Случайный визит

— А я справлюсь?

— Конечно. Вот, стрелялку ещё свою возьмите. Мне так и не удалось... Наутро собрался, было, а они вечером явились. Надел амулет и пошёл в партизаны.

— Патроны?

— Два гамазина и полный карман.

— Два магазина, Кубер!

— Так точно! Два магазина! Ехать пора, сударь, скоро стемнеет.

— Да, пора! Тебе, кстати, привет от Хмурого Лендо, — сказал, усаживаясь на лошадь.

— Спасибо! — оживился Кубер. — Как он там, всё полковником?

— Служит... Он мне показался! Тебя тоже на службу звал, обещал протекцию. Или, просто в гости приехать.

— Нет уж, — Кубер нервно хохотнул, — мне теперь деревенский воздух полезнее. А в гости — почему бы не съездить? Ближе к лету, если будет спокойно, испрошу у вашей милости увольнительную и навещу старого друга.

Мы уже приближались к деревне. Въехав в настежь раскрытые ворота, остановились. На улицах никого, но печи в избах топятся, собаки лают, скотина ревёт. Петухи начали вечернюю перекличку. С седла видна и моя усадьба — единственный в Сосновке двухэтажный дом. Только он едва просматривается сквозь гигантскую, красную полусферу несторского защитного поля.

— Кубер, ты иди, пожалуй, — сказал я, соскакивая на снег, — и лошадь уведи. Мне ты тут ничем не поможешь, а двоих прикрывать сложнее.

— Так точно, сударь! Удачи вам. Вся Сосновка молится за вас!

— Молится... Ладно. Ступай, ступай...

Мечник с чувством пожал мне руку и ушёл, уведя и лошадку. Несколько раз он оглянулся. Но я уже готовился к схватке со 'старшим'. Лучший вариант защитного поля активирован и напоён энергией. Матрица фаербола накачивается. Я положил руку на сумочку с Биларом и ощутил его бодрый отклик: 'всё будет в порядке, я помогу'. Или мне захотелось это почувствовать? Пора двигаться. Я двинулся, поле сопровождало меня, как и полагается. Оно слегка светилось фиолетовым, а там, где задевало сугробы, вспыхивало оранжевым и поднимало столбы пара. Вот и дом. Я достал 'Карат' и включил его:

— Майка, слышишь меня?

— Слышу, Серый, и даже вижу в окошко!

— Немедленно спускайтесь с Лотой в подвал и крышку закройте. Как поняла?

— Поняла, считай, мы уже там!

Вот и за это я люблю свою жену: как дело становится серьёзным, сразу у неё пропадают традиционные бабские 'А, зачем?' 'А, почему так?' 'А, может, лучше...?' Беда, только, что она не всегда понимает, что дело уже серьёзное и мужское... В заборе тем временем открылась калитка, и из неё спокойно вышел, надеюсь, последний мой преследователь. Тут же я ощутил в голове попытку прощупать мой разум, а то и подчинить его. Ничего не выйдет! Мысленный зонд отсекается и убирается восвояси. Машинально коснувшись головы — надо же! ему это неприятно! — нестор заговорил. Слышно его, несмотря на два защитных поля, было отлично. Только вот голос — какой-то 'синтезированный', лишённый интонаций, не человеческий:

— Ну и, что будем делать, маг Серхей?

— А что бы вы предложили?

— Моё предложение очень простое: нам нужен ваш Билар, вы его отдаёте...

— И умираю, поскольку, пока я жив, он вам не дастся?

— У вас неверная информация, ваша смерть совсем не обязательна. Достаточно покинуть Ашапар, и артефакт начнёт искать нового владельца. Вы с вашей супругой спокойно уходите и никогда не возвращаетесь. Мы даже не станем преследовать вас за убийство наших братьев. Конечно, вы теряете своё никчемное баронство, на которое, как я понимаю, уходит больше денег, чем оно приносит. А денег, конечно в разумных пределах, мы вам дадим. Что касается репутации великого мага, то, согласитесь, это не ваше. Вы, явно, привыкли к другой, спокойной жизни, смертельные опасности вас не радуют. Вы не тарабон, которым столь умело представлялись. Скажете, я не прав?

— Вы частично правы. Но я тут не для того, чтобы анализировать мои резоны. Не имею желания договариваться с... существами, которые пытались убить меня без всяких переговоров и договоров. А когда это не получилось, прибегли к демагогической дипломатии. Вдобавок, взяли в заложники мою супругу. Поэтому, моё встречное предложение такое: вы снимаете защитное заклинание, отпускаете мою жену и беспрепятственно уходите. Гарантия — моё слово. Билара вам не видать. Хоть все тут соберитесь, тут и ляжете.

— А если наместник пришлёт войска? Будете убивать ни в чём не повинных солдат?

— Говорят, среди армейцев несторы не очень популярны, нет? Да и под каким соусом он их пришлёт, несмотря на покровительство вашей братии? Я легитимный барон, представлен Его Величеству со всеми вытекающими... Живу спокойно, законов не нарушаю, то, что владею Биларом, который не хочу никому дарить, это не преступление.

— Вы убили девятерых несторов! — кажется, 'главный' начал выходить из себя.

— Я гонялся за ними по всему Ашапару, чтобы убить? Или вы сами устроили на меня засаду на пороге моей деревни? Самооборона в чистом виде. Обороняющийся виноват, только в том, что хотел сохранить себе жизнь. А это не наказуемо. К тому же, все события зафиксированы в памяти Билара. И я готов представить запись любому собранию магов.

— Что же? не договорились... — резюмировал успокоившийся нестор. — Тогда ваша супруга умрёт. Я не могу её достать для ускорения процесса, но она сама умрёт от голода и жажды. Её запасы, кажется, иссякли. Да и холодно в доме... Подождём. У вас же есть с ней связь? Общайтесь почаще. Думаю, уже через неделю вы станете сговорчивей. Купол же пробить и не пытайтесь... — с этими словами нестор скрылся за забором.

А я как раз и собрался попытаться. И не стал откладывать это дело в долгий ящик. Фаербол ударил в защитное поле с таким грохотом, что я даже слегка оглох. Полусфера слегка промялась в месте удара, потемнела и по ней зазмеились молнии. Но тут же выправилась и снова засияла ровным красным свечением. Не берёт... Следующий заряд произвёл то же действие — несторовская защита выстояла. Мне показалось, что я слышу приглушённый хохот 'главного'. С досады я скинул с плеча 'Сайгу', дослал патрон и выпустил несколько пуль в полусферу. Удивительно, но они её пробивали! На такое мощное кинетическое воздействие, как пулевое, защита, явно, не была рассчитана. Вот и от забора полетели щепки, хотя пробоины в экране довольно быстро затягиваются. Как бы их поддержать...?

'Фаербол в дырку...' — услышал я шёпот... Билара? Не особо раздумывая, я сменил магазин, выстрелил четыре раза примерно в одно и то же место экрана и подкрепил фаерболом. Не очень мощным, в полсилы. Прореха стала стремительно разрастаться, защита всё ещё тужилась зарастить повреждение, но я добавил несколько дырок, и экран затрещал по швам. Швов-то у него, конечно, не было, но звук похожий. Огненные клочья, бывшие недавно правильной полусферой, оторвались от земли (снегом в округе уже давно и не пахло) и с пронзительным визгом закружились над крышей. Или, это визжал кто-то другой? Погасли и медленно упали на землю полосами пепла. Я рванул вперёд, снёс защитой дверь и соседние с ней секции забора и успел увидеть последние секунды агонии нестора. Он лежал и горел чадным пламенем посреди моего двора. Попытался встать, но снова рухнул в лужу и окутался облаками пара. Аккумулятор перегрузил... Всё, больше не шевелится, и пламя пригасает. Вся плоть выгорела, остался один скелет. Теперь видно, что он не очень похож на человеческий. Только неохота рассматривать.

Снял защиту и прошёл в дом. Темно, поскольку уже ночь. Свечи в наличии. Однако, не горят. 'Простейшее заклинание', как говаривал мой друг Саша, и нижний этаж озарился светом. А что это за завывания доносятся из погреба? Плачут? Не-а, поют! Два голоса нестройно и не очень музыкально выводят на английском куплет из 'Highway Star' 'Тёмно-Пурпурных'

— Nobody gonna take my girl

I'm gonna keep her to the end

Nobody gonna have my girl

She stays close on every bend

Oooh, she's a killing machine

She's got everything

Like a moving mouth body control

And everything...!

— Эй, заложницы, — крикнул я, предварительно легонько постучав по крышке, — вылезайте — свобода!

Пение прекратилось, внизу завозились, вскрикнули, что-то грохнуло, похоже, разбился глиняный горшок. Крышка приподнялась, и в лицо мне ударил луч светодиодного фонарика.

— О, Серый! — воскликнула показавшаяся из люка чумазая Майка, — а ты уже разогнал эту нелюдь?

— Разогнал, вылезайте! — помогая поднять крышку, подтвердил я.

— А мы тут в аглиском, от нечего делать, совреше... соверше-ствуемся! — заявила выбравшаяся из люка супруга. Вслед за ней появилась не менее чумазая Лота. Девочки были наряжены, по-видимому, во всю нашедшуюся в доме одежду, да ещё укутаны в спальники. Судя по шибанувшему из отверстия специфическому духу, они со страху вылакали все запасы пива. На свежем воздухе хмель ударил подругам в головы, я еле удержал их от падения на пол, а то и обратно в подвал. И захлопнул от греха крышку.

— Давайте-ка баиньки...

— Согласна! Только сначала мы хотим в туалет! Да, Лота? Пчему у нас в подполе нет туалета? А пчему ты такая замурзанная? Завтра в баню!

Пришлось сопроводить по очереди. Но тут появился Кубер, а за ним и вся жизнерадостная дворня, с удовольствием взявшая на себя заботы о баронессе и её подруге. Оставшимся без дела я приказал собрать останки нестора в корзинку и закопать за оградой деревни.

'Завтра, а то вы боитесь в темноте? Закопать можно и завтра, но собрать сегодня!' Катаклизм не прошёл для дома без последствий: вылетела половина окон, которые пришлось пока заткнуть запасными матрацами и подушками. Подвесили выбитую дверь, в печах запылало пламя, и я пошёл навестить страдалиц. Их уложили вместе, для тепла. Майка спала без задних ног, а Лота что-то бормотала во сне. Я прислушался:

— She's got it

Yeah, baby, she's got it

Well, I'm your Venus

I'm your fire

At your desire!

Видимо, это был один из номеров подвального репертуара... и без малейшего акцента! Перевернулась на другой бок и тоже крепко заснула. Ну и ладненько... Прошёл в свой 'кабинет' и улёгся на единственный оставшийся матрац. Укрыться было нечем, но — не беда! Маг и в сугробе не замёрзнет. Интересно, разговаривал со мной Билар или мне показалось?

'Конечно, разговаривал, Сергей!' — раздался у меня в голове приятный тихий голос. Остатки не начавшегося сна тут же покинули меня. Но Билар сам ответил на не успевший сформироваться вопрос.

'Рад познакомиться! Хотя мы давно уже разговариваем, но только сегодня я позволил себе обратиться напрямую. С тобой интересно, гораздо интереснее, чем с прошлым владельцем, хоть он и создал меня!'

— А я-то подумал, что мне чудится! Ой, извини, тоже рад! — пробормотал я в ответ.

'Необязательно говорить вслух, даже нежелательно, окружающие могут подумать, что ты не в себе. Я и так слышу все твои мысли, чувствую твои чувства и так далее'.

'А ты неплохо говоришь по-русски!'

Раздался смешок и Билар ответил: 'Так же, как и ты. В сущности, во мне скрыта твоя полная ментальная копия, я и знаю всё, что знаешь ты'.

'Слушай, у меня к тебе столько вопросов!'

'Значит, пора получить на них ответы. Я постараюсь определить самые животрепещущие. Итак, не комплексуй по поводу уничтожения несторов...'

'Я и не комплексую...'

'Ну, мне-то лучше знать!' — в голосе Билара прозвучала укоризна — 'Тебе до сих пор кажется, что с ними можно было как-нибудь договориться, а не уничтожать. Так вот, нельзя было с ними договориться, в любом случае их план предусматривал твою смерть'.

'А как же разговоры, что мне достаточно только удалиться в свой мир...?'

'Враньё. Хор, нестор которого ты называешь про себя 'главный', лгал тебе. Только убийство тебя и, на всякий случай, всех твоих близких. Даже, если бы тебе и разрешили уйти, потом нашли в твоём мире и убили'.

'А, вообще, для чего им ты?'

'Не могу рассказать в подробностях, слишком долго пролежал на дне моря без контактов с подобными мне. Но твоя прогулка по улице магов в Компоне кое-что прояснила. Компон, конечно, не светоч цивилизации, но кое-какие новости и слухи доходят и до него. В общих чертах: мир несторов погиб в ходе гражданской войны или катастрофического эксперимента. Теперь там выжженная пустыня. Несторы утверждают, что ищут туда порталы. Тоже врут. На самом деле, они давно ими найдены, те, что сохранились. Но возвращаться им некуда. А, значит, и жить незачем. И, чтобы не потерять окончательно волю к жизни, кто-то из их учёных выдвинул гипотезу, что, используя запредельную концентрацию магической энергии можно модифицировать портал, и он поведёт в прошлое. Вернуться в прошлое Нестора и предотвратить войну или катаклизм'.

'И это реально?'

'Это высосано из пальца! И такие эксперименты очень опасны!'

'Но, если местные учёные это понимают, то почему не доведут до императора свои опасения?'

'Императору всё это известно. Вдобавок, и его сын, знакомый тебе Арос-Ксашам или Саша, сам оказался не лишён магических способностей. И он смог, по-видимому, квалифицированно довести проблему до отца. Но император не всесилен, его власть над провинциями в мирное время не абсолютна. Тут в Компоне правит его младший брат — Анри-Хельг. И до тех пор, пока на него нет обоснованных жалоб, и он посылает в Столицу налоги, его внутренняя политика лежит в его компетенции. До тебя же доходили слухи, что 'армейцы не любят несторов'? Истоки этой нелюбви проистекают от участия несторов в мятеже против императора. Его квалифицированно и жестоко подавили, особенно отличился шестой меченосный полк. Но этот же полк обвинили в том, что захваченные им зачинщики мятежа не дожили до допросов. Потом только выяснилось, что все они были закодированы на смерть, в случае захвата. Но тогда командующего уволили без пенсии, а полк расформировали. Знающие люди расценили это, как месть агентов несторов армейцам. Все нити оказались оборваны, Анри-Хельг остался в стороне, но зато именно он впоследствии приютил изгнанных из Столицы несторов'.

'И невиновных, тоже?'

'Они все были виновны. Это же не люди, а другая раса. Находятся в постоянном контакте друг с другом. 'Суперорганизм'. Не в глобальном масштабе, но на дистанциях до сотни километров или дальше. Точнее, никому не ведомо. Так, что те, кто и не участвовал в мятеже, о нём знали. И не донесли, а это преступление. Как можно донести на самих себя? Поэтому император милостиво приказал задержанных осудить, а прочих изгнать. В общем, им просто запретили селиться в столице и центральных провинциях. Они сконцентрировались в Компоне под крылышком Анри-Хельга, что как бы намекает, как говорят в твоём мире. И в то же время — совершенно ненаказуемо'.

'Слушай, у меня есть ещё один вопрос...'

'Понял, отвечаю: Я не знаю, почему я тогда выбрал тебя, а не Сашу. Ведь ты же не думаешь... нет, ты как раз и думаешь, что я, это нечто, вроде самостоятельного компьютера. Нет, без владельца я просто источник магической энергии плюс матрица памяти с простейшими рефлексами. Я мыслю только в контакте с человеком. И я осознал себя после сна только в твоих руках. Всё, что было 'до' я знаю исключительно по твоим воспоминаниям'.