Забыть нельзя вернуться

— Детям? — Драконица изумленно уставилась на проводника, но его это, судя по всему, не волновало ни капельки.

— Конечно. Ты ведь ещё ребенок, дитя, детка. Пожалуйста, слушайся, когда говорю, что делать. В этом лесу я не ориентируюсь, никогда здесь не был. Поэтому, когда выйдем на открытое пространство, попробуешь взлететь. У тебя получится, обязательно, вот увидишь.

Сантар уже твёрдо решил не возвращаться во дворец. Сообщить о своих планах ожидающим его возвращения людям он сможет из ближайшей деревни, надо только продумать, как прятать от любопытных крестьян драконицу. Не то, чтобы он боялся Хэмминга с его соглядатаями, живущими в каждом селе, но навредить они смогут. Подопечная слишком юна, чтобы правильно оценить противостоящие им силы. Воин не сомневался, что черные бледнолицые твари, так похожие внешне на людей, не оставят их в покое и нападут, как только придумают новый план.

Людмила мягко ступала позади, прислушивалась к шороху падающих листьев, лениво размышляла о том, что услышала. К тому же растрепанная белокурая копна волос, вздрагивающая каждый раз, когда Сантар останавливался, чтобы оглянуться, будила в ней просто-таки кошачье желание цапнуть лапой раздражитель. Интересно, это у всех драконов такие странные повадки или только у неё? Всё же она не настоящая. Мысль поразила Люду, словно молния, драконица остановилась, втянула в себя воздух, потом с силой выдохнула. Разумеется не в спину мужчине, а в сторону шуршащих кустов с угловатыми заостренными листьями. Противные такие. Исцарапалась бы точно, если бы не было чешуи.

— Зачем? — Сантар печально глядел на три обугленные тела, осознавая, что столкновение неизбежно. — Ну что они тебе сделали?

— Собссственно, — прошипела Людмила, — я хотела кусты сжечь, у их листьев такие острые кромки с колючками. А там они прятались, но я же не знала!!!

Повысив голос, она не ожидала, что вместе со словами из пасти вырвется пламя. Вздрогнув, драконица упала на землю. Вот сейчас загорится единственный человек в этом перевернутом с ног на голову мире, который её понимает! Но огонь, добравшись до ступней блондина, сердито фыркнул и погас. Осталась только широкая дорожка на земле, усыпанная горячим пеплом.

— Испугалась? — сочувственно улыбнулся Сантар. — Не бойся, воины из страны драконов неуязвимы.

— Для высокой температуры? Или вообще?

— Твоё пламя ещё слишком слабое, чтобы хоть как-то мне навредить. Вот когда войдёшь в силу...

Каролина

Наставница маленькой лесной обители зажгла свечу, долила воды в большую глиняную чашу, потом внимательно осмотрела гостей. Каро сидела на самом краешке стула с прямой спиной. Зачем их провели в святая святых — место, куда до сих пор вход был запрещен не только чужим посторонним людям, но даже послушницам, всем без исключения... Девушка даже представить себе не могла, что последует дальше.

Рольф занял место в углу, поближе к выходу. Каролина, обычно живая, решительная, вдруг смутилась, съежилась, стараясь казаться меньше, чем есть на самом деле, — ему такое поведение показалось настораживающим, и беглый повелитель решил не терять бдительности. Впрочем, большое светлое помещение с выкрашенными в белый цвет стенами казалось совершенно безопасным. Несколько стульев, круглый стол в центре — на нём чаша и свеча. Кувшин с остатками воды наставница поставила на пол.

— Картины вам понравились? — неожиданно спросила она, укоризненно глядя на полусонного Рольфа. Плотный обед и тишина, царившая вокруг, постепенно оказывали своё магическое действие на уставшего мужчину.

— Очень, — не стал скрывать восхищение повелитель. — Кто-то в вашей обители обладает чересчур развитым воображением. Я никогда не видел столько воды в одном месте.

— Верно. На нашей планете нет морей и океанов, как на Земле.

— Земля? Планета? Простите, кажется, я переел или туго соображаю. Давайте перейдем к делу, нам пора возвращаться.

— Привыкли отдавать приказы? — Глаза наставницы смеялись, хотя сама она даже не пыталась улыбнуться. — Ничто не существует вечно, всё меняется — хотите узнать больше?

— Спасибо, нет. — Рольф чувствовал, что очертания женщины расплываются у него перед глазами, а сознание исчезает в тумане. Нельзя, нельзя спать. Как можно так позорить себя перед незнакомкой. — Вы что-то подсыпали в еду, но зачем?

— Отдохни. Ничего тебе не сыпали, ты просто устал.

Наставница прикоснулась мягкой ладонью ко лбу Рольфа, и он уснул.

— Каролина, я очень рада видеть тебя, — улыбнулась наставница. — У нас мало времени, повелитель скоро очнется.

— Повелитель?

— Не совсем, но сейчас это не важно. Вчера ночью Дух нашей планеты говорила со мной. Происходят необратимые изменения в пространстве из-за повышенной активности драконов. В наших силах спасти планету. Мы можем и должны это сделать не только из благодарности, но и потому что в противном случае — умрут все.

Каролина сгорбилась, обхватила руками голову и стала похожа на нахохлившегося птица. Практически всё, о чем говорила наставница, ей было непонятно. Но — "мы все умрем"? И мама, и любимая младшая сестричка...

— Шанти уже наказала ящеров за то, что они явились незваными, хамски обследовали планету и без спросу решили остаться здесь жить. Обе их драконицы бесплодны, а магия, доступная им, теряет силу с каждым годом всё быстрее. Недавний выброс огромной силы истощил запас энергии Растабана. Чего они хотели добиться? Не знаю. Возможно, снова открывали канал во Вселенной.

— Я совсем потеряла нить разговора, — пожаловалась Каролина. — Плохо понимаю, о чем речь. Может быть, просто скажете, что мне нужно сделать? Ведь вы для этого позвали нас сюда, чтобы поручить что-то важное? Рольф тоже участвует? Почему мы, люди, должны спасать планету, если есть другие, могущественные силы...

— Не все наши девочки умеют хранить тайны, лучше, чтобы до поры, до времени никто не догадывался о том, что происходит в нашем мире. Сюда же без особого приглашения никто не войдет, сама знаешь. Дух планеты, Шанти, передает драконам последнее предупреждение. Она остерегается появляться перед ними в яви потому, что жадность крылатых ящеров не имеет границ. Им всегда мало. Шанти — чистая энергия, если хочешь сущность нашей планеты, и если они сожрут её, то разрушительные последствия не заставят себя ждать. Основной принцип гармоничного существования — обмен энергиями. Люди возделывают землю, заботятся о ней, в результате получают богатый урожай. Так во всём. Драконы же гребут всё под себя, всегда. Я прошу тебя — отправляйся в соседнюю страну, найди драконов и передай им слова Шанти. Здесь я записала их для тебя. Обязательно добейся ответа.

Наставница отдала девушке свиток, перевязанный красной ленточкой, затем продолжила, не обращая внимания на Рольфа. Он уже очнулся и сердито хмурился, полагая, что от него что-то скрывают.

— Я выбрала для этой важной миссии тебя, Каролина, потому что знаю, твои родители ушли из владений графа Вэйна. Ты просто будешь говорить всем, что ищешь свою семью. И самое главное — я верю — у тебя всё получится.

Рольф встал, пошатнулся, но, удержавшись на ногах, медленно подошел к хозяйке обители.

— Зачем вы меня усыпили?

— Ты устал, хотел отдохнуть, глаза слипались. А как сейчас себя чувствуешь? Должно быть лучше?

Взгляд удивительной женщины проникал в самую душу младшего Хэмминга, однако это не пугало, наоборот, казалось абсолютно правильным. Как будто хрупкая изящная фигурка напротив обладала неограниченной властью.

— Хорошо, — пробормотал он, невольно склоняя голову перед наставницей. — Спасибо.

— Лиина сегодня же отправится в дальнюю дорогу, и никому не известно, чем закончится в итоге её опасное путешествие. Но долг превыше всего. А ты, взрослый мальчик с кровоточащей раной в душе, что собираешься делать?

— Не знаю, зачем жить дальше, — неожиданно для себя сказал правду Рольф. — Любимая девушка мертва, наш ребенок так и не родился, отец сошел с ума от жажды власти, а мать стала похожа на холодный обломок льда. Молчит, ни на кого не смотрит, даже подойти страшно, не то — чтобы заговорить.

Сочувствующие глаза немолодой женщины заглянули, показалось ему вдруг, прямо в душу потерявшегося мужчины. Заглянули, а потом будто легкой призрачной ладошкой прошлась внутри исцеляющая волна сопереживания. Иначе не скажешь, но ведь помогло же. Лицо хозяйки обители потемнело, проступили круги под глазами, проявились морщинки, крепче сжались губы, но наставница открыто улыбнулась своим молодым гостям.

— Лиина, девочка, я освобождаю тебя от твоего обещания. Исполнишь просьбу Шанти, а после делай, что посчитаешь нужным. Будущее открывается мне внезапно и резко, но я промолчу сейчас о том, что увидела. Запомни, выбор есть всегда. Думаю, волчица уже пришла в себя. Отведите её к детям. Прощайте.

— Нет, а мне что делать?

Вопрос поймал наставницу уже на пороге. Женщина сначала замерла, явно не желая отвечать, но потом всё-таки обернулась:

— Решай сам. Ты можешь сесть на землю возле ближайшего дерева и просидеть там до конца своей жизни, в итоге превратившись в груду костей, а можешь сотворить что-нибудь хорошее. Судьбу меняют поступки, — не бездействие.

— Хорошее? Как же мне понять, что хорошо, а что плохо?

— Слушай свою душу, она не обманет...

Рольф невольно вздрогнул, когда стройная фигурка растаяла в дневном свете. Он даже выскочил на улицу, но огромная площадка с зеленой травой оказалась пустой, как и не было никого. Возмущенный донельзя, ведь раньше никто не позволял себе так обращаться с ним, мужчина обернулся, чтобы поделиться своим недовольством с Каролиной, но та уже быстро шла по направлению к белым приземистым сараям на противоположной стороне поляны. Догнать девушку удалось только возле двери в лабораторию. Не сдерживая себя, Рольф схватил её за предплечье и развернул так, чтобы глаза видеть.

— Никуда ты одна не пойдешь, я с тобой!

— Договорились. — Каро спокойно отцепила чужие пальцы, — Ну вот, синяки остались. Понежнее нельзя было? Грубиян.

Отчетливые фиолетовые пятна проступили на белой коже, и Рольфу стало не по себе от собственной бесцеремонности. Давно он не ощущал такого всепоглощающего стыда, но в следующую минуту его вниманием целиком и полностью завладела волчица. Стоя на выложенном глиняными плитками полу, она рычала. Предупреждала молоденькую послушницу, старательно удерживающую двумя руками большую миску, доверху наполненную мясными обрезками.

— Она отказывается, — пожаловалась девочка. — Ей больно внутри, страшно и хочется убежать. Пусть бы бежала, но поесть-то надо! Голодная, вон шерсть клочками торчит, даже кости выпирают! Я хотела боль себе забрать, но для этого погладить нужно, за ушками почесать, а она не подпускает меня.

— Спасибо, рыжик. — Каро ласково взъерошила светлые вьющиеся кудри. — Дальше мы сами. Беги, солнышко, к травницам, им всегда помощь нужна.

— Хорошо! — широко улыбнулась девчушка, не смущаясь отсутствия двух передних зубов. Молниеносным движением потрепала волчицу между ушей, пользуясь тем, что та отвлеклась на новых посетителей, и умчалась, шлепая голыми пятками по твердым прохладным плиткам, проигнорировав грозное щелканье зубов. Укоризненно покачивая головой: как бы не упала где, затейница, — Каро наклонилась, подвигая миску ближе к оскаленной волчьей морде.

— Поешь, идти далеко, а Рольф тебя больше тащить на себе не будет. Мужчины тоже устают, знаешь ли.

Волчица настороженно опустила голову, не отводя глаз от девушки, стала медленно глотать розовые, истекающие мясным соком, кусочки. Кто-то постарался, нарезал, чтобы пушистая гостья не давилась.

— Каролина, — окликнул Рольф девушку охрипшим голосом, — скажи, почему девочка босиком бегает? Осень ведь, земля остыла, холодная, ребенок заболеть может.

— Новое поколение, — рассеянно заметила травница, оглядываясь назад в поисках какой-нибудь емкости с водой. Подопечную надо было напоить после еды. — Они другие. Чувствуют иначе, живут по-другому, слышат Шанти, всё живое. Бережно относятся ко всему, что их окружает. Даже насекомые для них — целый мир. Их очень легко ранить словом, я уж не говорю о физическом воздействии. Мириам из обычной семьи, а их владетель, негодяй, хотел забрать её у родителей. Хорошо, что они быстро сориентировались и переправили девочку в обитель. Здесь она растёт в безопасности, счастлива.

— Но босиком?

— Так лучше контакт ощущается. — Яркая улыбка осветила похудевшее лицо невольной путешественницы. Волчица доела мясо и теперь бесшумно пила из ведра воду. Много, конечно, не влезло, но родник можно и в лесу найти. — Посмотри на неё. Ей легче, намного, а девочка всего лишь ладошкой провела по голове зверя.

— Она — будущий целитель? — робко предположил Рольф, уже не зная, что ему думать. Не укладывалась в голове новая картина мира.

— Нет. Всего лишь восстанавливает гармонию в мелодии клеток. Если коротко — то помогает организму найти собственные силы для исцеления, настраивает в нужном ключе.

Каролина поднялась с колен, поманила волчицу за собой. Та вздохнула, но всё же медленно сдвинулась с места, подволакивая левую заднюю лапу. Перед тем как войти в тёмный лесной тоннель, образованный нависающими над тропой ветками, девушка остановилась. Кто знает, вернётся она в обитель когда-нибудь или нет... Обернувшись, чтобы в последний раз окинуть взглядом древнюю постройку, Каро потрясенно прижала ладонь к губам. Все до единой послушницы вместе с наставницей стояли на ограде. Когда увидели, что она на них смотрит, подняли руки в жесте благословения, желая от всего сердца удачи на предстоящей дороге...

Влажная от вечерней росы морда ткнулась в правую руку, отвлекая на себя внимание травницы. Лиина попрощалась с подругами коротким кивком и больше уже не оглядывалась. Жизнь приобрела смысл, цель манила, незачем откладывать расставание с детской мечтой и переживать из-за несбыточного. Поплакать она всегда успеет: останется одна, найдет укромное местечко, чтобы никто не мешал, тогда и прольет слезы, оплакивая свою незавидную участь. Впрочем, мало ли что. Дорога длинная, глядишь — повезет.

Рольф размеренно шагал впереди, погруженный в какие-то свои мысли, Каро же старалась идти вровень с волчицей, чтобы прийти на помощь, если зверю станет вдруг хуже. Вдруг ей в голову пришло, что слишком давно они молчат, нехорошо.

— Рольф.

— Что?

— Не беги так быстро, мы не успеваем, — попросила девушка.

— Ладно, договорились, могла бы раньше сказать.

Остановившись у развилки, младший Хэмминг уставился на ближайшее дерево со снежно-белой корой, усыпанное желтыми и золотыми листьями. Отчего-то неудержимо тянуло прикоснуться к тонкому стволику, погладить, лаская шершавую поверхность, сияющую в лучах заходящего светила Эстамин.

— Почему наставница назвала тебя Повелителем?

Резкий вопрос чересчур самостоятельной травницы вырвал Рольфа из странного состояния, больше похожего на погружение в воду, чем на что-либо другое. Можно было не отвечать или солгать, но — какая в сущности разница? Он давно уже понял, что девушка не опасна, к тому же умеет хранить язык за зубами.