у озера была сожжена еще три года назад.

-Верно, но теперь в этих краях появились люди. В основном охотники и бродяги в поисках сокровищ дракона. Несколько домов отремонтировали, а в самом большом таверна под названием "Последний приют".

-Ты не удивился когда я упомянула Гора Макинтайра.

-Он мне помог вас освободить. Его парни отвлекли людей Пирса, а я проник через неизвестный им ход.

-Горцы все живы? Ты видел Карлу? Как она?

-Карлу похоронили, Сью. Она погибла...

Сью остановилась в оцепенении.

"Карла погибла...Погибла..."

-Нет...Дуган, ты ошибся! Наша Карла, девочка из Олдоук!

Дуган повернулся к Сью лицом. Огонь факела блестел в его глазах.

-Я сам видел ее могилу. Рана оказалась смертельной. Карла умерла на руках у Гора....

Сью кусала губы, а слезы текли по щекам. Она шла за Дуганом и давилась слезами. Комок встал в горле.

"Карла погибла из-за меня! Если б я настояла и оставила ее в Харперхолле, она была бы жива! Я виновата во всем!"

Они шли недолго. Открывшийся зал пещеры невелик. Но большую часть пола занимает озерцо. Вода очень чистая и прозрачная, но дна не видно. Тихо, только слышно капель. С каменных сосулек на потолке раз за разом срываются капли. По воде бегут нескончаемые круги. Перезвон капель отдается от каменного свода и звучит очень громко.

Здесь оказалось тепло. Сью откинула капюшон на спину. Потом и вовсе сняла плащ и стряхнула с него снег.

Дуган закрепил факел между камнями.

-Здесь переночуем, а если буря затихнет утром продолжим путь.

-А если не затихнет? Снегопад может продолжаться целую неделю!

-Главное, чтобы затих ветер. Снегопад нам не помеха. Тем более снег валит уже третий день. Воду из озерца можно пить. Очень чистая и вкусная.

Сью набросила плащ на ближайший камень. Пусть посохнет. Сама села рядом на плоский камень.

-Дуган, я виновата в смерти Карлы...

-Вы здесь не причем, миледи. Злой рок тяготел над ее семьей. Она ведь единственная выжившая из семьи лорда Суффолка.

-Суффолк был фаворитом короля Грегори до мятежа?

-Да, его казнили с особой жестокостью. Его винили в проигранной в Конфландии войне, в растрате государственных средств на свои нужды, в дурном влиянии на короля...Люди легко верят в то, что в их бедах виноват кто-то конкретно. После смерти лорда Суффолка люди в Гринландии стали богаче или счастливее? Нет, не стали. Другие лорды грабят государственную казну. Их казнить-придут другие и будут делать то же самое! Природа человека не может измениться никак.

-Карла так молода...Она была влюблена в тебя. Потому с Джиллой они жили как кошка с собакой!

-Я знал об этом, миледи.

-Где ты оставил Джиллу?

-Ее арестовали люди лорда Грешема на следующий день после карнавала, а потом куда-то увезли. Я искал вас, а Джиллу потерял...

Дуган протянул Сью сухари и кусок вяленого мяса.

-Устраивайтесь поудобнее и я погашу факел. Поеште и поспите. Вам надо отдохнуть.

Дуган говорил спокойно и даже монотонно. Но Сью чувствовала его напряжение. Смерть Карлы и исчезновение Джиллы выбило проводника из колеи.

-Почему ты поехал за мной, а не за Джиллой?

-Так приказал Хамунд.

Факел погас. Наступил полный мрак. Такой темени как в пещере на поверхности земли не встретишь никогда и нигде!

-Дуган, не говорите чепухи. Хамунд был богом здешних гор, пока была магия. Магии нет, но тогда кто называет себя этим именем?

-Миледи я отведу вас к нему, и вы все узнаете из первых рук.

-Мы здесь одни, Дуган, почему ты мне не можешь сказать всю правду? Кто твой господин?

-Я не могу, миледи, я поклялся.

Любопытство жгло Сью, но она прикусила язык.

Клятва для горца это самое святое. Об этом она знала с детства.

Глава 9.

На камнях, завернувшись во влажный плащ Сью продремала всю ночь. Разве может быть нормальный сон на камнях под неумолкаемую капель?

Даже в плену у бешеного Пирса было гораздо комфортнее!

Утром ветер утих, и они покинули пещеру, надев на ноги снегоступы.

Снег продолжал идти, но не пушистый, а морозный, колючий. Шорох от миллионов снежинок, едва слышный, но не прекращаемый, ни на мгновение давил на уши.

Связанные веревкой они спустились по склону и вошли в лес.

Дуган легко нашел звериную тропу, которая, огибая павшие деревья, бурелом и ямы устремлялась вниз по склону.

К полудню они вышли к озеру Холли. Вода подернулась по краям ледком, но большая часть поверхности не замерзла еще и парила едва.

Сью с жадностью озирала окрестности.

На противоположной стороне озера, едва различимые чернели дома деревни. Замок на скале за снегом был совсем не заметен.

Сев прямо на снег Сью и Дуган перекусили сухарями и остатками мяса.

-К вечеру доберемся до таверны и разместимся по-человечески.

Сью зажмурилась. Ее мечта сейчас-погрузиться с головой в чан горячей воды. Вымыться до хрустящей розовой кожи...

Только вряд ли это возможно в таверне на краю обитаемого мира!

-Дотемна мы не успеем, Дуган. По снегу вокруг озера путь длинный!

Сью с содроганием представила этот мучительный путь. За полдня она уже устала до дрожи в коленях. Чужие сапоги натерли ноги. Опять вернулись боли в голове.

-Мы не пойдем вокруг озера, миледи, мы его переплывем.

-Где ты видишь лодку?

-Она спрятана здесь не подалеку в зарослях ивняка.

"По этим местам он путешествует очень часто, это совершенно ясно!"

Шагах в ста от берега в ивняке, через который пришлось буквально проламываться, обнаружилась маленькая двухместная лодка. Она лежала вверх килем, обильно присыпанная снегом.

Сью помогла горцу очистить лодку от снега и доволочь до берега.

Дуган посадил Сью на носу лодки, вручил короткое весло и предупредил:

-Уроните, будете грести руками!

Сью фыркнула и положила весло на дно лодки.

Дуган греб быстро и уверенно. Лицо его раскраснелось. Сью сидела вполоборота и смотрела на приближающийся берег.

Она возвращалась домой. Озеро было то же самое и горы угадывались в снежной пелене те же самые и от того такие родные!

Сью всхлипнула и прижала ладонь к глазам. Она вернулась туда, откуда улетела зимней ночью девяносто лет назад, оборотившись драконом, оставив маленького сына и любимого мужчину. Но ее сегодня здесь никто не ждет. Она это знает умом, но сердце бьется в груди пойманной птичкой.

Переправа заняла около часа и все время Сью глотала слезы. Дуган молча, греб.

Лодка ткнулась носом в прибрежные камни, с хрустом раздавливая слой некрепкого льда.

Сью спрыгнула на берег и сделала несколько шагов, совершенно машинально.

Обгоревшие руины не напоминали ту деревню под скалой, которую Сью держала в памяти. Здесь до пожара был небольшой городок. С церковью, с ратушей, двумя улицами каменных домов. Снег шапками лежал на закопченных стенах. Пустые провалы окон печально смотрели на озеро.

Захрустела галька под неторопливыми шагами Дугана.

-Три года назад "железноголовые" сожгли Холли.

-А жители?

-Все население покинуло город еще до прихода армии.

-Я хочу посмотреть замок.

— Вначале давайте доберемся до таверны, перекусим, погреемся и найдем место для ночлега.

-Замок тоже выгорел весь?

-Да, миледи. Остались только стены и башни.

Возьмите на всякий случай.

Сью увидела рукоятку стилета, что протягивал ей горец.

-Твой подарок у меня забрал Пирс.

-Стилет оказался у охранника, и я не мог его не возвратить вам.

-О, благодарю тебя!

Сью быстро чмокнула Дугана в колючую щеку.

Горец впервые за два дня улыбнулся ей.

Глава 10.

-Привет, Дуган, давненько к нам не заглядывал!

Крепкий мужчина лет пятидесяти, лысоватый, с аккуратно подстриженной бородой, встретил их в таверне с улыбкой.

Он обменялся рукопожатием с Дуганом. Внимательно посмотрел на Сью. Карие крупные глаза смотрели дружелюбно, но Сью подобралась. Хозяин таверны сразу же вызвал у нее чувство настороженности. Сладкая, слишком сладкая любезность в словах и даже движениях мужчины показалась ей лживой и притворной.

-Миледи Сью, это Даг Квотердейл. Он хозяин "Последнего приюта"

-Рада знакомству.

-Проходите поближе к огню. Вы как раз во время. Мясо потушено и просится на стол. Прошу!

Даг провел гостей к столу, что совсем рядом с камином. Дуган помог Сью снять плащ. Она подвинула стул ближе к камину и протянула к огню озябшие руки.

Камин топился видимо с самого утра. Он прогрелся и от камней легко осязаемый струился поток тепла.

В зале таверны посетителей не оказалось.

Окна без стекол наглухо закрыты ставнями снаружи. Зал освещало только пламя в камине. После бело-серого пасмурного снежного дня здесь казалось темно, но очень уютно. Балки и доски на потолке еще не утратили природного желто-медового цвета. Пол также из сосновых досок был чисто выскоблен и помыт.

-Почему никого нет?

-Люди возвращаются в сумерках, вот тогда здесь шумно. Порой кто-то приносит музыкальные инструменты и тогда парни могут и спеть хором.

-А потом подерутся?

-Нет, миледи, драк здесь не бывает. Все носят оружие, и драка может завершиться только смертью. К тому же здесь не наливают слишком много.

Даг знает, сколько, кому налить.

-И клиенты ему послушны? Удивительно!

-Здесь в поселке нет власти, миледи, а Даг самый авторитетный мужчина. Тот кто устроит скандал, того сюда больше не пустят. Учитывая, что ближайшее заведение со спиртным в Харперхолле, за перевалом, это тяжелое наказание.

-Я сейчас видела несколько домов, с крышами и даже дым идет из труб. Кто там живет?

-Несколько семей поселилось здесь в прошлом году, это в основном горцы из клана Макинтайр.

-Хамунд разрешил им здесь жить?

Дуган улыбнулся.

-Хамунд — господин горных дорог, без его воли здесь ничего не случается.

-Я могу снять здесь комнату?

Даг принес и поставил на стол сковороду с тушеным мясом и глиняную миску с крупно нарезанными кусками ячменного хлеба.

-Конечно, леди! На втором этаже четыре комнаты и все свободны. Выбирайте любую. Вы к нам надолго?

-Пока не знаю...У вас свежий хлеб? Откуда?

-Моя жена Дена сама печет каждый день.

-Так вы не один здесь? Могу я поговорить с вашей супругой?

-Покушайте сначала, леди!

Огромное деревянное корыто Дена видимо использовала для стирки.

Сью расположилась в нем с комфортом, сбросив пропахшую потом и дымом одежду.

Дена осторожно мыла Сью голову.

Толстушка, румяная, но очень подвижная, жена хозяина охала несколько минут увидев голую Сью.

-Вас словно избивали палками! Вы такая худенькая! Бедная моя леди!

-Лошадь сбросила меня на камни Дена, только и всего!

-Вы могли погибнуть! На вас живого места нет!

Сью устала разглядывать багрово-желтые пятна на руках и ногах, а закрыла глаза. После обеда очень хотелось спать.

Дена осторожно терла ее плечи мыльной мочалкой, а Сью клевала носом совершенно не слушая ее бормотание.