На двоих: Принцесса и Воровка

Причина тому — солидная часть знати приходила сюда лишь для того, чтобы скрасить будни и неплохо провести время. Именно поэтому они возражали против переезда: здесь уже были созданы максимально удобные условия для каждого аристократа. Как-никак, в нынешнем зале у каждой семьи была своя ложа (на случай, если глава захочет привести кого-то из своих родственников, получив на то разрешение), оборудованная мягкими креслами, столами с фруктами и закусками, а также специальным артефактом для вызова прислуги. Во время долгих собраний аристократы не редко устраивали в своих ложах застолье, одновременно попивая вино, вкушая горячую пищу и слушая говорившего с трибуны.

— ... таким образом, моя дочь чуть не лишилась жизни, но, к счастью, его высочество Ярослав вовремя пришёл к ней на помощь, — заканчивала свой рассказ Светлана. — Я хочу верить в то, что виновники данного преступления будут найдены и обезглавлены, — сказав это, она посмотрела прямиком на императора, сидящего в центральной, самой большой и наиболее помпезно украшенной ложе. — Надеюсь, его величество император и остальные присутствующие не посчитали оскорблением то, что я взяла на себя наглость говорить от имени своей бедной, пострадавшей, и всё ещё больной дочери.

— Всё в порядке, Светлана, — сказал император с помощью личного артефакта усиления звука, подняв руку в успокоительном жесте. — Так как её высочество принцесса Виктория ещё несовершеннолетняя, вы имеете на это полное право. Я бы наоборот посчитал неуместным, если бы принцесса появилась здесь после столь многих потрясений. Ей сейчас необходим отдых и тщательный уход, который, надеюсь, вы в полной мере ей обеспечиваете.

— Благодарю вас за заботу, ваше величество. И спасибо за понимание. Не сомневайтесь: сейчас моя дочь окружена любовь, заботой и профессиональным медицинским уходом, в результате чего уже идёт на поправку, — кивнула ему Светлана, после чего, сделав реверанс, направилась к Виктору на балкон.

Как только его жена присела рядом, Виктор тотчас кивнул ей, как будто говоря "неплохо". Обмениваться какими бы то ни было словами с ней, он не считал нужным. С самого начала Виктор ничего к этой женщине не чувствовал, брак с ней был для него просто выгоден в дальнесрочном плане. Помня об этом, он и сейчас сдерживался от того, чтобы вступать с ней в откровенные конфликты: в ближайшем будущем ему ещё понадобится поддержка рода Меньшиковых, к которому относилась Светлана. Именно поэтому он ограничился лишь разговором на повышенных тонах, когда его жена ворвалась в императорский дворец, чтобы просить Григория Восьмого не хоронить её дочь, которая тогда ещё находилась в коме. После этого ему вместе с ней запретили посещать ритуал наследников во дворце во избежание других инцидентов. Словами не описать, каким унижением это стало для Виктора. В тот день он с трудом сдержался от того, чтобы не ударить Светлану. И нет, его не так волновала невозможность участвовать в последних мероприятиях дочери, как тот злорадный взгляд, которым брат Александр проводил его в момент позора.

Однако Виктору удалось усмирить гнев и возобновить самообладание. Он даже не стал ничего высказывать Светлане, когда та сегодня утром запросила для Виктории лучших учителей магии, не задумавшись о том, что когда они распустят слухи о её бездарности, это бросит на их семью очередную тёмную тень. Поддержка жены ему необходима в приближающемся противостоянии с братом за трон. Однако когда он его выиграет, обязательно в полной мере объяснит Светлане, как нужно себя вести прилежной жене, чтобы не создавать лишних проблем.

Пока Виктор думал об этом, свой доклад с трибуны зачитали императорские следователи. Они рассказали о том, что удалось узнать о маге, скрывающемся под именем Ибрагим, который, предположительно, и напал на его дочь. Всё это Виктор уже слышал ранее: и о том, что парень притворялся трактирщиком, и о том, что скрывал свою магию от других. Правда, как ему удалось оставаться незарегистрированным магом так долго — тот ещё вопрос.

Не без причины Виктор считал, что целью нападения была не его дочь, а он сам. Единственное, чего он не мог понять — почему жертвой выбрали именно Викторию? Если кто-то действительно хотел насолить Виктору, то следовало целиться в Ларису или Сергея. Виктория — всего лишь непримечательная фигура в предстоящей игре и может сгодиться исключительно для выгодного брака. Потеряй он кого-нибудь из старших детей — и удар был бы куда ощутимее. Или же всё-таки не он был целью? Как-то уж слишком много странных событий в последнее время происходит вокруг его средней дочери, которая до этого считалась обычным, заурядным разочарованием. Виктория даже посмела пойти против отца в вопросе замужества. Несмотря на то, что Виктор дал девочке своё имя, она его абсолютно не оправдала.

— А теперь предоставим слово отцу пострадавшей — второму принцу империи Алуин, его высочеству Виктору Алексеевичу Шереметьеву, — произнёс главенствующий на сегодняшнем собрании мужчина из числа аристократов, следую оговоренным ранее его планам.

"Второй принц. Как же досадно от этого титула", — думал Виктор, спускаясь со своей ложи к трибуне. Также само его тошнило от самого существования всех этих собраний знати. После того, как несколько веков назад высшие аристократы взбунтовались против слишком деспотичного императора, и была создана традиция подобных собраний. Нет, слово императора и сейчас является решающим в каждом вопросе, однако с того момента он обязан выслушивать мнения знати на вот таких вот заседаниях. Ну а когда какой бы то ни было император пытался брезговать подобной традицией, слишком много себе позволяя, знать начинала тихо роптать и саботировать важные решения императора, плетя свои собственные интриги. Особо интересно всё это в контексте того, что большей части аристократов плевать на внешние и внутренние дела империи, они лишь хотят жить в роскоши, преумножая своё богатство. Тем не менее, для всех них подобные собрание неимоверно важны и мало кто из аристократов их когда бы то ни было пропускает. Всё потому, что они дают им иллюзию собственной важности и незаменимости.

Однако у Виктора уже было несколько идей насчёт того, как можно упразднить эту, в нынешнем времени никому не нужную, структуру. Не будь у монарха всех этих сложностей, в виде необходимости обсуждать свои дела с советом, он бы мог принимать решения куда быстрее и эффективнее. Не просто ведь так в прошлом власть всех великих императоров была абсолютной. Виктор был убеждён, что для нового расцвета империи, это — обязательное условие. Вот только ирония в том, что для становления императором вначале ему придётся обзавестись поддержкой этого самого совета знати. Очередной шаг на пути к чему он и собирался сделать прямо сейчас.

— Ваше величество, Григорий Восьмой, а также все многоуважаемые господа и дамы, собравшиеся здесь, рад вас приветствовать, — поздоровался Виктор через артефакт-усилитель звука, после чего, получив кивок императора, продолжил. — Чтобы не забирать своё и ваше время, я, пожалуй, перейду сразу к делу. Предлагаю всем нам суммировать факты, которыми мы обладаем на данный момент. Члена императорской семьи обманом заманивают в трущобы, где, как будто бы случайно, на мою дочь нападает один из местных воришек. Конечно, можно предположить, что трактирщик, в заведение которого заходила принцесса Виктория, действительно лишь покусился на её богатый внешний вид и манеры, после чего решил обокрасть. Однако я не сторонник этой версии. Всё потому, что, как вы могли заметить, с этим, так называемым, Ибрагимом связанно слишком много непонятного.

Среди аристократов пронёсся лёгкий шёпот, символизирующий то, что Виктору, как минимум, удалось заинтересовать их этим своим заявлением. Сам же принц мельком взглянул на ложу старшего брата, принца Александра, сейчас изучающего Виктора таким же, полным неприязни, взглядом, как и он сам.

— Как мы услышали из доклада следователей, нападавший открыл свой трактир всего год назад. До этого о нём нет никакой информации, и это притом, что он является не зарегистрированным и не подлежащим учёту магом. Раз так — значит, он точно не законопослушный житель империи. Не так важно, является он участником какой бы то ни было преступной организации, вроде МГИВ, или же просто незаконным мигрантом, сбежавшим из своей страны — это мы выясним, когда, наконец, его поймают. Сейчас я хочу попробовать ответить на другой вопрос: зачем он рискнул всем ради мгновенной наживы? Независимо от того, спаслась бы Виктория или нет, имперские силы начали бы расследование на почве либо нападения, либо убийства. Рано или поздно они бы вышли на нападавшего. С какой бы целью этот убийца не прибыл в столицу — на его мирной жизни было бы поставлено точку. Так с чего вдруг он поставил всё на карту, если только... — Виктор выдержал томную паузу. — Если только убийство принцессы и не было причиной его пребывания в столице.

Виктор довольно осмотрел свою "публику". Трудно было сказать с такого расстояния, однако, кажется, даже на лице императора мелькнул вначале интерес, а затем осознание того, к чему клонит Виктор. Решив, что незачем и дальше тянуть, второй принц продолжил.

— Полгода назад на принцессу уже было совершенно покушение, и вот ещё одно. Так отчего же не предположить, что их совершил один и тот же человек? Нам известно, что хозяин трактира прибыл в столицу приблизительно год назад, и уже вскоре на принцессу организовывается нападение прямо во дворце. Смею предположить, что полгода для профессионального убийцы было бы вполне достаточно, чтобы все подготовить. Однако в первый раз он не сумел довести дело до конца, так что, с большей долей вероятности, заказчик приказал ему оставаться в столице до момента, пока принцесса не покинет этот мир. Ну а если бы она всё же проснулась — ему следовало завершить начатое, что он и попытался сделать. Не менее важно, что он не стал убивать его высочество Ярослава, хотя, как я считаю, мог сделать это без особых проблем. Однако убийца посчитал лучшим решением удалиться. Значит, единственной целью заказчика была именно моя дочь, и движет им вовсе не ненависть к власти. Оставим разговоры о том, что покушение на любого члена императорской семьи является страшным преступлением, и поставим себе вопрос: почему именно она? Те, кто знают принцессу Викторию лично, подтвердят, что это не та девушка, которая способна обзавестись столь кровожадным врагом. Так что, как ни посмотри, целью нападавшего было ударить по мне. И использовал он для этого мою дочь.

Аристократы в согласии закивали. Все они знали, что в момент выбора следующего императора количество наследников претендента, способных в дальнейшем продолжить его род, играет хоть и не решающую, но важную роль. Кроме того, собравшиеся наверняка вспомнили, сколько слухов и косых взглядов породило нападение на принцессу. Александру удалось убедить аристократов начать шептаться о том, что раз Виктор не в состоянии ни защитить семью, ни покарать убийцу, то и на роль будущего монарха он не годится. Ну а после пробуждения Виктории, знать стала ещё больше судачить о его семье: то принцессу прокляли, то она с ума сошла, то Виктор недостаточно внимания уделяет её воспитанию. Подобные сплетни порядком надоели второму принцу, и сейчас он планировал нанести ответный удар их главному автору.

— Сомневаюсь, что на организацию подобного нападение способен кто-то с малыми деньгами и влиянием, а, значит, мы должны признать: среди нас затесалась лживая и бесчестная змея. Кто-то, кто готов пойти на любые методы для достижения своей цели, в том числе и самые низкие. Не знаю, чего хотел добиться заказчик подобным шантажом — денег, положения или же моего добровольного отказа от титула наследного принца — однако я ни за что не поддамся на подобные запугивания. Того же советую и всем присутствующим. Если наш общий враг похитит вашу жену, будет угрожать убийством детей, родственниками, или же потерей титула, — Виктор специально начал говорить медленно, чтобы все присутствующие в полной мере прочувствовали подобные перспективы, — не поддавайтесь на провокации. После того, что случилось с моей ни в чём не повинной дочерью, я не сомневаюсь: он способен на всё это, если решит, что вы перешли ему дорогу. Но не стоит бояться. Уверен, что вместе мы сможем вывести на чистую воду и судить этого предателя.

Под конец своей пламенной речь, Виктор стал смотреть прямиком в лицо брата, отчего все его слушатели также начали переводить взгляды на первого принца. Таким образом, пожалуй, ни у кого не осталось сомнений в том, что говоря "общий враг" и "предатель" Виктор имеет в виду именно Александра.

— И кто бы за эти не стоял, — мельком взглянув на императора, Виктор вновь демонстративно посмотрел в сторону брата, — прошу отныне оставить мою невинную семью в покое и решать дальнейшие дела лишь со мною. Если я прав, и мой враг такой же чистой знатной крови, как и я сам, незачем пачкать её, пытаясь достичь своих целей методами плебеев.

Виктор с наслаждением наблюдал за тем, как бледнеет от злости лицо его старшего брата. Каким-то неимоверным образом ему всё-таки удалось извлечь пользу из последних событий, связанных с Викторией и её глупостью. Конечно, Виктор не мог обвинить Александра в покушении на свою дочь напрямую несмотря на то, что сам он был более чем уверен в его причастности к этому инциденту. Как-никак у него не было для этого доказательств. Однако, главное, он посеял зерно сомнения в сердцах аристократов — страх насчёт своей собственной безопасности, а также их родных. Пока что этого достаточно. Александр — не тот противник, которому можно сразу нанести крупное поражение. Именно поэтому Виктор будет медленно, шаг за шагом, приближать свою уверенную победу в масштабной войне.

* * *

Чуть позже в тот же день первый принц империи Алуин его высочество Александр Шереметьев пил чай в уютной беседке в своей резиденции. Компанию ему составлял его верный друг и соратник — Владимир Орлов. Наблюдая за заходящим солнцем, Александр обдумывал детали сегодняшнего собрания знати. После того, как Виктор "аристократическим намёком" попытался обвинить Александра в покушении на его дочь, ничего интересного на совете не происходило. В конце концов, было решено отпустить свидетелей, взятых в трущобах, так как они оказались не причастны к произошедшему. Служанке Виктории, что не уследила за своей госпожой, была назначена мера наказания в десять ударов палками несмотря на то, что этот щенок Ярослав пытался взять всю вину за себя, протестую против подобного решения. Его же на собрании наоборот похвалили за "спасение жизни принцессы, наблюдательность и сообразительность".

— Ваше высочество, вы ведь не спустите это принцу Виктору с рук? — Выдернул его Владимир из размышлений. — Если ничего не сделать, многие знатные семьи могут перебежать на сторону вашего брата. Виктор надавил на одну из главных черт характера имперских аристократов: трусливость. Они не должны посчитать, что вы опасны для их благополучия и что с принцом Виктором во главе государства им будет спокойнее и безопаснее.