Авика Паллада.

— Совсем скоро она погибнет! — мрачно изрек дух.

— Зачем тебе это? — обратилась к нему Сирин. — Зачем тебе губить невинную душу?

— Она предала меня! — злобно прорычал призрак. — Из-за нее я погиб!

— Э... ты в этом уверен? — растерянно произнесла я. — А чем же тебе не угодили предыдущие жертвы?

На прозрачном лице призрака отразилось замешательство:

— О чем вы?

— Ну, это ведь не первая девушка, которую ты уводишь в лес и губишь. — У меня возникло подозрение, что либо я, либо дух чего-то явно недопонимаем. Призрак, по всей видимости, разделял мою точку зрения, поэтому произнес:

— Мне нужна одна-единственная, та, которая забрала у меня жизнь!

— Наверное, он не понимает, что те девушки, которых он загубил, на самом деле не та, которую он ищет. — Прошептала Сирин. — В каждой из них он видит свою обидчицу.

— А как выглядела убившая тебя девушка? — спросила я и заметила, как лицо призрака исказила гримаса боли:

— Она была прекрасна. Никогда раньше я не видел такой невероятной красоты. Ее звали Ладона, и она была дочкой старосты, а я же — простым помощником кузнеца. У нее была молочно-белая кожа, черные как смоль волосы и прекрасный, томный взгляд, бездонных, словно ночное небо, глаз. Мы любили друг друга... точнее... видимо, любил только я, а она пользовалась мной...

— И что же произошло? — хором поинтересовались мы с Сирин.

— Ее отец был против нашего союза, и мы решили сбежать. Мы с Ладоной договорились встретиться в полночь возле этого вот дуба, и в назначенный час я со всей своей нехитрой поклажей ждал ее здесь. Но она так и не пришла. Вместо нее на поляне появился староста, а с ним еще дюжина мужчин, каждый из которых держал на привязи большого охотничьего пса, готового в любую секунду разорвать меня на части. Я сразу понял, что Ладона рассказала своему отцу об условленном месте, и он отправился туда, чтобы раз и навсегда разобраться с нежелательным ухажером в моем лице.

— Неужели они убили тебя? — прошептала я, прижав ладонь к губам. Призрак грустно ухмыльнулся и показал рукой на другую сторону поляны:

— Я попытался убежать от них и несся по лесу, не разбирая дороги. Когда я понял, что забрел в болото, было уже слишком поздно — трясина поглотила меня, а я... даже перед смертью я думал о своей Ладоне, и мне кажется, что умер я еще возле того дуба, где навсегда разбилось мое сердце...

— С тех самых пор ты заманиваешь в лес всех похожих на Ладону девушек... — пробормотала Сирин.

— Неправда, мне нужна только она одна! — воскликнул призрак, буквально нависая над нами с Сирин.

— Но та девушка, что ты завел в лес, не твоя возлюбленная! — попыталась объяснить я. — Каждый раз ты губишь совершенно других девушек, которые не виноваты в твоей гибели, и которых ты принял за Ладону.

— Этого не может быть... — Потрясенно прошептал дух, и на его красивом лице отразились раскаяние и мука. — Я не знал... я не хотел... все это время мне казалось, что это она... я просто не мог осознать...

— Скажи, та девушка, которую ты привел сюда сегодня... где она? Она еще жива? — перебила его Сирин. Призрак встрепенулся и на мгновение замер, будто прислушиваясь, а затем произнес:

— Да. Она еще жива, но надо спешить — времени осталось совсем мало!

Внезапно мою голову поразила одна догадка:

— Она на болоте! Ты завел ее туда же, где погиб сам!

Дух печально кивнул и повел нас через поляну, прямо в лесную чащу. Сирин нюхала землю, пытаясь взять след несчастной, но, по всей видимости, ей пока что это не удавалось, поэтому пришлось полностью довериться призраку и следовать за его мелькающим между деревьями силуэтом. Вскоре земля под ногами стала проседать и хлюпать, а это значило, что мы уже приближались к цели.

— Иди точно по моим следам! — сказала Сирин, ловко перепрыгивая с кочки на кочку и каким-то непостижимым образом выбирая самый безопасный маршрут. Вскоре мы услышали тихие призывы о помощи — так мог кричать только окончательно выбившийся из сил человек. Сирин первая рванула на голос, следом поспешила я, и замыкал нашу спасательную процессию призрак.

Девушка уже по грудь увязла в трясине, а ее испуганное, бледное лицо было перемазано зеленоватой грязью. Я не успела и глазом моргнуть, как Сирин сменила ипостась, вновь приняв свой человеческий облик и быстро, но осторожно подобралась к самому краю трясины.

— Не двигайся, я попытаюсь тебя вытащить! — обратилась она к насмерть перепуганной девушке. И не медля ни секунды, подруга протянула руки и ухватила жертву призрака за подмышки, сама по локоть погрузившись в хлюпающую, смертоносную жижу.

— Ави, ну что замерла? Помоги мне, у меня ноги скользят! — почти что прорычала Сирин, и я, быстро стряхнув с себя оцепенение, тут же кинулась на помощь подруге. Вцепившись в нее мертвой хваткой, я видела, как перекатываются под кожей напрягшиеся от натуги мышцы оборотня. Наверняка, даже в облике человека Сирин гораздо сильнее обычных людей, и, видимо, поэтому трясина с неохотой, но все же отпустила свою добычу, и теперь изможденная, с головы до ног перепачканная девушка, всхлипывая, лежала на твердой земле, пытаясь хоть немного прийти в себя.

— Как ты? — я присела возле нее и взглянула в ее перепуганное лицо.

— Где я? — слабым голосом прошептала спасенная нами несчастная. — Что со мной произошло?

— Ты ничего не помнишь? — тихо спросила я, краем глаза наблюдая за расстроенным призраком.

— Я помню, как ночью услышала какой-то странный шум... — девушка нахмурила брови, видимо, стараясь воспроизвести в своей памяти события, произошедшие накануне. — Я знала, что нельзя открывать ставни, но... шум не прекращался, и мне стало любопытно... я решила посмотреть хоть одним глазком и выглянула в окно... последнее, что я помню, это какой-то белый сияющий шар, а в следующее мгновение я оказалась в этом болоте... я звала на помощь, пока не выбилась из сил... когда вы пришли, я уже почти смирилась...

Девушка, не выдержав свалившихся на нее переживаний, разрыдалась. Мы с Сирин неуклюже пытались ее успокоить, но истерика длилась еще где-то с полчаса, пока, наконец, не перешла в судорожное всхлипывание.

— Мне так жаль... — услышала я у себя за спиной тихий шепот призрака. Только сейчас спасенная нами девушка обратила на него внимание, и в ужасе зажала рот рукой.

— Это оно! Это оно заманило меня сюда!

— Не бойся, больше он никому не причинит вреда... — прошептала я, обнимая готовую вновь разразиться слезами девушку. — Теперь ты в безопасности, слышишь?

— Я хочу домой... — пробормотала девушка и потеряла сознание. Когда Сирин вновь сменила ипостась на животную, я водрузила на ее спину бессознательное тело незнакомки, и мы не спеша двинулись обратно к поляне. К тому времени, как мы добрались до знакомого нам уже дуба, ночная мгла потихоньку отступила, вытесненная предрассветными сумерками. Девушка так до сих пор и не пришла в себя, и мне приходилось ее постоянно поддерживать, чтобы она не свалилась со спины Сирин.

Когда мы покидали лес, то услышали тихий оклик призрака:

— Прошу вас, найдите Ладону! — умоляюще произнес он. — Спросите, зачем она так поступила? Зачем она обрекла меня на гибель?

— Чтобы ты и ее утопил в болоте? — хмыкнула Сирин, кидая на призрака не очень дружелюбный взгляд.

— Я обещаю, что не причиню ей вреда... я больше никому не причиню вреда... я осознал, что не имею право отбирать чужую жизнь... просто... просто я хочу знать правду...

— Мы постараемся ее найти. — Вздохнула я. — Но вряд ли она будет с нами откровенничать.

— Хотя бы попытайтесь! — грустно попросил призрак и растаял в воздухе, успев напоследок произнести: — Я буду ждать вас у дуба...

В село мы вернулись уже утром, когда солнце вовсю радовало проснувшуюся землю своими щедрыми лучами. Правда, мы так продрогли за ночь, что даже они не способны были согреть нас, а уж спасенную нами девушку, которую кстати звали Эдина и которая всю ночь провела в холодной трясине на грани жизни смерти, и вовсе страшно колотило, а потрескавшиеся губы нехорошо посинели, что говорило о сильном переохлаждении организма. Будем надеяться, что в Сидровке хорошие целители...

Село было похоже на растревоженный муравейник — жители повыбегали из своих домов и шумно обсуждали еще одну пропавшую ночью девушку. Завидев нас, селяне как по команде умолкли, и теперь взирали на нашу троицу с явным ужасом, пока один здоровый мужик в цветастой рубахе ошарашенно не произнес:

— Великая Тьма меня побери, да это же Эдина!

Народ тут же возбужденно зашептался, и перед нами, распихивая зевак локтями, появилась заплаканная, растрепанная женщина:

— Вы сказали, Эдина? Моя доченька жива?

— Мама, я здесь! — слабым голосом прошептала девушка и попыталась слезть со спины оборотня. Я аккуратно поддержала ее и передала в руки плачущей от счастья матери.

— Кто вы? — обратился к нам все тот же здоровый мужик в цветастой рубахе, и его удивленный взгляд остановился на Сирин, которая яростно скребла задней лапой за ухом.

— Меня зовут Авика, а это моя подруга Сирин. — Ответила я, смущенная столь пристальным вниманием толпы.

— Это оборотень! — крикнула какая-то бабка, сухим узловатым пальцем обличающе указывая на настороженно замершую подругу. Оборотни, конечно, давно уже считались полноправными членами общества, но от этого их не стали боятся меньше, а уж в деревнях и селах, где с опаской относятся к разного рода нечисти, и подавно.

— А что, собственно, в этом такого? — возмущенно фыркнула Сирин. — Вы что-то имеете против представителей нашего рода?

— Это она, дрянь такая, Эдинку-то уволокла! — не унималась бабка.

— Ага, а потом обратно приволокла! — весело согласилась оборотень, которую эта ситуация, похоже, забавляла. — Таскать девиц туда-сюда — мое любимое развлечение, для спины, знаете ли, полезно.

— Сирин, помолчи. — Шикнула я на подругу, и та, хмыкнув, все же угомонилась. Я же, откашлявшись, обратилась к населению: — Эдину заставил пойти в лес призрак. Но теперь он не причинит никому вреда, так что вы снова можете спокойно спать по ночам!

— Уж не вы ли, часом, его одолели? — ехидно поинтересовалась неугомонная бабка, и толпа согласно закивала.

— Можно сказать и так. — Пожала плечами я, чувствуя, как на меня внезапно обрушилась сильная усталость. Хотелось лечь прямо здесь, закрыть глаза и больше не подниматься.

— И как же молодая девочка, и ее подруга-оборотень побороли призрака, с которым не справились самые крепкие наши мужики? — подал голос какой-то лопоухий детина самым наивнейшим выражением лица.

— Мы просто поговорили с ним. — Устало вздохнула я, потирая виски и изо всех сил стараясь не упасть в обморок. Сирин ободряюще лизнула мне руку, давая понять, что она со мной, и что я могу на нее рассчитывать. — Все это время он заманивал в лес темноволосых, темноглазых девушек, потому что принимал их за свою возлюбленную, которая предала его.

Народ зашептался с новой силой, видимо, споря между собой, стоит ли нам верить, или же мы все придумали, но мне уже было все равно — бессонная ночь вкупе с пережитым стрессом настолько измотали меня, что я уже плохо соображала, что происходит. Перед тем, как сознание благополучно покинуло меня, я успела услышать знакомый голос Петрика:

— Эти девочки мои гостьи, поэтому оставьте их в покое и расходитесь по домам!

В следующую секунду я окунулась в спасительное небытие.

###

Я стояла с закрытыми глазами и наслаждалась этим незнакомым мне ощущением — ощущением безграничной свободы, открывающей перед собой немыслимые ранее перспективы. Я знала — стоит только щелкнуть пальцами, и все, что я пожелаю, тут же окажется у моих ног. До ушей донесся радостный, полный ликования смех, и тут я поняла, что это смеюсь я сама, не в силах удержать в себе тот восторг, который меня переполнял.

— Желай все, что хочешь! — услышала я красивый женский голос и, открыв глаза, увидела перед собой высокую, красноволосую женщину с пронзительными, алыми глазами. Демин (а это была именно она) смотрела на меня с нескрываемым любопытством, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулась выжженная солнцем пустыня. Демин была одета в длинное, обтягивающее, соблазнительной формы платье со стоячим воротничком, украшенное мерцающими черными камнями — такими же, что дала мне Глэйз.

— Кто ты? — спросила я, не узнав собственный голос — слишком холодным и бездушным он казался.

— Лучше спроси себя, кто Ты? — усмехнулась демин, указывая рукой на небольшое озеро, наполненное вязкой, угольного цвета жидкостью. Я медленно приблизилась к его зеркально-гладкой поверхности и взглянула на свое отражение: страшное, потерявшее все человеческое лицо, холодные, пустые глаза, черные, плотно сжатые губы — это была я, и в то же время не я.

— Что со мной? — в ужасе прошептала я, не в силах отвести взгляд от глядящего на меня с поверхности черного озера монстра. — Это не я, не я!

— Это ты! — демин встала за моей спиной и положила руку мне на плечо. — Теперь ты обладаешь огромной силой. Подумай, как ты ей распорядишься?

— Мне ничего не нужно! — закричала я, чувствуя, как ощущение безграничной свободы сменяется ужасом. — Я не хочу этого! Не хочу!

Неожиданно я увидела, как меняется мое отражение, а лицо вновь принимает человеческий облик. Демин выглядела довольной и, увидев мое замешательство, произнесла:

— Что ж, теперь я вижу, что ты значительно отличаешься от предыдущих заклейменных. Ты не тщеславна, не стремишься к безграничному могуществу и умеешь ценить то, что у тебя есть. И даже вкусив то ощущение полной вседозволенности, ты смогла найти в себе силы и отказаться от всего этого, потому что боишься потерять истинную себя.

— Так это была проверка? — спросила я, чувствуя, как дрожит мой голос. — Но зачем? Я ничего не просила у Великой тьмы!

— Придет время, и ты попросишь. — Пожала плечами демин. — Я просто хотела знать, что от тебя можно ожидать, и могу сказать, что очень довольна увиденным. Глэйз была права относительно тебя.

— Глэйз? — я непонимающе посмотрела на красноволосую. — Почему Глэйз говорила с тобой обо мне? Почему она не приходила на мой зов?

— Я запрещала ей. — Спокойно ответила демин. — Она рвалась к тебе, но не смела ослушаться свою королеву.

— То есть... — я почувствовала, как у меня изумленно вытягивается лицо. — То есть... вы королева деминов?

— Да. Меня зовут Мора, и я королева всех деминов и верховная жрица Великой тьмы. — Окончательно огорошила меня красноволосая.

— Но зачем вы не разрешали Глэйз являться ко мне? — воскликнула я. — Из-за этого я решила, что это демины виноваты в похищениях!

— И ты абсолютно права. — Ухмыльнувшись, произнесла королева.

— Что? — я поняла, что еще немного, и я окончательно сойду с ума. — Но зачем вам это? Вы хотите развязать войну со всеми четырьмя государствами? Это же безумие!

— Успокойся. — Холодно осадила меня Мора. — Я сказала, что в похищении замешаны демины, но не говорила, что отдавала такой приказ.